Текст книги "Убить Императора. Шаг 1 (СИ)"

Автор книги: Kimiko

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

Глава 2

Воскресение, 22 июня 2025 года

Чикаго, Коронованная Столица

Клуб для развлечений «Райский Сад»

Холодный взгляд мужчины был устремлен на минутную стрелку его наручных часов, ведь эта госпожа была как никогда медлительна сегодня, совершенно не собираясь шагать к нужным значениям с желаемой скоростью. Ждать. Самое ненавистное для любого, кто устал терпеть.

Ожидание – страшнейший противник силы воли. Особенно сейчас, когда от времени зависит столько жизней. Наконец, тонкая стрелка сухо щелкнула механизмом и устремилась к заветному числу. Он опустил руку. Игра началась.

Резко запахнув полы плаща, он ринулся вперед. Безымянный и безликий, под покровом ночи было не разглядеть тёмную фигуру, что тяжелой обувью втаптывала пыль в дорогу. Неоновая вывеска разрезала покров тьмы. «Райский Сад» – гласила она.

Командующий остановился перед входом и выдохнул, собираясь с силами и мысленно повторяя план, словно опасаясь, что забудет мельчайшую деталь, из-за чего и он, и его ребята окажутся в смертельной опасности.

Роберт заметно преобразился. Его небрежная борода обрела ухоженный вид, он был облачен в дорогие ткани… До чего же в них было неуютно.

Кокетливо клацнули колокольчики на массивной двери, оповещая всех присутствующих о новом госте, но в помещении никто даже не вздрогнул.

Роберт осмотрелся. Слишком вычурный интерьер резал глаз контрастом провоцирующих цветов. Здесь сочеталось несочетаемое. Нежные пастельные оттенки неожиданно врезались в неоново-яркие вывески. Воздух был пронизан тонким шлейфом разносортных благовоний и дорогим парфюмом посетителей.

Высокие разноразмерные столики были хаотично раскиданы по всему залу. За каждым обязательно восседал не первой свежести джентльмен или почтительных лет леди, перед ними стояли дорогие блюда и напитки, а вокруг толпились юноши и девушки в откровенных нарядах.

Их называли по-разному. Представителями древнейшей профессии, жрицами любви, феями или, простенько и грубо, проститутками… Но здесь, в этом уютном уголке, их было принято называть бабочками. Все равно хрупкие, изнеженные, пленяющие взор и легко упорхающие прочь. Они слетались на свет, липнув к его источнику, но при первых лучах солнца спешили удалиться в неизведанные дали.

– Господин? – мягко позвал Роберта крупный мужчина в черном костюме. – Ваше удостоверение.

Роберт хмыкнул, словно недовольный тем, что кто-то посмел усомниться в его причастности к аристократии. Сунув руку в карман, он выудил кожаное удостоверение, подтверждающее принадлежность к высшему обществу. Цокнув обложкой, мужчина продемонстрировал имя, разумеется фальшивое, и возраст, разумеется заниженный, а также печать, подтверждающую подлинность.

Взгляд охранника без особого интереса ознакомился с представленным документом.

– Ваша сумка, – кивнул бугай на увесистую ношу Роберта и потянул было к ней руки, чтобы рассмотреть содержимое багажа подозрительного посетителя, но осекся, когда Командующий недовольно цокнул и перевернул страницу представленного документа.

– Что за отношение? – сквозь зубы процедил он, стараясь отобразить все возмущение, которое только могло накопиться в его организме за пятьдесят с лишним лет.

Взгляд охранника вернулся к удостоверению и его глаза округлились, а кадык нервно дернулся вниз.

В этой стране всё решал вопрос о чистоте твоей крови. Чем больше в твоем роду поколений британцев, тем больше ты заслуживаешь уважения. После почти завистливого кивка, охранник позволил Роберту пройти.

Среди всех находящихся там, больше всего его внимания заслуживала синеволосая красотка. Она, будто осыпанная золотом, накручивала завитки лазурных прядей на тонкий пальчик, и нежно строила глазки джентльмену в бордовом костюме. Полупрозрачная золотистая ткань нежными переливами спускалась от ключиц до крошечных колечек на средних пальцах. Её небольшую грудь с лихвой оправдывал аппетитный вид сзади.

Кейт отлично слилась с толпой подобных ей бабочек. После успешного завершения операции Роберт не преминет возможностью подшутить над девушкой за это. Ещё интереснее было обнаружить взглядом в толпе Джея. Паренек был облачен в лазурный шелк. В его огненные волосы были вплетены серебристые ленты. Джи-5 привлекал все внимание собравшихся здесь женщин, готовых отвалить немаленькие деньги за ночь с ним.

И, как бы сильно он не хотел переговорить с командующим, показать их знакомство – равно провалу всей операции. Так что Джей уверенно подтолкнул к Роберту их ночную бабочку Кейт, оставаясь заигрывать с почти пожилой дамой в изящной шляпке.

Встретившись взглядом с Командующим, Кейт уверенно зашагала к нему навстречу. Роберт осел за один из свободных столиков и притянул к себе красавицу, усаживая на колени. Та растянула губы в улыбке, скрывая в ней стыд.

– Тебе невероятно идёт золотой, Кейт, – заметил мужчина, повторяя натянутую улыбку повстанки.

– Идите к чёрту… – промурчала она наигранно и кинула взгляд в сторону Джея, вплетая тонкие пальцы в короткие темные волосы Командующего. – Он справляется? – все так же, ластясь, уточнил она, наблюдая, как старуха в шляпке перетягивает Джея к себе поближе.

Командующий выпустил смешок.

– Более чем, – протянул он и приобнял Кейт за плечи. Роберт справлялся со своей ролью посетителя куда хуже, чем паренек с ролью бабочки. Он касался Кейт так, словно был Сантой Клаусом на рождественской елке, усадивший на колени ребенка, который отлично вёл себя в прошедшем году.

– Почему я не могу быть клиентом? Почему я должна шастать тут, в этих тряпках? – тянула Кейт, проводя свободной рукой по лицу мужчины. Судя по запаху, что окутал её при объятиях с боссом, тот немало выпил, чтобы теперь так смело сидеть с ней в такой позе.

– Потому что выгодная позиция для атаки у нас лишь одна, а я за ночную бабочку сойду вряд ли.

– А мне кажется, что вам бы пошло… – тихо протянула Кейт и тут же охнула от неприятного тычка под ребра.

– Давай, вон он пришел, – Командующий подтолкнул от себя повстанку, заметив их сегодняшнюю цель. – От него только что ушла твоя коллега. Предложи себя и соглашайся на все.

Роберт сощурился, пытаясь сделать вид, что с Кейт у них не вышло. Он наблюдал за действиями повстанки, замечая, как спиной к нему подошел Джей, пытаясь делать вид, что заинтересован видом в другом конце зала. Казалось, они две разные вселенные, которым пересечься не придется. На деле же, мужчины тихо перешептывались, пока Роберт наблюдал за тем, как Кейт успешно уговаривала их цель на уединение.

Проследив за тем, как их цель, Сэвил, поднялся и протянул руку синеволосой, капитан напрягся, из-за чего Джей почувствовал резкий рывок командующего. В момент, когда нужная парочка прошла мимо барной стойки где они замерли, Роберт уткнулся в свою, полную водки, рюмку и прикрыл глаза. Как только пестрая одежка Кейт скрылась за поворотом, капитан грубо схватил Джея за рукав его синих одежд, заставив идти следом. Да и сам Командующий опустошил рюмку, занюхивая жгучий алкоголь, устремляясь за ним.

– Одиннадцатая комната, – напомнил Роберт, озираясь по сторонам, словно искал туалет. И когда Джей скрылся в темноте помещения, Командующий в последний раз оценил обстановку, не замечая наблюдения или подозрительных лиц. Нырнув во мрак, Роберт наткнулся на потерявшегося Джея. Цокнув, он подтолкнул его в нужном направлении.

Войдя в помещение, Джей тихо присвистнул. Широкая кровать с полупрозрачным балдахином сияла алым пятном в полумраке комнаты. Её фигурная спинка тоже изображала что-то похожее на стебли неведомого растения и растворялась в узоре на стенах. Мягкий ковер с длинным ворсом приятно обнимал стопу. Высокие стеллажи были заполнены реквизитом, от взгляда на который к горлу парня невольно подходил густой ком. Страшно подумать, что творится в этой спальне каждую ночь. Услышав щелчок закрывшейся за спиной двери, он тихо произнёс:

– Просто утешьте меня и скажите, что ничего из этого нам не потребуется для маскировки. У меня и без этого глубокая душевная травма.

– Только если позовем твою старушку, – усмехнулся командующий, проходя к кровати. Уронив на постель сумку, мужчина чиркнул молнией и вывалил на покрывало её содержимое. Два пистолета, глушители под число огнестрельных, пара коротких кинжалов для ближнего боя и ярко-красная тряпка, которую он таскал за собой, словно талисман. – Мы урвали редкую возможность и кучу времени угробили на подготовку. Скажи спасибо, что у одной из местных бабочек были виды на Сэвила. Жасмин отлично помогла нам, – подхватив оружие, командующий спешно стал собирать припасы. Жесткие движения рук, которые четко, будто шестерни в механизме, выполняли отточенный алгоритм действий, невольно заставляли задуматься: знали ли они что-то кроме оружия?

Босс редко рассказывал о себе. Никто не знал, как он появился и откуда пришёл. Где, с кем вырос и что пережил. Лишь свирепый колючий взгляд и расчетливость ума, шрамы и истерзанное морщинами лицо намекали о том, что перед тобою человек, видавший многое.

Командующий почти не позволял себе принять на грудь. Быть может, хотя бы сейчас, когда внимание капитана сосредоточенно на выполнении задания, у Джея выйдет узнать что-то? Лелея такую надежду, он неуверенно вступил:

– Сэр, а вы бывали в подобных заведениях раньше? – не дождавшись ничего, кроме неохотного кивка, он продолжил. – Значит, вы когда-нибудь любили? – наткнувшись на почти удивленный взгляд, Джей развёл руками, показывая, что не видит в вопросе ничего такого. – Ну, по-настоящему.

– Парень… – усмехнулся командующий, звякнув лезвием ножа. – Моей женой, сестрой, дочерью, мамой и тетей была Революция. И навсегда ею останется, – уложив холодное оружие в маленькие ножны на поясе, он кивнул в сторону. – Балкон.

Джей сделал широкий шаг к дверям, что вели на улицу, и распахнул их. Свежий воздух ударил в лицо, отрезвляя. Вид на могущественные высотки коронованной столицы перехватывал дух, невольно заставляя расплыться в глупом восторге.

Слегка задев Джея плечом, мужчина втиснул в руки парня пистолет и вступил на светлую плитку, осматривая позицию. Джей остался внутри, дожидаться дальнейших распоряжений.

Жасмин не соврала. Два широких балкона, их комнаты и той, где сейчас выполняла свою часть задания Кейт, были разделены лишь невысоким забором и жалкими полутора метрами. Всего в двух метрах от балкона сиротливо свисала проржавевшая аварийная лестница.

Из приоткрытого окна десятой комнаты донесся откровенный стон. За ним последовал ещё один, чуть громче. А за вторым прозвучал третий, ещё более оформленный, чем предыдущие, после чего послышался глухой удар и странный хрип.

Через минуту дверь на соседнем балконе отворилась, и из-за неё показалось довольное лицо Кейт. Она кивнула мужчинам и снова скрылась в помещении. Командующий ловким движением перемахнул через пропасть двух этажей и придержал дверь, пока повстанка вытаскивала из комнаты беспамятное тело. Дождавшись, пока мужчина перехватит Сэвила, Кейт с облегчением выдохнула и отряхнула руки. Видимых повреждений на пострадавшем не было.

– Больной ублюдок, – с досадой выпалила та, брякнув наручниками, что, судя по красному пушку вокруг обручей, она стащила со стеллажа с реквизитом. – Еле сдержалась, чтобы не ударить чуть сильнее, чем нужно. Почему нельзя просто убить его? – металлические браслеты сомкнулись на запястьях британца.

Проигнорировав недовольную реплику подчинённой, капитан перекинул сомкнутые руки аристократа через голову таким образом, чтобы цепочка наручников упиралась в твёрдый ворот плаща, и кивнул синеволосой в сторону лестницы. Дёрнув ржавый рычаг, Кейт с лязгом спустила конструкцию вниз, где их ждал слабоосвещённый дворик, который вёл к непримечательной парковке.

Командующий позволил себе улыбнуться и окончательно расслабиться. Совершенно не на такое течение операции он рассчитывал. Так легко взять такого человека, при этом не совершив ни единого выстрела, лишь вовремя заговорив с нужной проституткой. Даже помощь Джея, как оказалось, не потребовалась, и мучения парня прошли напрасно. Хотя как иначе он бы получил эту прекрасную травму от зажиманий со старушкой?

Удобно устроив ногу на одной из ступеней, Роберт перенес корпус на лестницу, заставляя её жалобно скрипнуть. Начав движение вниз, мужчина убедился, что Кейт двинулась за ним.

Вдруг раздался тихий выстрел, и воздух разрезал громкий женский крик. Сорвавшись, Кейт пронеслась по левую руку от мужчины, что даже не успел вовремя среагировать. Резко обернувшись, командующий увидел тёмный силуэт, что скользкой тенью мелькнул прямо у них под ногами. Не обратив внимание на рухнувшее с грохотом тело Кейт, Роберт быстрым движением забрался назад, ко вторым этажам, и ринулся выше, на крышу.

Ошарашенный Джей выскочил на балкон и тут же перевесил корпус через ограждения, всматриваясь вниз и выискивая командующего, синеволосую или неприятеля. Его взгляд наткнулся на распластавшуюся на земле Кейт. Она, держась за голову, медленно поднялась тяжело пыхтя. На красивом лице красовались дорожки крови, из-за макияжа на лбу растекаясь гротескными линиями.

– С первого падать мягче, – пожаловалась она в пустоту.

Попятившись, Джей резко вздёрнул голову, отреагировав на посторонний звук сверху. Туда, на крышу, залез Командующий с Сэвилом на шее. Парень сморщился от мелких камней и пыли, что вылетели из-под ботинок капитана.

– Сэр! – позвал его Джей.

Вместо ответа сверху раздался еще один тихий выстрел. Замерев в ужасе, парень наблюдал как по покатой крыше волчком скатилось тело, оставляя за собой кровавый след. Убитый старик рухнул почти на голову парня, заставляя его вжаться в ограду. У Джея вся жизнь перед глазами пронеслась, едва ли он мог понять, что вообще происходит, с кем они сражаются и где сам командующий. То, что он наверняка перед собой видел – это мертвое тело Сэвила, глаза которого застыли в вечности, глядя куда-то в пустоту. Джей и раньше видел мертвых, правда, продолжал каждый раз ощущать этот шлейф вины.

Вообще, его куда сильнее волновала судьба Командующего, которого Джей никак не мог найти. Что же делать дальше? Забирать Кейт и бежать? Ждать возвращения Роберта? Было страшно подумать, что с этой миссии они могут вернуться не все.

В дверь комнаты замолотили. Воздух сгущался, а плитку балкона заливала густая красная жидкость. Перемахнув через тело, Джей прижался спиной к двери.

– Занято! – бессмысленно крикнул он, не сумев подобрать более подходящих слов.

– Именем рыцарей Великого Круга и Великого Губернатора, откройте! – гаркнул кто-то за дверью.

Судорожно выдохнув, рыжеволосый схватил свой пистолет и, дернув задвижку двери, резко шагнул в сторону, тут же готовясь стрелять. Выстрел оказался ещё тише, чем должен был быть, превратившись в пустой выход воздуха. Оружие Джея по несчастной случайности оказалось незаряженным. Влетев в комнату, четверо гвардейцев моментально скрутили повстанца, что напрасно пытался вырваться из цепких колец их рук.

В дверях появился мужчина, чей силуэт был так схож с тем, что мелькнул внизу, под балконами. Британец в камзоле с голубым воротом и поясом небесного цвета опустил довольный взгляд на русую женщину, что стояла рядом.

– Благодарю вас, леди Жасмин, что оказали такую помощь Короне.

Бабочка лишь хмыкнула и требовательно вытянула ладонь, ожидая обещанную плату. Жасмин усмехнулась, когда в руку лег увесистый мешочек с золотом.

– Благодарю вас, мой благородный рыцарь. С нетерпением буду ждать вас снова.

Эфингем усмехнулся, размышляя, что больше не появится ни в этом месте, ни в одном из подобных.

Глава 3

Воскресение, 22 июня 2025 года

Чикаго, Иллинойс

Комната собраний рыцарского круга принца Британии, действующего губернатора зоны 13

Мужчина оправил лазурный ворот камзола и расправил плечи, входя в рыцарские палаты. Переступая порог, Эфингем надеялся почувствовать себя героем, что, преодолев все трудности, остался победителем. Но войдя, его встретил лишь безразличный взгляд розововолосой леди, что тут же вернулась к прокручиванию новостной ленты в своем хорошеньком гаджете.

Это первое его задание в роли рыцаря Королевского Круга, и он великолепно справился с ним, отчего ожидал особенной похвалы от старших товарищей.

– О, ты не сдох, – она клацнула жвачкой, быстро перебирая пальцами, видимо, набирая сообщение. – Это большее, чем я от тебя ожидала.

Воодушевленная улыбка медленно сползла с лица Эфингема.

– Я поймал опасного террориста, – аккуратно напомнил он, так и застыв в дверях.

– Ага, – согласилась девушка, кажется, даже не услышав слов рыцаря.

– Серьезно? Я схватил и обезвредил человека, что годами гадил колонии и Короне, а всё, что ты можешь – это сказать «ага»?! Да ты хоть знаешь, скольких он убил?!

Девушка, которую все здесь звали Эмма, лишь закатила глаза и воткнула в ухо наушник, не желая слушать то, как распинается новый коллега.

– Значит… Опасный террорист?

Голос, что раздался где-то в темном углу комнаты, заставил замереть и пропустить удар сердца. Тягучий, словно патока, тембр окутывал разум, заставляя забыть об эмоциях и мыслях, что терзали душу до этого. Массивный мужчина, что вальяжно раскинулся в кресле, повёл шеей, с хрустом расправляя позвонки.

– Покажи его мне, – раздвоенный язык скользнул по тонким губам, что всего на секунду продемонстрировали хищный оскал. – Я придумаю что-нибудь… Зрелищное.

7 апреля, 2014 года, среда

Торговая площадь города Чикаго

Даже у двух, разнящихся столь во многом, ставших открытыми неприятелями, стремящихся к полной противоположности друг друга, неизбежно находилось что-то общее. Будь ты британцем или американцем, мужчиной или женщиной – всегда ты был подвергнут этой греховной тяге, вне зависимости от возраста и оттенка кожи. Все в равной степени были зависимы от сплетен.

Британские сплетни, подражая владельцам, оставались вычурны и хитры, облачены в блестящую обертку тонких шуток с явной ноткой яда. Обитали в пышных залах, кружась в пышных танцах и звонко прыгая от одного бокала к другому. Сплетни же тринадцатых, снова отражая их менталитет, были прямолинейны и часто грубы, иногда стекая в прямые, не скрытые натянутой улыбкой, оскорбления. Их обитель лежала на пути у каждого, кому было суждено родиться нумерованным чёртовой дюжиной. Рынок.

Всё здесь было пропитано этим необъяснимым азартом. Ни в одном языке мира нет слов таких, чтобы описать, как трещит воздух, наполненный слухами и ропотком. Приходя сюда, не вливаясь ни в единый диалог, вы обязательно станете его слушателем, немым рассказчиком или даже участником.

Наверное, именно поэтому Роберт не любил это место, отправляясь за провизией лишь в крайней необходимости. Ему тошно было чувствовать себя распятым чужими взглядами и смешками за спиной, даже если это юные особы забавно смущались красивого мужчины, проходящего мимо них. Передёрнув плечами, он поморщился, покрепче перехватывая деревянный ящик, уже наполненный всяким хламом.

– Видишь, – протянул Марк, на секунду оборачиваясь к другу. – Всё не так плохо, как ты думал!

– Что тебе ещё нужно, транжира? – буркнул он, осматривая содержимое коробки.

На дне валялись связки фруктов, а сверху было навалено множество безделушек, нелюбовь к которым Роберт питал всегда: чуть дольше, чем сам себя помнит.

– Мы уже почти закончили, правда, громила. Не будь таким серьёзным хотя бы пять минут.

– Если ты не перестанешь молоть языком, вместо того, чтобы торговаться, я тебя абсолютно не серьёзно стукну. Пойдёт?

Марк лишь молча ускорился, подлетая к небольшому пустующему сейчас прилавку, за которым виднелась палатка. Осматривая товары, что россыпью лежали на столе, он медленно таял, засматриваясь на бесполезные, но такие приятные детали. Вот специальный металлический гребок с острыми зубьями с одной стороны и небольшим закрытым хранилищем с другой: кажется, он предназначался для сбора грибов и ягод. Вот нечто напоминающее швабру с каким-то причудливым механизмом, кажется, отвечающего за отжим. Рядом же с этими шедеврами инженерной мысли лежали бестолковые и скучные товары, вроде продуктов, которые были в списке, что они составили ранее, потрёпанные детские книжки и до ужаса страшные куклы. Старые и заигранные, они были неумело упакованы в прозрачные пакеты, пристально смотря на покупателей выцветшими глазами.

Окинув всё это скептическим взглядом из-под бровей, Роберт взглянул на Марка, как на клинического идиота.

– Ты не собираешь грибы, не убираешься по дому и не играешь в игрушки. Марк, если ты возьмёшь хоть какую-то хрень из этого…

Закатив глаза, парень даже не дослушал его, несколько раз звучно постучав по столешнице, призывая продавца показаться возле прилавка. Вдруг, издав странный шорох и стон под столом, из-за прилавка выглянула рыжая голова мальчишки. Болотные глаза, ниже которых ничего не было видно, испуганно бегали между мужчин. Кажется, мальчишка даже не дышал.

– Обслужишь нас, парень? – подмигнул ему Марк, доставая небольшое портмоне, которое подобрал далекие несколько лет назад на мостовой за каким-то неумехой.

Вынырнув, мальчишка неуверенно закивал. Впалые щеки залегли тёмными полосами на формирующемся треугольнике лица. Из-за общей мальчишеской худобы его челюсть уже приобретала естественный для подростка вид, заостряя подбородок и челюстные дуги. Бровь Роберта коротко дёрнулась, когда парнишка, судорожно оправив коричневую ободранную тряпку, что служила ему за плащ, воровато огляделся и кивнул Марку.

– Так… – задумчиво протянул сероволосыый. – Дай-ка мне, пожалуйста, вот тот инновационный веник… – кивнул он на странное приспособление, обмотанное скотчем почти по всей его длине. – Оно исправно, так?

– Ты не исправен, – буркнул Роберт.

– Та-ак, а ещё, пожалуйста, дай мне… Чувство прекрасного, щепотку рационализма и хотя бы капельку позитивного мышления, пока я его не убил.

Раздражённо взрыкнув, мужчина просто отпустил ящик, позволяя тому с грохотом стукнуться об пол, а сам начал стремительно удаляться. Расхохотавшись, Марк подхватил ящик, поднимая его с чуть большим трудом, чем Роберт.

– Да погоди ты! Какие громилы нынче обидчивые пошли, а! – небрежно кинув в мальчонку монеткой, он даже не взглянул на её ценность, прежде чем рвануть за другом, надеясь снова спихнуть ношу на него.

Парнишка, поймав монетку, тут же просиял улыбкой, усердно потирая её о покоричневевшую ткань на нём, полируя. Глянув на её значение, парнишка слегка разочарованно выдохнул:

– Полпенса…

Кинув монетку в широкий карман, он снова спустился за прилавок, хватая что-то плотно завёрнутое под ним. Покрепче взяв свою ношу, мальчик медленно направился к выходу на четвереньках, надеясь остаться незамеченным. Когда его голова уже вынырнула из-под низкой скатерти, открывая ему путь ко множеству рыночных перекрёстков, на его поясницу обрушился пинок тяжелого ботинка, роняя его на бок.

– Стой, сволочь! – гаркнул мужчина, очевидно, хозяин лавки. Схватив сочное яблоко со стола, он с силой кинул его в мальчишку, заставляя вскрикнуть.

Чуть не поддавшись собственной слабости и испугу, парень вскочил, снова крепче перехватывая упакованную «покупку», и рванул со всех ног, надеясь на нерасторопность хозяина лавки. Мужчина, стараясь догнать его, громко оповещал всех коллег:

– Ворует, падаль! Держи гада! Держи его!

Мельком обернувшись, парень заметил сотни взглядов, обращённых на него. Голодная толпа, они, ощерившись будто дикие звери, готовы были порвать мальчика за такой пустяк. Падая и сбивая колени, он бежал, забывая про пылающую грудь, про дрожащие от страха руки и непослушные мысли, бежал, пока были силы. Разгневанный гул толпы давно уже утих, превратившись в размеренное щебетание чужих голосов. Кажется, он оторвался от озлобленного стада, но сам не был в силах это осознать.

– Эй, парень, осторожнее! – прикрикнул высокий темнокожий мужчина, отталкивая его и роняя на землю.

Загнанно охнув, он вцепился в свою ношу и стал отползать, смотря в непонимающие глаза мужчины.

– Ты чего?.. – удивлённо протянул он, наступая к мальчику, чтобы подать ему руку, но парнишка лишь вскрикнул, нелепо вскочил на ноги, чуть снова не упав, и рванул дальше по улице, даже не разбирая направлений. Улицы теряли знакомые очертания, превращаясь в одноликую серую массу. Фасады сменяли идентичные им, а люди, казалось, ходили по кругу, раз за разом встречая его одинаковым надменным взглядом.

Что есть мочи, он снова рванул вперед, сворачивая в тёмные дворы, чтобы скрыться от гомона улицы, чтобы побыть одному, побыть в тишине. Многие оборачивались ему в спину, но никто не решался остановиться и помочь.

Скрывшись в одном из дворов, он уверенно вбежал в распахнутую дверь их плохонького домишки, стремительно направляясь к квартире.

Дверь ему открыла беловолосая сестренка. Лу сонно потирала глаза и смотрела на мальчишку почти недовольно.

– Ну, открывай, – Джей, не входя, всучил сверток девчушке.

Короткие полные пальчики шустро стянули грязную тряпку, а после и непроницаемое нечто, во что был обёрнут товар несчастного ограбленного продавца.

– Не может быть… – протянула Лу, рассматривая куклу, что держала в руках. – Она что… Настоящая?

Джей уверенно кивнул, довольно рассматривая игрушку. Её когда-то зелёное платье выгорело и стало жёлтым, голубые глазки превратились в серые стекляшки, в аккуратные хвостики, что когда-то украшали её голову, превратились в мочалку. Но это точно была настоящая кукла, которой точно можно было играть. Лу крепко обняла брата и, отстранившись, убежала вглубь квартиры, к Джине, хвастаться новым приобретением.

Оно того стоило.

***

Воскресение, 22 июня 2025 года

Имперская Британия, Чикаго

заброшенное здание на отшибе города

штаб ПАН

Запыхавшись, блондинка влетела в большой, плохо освещённый зал. Она опиралась на дверной косяк и тяжело дышала, словно хищная птица, оглядывая помещение.

Первым делом она заметила отсутствие Джея. Следом – заплаканную Кейт. Медленно, словно кукла, Лу повернула голову на командира. Тот стоял, прислонившись к грубо вытесанному столу поясницей и скрестив руки на груди. Мрачное лицо не выражало ничего, кроме холода, который заполонил собой всё вокруг. Лу было искала поддержки от Ленни, но тот сидел, уронив голову на колени, будто спал. Он не смотрел на неё, просто возведя вокруг себя невидимую стену.

Только Кейт заметила это отчаяние и рада была поделиться своим.

Синеволосая подскочила с дивана. Конверт был зажат у неё в левой руке. Она за полсекунды преодолела комнату и правой рукой с силой заехала в щеку Лу. Блондинка пошатнулась от неожиданности и схватилась за дверной косяк, словно за спасательный круг. Щека покраснела.

Она снова подняла глаза на Кейт. У синеволосой тряслись губы.

Шепотом, словно прочерчивая каждое слово, она обращалась исключительно к Лу:

– Это всё ты.

Кэйт сначала ткнула блондинку пальцем в грудь, а следом всунула ей тот самый белый конверт.

Дрожащими руками Фишер развернула его, доставая аккуратное, словно сделанное руками мастера, письмо.

«Приходи на казнь одного из своих, Белоголовая. Я верну долг погибшему графу».

Понедельник, 23 июня 2025 года

Чикаго, Иллинойс

Собрание девятого принца Сазерленда

Тяжёлый взгляд скользил по отливающим разносортным блеском богатствам убранства, натыкаясь то на протертый челобитными пол, то на пробитый мольбами потолок. Пожалуй, этот зал стал свидетелем большего количества слёз, чем многие церкви и госпитали.

Именно сейчас в этом почти пустом зале, что привык к праздности и пышности, было так четко видно осиротевшее величие. Роскошь тянулась за принцем послушной тенью и, каждый раз увязываясь за ним, оставляла в широких помещениях лишь шлейф королевского парфюма.

Эмма наблюдала за скучающими гостями, которые явно ощущали себя будто нанизанными на раскаленную спицу. Можно сравнить это чувство и с ножом, что приставлен к нежной коже на шее так близко, чтобы наметить узкую алую полосу, но при этом не принести вреда. Так оно и было, ведь каждый из присутствующих находился под холодным наблюдением четвертого рыцаря Круга, что была готова кинуться на любого, кто посмеет нарушить хрупкий покой Его Высочества.

Вот полноватый и уверенно стареющий мужчина украдкой озирался и взволнованно промокал замызганным желтеющим платочком пот с зеркальной лысины. Вот старая леди нервно стряхивала пепел с мундштука и периодически аккуратно кашляла в ладонь, будто пытаясь хоть как-то нарушить угнетающее молчание, а вот… Поток её мыслей запнулся, вздрогнул и, резко изменив русло, продолжил свой путь.

Совершенно спокойный юноша в тёмном камзоле восседал на отведенном ему месте с несвойственной их гостям выдержкой и скользил нечитаемым взглядом от предмета к человеку. Наспех вспомнив, кто сегодня должен был явиться на приём к принцу, Эмма без труда узнала в этом бесстрашном молодом человеке юриста, что так умело латал дыры в покалеченном губернатором фасаде демократии. Тогда неудивительно, что он так расслаблен и не дрожит о своей шкуре, как прочие присутствующие.

Власть – капризная птица. Она идёт в руки лишь к тому, кто умело с ней обращается. Прочие же приказывают отловить её, переломать крылья и закинуть в позолоченную клеть. Его Королевское Высочество принц Сазерленд Британский был однозначно из вторых.

Каждый, кто видел его ядовитый оскал, познал истинный ужас. Он не нравился никому, но каждый стремился угодить ему более прочих, чтобы вымолить большей милости. Милосердие принц презирал, считая это недостойным развлечением бедняков. Несмотря на его статус, а числился он всего лишь очередным губернатором одной из многочисленных колоний Великой Британской Империи, почествовали его не хуже самого Императора.

С пронзительным скрипом приоткрылась массивная дверь, заставив всех присутствующих обернуться и застыть в напряжении. Молодой служка коротко кивнул, подтверждая опасения собравшихся, нервно выдохнул и метнулся к мощному столу напротив трона, где был накрыт фуршет.

Двое мужчин в красных одеждах и причудливых головных уборах переглянулись, сделали широкий шаг друг к другу и схватились за ручки дверей, чтобы распахнуть их перед надвигающимся бедствием. Пожилой граф стал спешно поправлять одежду, леди попыталась убрать выбившийся локон, опираясь на отражение в бокале, все начали нервно теребить одежду, и лишь рыцарь с юристом оставались невозмутимы и наблюдали за окружающими с некоторой иронией.

Наконец смазано вякнули фанфары, двери распахнулись, а в залу вбежала растрепанная глашатая, что вечно бегала за принцем послушной зверюшкой.

– Его Королевское Высочество, волей Господа нашего единого, опекающего наши земли, покровитель и защитник тел наших и душ, справедливейший и!..