Текст книги "Убить Императора. Шаг 1 (СИ)"

Автор книги: Kimiko

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

Глава 15

Среда, 2 июля 2025 года 5:00 после полудня

Территория бывших США, нынешние владения Британии

Тринадцатая колония

Чикаго, Иллинойс

Графство Стратмор и Кингхорн

Ллойд шёл через холл, глядя на своё отражение в высоких винтажных зеркалах. Он слышал голоса в соседнем зале, куда дворецкая отвела его «гостей». Вообще странно, что они пришли так поздно, учитывая, что его машина оказалась в центре событий.

– Граф.

Сухо кивнул Род, пока остальные служащие повскакивали. Он же сидел за высоким столом. Гротескная, на фоне третьего рыцаря, чашечка чая в розовом фарфоре была не тронута.

– Здравствуйте, третий рыцарь Родерик Валлори, – Ллойд пересёк залу, пока каждый его шаг отдавался звонким эхом. – Что же привело вас ко мне сегодня?

Один из подручных третьего быстро достал откуда-то флешку, вопросительно глядя на рыцаря. Ллойд потёр пальцами глаза, чувствуя резко навалившуюся усталость.

– Возьмите.

Высокая дворецкая поставила перед Родом открытый ноутбук, чтобы его подручные наконец вставили флешку. Мысленно, Аддерли уже посоветовал «гостям» сунуть её кое-куда в другое место и едва не хлопнул себя по лбу. Перекинулся всего парой фраз с Белоголовой, а теперь сам выражается как сапожник. Его щеки вспыхнули, благо все были отвлечены галантной дворецкой, что приставала к третьему рыцарю со злополучной чашкой. Ллойд мог гордиться, что у него работает эта леди. Бертильда выделялась на фоне всех остальных дворецких, кого встречал Аддерли. Девушка со строгим нравом, она носила короткое, чуть выше колена, черное платье, ярко-рыжие волосы, а в них металлическую невидимку, чтобы закалывать набок непослушную челку, и очки в красной оправе с цепочкой.

– Спасибо, Бертильда, – граф отодвинул свой стул, ожидая, когда к нему повернут ноутбук.

Таким образом, он сидел прямо напротив рыцаря и его двух помощников. А позади него так и осталась стоять дворецкая, сложив руки в перчатках за спиной.

– Вот видеозапись, – Род действительно повернул экран к графу. – Что вы мне на это скажете?

Со скучающим видом, Аддерли упёрся подбородком в руку. Там были представлены записи с камеры-наблюдения, где хорошенькая машина Ллойда уезжает прочь на приличных скоростях.

– Что вы делали вчера на окраине города, в разрушенном гетто? – прорычал Родерик.

– Понимаете ли, – усмехнулся Ллойд, совершенно не пораженный увиденным. Он знал, на какие риски идёт, направляясь по указанному адресу. – Именно там, на том самом месте, многие годы назад я расстался со всем тем многим, что объединяло меня с терроризмом. В моменты, когда в мою душу прокрадывается крамольный вопрос – верно ли то, чем я занимаюсь? Я отправляюсь туда, чтобы убедиться в верности выбранного пути.

– Вы хотите сказать, – рыцарь ударил кулаком по столу, перевернув чашку с чаем. – Что не заметили взрыва, прогремевшего на половину улицы?!

Дворецкая мягко положила руку на плечо Аддерли.

– Я рад, что вы озаботились покушением на мою жизнь. Дайте мне несколько минут, и я вспомню, кто помимо моих слуг мог знать о моём визите в это место, – Ллойд задумался вполне искренне, перебирая варианты. – Быть может, Спенсер Уэйд, но его я подозревать не в праве – он мой товарищ…

– Вы держите меня за идиота?! – прорычал Родерик, вскакивая со стола. – Энди, улику! – он вытянул руку в требовательном жесте, ожидая, что названный Энди уложит туда необходимый предмет.

Мужчина засуетился, в панике разыскивая нужную вещь в сумке, наконец выуживая зип-лок с белоснежным платком, на котором филигранно было вышито: «Л.А».

– Вы причастны к пропажи принцессы! – выплюнул Родерик прямо в лицо графа, швыряя улику на стол. – Это ваши инициалы были оставлены на месте её пропажи, а потом, чёрт вас дери, вы появляетесь на месте предполагаемого удержания её высочества!

Берта едва заставляла себя молчать, но спокойно держала чайничек, в случае чего готовая не только на убийства. Её сад алых роз давно нуждался в удобрении. Правда в следующую же секунду, Бертильда уже ничего не видела, кроме девушки, что позади третьего с помощниками медленно пересекала холл. На ней была надета рубашка Ллойда, и она босиком, при чём совершенно спокойно, шла куда-то по своим делам.

– Прошу прощения, – поклонилась Берта, направляясь прямо к Лу.

Ллойд несколько смутился, тут же вклиниваясь обратно в разговор:

– А не превышаете ли вы свои полномочия? – невозмутимо вставил он в прерванный разговор.

– Я… Крайне рекомендую вам, граф, – успокоившись, рычал Род. – Будьте бдительны. Мало ли, что может случится в гетто.

– Не нуждаюсь в ваших советах, что схожи на угрозы. – отрезал Аддерли. – Кто-нибудь, проводите этих господ до их машины.

Род замер.

– Мы ещё не закончили.

– Закончили, Родерик, – твёрдо ответил граф. – И лучше бы вам удалиться.

Он вдруг увидел то, как неслышно сражается с блондинкой Берта, пытаясь затолкать её в каморку. Та всё время уворачивалась от дворецкой и норовила выскочить в залу. Это последнее, что увидел из их сражения Аддерли. Бертильда наконец угомонила эту девчонку и тащила её по ступенькам наверх.

– Отпусти меня! – рыкнула Лу. – Я есть хочу!

– Я что-то тебе принесу в комнату, – пыталась справиться и с собой, и с ней дворецкая. – Здесь же третий рыцарь, куда ты лезешь?!

– Ну так если он меня не убьёт, я с голоду подохну, – жаловалась повстанка, как её живот согласно заурчал.

Выдохнув, Берта втолкнула её в одну из комнат, ранее принадлежавшей матери графа. Она была самой близко расположенной к лестнице на втором этаже. Дворецкая подвела её к окну.

– Не выходи отсюда, пока не увидишь, что Родерик уходит, слышишь?

Говорила Берта с трудом. Теперь и эта комната, и её рубашка пахли так же как невесть где валявшаяся и как часто мывшаяся террористка, пытавшаяся всё это скрыть половиной флакона духов. Не казенных ли?! – приторно, что невозможно было дышать.

– Баттори!

Крик сопровождался ударом отлетевшей двери о стену. Лу увидеть точно ничего не успела. Её толкнули в грудь. Пятой точкой вперёд она летела из окна, чувствуя дежавю. Правда на этот раз её встретил пышный куст роз, в котором она утонула. Сквозь листики, девушка смотрела наверх, где из окна свесился Род. Его цепкие глаза скользили по саду, где ветер трепал аккуратные цветы.

– А не превышаете ли вы свои полномочия? – рыкнул вбежавший следом Ллойд, глядя на дворецкую, которую вжали в подоконник. – Какого… Дьявола?!

– Я… – третий развернулся к двери. – За вами, девятнадцатый граф, могут следить эти помойные крысы. Советую нанять охрану.

– Не нуждаюсь в ваших советах, – отрезал Аддерли. – Бертильда, проводи этих господ до их машины.

Род замер на мгновение, потом ощерился, облизнув пересохшие от азарта губы раздвоенным языком.

– Так и быть. Но я, уверяю, ещё вернусь.

– Ну наконец-то, – угрюмо протянула Лу, когда за ней потянулись руки дворецкой. – Я сама едва корни там не пустила.

– Снова жива? – Берта пыталась выпутать шипы из светлых волос, чтобы не поломать стебельки оставшихся цветов.

– Да, тут было мягко. Мягче, чем крыша машины.

Дворецкая прямо на руках вытащила из куста девушку, попутно доставая из отдельных прядей листья.

Ллойд смотрел на повстанку, чувствуя, что его где-то обманули. Может ли эта непокорная бестия быть той беззащитной девочкой, когда-то оставшейся лежать на мокром асфальте? Где те нежные черты, присущая их матери веселость, легкая наивность и открытость миру? Перед ним была тринадцатая, импульсивная, глупая, совершенно недальновидная.

Что, если Бертильда права, и… он зря притащил в дом опасную террористку?

– Они уже ушли, – Ллойд оперся на ограду, скрестив на груди руки. – Повезло, что Род тебя не видел. Вот поэтому вы никогда ничего даже в этой колонии не измените. Нельзя же быть такими недальновидными.

– У меня всё было под контролем, – Лючия отряхнулась и сама направилась в дом. – Кто не рискует, тот не пьёт шампанское. Если бы Берта не подняла кипишь, я бы спокойно себе ела, а не валялась по кустам.

Зыркнув многозначительно на графа, а-ля я же тебе говорила, Бертильда тоже двинулась в след за повстанкой.

– Ллойд, вы уже приказали подготовить спальню для нашей гости? – обернувшись через плечо, сфамильярничала дворецкая.

– Как бы мне потом самому себе комнату искать не пришлось, – под нос себе буркнул тот.

Бертильда лишь улыбнулась, скрываясь за дверью.

Теперь Аддерли даже жалел, что так быстро поверил прекрасной незнакомке. Все это звучит как плохо продуманный план по его убийству. Что ему теперь делать? А если Родерик придёт снова?

Он нахмурился.

Может… От неё нужно избавиться?

Четверг, 3 июля 2025 года 6:30 после полудня

Территория тринадцатой колонии Британии

Иллинойс

У всех есть свои причины на вступление в повстанческие группировки. Карл не был исключением. Но у остальных если была какая-то жизнь за стенами штаба, то он совсем не знал, что теперь делать.

Казалось, всё потеряно. Последняя Американская Надежда пала. Остались лишь они втроём. Карл, не в силах выдержать рухнувшего на него горя, пустился в бега, чтобы отвести душу. Сейчас он лишь бродил по улицам из города в город, словно побитая собака. У него были сбережения, в основном, конечно, они содержались в награбленном. Но он с лёгкостью сдавал украшения и прочие вещи в многочисленные ломбарды, день ото дня кочуя по штату.

Карл не хотел признавать, что его невольно тянуло в Чикаго.

И вот сейчас он стоял на главной площади и смотрел на постамент, где совсем недавно казнили Джея. Даже сгорбленная искорёженная Шкода стояла на том же самом парковочном месте, хотя ещё три дня назад на ней лежало окровавленное тело Эл-1. Карл не любил называть соратников по именам, а тем более погибших друзей. Пускай он никогда этого не показывал, но вся их группировка стала дорога ему, а штаб был домом, в который всегда радостно вернуться. Да, без этой парочки там опустело, но это ведь не значит, что для них всё кончено.

На площади вновь вершилась казнь.

Карл смотрел на милую девочку, которой затягивали на шее петлю. Постепенно темнело, хотя парень и не знал, который час. Просто небо затягивало тучами. Срывались первые капли. Повстанец равнодушно наблюдал за речью третьего рыцаря, достав из внутреннего кармана флягу. Вот так он и топил все тяготы.

Карл хорошо знал Родерика Валлори. Кто-то считал его героем, что так храбро расправлялся с преступниками. Что же должна была сделать эта девочка на плахе, чтобы взрослый мужчина с таким ликованием нажал на рычаг? Жаль, что Карл прослушал обвинительную речь. Но он вообще не считал третьего человеком. Змея. Этот рыцарь просто змея, в любую секунду готовая впиться в горло любому. Неважно женщина это, ребёнок или старушка. Род не брезговал пачкать руки.

Тело сняли и унесли. Лишь веревка покачивалась на ветру.

На сегодня смертники кончились. Британцы, что пришли насладиться зрелищем, расходились по домам, а Карл всё стоял в переулке между домами и смотрел на место, что унесло столько жизней. Наверное, у них с самого начала не было шансов, чтобы противостоять девятому принцу Британии. За столько лет они добились лишь распада и гибели лучших людей. Иногда Карл жалел, что не способен вступить к «Падшим». Признаться честно, он боялся. Боялся стать пушечным мясом, на которое всем будет наплевать.

«Падшие» – группировка совсем иного уровня. Несмотря на свою немногочисленность, они добились куда больших успехов в свержении имперской машины. Ими управлял Декстер. Ходили слухи, что этот мужчина рвёт солдат голыми руками. Говорят, что именно он устранил прошлого, предшествующего Эфингему Цепешу, седьмого рыцаря.

Также Карл многократно слышал, что Декстер коллекционирует головы особенно ценных жертв.

– Не стойте тут, – обратился к нему позади детский голос. – Иначе вас накажут.

Обернувшись, Карл удивился. Позади него стояла девчушка, лет, наверное, двенадцати. Она была серьёзной и, кажется, искренне пыталась помочь. Светлые волосы были чистыми, но неряшливо опадали на синие-синие глаза. В целом, девочка выглядела здоровой и даже почти ухоженной.

– Не говори с ним, – послышался ещё один голос. – Иди домой, Никки.

– Иду, братик, – отозвалась девочка и снова взглянула на Карла. – Лучше спрячьтесь где-нибудь.

Недоумевая, повстанец так и остался между домов. Он не знал, куда побежали дети. Тот второй выглядел совершенно противоположно Никки. Слишком тощий, грязный, темноволосый, со злыми тёмными глазами. Как волчонок, он сразу давал понять, что за сестру готов не только глотку порвать.

Пожав плечами, Карл двинулся вглубь улицы между косых темных домиков. Никто не хотел жить там, где каждый день казнят людей. Так и получилось, что в основном призраков не боялись бездомные и вот такие беспризорники. Вскоре он вышел к мосту. Здесь улица разделялась на гетто тринадцатых и новенький район британцев с блестящими высотками. Карл давал себе клятву, что однажды и он сможет жить в таком месте. Но сейчас…

– Чёрт!

Ливень начался как всегда не вовремя. Капли градом обрушились на голову повстанца. Тот прикрывался руками и флягой, пытаясь найти козырёк крыши. Около мусорных баков стоял навес, под который и присел Карл. Кутаясь в пальто с подкладкой, он сетовал на холод весны, как вдруг снова увидел детей. Теперь их было четверо, действительно беспризорники. Никки сидела на перилах моста, болтая ногами и подставляя чистое личико дождю. Её старший брат, которому на вид было точно не меньше пятнадцати, стоял рядом и поглядывал на резвящихся по лужам младших. Малыши вошкались в дождевой воде, весело смеясь.

Карл никогда не был таким.

Он допил остатки вина и спрятал флягу на место. Хмель окончательно ударил в голову, отчего его стало клонить в сон.

Как вдруг со стороны гетто показались двое вооружённых солдат Британии. Карл с трудом мог бы сказать, кому именно они подчиняются. Полиции? Ну уж вряд ли. Один из них схватил маленькую девочку за руку и с силой тряхнул. Та замолкла, удивлённо глядя на военного огромными, полными непонимания, глазами.

– Какого черта вы здесь шумите?!

– Они просто играли! – заявил, подлетая, старший брат Никки. – Отпустите её!

Солдат лишь хмыкнул, отталкивая девочку так, что она свалилась всем тельцем в лужу. У него уже была другая жертва.

Посущественнее.

– Ты думаешь, что можешь мне приказывать? – военный хохотнул, обращаясь к напарнику. – Нет, ну ты слышал?

– Вы сделали ей больно! Она же всего лишь ребёнок!

– Ой, да?

Солдат с силой схватил парня за шиворот, подтаскивая к мосту и свешивая вниз.

– Поверь, щенок, я делаю всё, что захочу. Ей больно, тебе больно…

Никки схватилась ручками за рукав военного.

– Прошу вас, не нужно, – она тряхнула светлыми волосами. – Пожалуйста, отпустите моего брата.

– Пошла прочь! – тот коленом толкнул девчонку в живот, заставляя завалиться на спину.

Как вдруг по мосту послышались шаги. Какой-то силуэт неторопливо шёл с британской стороны, несколько сокрытый туманом. Лишь стук каблуков слышался по вкладному камню.

– Что ты делаешь, офицер? – высокий, среброволосый мужчина шёл, пока тяжёлые капли лупили по его плечам, облаченным в светло-серый плащ. – Зачем ты трогаешь этих детей? Может тебе, – он хихикнул, – руки поотрывать?

Солдат растерялся, мгновенно швыряя парня на асфальт.

– Простите, шестой! Они нарушали спокойствие и порядок!

– И что теперь? – его голос был мягким, медленным и тихим, но в тоже время создавалось ощущение, что с тобой говорит хищник, с которого сползает овечья шкура.

– Людям не нравится, когда беспризорники так шумят! – пытался оправдаться военный.

– Ну, а мне не нравишься ты, – усмехнулся шестой рыцарь, – так что, может давай я скину тебя с моста?

Карл сжался в один клубок, молясь всем известным богам, чтобы его не заметили. Он слышал об этом человеке. Податливый на вид, шестой рыцарь Кроу Джерси был одним из самых опасных людей, о которых только можно услышать. Внешне Кроу был невероятно красив. Карие, практически красные глаза и серо-стальные волосы, что собирались на затылке чёрной лентой с бантом, а отдельные пряди выбивались и обрамляли высокие скулы. Светлый, практически белоснежный цвет кожи даже сейчас казался светящимся на фоне тумана. Шестой успел заработать себе славу. Дурную славу.

– Прошу прощения, милорд, такого не повторится! – дружно крикнули военные.

– Вот и славно, – улыбнулся Кроу. – Можно вас на минутку?

Карл не видел, что происходит на той части моста, скрытой туманом, куда удалился Джерси с двумя солдатами. Правда, последующий плеск воды был ожидаемым. Никто ещё, из тех, кто осмелился оплошать перед Кроу – не выживал. А весь разговор был лишь прелюдией. Шестой рыцарь, словно кот играл с мышкой. То отпускал, то снова ловил. Но сегодня он что-то быстро закончил, видимо, ему что-то нужно.

– Никки! – Кроу пальцами в белоснежной перчатке убрал влажные волосы с лица девочки. – Ты почему в такую погоду на улице?

– Я… здесь так красиво, милорд! – восторженно ответила малышка.

– Поверь, – Джерси взял её за подбородок, заглядывая прямо в глаза, – здесь нет ничего красивее тебя.

Старший брат Никки лишь стоял рядом, сжав руки в кулаки. Он не сводил с них взгляда.

– Зайди ко мне часиков в десять, – Кроу выпрямился, ещё раз погладив девочку по светлым волосам. – Угощу тебя чем-нибудь вкусным.

Карл затаил дыхание, когда рыцарь так же медленно, кошачьей походкой, проследовал мимо него в гетто. Стоило шагам стихнуть, как он встал и рысцой побежал к ссорящимся детям.

– Что это было?

– Не твоё собачье дело! – рыкнул старшенький, хватая Никки за руку.

Они забрали и малышей, промокшие до нитки, направляясь неизвестно куда.

– Ты злишься, Сэмми, – лишь успел услышать Карл, прежде, чем голоса окончательно утонули в тумане.

Глава 16

Четверг, 10 апреля 2007 года 4:30 до полудня

Территория тринадцатой колонии Британии

Чикаго, Иллинойс

Приют тётушки Долли

Мальчик был не в силах отрывать ноги от земли, из-за чего побитые мыски его ботинок тесались об асфальт. Люди, что проходили мимо, казались невидимыми. Ленни плёлся, не разбирая дороги, повинуясь памяти, что вела его прямиком в их с братом обитель. Он шёл в место, где не найдёт поддержки и понимания. В место, где не найдёт тепла и ласки родительских рук. В место, которое они с Никки опасливо называли домом, стараясь бывать там как можно реже.

«Приют тетушки Долли» – их условный дом, обладал в народе спорной репутацией. Одни восхищались, непременно помогая владелице, другие сторонились, опасаясь наткнуться на сироток-беспризорников, третьи же совсем не слышали о нём, но все без исключения восторгались добротой Долорес Стотч, что держала под крылом с десяток маленьких непосед.

Она держала приют не один десяток лет, выпустив из гнезда несколько поколений юных птенчиков. Женщина всегда была трудолюбива, добра и честна, но, постарев, растеряла всю былую силу. Груз заработка лёг на хрупкие детские плечи.

Жили они дружно, каждый любил другого, словно родного брата или сестру, оберегал и ценил. Вот только старушку побаивались. Люди, к которым подбегали вполне ухоженные и откормленные ребята, обвиняя добрую старушку в тирании, лишь отмахивались, ужасаясь неблагодарности детей. О, как они ошибались.

Ленни остановился возле двери с перекошенной табличкой и тихо хлюпнул носом. Он не знал, сколько шёл, но был уверен, что сильно опоздал. Лучше было не появляться сегодня вовсе, но сейчас было так горько и пусто, что всё, чего хотелось мальчику – так это лечь спать. Он занёс кулачок, чтобы аккуратно постучать.

Ему открыла Дафна, самая старшая из них. Девушке было почти семнадцать лет, но мыслила она словно одногодка Никки. Её клетчатая юбка была обвязана замызганным фартучком, а растянутая кофта, кажется, обрела парочку новых пятен. Толстая русая коса спадала ей на плечо. Наверное, она думала, что такая строгая прическа придавала ей зрелости, но на деле она лишь ещё больше походила на девчонку.

– Вы опоздали! – прошипела она громким шёпотом и взмахнула рукой, как бы зазывая внутрь. – Заходите, ну!..

Ленни снова всхлипнул, делая короткий шаг через порог. Он уткнулся лбом в плечо девушки, морщась от боли, что распирала его изнутри, и тут же на автомате стал снимать обувь.

– Где Билли?.. – снова прошептала та, отстраняя от себя названного брата.

Ленни лишь мотнул головой, закрывая глаза ладонью. Дафна замерла в ужасе, ожидая хотя бы каких-то слов от парня. Поняв, что худшие её страхи претворились в реальность, она вскрикнула, закрывая рукой рот.

– Нет!..

– Я… Видел… – выдавил из себя юноша, стараясь заставить голос не дрожать. – Как он лежал там, и… – не выдержав, Лен снова разрыдался, утыкаясь лицом в сгиб локтя.

– Так, – судорожно выдохнула Дафна, чувствуя, как по щекам заструились горячие капли. Она хлюпнула носом, проталкивая Ленни дальше в комнату, и прикрыла дверь. – Ты уверен?..

– Я видел! Слышишь?! Видел!

– Ленни… Умоляю, милый, не кричи… – она сделала шаг к мальчику, обнимая того и утыкая лицом в грудь, чтобы заглушить его крик. – Милый, пожалуйста… Тётушка спит…

– Я видел! Видел, как он лежит там! Видел его кровь! Видел, видел, видел! – надрывно кричал парень, вцепившись в рукава чужой кофты.

– Выродки позорные! – донёсся скрипучий голос из коридора. – Подонок, ты какого черта тут разорался?! – в коридоре показался затянутый тенью силуэт женщины. Она запахнула халат, приближаясь к детям. – Ты видел, который час?! – костлявая рука схватила мальчишку за воротник, вырывая из мягких объятий девушки. – Урод, а! Какой урод! – она толкнула его, снова кутаясь в накидку. Долорес моментально переменилась в лице, осматриваясь. – А где наш золотой мальчик? – она наклонилась, подумав, что Билли мог спрятаться за юбкой Дафны. – Ну, выходи, малыш, – проскрипела она. – Покажи, что тебе дала наша великая спасительница?.. – потянув за ткань юбки, она раздраженно откинула её, никого не обнаружив. – Да где он?

Ленни попытался что-то выдавить, снова лишь разрыдался. Дафни спешно утёрла слезы, блея надломанным голосом:

– Он… Не вернётся, тётушка…

Глаза Стотч наполнились ужасом. Было видно, как быстро в голове она подсчитывает, сколько потеряла из-за мелкого паршивца в финансах. Через пару секунд, видимо, после завершения подсчетов, в её глазах сверкнула ярость и ненависть. Резко развернувшись, она звонко ударила Ленни по щеке, заставляя того вскрикнуть.

– Ушлёпок! Тварь! Единственной целью твоего существования было оберегать его! Слышишь?!

– Да… – пискнул мальчик.

– И даже с этим ты не справился, гнида! – она снова ударила его, на этот раз попадая в шею. – Смотреть на тебя тошно!

– Тётушка… – робко вставила Дафна, но тут же замолкла, когда Долорес кинула в её сторону кричащий взгляд.

– Ах, как дала бы! – она снова замахнулась, но лишь разочарованно махнула в сторону мальчика. – Такого человека из расположения нельзя терять, – мрачно протянула она, потирая морщинистый подбородок. – Вот, из-за тебя придётся ей Харви и Джона предлагать… – рассуждала она вслух, удаляясь.

– Нет! – вскрикнула Дафна, кидаясь ей в ноги и хватаясь за костлявую конечность. – Нет! Им же ещё десяти нет, тётушка!

Ленни тоже медленно опустился на колени, всхлипывая.

– Пожалуйста, тётушка… Пусть я… Пусть не они…

– Да отстань ты, – гаркнула она, пытаясь оттолкнуть девчонку. – Тебя? – усмехнулась она, все ещё потряхивая ногой, за которую крепко держалась шатенка. – Да кто на тебя взглянет, страхолюдина? Ты в зеркало себя видел, а?

– Прошу вас, тётушка! – её мольба переросла в испуганный вскрик, когда пятка старухи врезалась ей в грудь, отталкивая.

– Заткнулись, оба! Ты, гаденыш, – она ткнула дрожащим пальцем в сторону Ленни. – Ты потерял наш золотой билет! Что, думаешь, я из-за твоего идиотизма голодать должна?! Хрен там!

– Тётушка… А если платки мои продать?.. – пропищала Дафна, держась за ушибленное место. – Я ведь хорошо вышиваю! Красиво!

– Ты как вышиваешь – лучше бы клиентов искала, уродина. Сколько у тебя было за последнюю неделю, а?! Двое?!

– Трое, тётушка… Но я бы правда могла обеспечить нас, я умею!..

– Даже шлюха из тебя никудышная! – перебила её старуха. – Что уж говорить про остальные твои умения?! Тьфу! Видеть мерзко!

Стотч окинула взглядом сидящих на полу детей и, надменно фыркнув, поплелась обратно в спальню. Очевидно, что разговор с Харви и Джо она решила отложить на завтра.

Девушка закрыла лицо руками, тихо рыдая. Ленни, не поднимаясь, подполз к ней на четвереньках и уткнулся носом в её юбку, жалобно всхлипывая. Дафни опустила руку на его волосы, мягко перебирая прядки.

– Не плачь только, милый… Ты только не плачь…

Они оба потеряли счет времени, лишь плакали в объятиях друг друга, перекидываясь бесполезными утешениями. Дафна убеждала его, что Долорес не всегда была такой.

Потеряв возможность работать, она нашла беспроигрышный вариант заработка. Оказалось, что человеческое тело на рынке стоит совсем немало, а если это тело ребёнка… Конечно, сначала это касалось не всех, затронув лишь самых старших, вроде Дафни. К тому же, подобную работу старуха поручала лишь девушкам, приютские мальчишки же зарабатывали воровством или помощью по хозяйству, пока в один роковой день всё не поменялось.

Ленни часто винил себя в этом, но понимал, что ничего не смог бы изменить, даже если бы он был старше. Даже если бы он был сильнее. Даже если бы он был британцем. Они с братом торговали на окраине гетто, продавая безделушки, которые удалось прибрать к рукам и платки с ручной вышивкой Дафны. Ленни, как более опытный и взрослый, стоял на кассе, старательно считая, а Билли зазывал новых покупателей на отшибе улицы.

По несчастной случайности, одна богатая женщина проходила мимо, то ли гуляя, то ли охотясь. Заметив мальчишку, она долго рассматривал его издалека, наконец, подходя. В тот день женщина скупила весь их товар, буквально озолотив всю их «семью». Расплачиваясь, она вложила между королевских купюр маленькую записку, что была адресована Биллу. Адрес.

Никогда у них не было столь вкусного ужина, как в тот вечер. Никто, кажется, даже сама старуха, не подозревали, какие планы у женщины были на мальчишку. Хотя, и узнав, она лишь крепко поцеловала Билли в лоб, благодаря его за надёжный достаток, видимо, пересмотрев своё отношение к обязанностям мальчиков в её приюте. Теперь пострадают совершенно невинные мальчишки, которые только на днях научились читать по слогам.

– Ты не плачь… Ты вот знаешь, может, они ему и не понравятся совсем? Они же совсем не похожи на… – её голос вздрогнул. – На… – глубоко вздохнув, она прикрыла глаза.

– Ей всё равно…

– Милый… – прошептала Дафна. – Ну ведь не так долго нам осталось.

– Что?.. – мальчик слегка приподнял голову, заглядывая девушке в глаза.

– Она ведь… Старенькая. Скоро умрёт и всё хорошо будет.

– Разве?.. – он недоверчиво сморщил лоб.

– Конечно! Я вас обеспечивать смогу… Вышивкой, – она мечтательно улыбнулась. – А вы помогать мне будете.

– А как Харви и Джо это поможет? А Билли?..

Девушка вздохнула, продолжая играть с волосами парня.

– А как ты можешь им помочь? – горько усмехнулась она, рассматривая стену. – Я вот… Первое, что сделаю, когда тётушка умрёт… Ты только не смейся, ладно? Я собственное ателье открою, – произнесла она гордо, будто говорила не о мечте, а уже достигнутой цели. – А ты?..

Ленни лишь пожал плечами, продолжая лежать на коленях девушки. У него совсем не было планов. Боль, что так быстро выходила со слезами, заменялась всепожирающей пустотой, в центре которой начинала зреть нездоровая ярость. Лен не узнавал собственные мысли. Собственные дрогнувшие руки казались чужими.

Дафна ушла спать, а он даже не заметил, как остался в грязном коридоре один. Он лишь рассматривал серые ладони, словно пытаясь увидеть в них что-то, найти ответ на тревожащий его вопрос.

Как можно им помочь?

Ленни медленно поднялся. Колени тряслись, мысли скакали одна от другой, разбиваясь в неразборчивое месиво разных мыслей, планов и идей.

– Умрёт и всё хорошо будет.

Дафна была красивой. Её румяные щечки так восхитительно краснели, когда Ленни говорил ей, что у нее красивые глаза. Только досадно было, что он никак не мог решить: какого же они цвета? Зелёные, серые, голубые… С какой-то стороны даже карие. Казалось, что её радужка вместила в себя все возможные оттенки, специально заставляя с интересом рассматривать себя.

Дафна была сильной. Никто не согласился бы с этим, смотря лишь на её обложку робкой трусливой девчонки, которая боится вставить лишнее слово. На самом деле внутри неё скрывалась такая мощь и воля к жизни… Ленни верил в это.

Дафна сможет исполнить обещание.

Решительно вскинув голову, он уверенным шагом направился в спальню. Шатенка уже спала, как и остальные дети, ютившиеся на тесно приставленных друг к другу кроватях. Мальчик подошёл к их с братом постели, что была слегка сдвинута от общей кучи и медленно провёл пальцами по его тонкой подушке. Они всегда спали в обнимку, прижимаясь друг к другу, чтобы не мерзнуть.

Как же, наверное, Билли сейчас холодно.

Схватив свою подушку, он крепко сжал её, пристально смотря на братскую часть постели, будто надеясь увидеть его там. Нет. Лишь серое затёртое бельё. Всхлипнув, он подошёл к старухе, что громко храпела, сложив руки на груди.

Чтобы окончательно решиться, он кинул короткий взгляд на Харви и Джо. Светлые завитушки первого перемешались с отросшими черными прядями второго. Они сопели друг другу в уши. Вдруг они сонно поморщились, от скрипа матраса под Долорес.

– Что за?.. – лишь успела выдавить она, перед тем как ей в лицо уткнулась плотная ткань.

Надавив всем весом юного тела, Ленни вдавливал в голову Стотч подушку, кривясь от усилия. До его слуха доносились сдавленные крики, руки раздирали костлявые пальцы, всё тело старухи извивалось ужом, но было не в силах избавиться от удушения. Мальчишка сам не заметил, когда на его губах заиграла опьянённая победой улыбка.

Крики и стоны становились всё тише, хватка Долорес слабела, пока, наконец, она окончательно не замерла. Продолжая улыбаться, он отнял подушку от её лица, рассматривая его. Совершенно спокойное. Он давно не видел его таким, не искривленным злобой или отвращением. Довольный собой, он выпустил сдержанный смешок, поднимая взгляд.

Дафна круглыми глазами смотрела на труп Стотч, часто ими хлопая. Когда из глаз девушки снова хлынули слёзы, Ленни улыбнулся ещё шире. Она так рада, что плачет от счастья?

– Я сделал это, – гордо произнёс он. – Теперь всё будет хорошо, да?

– Ты сделал это и с Билли?.. – выдохнула Дафни, не поднимая на юношу взгляд.

– Что? – он медленно перестал улыбаться. – Я же…

– Пошёл вон… – Ленни дрогнул.

– Я сделал это для тебя. Для нас!