Текст книги "Теплый снег (СИ)"

Автор книги: Holname

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

Часть 27 | Самый привычный

Наступил день отправления в лес. Невада, идущий бок о бок со своими товарищами, задумчиво осматривался по сторонам. Уже, казалось бы, привычная одежда сокрушителя, сегодня была заменена на множество теплых слоев одежды, спасавших в самые холодные времена года. Придерживаясь за ручки рюкзака, мальчик шел вперед. Огромная сумка, что висела на его спине, а также фонарь, позвякивавший за спиной, были его надежными спутниками. Из всех, кто шел с ним рядом, а это была полная команда новичков, Джин, Дженнет, Дамьян, Ианта и Альв, он единственный был так подготовлен.

– И как ты можешь так быстро идти, – заговорил удивленно Сэнду, – с такой-то ношей?

Рыжеволосый мальчик шел слегка наклонившись вперед и не отводя своего взгляда от друга. Конечно, позади себя он также нес рюкзак, но его размер ни капли не соответствовал размеру того рюкзака, что нес на себе Невада.

Улыбнувшись, мальчик ответил:

– Так я же уже привыкший.

Коменданты и наставники, ступавшие справа и слева от детей, задумчиво покосились на Неваду. Единственный, кто нисколько не удивлялся его подготовленности и решимости был Джин. Парень шел вперед всей группы, удерживая в руках небольшой тряпичный мешок.

Сейчас вся эта большая группа шла по первому, самому верхнему этажу города, направляясь в сторону главных ворот. Еще от самой лестницы, расположенной в центре города, Невада видел эти величественные ворота, тянущиеся к нему. Их вид, как и осознание того, что именно они защищают весь город от опасных монстров на протяжении многих поколений, поражали.

Невада осмотрелся. Первым, что бросилось ему в глаза, было волнение товарищей. Вплоть до этого момента он смотрел вперед с восхищением. Именно его горящие огнем глаза и покрытые румянцем щеки вызывали какое-то недопонимание у всех старших этой группы. Однако, стоило Неваде заметить страх в глазах друзей, как его радость постепенно начала испаряться.

Следом Невада перевел свой взор на округу. Люди, проходившие мимо, задумчиво поглядывали на странную группу, состоящую из детей и взрослых. Пусть теперь по одежде и нельзя было определить к носителям какого призвания они принадлежали, однако состав и размеры группы все равно вызывали подозрения.

Вскоре вся группа дошла до ворот. Невада, только этого и ожидавший, вышел в начало строя, выравниваясь с Джином. Наставник задумчиво опустил свой взор на мальчика, замечая на его лице улыбку предвкушения.

Впереди, по обе стороны от ворот, показались две мужские фигуры. Увидев их, Невада быстро побежал навстречу.

– Дьярви, Снор! – радостно закричал мальчик и выскочив за пределы города, резко обернулся. Удивленные мужчины, до этого момента стоявшие к Неваде спиной, увидели его счастливое лицо. – Я так рад вас видеть!

Удивление охранников продлилось недолго. Быстро подойдя к мальчику, Дьярви положил руку на его светлую макушку и небрежно потрепал.

– Вот проказник! Почему ты так долго не покидал город? Обычно по несколько раз в неделю выходишь, а тут после получения призвания совсем не появлялся.

Дьярви перестал трепать Неваду по голове и с заботой посмотрел на него. В то же время второй мужчина, Снор, также подошел ближе. В глаза, как обычно, сразу же бросился ужасный шрам на его лице и только после этого его настороженный взволнованный взгляд.

– Ты как? Ничего не случилось?

Невада заулыбался. Отрицательно покачав головой, он ответил: «Сейчас все хорошо».

Тем временем Джин и остальная группа подошла ближе. При виде всей этой картины ребята замерли в непонимании, а вот Джин в задумчивости.

«Так он не врал, когда говорил о своих связях с охраной ворот?»

Охранники, заметившие постороннее приближение, оглянулись. При виде Джина им стало ясно и то, кем являлись его спутники и то, кем являлся он сам.

– Невада, – неожиданно заговорил Джин, заставляя охранников удивленно посмотреть на мальчика и связать в своих головах его принадлежность к сокрушителям, – постарайся в лесу так от меня не убегать, ладно?

Невада ощутил на себе два пронзительных, недоверчивых взора. Теперь охрана смотрела на него иначе. Глаза Снора и Дьярви уставились на мальчика, как дикие звери смотрят на того, кто пытается проникнуть на их территорию.

– Хорошо, – тихо произнес Невада, с грустным взглядом опуская взор. Он понимал, что его странное призвание легко могло изменить отношение окружающих его людей, а потому был готов к этому с самого начала.

– Проказник, – неожиданно произнес Дьярви, заставляя мальчика посмотреть на него, – ты, получается, по призванию теперь…

Дьярви прервался на полуслове, а Невада так и не продолжил. Его губы разомкнулись, но изо рта не вылетело ни слова.

– Сокрушитель, – заключил вместо Невады Джин, не желавший так долго тянуть этот момент. – Я понимаю, что вы хотели бы сейчас поговорить, однако, Невада, ты же помнишь, что у нас важные дела?

Невада перевел взгляд на своего наставника и, кивнув в ответ, как-то машинально опустил свои руки по швам. В тот момент тяжелая сумка перевесила мальчика и заставила его повалиться назад, но в момент падения Неваду схватил за рюкзак Дьярви. Остановив мальчика и позволив ему выпрямиться, Дьярви улыбнулся и добродушно произнес: «Тогда ты теперь, можно сказать, один из нас?»

Невада удивленно расширил глаза. Переведя взгляд с Дьярви на Снора, он заметил ироничную улыбку на его губах. Его изначальное представление об этой ситуации разбилось в пух и прах.

– Да, да, да, – Джин прошел мимо всей этой трогательной картины, ведя за собой целую группу. Многозначительно посмотрев на Неваду, он будто сказал ему, что тот должен вернуться в строй сию же секунду.

Мальчик понял все без слов. Поклонившись Дьярви и Снору, он счастливо произнес: «Спасибо за ваши добрые слова и поддержку», – после чего быстро побежал к своим товарищам.

Двое мужчин остались в одиночестве. В последние дни количество прибывающих и убывающих из города уменьшилось настолько, что за все эти сутки только одна группа сокрушителей прошла через главные ворота.

– Как думаешь, почему они пошли в лес именно сейчас, когда монстры начали активизироваться? – холодно спросил Дьярви, вновь приобретая серьезность.

– Сокрушители и монстры – это совместимые понятия. Поэтому и пошли.

– Мда, – задумчиво протянул мужчина, – нам, обычным людям не понять стремления сражаться с кем-то добровольно, но я все-таки за них переживаю. Если Невада пошел с ними…

– Вот за Неваду я переживаю меньше всего. – Отставив свое копье в сторону, Снор нахмурился. – Он с самого детства посещал эти леса с лесником и знает как нужно в них выживать. Что касается сокрушителей, то они знают только то, как сражаться с монстрами.

– Но вся опасность леса заключена не только в них, – продолжил реплику Дьярви. – Все опасность заключена в невероятном холоде, а также во мраке леса. Надеюсь, никто из членов их группы не потеряется.

***

Забравшись на вершину холма, с вершины которой был виден город, Невада оглянулся. Эти яркие разноцветные огни кристаллов вновь приковали его взгляд, вызывая чувство восторга и восхищения. Остальные не совсем могли понять этот восторг. Посмотрев сначала на город, а затем на Неваду с недоверчивостью, близнецы задумчиво переглянулись.

– Чем больше я тебя узнаю, – хмуро пробормотала Санда, ощущая, как холод начинает пробирать ее до костей, – тем меньше сомневаюсь в том, что ты странный.

Невада удивленно обернулся, но к тому моменту оба ребенка, как и остальная часть группы, уже продолжили свой путь. Нагнав их, Невада обратил свое внимание на сопровождающих их старших. Среди всех присутствующих самым спокойным выглядел Альв. Уверенными оказались Джин и Дамьян, а вот Ианта и Дженнет уже дрожали от холода и жалобно морщились.

Задумавшись над этим, а также над тем, через какое место они шли, Невада неожиданно начал кое-что осознавать. Внезапно группа остановилась. Схватившись за ремни своего огромного рюкзака, мальчик начал быстро оббегать группу. Оказавшись рядом с Джином, он резко замер. Прямо перед ними стояла фигура духа, испускавшего блеклый голубой свет. Вид этого духа вызвал смутные чувства. С одной стороны радость, а с другой опасения.

Повернув голову к Джинну и встретившись с ним взглядом, Невада нахмурился. Парень выглядел спокойно и, будто бы совсем не переживая, он отвел свою руку в сторону, тем самым то ли останавливая, то ли заставляя группу успокоиться. Все молчали.

Вновь повернув голову к духу, Невада радостно улыбнулся. Прямо перед ним стояла Королева вьюги. Дух, в виде очаровательной девушки с длинными волосами, миловидным лицом и полностью белыми глазами, нежно улыбался. Их взгляды встретились и будто обменялись парой фраз.

Эту странную связь мальчика и опасного духа первым заметил Джинн. Совсем не зная истории Невады, а также тех моментов, что связывали его с Королевой вьюги, он лишь растерянно молчал.

Невада сделал несколько шагов вперед. Холод начал все сильнее пробирать его тело, вызывая дрожь, однако мальчик не отступал. Рухнув на колени, он склонил свою голову к снегу.

Эта сцена вызвала у остальных шок. Невада и раньше делал что-то странное, но в этот раз, казалось, будто он превзошел сам себя.

Королева вьюги улыбнулась лишь шире. Медленно подойдя к мальчику, а вместе с тем и поднеся к нему свой холод, она присела рядом с ним. Полупрозрачная тонкая рука вознеслась над головой Невады и, прикоснувшись к его волосам, покрыла их инеем.

Любой сторонний наблюдатель увидел бы в этой сцене только опасного духа, который решил поиздеваться над испуганным ребенком, однако все, кто находился сейчас рядом, видели лишь трогательную сцену между духом, который не мог прикоснуться ни к чему живому не заморозив его, и ребенком, который был невероятно благодарен за что-то.

Заметив иней на волосах Невады, а вместе с ним и дрожащее тело мальчика, Королева отдернула руку. Улыбка исчезла с ее губ, а лицо исказилось так, будто бы она оказалась чем-то разочарована. Тогда, поднявшись на ноги, дух поднял свою голову и посмотрел на товарищей Невады. Осознавший все без слов, Джин поклонился. Следом за ним остальные поступили также.

Никто из сопровождающих, а также новичков, родившихся на северном континенте, не испытывал в этот момент того лютого страха, который вызывали у них мысли о лесе и монстрах. Духи могли быть столь же опасны, как и монстры, но они никогда не вредили людям просто так. Все, кто жил на северном континенте долгое время, знали это. Из присутствующих явный страх ощутили только Сэнду, Санда и Ева, однако решимость остальных и их реакция даже как-то успокаивали, заставляя детей помалкивать.

Королева вьюги отошла от Невады в сторону. Ощутив это, мальчик приподнял голову и все с тем же блеском благодарности посмотрел на нее. Тело Невады уже тряслось от холода, но он, казалось, не замечал этого. Его раскрасневшиеся щеки, постоянно атакуемые морозом, растянулись в улыбке.

Королева вновь улыбнулась и, склонив голову на бок, начала исчезать. Когда дух исчез окончательно, группа продолжила свой путь. До тех пор, пока они не отдалились от места встречи с духом окончательно, все молчали. Невада так и продолжал идти в строю, ощущая на себе укоризненный взгляд Джина. Мальчик знал. Точнее чувствовал, что Джин, как и остальные старшие с нетерпением ждали того момента, когда они отдалятся, для того, чтобы наругать его. И произошло это довольно скоро.

Сигнал подал Джин, поставив подзатыльник Неваде. Мальчик удивленно замер и приподнял голову.

– Невада! – прозвучал громкий крик большей части группы. Как дети, так и взрослые, недовольно посмотрели на мальчика. Подбежавшая ближе Дженнет быстро присела рядом и схватила Неваду за плечи, начиная трясти его.

– Что ты устроил? Зачем так рисковать?

– Что это вообще было?! – возмущенно прокричал Викар, взмахивая руками.

– Она могла тебя заморозить! – с расширенными от злости глазами закричала Сасса и, подбежав к другу, толкнула его.

Сжав ладошки в кулачки Санда и Ева хором начали жмуриться и кричать:

– Дурак, дурак, дурак!

Джин, стоявший в стороне, лишь улыбался. Он собирался отчитать мальчика по полной, но учитывая всеобщую реакцию теперь ему не казалось это необходимым. Среди преподавателей Дженнет выглядела наиболее испуганной, но в выражении своих эмоций ей не уступал сейчас даже Альв. Протянув руку к мальчику, Альв положил свою ладонь ему на голову и холодным тоном произнес: «Не смей делать так больше».

Невада посмотрел в голубые глаза парня, проглядывавшие из-под длинной вьющейся челки и удивленно замер. Лишь через какое-то время мальчик набрался сил для того, чтобы кивнуть в знак согласия.

Остальные старшие выглядели спокойно и беспристрастно. Дамьян лишь равнодушно смотрел на Неваду, а Ианта осматривалась по сторонам, сохраняя бдительность.

Джин улыбнулся. Видя, как и дети, и даже старшие копошатся возле него, он осознал насколько же хорошо получается у Невады объединять вокруг себя людей.

– Внимание! – строго произнес Джин. – Всем достать свои источники света!

Все замерли и удивленно подняли свои взгляды сначала на Джина, а следом и на лес, состоявший из огромных деревьев за его спиной. Все без колебаний начали доставать свои фонари. Невада же просто отвел руку назад и, стащив с фонаря, прикрепленного к рюкзаку ткань, позволил кристаллу внутри него засиять.

Когда группа достала свои фонари, все направились дальше. Войдя в лес, сокрушители сосредоточились. Кроме Невады, фонарь которого висел на рюкзаке за спиной, все остальные несли свои источники света в руках.

– И тебе не страшно? – прозвучал голос справа. Повернув голову, Невада увидел рядом с собой Герхарда. Этот мальчик был на несколько лет старше и на две головы выше, а потому Неваде приходилось приподнимать голову для того, чтобы смотреть ему в глаза. – Твой фонарь находится за спиной. Разве это не тускло?

– Не сказал бы. – Невада невинно улыбнулся. – Понимаешь, когда фонарь находится прямо перед глазами, – мальчик покосился на фонарь Герхарда, который, как и остальные, нес его на вытянутой вперед правой руке, – его свет ослепляет тебя. К тому же в лесу обе твои руки должны быть свободны. Иначе ты рискуешь оказаться съеденным монстром без возможности как-либо защититься. Да и вообще, свет во мраке ухудшает твои собственные чувства и приманивает к себе диких зверей и монстров, ведь звери чаще всего нападают именно на источник света. В таком случае лучше идти в полумраке, полагаясь на инстинкты.

– А ты много знаешь. – Сасса задумчиво покосилась на мальчика, отмечая то, что он в лесу чувствовал себя действительно, как дома.

– Хочу напомнить, – неожиданно заговорил Джин, привлекая к себе внимание, – что мы находимся в опасном лесу. Старайтесь сохранять бдительность.

– Есть! – хором ответили дети.

– И еще, – продолжил парень, – я, конечно, уже рассказывал вам все детали, однако позволите их повторить. Наша задача – это прибытие к хижине лесника и обратно.

Хижина лесника была границей между безопасной частью леса, в которой жили обычные звери, а также частью леса, которая всецело принадлежала монстрам. Если первая часть леса казалась более или менее безопасной, то в глубины леса боялись ходить даже самые храбрые.

– Отделяться от группы, а также переходить через границу леса запрещено. Да, Невада? Ты не собираешься намеренно покинуть нас?

Невада широко улыбнулся. Сейчас он шел позади Джина, но прекрасно понимал, что тот чувствовал малейшие колебания в его голосе и поведении.

– Не собираюсь, – решительно ответил мальчик. – Я прекрасно понимаю опасность этого места и уверен, что в здравом уме не пошел бы туда.

– Ну, – продолжал настаивать Джин, – а вдруг ты случайно набредешь на это границу?

– Не набреду. Я слишком хорошо разбираюсь в растениях и знаю эту местность.

– А причем здесь растения? – удивленно спросила Ева, также идущая справа от Невады.

Мальчик с улыбкой ответил:

– На дальней территории леса растут светящиеся голубо-фиолетовые растения. Если ты увидел их, считай точно оказался на территории монстров.

Девочка изумленно расширила глаза, осознавая, что подобное она слышит впервые. Что касалось старших, то те лишь улыбаясь, все больше убеждались в том, что Невада был знаком с этим местом довольно хорошо.

– Постойте! – неожиданно прозвучал испуганной девичий крик. Санда, до этого заинтересованно идущая позади группы вместе с Альвом и своим младшим братом, неожиданно заметила внезапное исчезновение последнего. Осмотревшись по сторонам, девочка в ужасе расширила глаза. – Сэнду… А где Сэнду?!

Часть 28 | Поиски пропавшего

Дверь перед глазами резко отворилась. На пороге появился взрослый бородатый мужчина с черными, словно мрак, волосами. Мужчина был высок, строен, но при этом довольно хорошо слажен. Его растрёпанные волосы торчали в разные стороны, создавая видимость наличия вороньего гнезда на голове.

При виде незваных гостей мужчина задумчиво нахмурился. Первым на глаза попался Джин, уже знакомый леснику, и именное его лицо и его призвания вызвали недовольство. Следом, пробежавшись взглядом по всем, кто стоял напротив двери, лесник заметил знакомую фигуру светловолосого мальчика. При виде его мужское лицо подобрело, а на губах появилась улыбка.

– Невада! – мужчина присел на корточки и, подозвав жестом к себе мальчика, потрепал его по голове. – Что такое малыш, ко мне пришел?

– Господин Ингвар, – заговорил мальчик грустным, каким-то испуганным голосом, – у нас беда.

Остальные сокрушители, уже даже не удивлявшиеся связям Невады и отношением окружающих к нему, замерли в ожидании. Ингвар, услышав жалобный голос мальчика, приподнял голову и недовольно покосился на Джина, сопровождавшего его. Если до этого момента у него оставалась хотя бы какая-то надежда на то, что Невада случайно столкнулся в лесу с сокрушителями, то теперь его слова расставляли все на свои места.

Взволнованный взгляд Джина, а также серьезный настороженный взгляд Ингвара встретились. Среди присутствующих единственным взрослым оказался Джин, сопровождавший детей до безопасного места.

– Входите, – мужчина поднялся и, повернувшись спиной к своим гостям, прошел в дом.

Хижина лесника – название дома, в котором жили избранные лесники из поколения в поколение. Возможно, когда-то это место и впрямь было хижиной, однако теперь оно представляло собой крупный двухэтажный дом, размещенный на дереве, и полностью снабженный всем необходимым для комфортной жизни.

Дети, как и Джин, вошли в дом следом за лесником. Тот уходить далеко не стал и, остановившись посередине прихожей, обернулся.

– Рассказывайте причину своего визита и то, что произошло.

Джин кивнул и начал свой рассказ: «Мы прибыли в лес в качестве базовой тренировки для новичков. Нашей задачей было прохождение леса ровно до вашего дома и возвращение обратно, но по пути сюда мы потеряли одного из новичков».

Лесник усмехнулся. Скрестив руки на уровне груди, он насмешливо произнес: «Не лучшее время вы выбрали для прогулки по сумрачному лесу».

– В каком смысле? – непонимающе спросил Джин.

– А вы не слышали о том, что монстры в последнее время активизировались? Я передавал уже несколько донесений охране ворот. Они в свою очередь передали это правителю.

– Но никто не передал этого нам. – Джин нахмурился. Резко сделав шаг вперед, он неосознанно топнул ногой.

– Может все из-за вашего отношения? – Ингвар склонил голову на бок, пожимая плечами. – Обычно, когда монстры активизируются, мы просто перестаем посещать лес и пытаемся не контактировать с ними. В таком случае они спокойно впадают в спячку.

– Но если оставить их так, – продолжал грозным голосом говорить парень, – то проблема все равно не исчезнет. Когда монстры активизируется, их популяция растет. Чем больше игнорировать их, тем хуже будет в будущем!

– Вот именно из-за такого отношения вам ничего и не сказали. – Ингвар нахмурился. Голос его стал тверже, а улыбка исчезла с губ. – Люди севера на протяжении долгой истории старались сосуществовать, а не истреблять. Вы должны знать это, как никто другой, сокрушитель Джин.

Джин замолчал, с расширенными от непонимания глазами. Было видно, что сказать он еще что-то хотел, только вот смысла не было. Проблему это бы не решило.

– Господин Ингвар, – неожиданно заговорил Невада, заставляя всех присутствующих успокоиться, – скажите, в каком смысле активизировались?

Ингвар сразу подобрел. Заботливо улыбнувшись, он опустил руки по швам.

– В этот раз они не просто активизировались. По какой-то причине они намеренно пытаются делать вид, что находятся в спячке. Ходят на разведку в звериные пределы леса, охотятся и пытаются замести следы. Некоторые из них даже приходят тайно караулить меня, но уж я-то этих созданий знаю. Меня не обманешь.

– Значит, они ведут себя не так как обычно? – удивленно спросил Невада.

– Это и правда странно. – Джин приложил руку к подбородку. – Такое поведение может говорить только о том, что среди них появился король или королева. Подобными продуманными действиями может похвастаться только разумный тип.

– Разумный тип? – голос подала Сасса, стоявшая неподалеку от Невады. – Это такая категория?

– Все монстры нашего континента делятся на разумных и не разумных, маленькая сокрушительница, – Ингвар равнодушно посмотрел на девочку, – а уже дальше, в зависимости от особенностей, они делятся на: скрытный тип, агрессивный тип, пассивный тип, вредители, водоплавующий тип, летающий тип, невидимый тип и теневой тип. Говоря об этом, – Ингвар перевел свой взгляд на Джина, – какой тип похитил ребенка?

– Судя по тому, что я даже не ощутил его, это был теневой тип.

Ингвар нервно улыбнулся. Теневой тип монстров считался одним из опаснейших потому как они были не просто разумны. Они были способны скрываться в тенях, полностью избавляя себя от физической оболочки, а вместе с тем и утягивать в тень все, что пожелают.

– Неужели вы ходили таким составом? – Ингвар нахмурился. – Ты и дети?

– Нет. – Джин отрицательно покачал головой. – Со мной были еще сокрушители и сейчас они ведут поиски.

– И вы сейчас просите моей помощи в поисках?

– Да, нам это необ…

– Когда вы уже прекратите говорить и начнете что-то делать?! – неожиданно прозвучал девичий крик. Переведя свои взгляды на Санду, присутствующие заметили на ее лице слезы, а в ее глазах ярость. – Пока мы тут болтаем, мой брат находится в лапах монстра. Мы должны сделать что-либо немедленно!

– Рваться в бой без подготовки бессмысленно, – Ингвар повернулся спиной к группе и, подойдя к стенному шкафу, быстро отворил его, – маленькая сокрушительница.

Внутри шкафа лежал походный рюкзак, напоминавший рюкзак Невады, но имевший меньшие размеры, а также арбалет и стрелы для него. Взяв все необходимое, лесник обернулся.

– Дети останутся здесь. Джин пойдет со мной. Невада, осмотришь окрестности от моей хижины и до входа в лес.

– Постойте! – вскрикнул Джин возмущенно. – Разве Невада не ребенок? Почему мы с вами идем вместе, а Невада идет в одиночку?

Ингвар холодно посмотрел на сокрушителя. По его реакции было видно, что этот парень с самого начала его раздражал.

– Потому что мы с вами пойдем в глубины сумрачного леса, куда ходить в одиночку опасно, а Невада пойдет осматривать лишь окрестности.

– Это не отменяет того факта, – серьезно заговорил Джин, – что он еще ребенок.

– Невада, – произнес Ингвар повышая голос, – лучший проводник, когда-либо обученный мною. Если ваш друг еще и находится в окрестностях, тогда Невада сумеет найти его следы.

– Но в окрестностях водятся дикие звери! – также повышая голос произнес Джин. – В участии Невады нет нужды. Мои люди сейчас осматривают территории.

– Ваши люди только взбаламутят всех зверей, духов и монстров. Они знают, как сражаться, но совершенно не знают, как себя вести!

– Ну, хватит уже… – прозвучал жалобный девичий зов. Вновь повернув головы к Санде, мужчина и парень посмотрели на нее и разом замолчали. Девочка еле стояла на ногах от переизбытка эмоций и волнения. Щеки и глаза ее были красными, лицо влажным. Санда шмыгнула носом и, приподняв голову, попыталась остановить поток слез. – Ссоритесь сейчас, как кошка с собакой, в то время, как мой брат страдает в одиночестве. Если вы не хотите идти, тогда я пойду сама.

Джин перевел свой взгляд на Неваду. Тот выглядел совершенно спокойно и, встретившись взглядом со своим наставником, он даже кивнул в ответ. Джин тяжело вздохнул.

– Ладно.

– Отлично, – лесник обернулся к группе взволнованных детей, – вам нужно остаться здесь. В моей хижине безопасно, так что можете не переживать. Она огорожена специальным растениями и запахами, которые отталкивают как зверей, так и монстров, однако лучше не открывайте дверь без разрешения и не покидайте дома. На втором этаже кухня. Если голодны, можете перекусить или налить себе чего-нибудь горячего. Все ясно?

Дети закивали. Санда, державшие обе руки у сердца, также кивнула. При виде ее лесник грустно улыбнулся. Он положил свою руку на рыжую макушку и заботливо потрепал ее.

– Не переживай, все будет хорошо.

Повернувшись в сторону выхода, Ингвар схватил с вешалки у двери свою теплую, но не самую толстую и громоздкую шубу, и, накинув ее на себя, направился вперед. Следом за ним пошел и Джин.

– Невада, – прозвучал зов лесника, уже стоявшего за пределами дома, – лучше избавься от лишнего груза. В нашей ситуации поиски должны быть быстрыми.

Мальчик лишь кивнул и, скинув со своей спины рюкзак, открыл его. Вытаскивать особенно много он не стал. Лишь фонарь, который обычно висел за спиной, он взял с собой. Точнее, он взял только кристалл из фонаря и, примотав его к веревке, надел на свою шею.

Выпрямившись, мальчик также скинул с себя верхнюю одежку, выглядевшую, как толстая шуба, оставаясь в одном лишь слитном черном костюме с длинными шерстяными рукавами и высоким воротом.

Дети удивленно посмотрели на Неваду. Подобный внешний вид в условиях холодного леса ничего хорошего не предвещал.

Невада, развернувшись, направился на выход следом за сопровождающими. Его перепуганные друзья провожали его изумленными взглядами.

– Невада… – нерешительно протянул Викар, не отводя взора от своего друга.

Мальчик обернулся. Нежно улыбнувшись, он произнес: «Я приведу его обратно, а вы, пожалуйста, оставайтесь в доме. Если у нас появится на одного пропавшего больше, худо будет всем».

Дети не ответили ничего. Точнее они не успели ответить. Невада просто развернулся и покинул дом, а следом за ним и дверь захлопнулась. Спустившись вниз по деревянной лестнице, Невада ступил в холодные глубокие сугробы и быстро подошел к двум своим наставникам. Джин и Ингвар задумчиво взглянули на него.

– У тебя есть несколько часов, – заговорил лесник спокойно, – после этого время можешь считать, что твоего друга либо съели, либо он замерз насмерть. Еще через два часа все следы будут окончательно заметены снегом. Учитывая то, как давно он пропал, а также то, что он остался один на один с монстром в лесу, время наше действительно ограничено.

Невада решительно кивнул. Джин, не ожидавший такого подхода, удивленно посмотрел на лесника.

– Если найдешь своего друга, – продолжал Ингвар, – трезво оцени ситуацию. Если будешь способен помочь ему, помогай. Если нет, тогда используй кристалл в своем фонаре и позови на помощь.

– Понял.

– Когда ощутишь, что начал замерзать, поворачивай обратно, однако советую бежать тебе так быстро, как только можешь, чтобы не чувствовать холода.

– Понял.

– Тогда побежал.

Невада резко развернулся и сорвался с места. То, как он быстро помчался сквозь все эти сугробы, а также то, как спокойно воспринял всю эту ситуацию, поражало. Все еще шокированный Джин посмотрел на лесника, который в этот момент также повернулся к нему.

– Что тебя так удивляет? – спросил Ингвар. – Нам с Невадой уже не впервой искать пропавших в лесу.

***

Сэнду проснулся от ужасной головной боли. Приоткрыв глаза, мальчик медленно повернул голову влево. Странный чавкающий звук неподалеку начал эхом раздаваться в голове. Когда пелена перед глазами рассеялась, Сэнду увидел перед собой фигуру странного черного создания, пожирающего тело какого-то зверя. Изо рта этого создания сочилась светящаяся фиолетовым светом слюна, а сам он, подхватывая мясо своими то ли руками, то ли лапами, разрывал его на мелкие части, засовывал в рот и пережевывал.

При виде этого мальчик ужаснулся. Закрыв в глаза, он попытался успокоиться. В тот же миг монстр резко обернулся, смотря на целую груду своей добычи, одной из частей которой был Сэнду. Чтобы осознать это, мальчику потребовалось несколько минут. Неровная мягкая поверхность, странная вонь и склизкость говорили о том, что он лежал далеко не в сугробе.

«Так, спокойно. Я умер, просто умер».

Монстр резко отвернулся, вновь продолжая свою трапезу. В тот же миг Сэнду, будто предчувствуя это, приоткрыл глаза. Вид этого ужасного смертельно опасного создания вызвал мурашки по коже.

«Нет, я все еще жив. Все еще жив и должен бежать!»

Сэнду слегка приподнялся и, ощутив, как его рука внезапно касается чего-то влажного, вздрогнул. Ему даже не хотелось смотреть в то, во что погрузилась его рука и чем оказалась запачкана, а потому мальчик просто попытался заглушить крик отчаяния и отвращения.

Аккуратно перевернувшись на живот, а следом и перекатившись с груды мертвых тел в сугроб, стоящий позади них, мальчик замер. Монстр был настолько занят своей трапезой, что, казалось, даже не обращал внимания на подозрительные звуки.

Сэнду ощутил, как неописуемый холод пробирает его до костей. Все, что он помнил, так это то, как шел вместе со своими товарищами по лесу. Дальше была лишь пустота в воспоминаниях и пробуждение рядом с монстром. Как много времени прошло с того момента и сколько он находился неподвижно в этом холодном лесу было неизвестно.

Приподнявшись, мальчик попытался встать. Голова его сразу начала кружиться, а руки искать опору. Ею оказалось стоящее неподалеку дерево. Приложив ладонь к своему лицу, Сэнду ощутил нечто влажное. Увидеть что же это было в таком мраке оказалось невозможно. Неподалеку не было ни единого источника света, кроме светящейся слюны монстра.

Тогда, собравшись с силами, мальчик оттолкнулся от дерева и быстро пошел вперед. Он понимал, что если не успеет сейчас отойти достаточно далеко, тогда совсем скоро он окажется съеден. Только эта мысль заставляла его замерзшие от холода и снега ноги двигаться. Кончики пальцев уже ничего не чувствовали, а тело не переставало трястись.

Отойдя на достаточно далекое расстояние, Сэнду перешел на бег. Теперь он понимал, что его исчезновение совсем скоро заметят, но голова все также продолжала кружиться, мешая бежать изо всех сил и периодически подталкивая из стороны в сторону.