Текст книги "Горькой отравою по плетению вен (СИ)"

Автор книги: Happy demon

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

Отыскав на полочке среди других пузырьков и склянок гель для душа, я тщательно вымыла кожу, зорко следя за тем, чтобы там не осталось ни единого пятнышка крови, скользнула пальцами по предплечьями и бедрам, касаясь проявившихся синяков и ушибов, а после, убедившись в том, что тело достаточно чистое, вымыла волосы, чувствуя, что даже дышать мгновенно становится легче.

Из душа, выпустив белесые клубы пара, я вышла чистой и словно бы заново родившейся, быстро натянула на себя темно-синюю клетчатую пижаму, заботливо сложенную в сумку девушкой-криминалистом, которую Ник назвал Сарой, а после, убедившись в том, что пакет с окровавленной одеждой сложен и запакован, вышла из ванной, почувствовав, как после разогретой маленькой комнатки по плечам скользнула приятная прохлада. Влажные волосы потемнели и облепили лицо, а взгляд растерянно пробежался по окружающей меня обстановке.

Дом был небольшим, почти среднестатистическим, и почему-то даже без признания Ника я понимала, что он действительно проводит здесь мало времени. Небольшой слой пыли, покрывающий мебель, был вызван, скорее, длительным отсутствием хозяина жилища, чем его неряшливостью, в умывальнике стояла большая кружка со следами кофе на белых стенках, в холодильнике действительно обнаружилась зачерствевшая пицца, а в большой рамке на стене висела фотография, изображающая команду из шести человек, улыбающихся на камеру.

Я без труда узнала Ника, стоящего справа и обнимающего за плечи симпатичную рыжеволосую женщину немного постарше, возле них стоял незнакомый мне мужчина, держащийся чуть построже, чем остальные, слева широко улыбался темнокожий парень, обнимающий уже увиденную мною сегодня шатенку, ту самую Сару, а рядом с ней радостно смеялся тот самый молодой, вихрастый парнишка, который сопровождал ее на месте преступления. Выглядела эта группка людей очень счастливой, все они были в форменных жилетах лаборатории криминалистики, и я ни мгновения не сомневалась, что вижу перед собой сплоченный коллектив.

По губам скользнула легкая улыбка, настроение почему-то неожиданно поднялось, а по телу прошлась теплая волна, которая согрела и позволила хоть немного расслабиться. Почему-то я была уверена, что эти люди действительно любят свою работу, какой бы трудной она ни была.

Отвернувшись от стены, я вновь оглядела помещение, пытаясь узнать что-то еще о мужчине, предложившем мне свою помощь. Впрочем, каких-либо личных вещей в гостиной не было, других фото я тоже не обнаружила, а покосившись на закрытую дверь хозяйской спальни, я лишь мысленно покачала головой, одернув себя и поспешно отбросив идею посмотреть и там. В конце концов, это было просто неприлично, и я, решительно тряхнув головой, направилась к гостевой спальне.

Спать хотелось просто ужасно, ноги казались просто ватными, и только увидев широкую двуспальную кровать, на которой мне предстояло провести остаток этой ночи, я почувствовала, как слипаются глаза. Моих сил хватило только на то, чтобы, положив телефон на прикроватный столик, забраться под тяжелое покрывало, буквально привалившее тело к матрацу. Подушка казалась необыкновенно мягкой, усталость давила на веки блаженной прохладой, и не прошло много времени, как я провалилась в сон, ощущая его теплые объятия.

Мне было тепло и спокойно, а неуловимый терпкий запах наполнял легкие с каждым размеренным вздохом.

Сон, поначалу весьма расплывчатый и туманный, постепенно приобретал свои очертания, словно бы мрачнел, стягиваясь на теле стальными цепями, и в темные дебри сознания меня затягивало все сильнее и сильнее. Неясная тревога, охватившая тело, не давала ни спокойно дышать, ни двигаться, конечности будто одеревенели, и почему-то отчаянно хотелось проснуться. Я видела смутные образы, видела неясные тени, которые формировали большую, темную фигуру, отчаянно меня пугающую.

В какой-то момент сон сменился, стал более осмысленным, и я вдруг обнаружила себя в маленькой, темной коморке за хлипкой дверью. Где-то там, за стеной, звучали тяжелые шаги, они приближались медленно, словно издеваясь, и чем ближе они становились, тем сильнее колотилось собственное сердце. Страх накрывал волнами, с головой, душил и не позволял сосредоточиться, а на губах вновь горчила вязкая кровь, то ли моя собственная, то ли Крис. Шаги были ближе, я знала, что там кто-то есть, знала, что он идет за мной, а в ушах эхом отбивался неясный шепот, который болью давил на виски. Я в исступлении трясла головой, пытаясь избавиться от этого голоса, но чем усерднее старалась, тем громче звучал сводящий с ума шепот.

– Нет… – прошептала я тихо, чтобы никто не услышал, однако тот, кто находился за дверцей, слышал меня, и я это знала. Видела неясную тень за плетенной дверью шкафа, видела, как этот человек приближается ко мне, упиваясь моим страхом, и знала, что вот сейчас он откроет дверцу, а потом… – Нет, прошу.

Человек остановился возле шкафа, упиваясь своей силой, и я испуганно сжалась на полу своего укрытия, молясь о том, чтобы все это закончилось. Слезы катились по лицу градом, дыхание сбивалось, а руки дрожали, и я изо всех зажимала себе рот, чтобы не издать ни звука. Кровь стыла в венах, и я словно со стороны наблюдала, как медленно, мучительно-медленно распахивается дверца. Скрипнули петли, чернота затопила сознание, заставив буквально заледенеть, а взгляд испуганно скользнул по высокой фигуре. Почему-то я никак не могла рассмотреть его лица, перед глазами все расплывалось, а губы беззвучно шевелились, моля лишь об одном.

– Пожалуйста, не надо…

Сильная рука схватила меня за волосы, дернув вверх, и я, не в силах больше сдерживаться, громко закричала, чувствуя, как дерет глотку скребущая боль. Из глаз брызнули слезы, мышцы свело судорогой, а сильные, жадные руки, кажется, были везде. Они сжимали кожу, они давили, они обжигали, причиняли боль, заставляя скулить побитым псом, а горячее дыхание ядом поникало под кожу. Злой шепот обволакивал, этот человек был повсюду, как воздух, и от него было невозможно спастись.

И я кричала, буквально истошно кричала, срываясь на громкий визг и скуля от боли.

– Нет, пожалуйста, не трогай меня!

– Чериз, успокойся!

– Отпусти, прошу!

– Чериз, ты слышишь меня?!

– Нет… Пожалуйста…

– Чериз, проснись!

От сильного рывка голова судорожно дернулась, зубы клацнули, едва не раскрошившись, а глаза широко распахнулись, мгновенно заслезившись от яркого света, льющегося из окон. Вокруг было слишком светло, спутанные волосы растрепались и лезли в лицо, по щекам градом катились слезы, а горячие руки, не отпускающие меня во сне, по-прежнему удерживали за плечи, не позволяя даже пошелохнуться. Тело колотила крупная дрожь, дыхание сбивалось, и прошло несколько минут, прежде, чем я поняла, что ночь давно окончилась, что на улице уже день, и что я в безопасности. Человек из сна исчез, а вместо него…

Большая, шершавая ладонь коснулась плеча, убрала за ухо длинные пряди волос, а после подняла подбородок, заставив меня взглянуть во встревоженные, светло-карие глаза, находящиеся прямо напротив. С губ сорвался шумный вздох, паника, сковавшая меня цепями, отступила, и я смогла разомкнуть пересохшие губы, которые, кажется, треснули в уголке.

– Ник…

– Спокойно, это был просто кошмар, – немного осоловелый, с залегшими под глазами кругами, мужчина, кажется, только вернулся домой, потому что даже не успел переодеться.

Кожаная куртка, наброшенная на широкие плечи, пахла все тем же терпким парфюмом и порохом, и, вдыхая этот запах, я даже не заметила, как криминалист прижал меня к себе, пряча мое лицо в этой самой куртке. Холодные пальцы крепко сжались на плотной ткани, и я с каждым вздохом чувствовала, как страх исчезает. Присутствие Ника успокаивало, и я отчаянно цеплялась за него, зная, что только он может спасти меня от моих ночных кошмаров.

– Все в порядке, ты в безопасности, – негромко произнес Стоукс, растерянно похлопывая меня по спине. Кажется, утешение плачущих женщин не было его сильной стороной, и сейчас криминалист чувствовал себя неловко. – Ну же, я здесь, рядом, тебе ничего не угрожает. Все хорошо.

– Извини, – всхлипнула я, изо всех сил мотая головой, но так и не сумев отстраниться от мужчины. – Я не знаю, что на меня нашло. Этот сон был таким реальным, и я думала… Он почти схватил меня, я ведь… – горло перехватило спазмом, голос сорвался на хрип, и я шумно выдохнула, мысленно кляня себя, на чем свет стоит. – Прости, ты не должен это выслушивать.

– Думаю, это не самое худшее время препровождение, – Ник тихо фыркнул, взъерошив теплым дыханием волосы на макушке, и я, не сдержав ответной, чуть натянутой улыбки, с громким вздохом отстранилась.

Взгляд скользнул по небольшой комнате, залитой ярким солнечным светом, пробежался по сильной фигуре Стоукса, сидящего на постели рядом со мной, и я чуть нахмурилась, подметив на добродушном лице тень неподдельной усталости. Почему-то мне подумалось о том, что мужчина всю ночь работал на месте преступления, и совсем не спал, а в груди всколыхнулось тяжелое чувство жалости. Если бы не я, брюнету не приходилось бы сейчас выслушивать все эти глупые бредни впечатлительной девицы, не пришлось бы вообще привозить меня к себе домой и терпеть присутствие чужого человека.

Ник был слишком добрым, и слишком мягким, и из-за этого мне было еще более неловко.

– Вы… что-то нашли? – спросила я, желая соскочить с неприятной темы. Явно оценив мои старания, мужчина легко пожал плечами и поднялся на ноги, попутно стягивая с себя куртку.

– Собрали необходимые образцы, весь дом обследовали сверху донизу, чтобы ничего не пропустить. Твоя комната была заперта на ключ, оказалась нетронутой, поэтому ее мы исследовать не стали, ограничились той частью дома, где могли быть следы, – брюнет устало потер шею, шумно вздохнув и на мгновение прикрыв покрасневшие глаза. – Нашли несколько пар отпечатков и ДНК. Для того, чтобы все это проверить, требуется время, ребята в лаборатории выдадут нам результаты, так что пока можно отдохнуть. Мы хотим найти того парня, о котором говорила твоя подруга, но пока что без результатов. Пробиваем по базам телефонные номера, проверяем контакты.

– Если я могу чем-то помочь, я с радостью это сделаю, – пообещала я, спрыгнув со своей кровати. Улыбнувшийся мне в ответ Стоукс вышел из комнаты, исчезнув где-то в ванной, а я привалилась плечом к косяку, вслушиваясь в журчание воды. – Кстати, если в моей комнате ничего нет, то я, наверное, смогу вернуться домой, да?

– Пока что детектив Брасс не разрешает снимать заграждение с места преступления, говорит, что еще следует подождать, пока у нас на руках будут хоть какие-то факты и улики, – голос мужчины звучал глухо, он отфыркивался и отплевывался от воды, а вытянув шею, я смогла рассмотреть, как криминалист склонился над умывальником. – Так что еще какое-то время ты поживешь здесь.

– Что? – тут же вскинулась я, удивленно округлив глаза. Новость меня поразила, и я совсем не знала, как на нее реагировать. – Но это же глупо, ты не должен заботиться обо мне. Ты и так мне помог даже больше, чем я могла рассчитывать, и уж точно больше, чем должен был.

– А мне кажется, что все очень даже правильно, – по-прежнему невозмутимый, Ник показался на пороге ванной, вытирая руки большим мягким полотенцем. – Ты находишься под присмотром, к тому же, так тебе совершенно ничего не угрожает, и ты можешь не опасаться, что тебе кто-то навредит. А потом, когда мы найдем того, кто напал на тебя и твою подругу, ты сможешь вернуться домой.

– Что, если вы никогда его не найдете? – едва слышно пробормотала я себе под нос, не особо надеясь, что мой визави меня услышит, однако слух у него был куда лучше, чем я ожидала. На мгновение замерев и смерив меня внимательным взглядом, брюнет вдруг широко улыбнулся и неожиданно подмигнул мне, заставив вновь вспыхнуть.

– Я слишком крутой криминалист, чтобы этот урод остался безнаказанным, – вкрадчивый хриплый голос буквально вибрировал от едва сдерживаемого смеха, и я почувствовала, как при этих словах по телу пробежалась горячая дрожь, причины которой я понять не могла. Поднять глаза и посмотреть на Ника было почему-то слишком тяжело, поэтому я, спасаясь от неловкости момента, скользнула на кухню, успев бросить через плечо:

– Я приготовлю тебе кофе.

Ответом мне стал задорный смех и хлопок двери, ведущей в ванную…

***

Фальшивая улыбка, приклеенная к губам, буквально изводила, щеки болели от усердия, и я очень надеялась, что людям, окружающим меня, благодушная маска не кажется похожей на звериный оскал.

– Я представляю, что тебе пришлось пережить, – заботливо ворковала какая-то блондинка, которую я даже не знала, но которая сочла своим долгом подойти ко мне после занятий и выразить свое глубокое сочувствие по поводу того, что произошло пару дней назад. Примерно так же думала и остальная часть студентов моего колледжа, и последние два дня я только и делала, что выслушивала бесконечные утешающие слова и заверения искренней поддержки. Тот факт, что прежде меня никто даже не замечал, в этом деле значительной роли не играл, и я в который раз убедилась в том, что плохое всегда привлекает внимание.

После убийства Крис прошло не так много времени, а колледж буквально гудел от волнения. По всем углам я слышала тихие шепотки, студенты обсуждали произошедшее, строили версии, всячески пытались узнать у меня детали, а после того, как сюда позавчера наведался капитан Брасс с сопровождающими его криминалистами, все и вовсе будто с ума посходили. Я предпочитала наблюдать за работой полиции издалека, даже не приближаясь к Нику и Саре, снимающим отпечатки, а от любопытствующих взглядов кожа буквально горела.

Сегодняшний день исключением не стал, был похож на два предыдущих, и под конец занятий я успела уже не первый раз пожалеть, что вообще решила вернуться в колледж вместо того, чтобы на пару дней пропустить занятия. Где-то внутри все еще не утихала тревога, отголоски страха, клубящегося в груди, сделали меня нервной и дерганой, а взгляд то и дело опасливо скользил по округе, словно я в любую минуту ожидала нападения. На самом деле, это больше напоминало паранойю, но так было легче, нежели целый день сидеть в доме и вспоминать в деталях страшную ночь, о которой я искренне хотела забыть.

– Эй, расходитесь уже, хватит толпиться, – послышался недовольный мужской голос, толпа немного поредела, а ко мне протолкался высокий светловолосый парень в джинсах и светлой куртке. Выскользнувшее из-за туч солнце бликом заиграло на золотой оправе квадратных очков, а на плечи мне опустилась тяжелая рука. Невольно напрягшись, я взглянула в знакомое лицо и попыталась улыбнуться куда искренней.

– Привет, Томас.

Томас Денвер, мой однокурсник, отличался веселым нравом и немного легкомысленным отношением к жизни, играл в футбольной команде нашего колледжа и уделял много времени местным девчонкам. Познакомилась я с ним совершенно случайно, примерно год назад, когда посещала дополнительные занятия по практической психологии, и с тех пор паренек частенько возникал на горизонте с предложением где-то посидеть или просто поболтать. Его привычные заигрывания я воспринимала как неотъемлемую часть легкомысленного характера, на щедрые комплименты, которыми футболист сыпал налево и направо, почти не реагировала, и воспринимала парня как друга, не имея ни малейшего желания становиться очередной галочкой в длинном списке женских имен.

Крис блондин совсем не нравился, при каждой возможности они цапались, как кошка с собакой, и я очень старалась, чтобы их встречи сократились к минимуму. Глупо, теперь-то о подобной ерунде думать не было смысла.

– Эти идиоты с тебя еще долго не слезут, пойдем отсюда, – по-прежнему не убирая руки с моих плеч, Томас обвел недовольным взглядом студентов и потянул меня к парковке, без всяких вопросов отобрав мою сумку. Выглядел он весьма воодушевленным, смотрел на мир с привычной улыбкой, и, кажется, совсем не замечал, как я хмурюсь от охватившей меня неловкости. Физический контакт с другими людьми все еще доставлял мне дискомфорт, я пыталась держаться обособленно от других, чувствуя, что мне не хватает кислорода, и сейчас старалась отстраниться от друга, который пусть и не сделал мне ничего плохого, однако все равно заставлял сердце стучать быстрее.

Охватившая тело тревога смущала меня саму, и мне совсем не хотелось обидеть ни в чем не виноватого Томаса.

– Ты как вообще, держишься? – спросил он, когда мы отошли на достаточное расстояние. День уже клонился к вечеру, студенты разбредались по своим делам, освободившись после занятий, и на парковке осталось не так уж много машин. У одной из них, кричаще-алого седана, мы и остановились, переминаясь с ноги на ногу.

– Пытаюсь, – я неловко повела плечами, не зная, как ответить предельно честно, а потом, воспользовавшись моментом, выскользнула из-под тяжелой руки, чувствуя тут же хлынувший в легкие поток свежего воздуха. С губ сорвался шумный вздох, и я просительно протянула руку за своей сумкой. – Мне до сих пор снятся кошмары, но я стараюсь бороться с ними. Через несколько дней возвращаются с какой-то важной конференции родители Крис, нужно будет им как-то все это объяснить. Насколько я знаю, полиция уже связывалась с ними, но…

– Дом ведь принадлежал Крис, верно? – хмуро уточнил Томас, словно и не заметив моих попыток вернуть свои вещи. – Что теперь будет с тобой? Тебе ведь некуда идти, а когда приедут родители Крис, они наверняка укажут тебе на дверь. Я ведь уже говорил тебе, что твоя подруга…

– Эй, даже не начинай, – в голосе скользнула сталь, а улыбка исчезла с лица, словно стертая ластиком. Нахмурившись, я с неудовольствием глянула на парня, успев заметить, как он поджал губы, едва слышно фыркнув в ответ. О нелюбви, испытываемой им к Крис, я прекрасно знала, однако говорить в подобном тоне о моей мертвой подруге было непозволительно. – Крис была моей подругой, единственным человеком, которому я могла доверять, и ты не имеешь права говорить о ней в подобном тоне. Запомни это, если и впредь хочешь называться моим другом.

– Ладно, извини, – Томас тяжело вздохнул, взъерошил светлые волосы, растрепав их еще больше, после чего взглянул на меня с такой безграничной виной в глазах, что мне невольно стало стыдно за свои слова. Парень приглашающе распахнул объятия, и я, силой подавив в себе желание отшатнуться, все-таки приблизилась к другу, напрягшись, когда он крепко обнял меня за плечи, взъерошив дыханием волосы.

Резкий, чересчур сладкий запах мужского парфюма защекотал ноздри, и я едва подавила внезапно возникший рвотный позыв.

– А где ты будешь жить сейчас? – похлопав меня по спине, Денвер отстранился, окинув меня внимательным взглядом. Убрал упавшие на лицо волосы, пробежался пальцами по рассеченному лбу, и чуть поджал губы, когда я вновь выскользнула из его рук, ощущая странное чувство дискомфорта. – В том смысле, полиция ведь еще работает в доме, верно? Ты же знаешь, я всегда готов тебе помочь, мой дом в твоем распоряжении.

– Спасибо, но это лишнее, я уже нашла место, где смогу провести несколько дней, пока заграждение с дома не снимут, – почему-то от перспективы переехать к Томасу в груди все неприятно сжалось.

Внутренний голос ехидно подсказал, что доверять другу меньше, чем незнакомому мужчине, довольно странно, и я поспешила избавиться от этой мысли, чувствуя себя весьма неловко.

– И что это за место? – уточнил парень, склонив голову набок. Мои слова явно стали для него новостью, а в глазах на мгновение вспыхнула странная тень словно бы какого-то недовольства, которое стало для меня открытием. Я не поняла, что сказала не так, дабы вызвать подобную реакцию.

– Я сейчас живу у… друга, – после небольшой заминки ответила я. Первоначальная мысль рассказать Томасу всю правду о том, что меня, словно бездомного котенка, подобрал криминалист, расследующий смерть моей подруги, показалась не столь удачной, поэтому я изменила формулировку на более нейтральную, не вызывающую лишних вопросов. Томас нахмурился, явно чем-то недовольный, открыл рот, собираясь, видимо, задать еще один вопрос, однако я заговорила первой, чувствуя, что ничего не значащий разговор начал меня угнетать. – Слушай, я с удовольствием поболтала бы с тобой, но мне уже пора. Увидимся завтра.

– Если хочешь, я могу подвезти тебя, – поспешно предложил Денвер, схватив меня за руку, однако я мягко, но уверенно высвободилась, забрав таки у парня свою сумку и отойдя на пару шагов.

– Спасибо, я лучше на автобусе. До встречи, – широко улыбнувшись, я махнула блондину рукой и, резко развернувшись на пятках, направилась к автобусной остановке, находящейся на углу улицы. То, как вслед мне бросили слова прощания, я уже не слышала, да и слышать не хотела.

На то, чтобы добраться к дому, в котором я временно жила, у меня ушло не так много времени, движение пока было не слишком оживленным, и уже примерно через минут сорок я поднималась по ступенькам высокого крыльца, роясь в сумке в поисках запасных ключей, которые выдал мне Ник, когда стало понятно, что в его доме я проведу еще некоторое время. Мотивов, которые двигали криминалистом, заставляя его помогать мне, я искренне не понимала, однако Стоукс был убежден, что все делает правильно, а я, как бы неловко мне ни приходилось себя при этом чувствовать, ощущала себя рядом с мужчиной в безопасности, и эгоистичное нежелание избавляться от этого чувства заставляло меня соглашаться с доводами Ника.

Как только входная дверь распахнулась, я сразу поняла, что хозяин дома еще не уехал на работу. В гостиной громко работал телевизор, транслирующий последние новости, на кухне мерно гудела микроволновая печь, разогревая, судя по запаху, жаркое, которое я готовила вчера вечером, а на звук моих шагов из спальни выглянул улыбчивый Ник. Выглядел он пободрее, чем обычно, словно успел хорошо отдохнуть, от обтягивающей черной футболки исходил уже знакомый терпкий запах, за эти пару дней плотно въевшийся в мои легкие, а темные волосы все еще были влажными, словно после душа.

– Как прошел очередной день в храме науки? – полюбопытствовал мужчина, приветственно мне кивнув и пройдя на кухню. Открыл навесной шкафчик и загремел посудой.

– Если меня еще раз кто-то спросит о том, не нужна ли мне помощь, я вполне могу сорваться на акт насилия, – предупредила я криминалиста, сбросив с ног совершенно неудобные ботинки и переобувшись в мягкие тапочки. Пока мой дом все еще был огражден, мне пришлось докупить некоторые самые необходимые вещи на время пребывания в гостях у Ника. Садиться на шею мужчине совершенно не хотелось, и в сложившейся ситуации я пыталась отделаться малой кровью. – За это время я стала, наверное, самой популярной девушкой в колледже. Даже не знала, что у меня, оказывается, есть столько друзей.

– Это было вполне ожидаемо. К подобным новостям люди всегда тянутся, тут уж ничего не поделаешь, – Стоукс пожал плечами, вытащив нагревшуюся кастрюльку с ужином, после чего оглянулся на меня, когда я прошла в гостиную, стащив с плеча тяжелую сумку с конспектами и учебниками. – Кстати говоря, спасибо тебе за то, что готовишь. И что убралась здесь. Обычно я провожу уборку по субботам, если, конечно, попадаю домой на выходные, но…

– Это ерунда по сравнению с тем, что для меня делаешь ты, – отмахнулась я, устало потерев шею. – Ты подобрал меня на улице, а жаркое и чистые полы лишь малая глупость в качестве оплаты, – пожав плечами, я облокотилась на барную стойку, ограждающую гостиную от кухни. Взгляд скользнул по широкоплечей статной фигуре, повернутой ко мне спиной, однако в следующее мгновение Ник обернулся ко мне, и я тут же зацепилась за его мягкую улыбку, от которой внутри потеплело.

– В таком случае, как на счет ужина и совместного просмотра фильма в качестве благодарности? – уточнил он, протянув мне одну из наполненных тарелок, и я легко засмеялась, покачав головой. Спорить с мужчиной, когда он вот так улыбался и смотрел на меня своими ореховыми глазами, было просто невозможно, да и идея мне, несомненно, понравилась. – В лабораторию мне лишь через четыре часа, так что, думаю, времени у нас достаточно.

– Я только за, – приняв из рук брюнета жаркое, я вытащила из выдвижного ящичка столовые приборы. – Только давай обойдемся без ужастиков и детективов, этого добра в моей жизни стало слишком много в последнее время.

Большую часть времени Ник проводил на работе, он возвращался домой около полудня, а уезжал вечером, и по причине такого сумасшедшего распорядка виделись мы с ним довольно редко, успевая переброситься парой слов лишь за короткий отрезок времени, когда я возвращалась с занятий и готовила ужин, а мужчина собирался в лабораторию. Его компания совершенно не угнетала, тишина, устанавливающаяся в перерывах между разговорами, не казалась тяжелой или неловкой, и я часто ловила себя на мысли, что с Ником… просто.

Он был хорошим, интересным собеседником, очень добрым и мягким человеком, и в общении с ним у меня никогда не возникало проблем. Мы могли говорить на абсолютно разные темы, начиная с его работы и заканчивая обсуждением новинок киноиндустрии, и порой у меня даже создавалось впечатление, будто с этим человеком я знакома всю свою жизнь. Стоукс не казался мне чужим, он очень быстро стал… своим, и подобное отношение меня изрядно удивляло. Я сама себе казалась просто глупым ребенком, отчаянно тянущимся к тому, кто казался мне наиболее безопасным, и это открытие удручало.

Я не помнила, когда последний раз вот так вот просто проводила вечер на диване за ужином и просмотром какой-то глупой комедии, Ник, кажется, и вовсе о подобном опыте успел забыть, и тем удивительней было сегодня сидеть с ним в маленькой гостиной и громко смеяться над происходящим на экране. Мужчина забавно комментировал сюжет, вставляя свои короткие ремарки, я то и дело громко фыркала, сжимая в руках прохладную баночку пива, и подобное казалось совершенно правильным.

Спокойный, уютный вечер, медленно катящееся на убыль солнце за окном, приятная компания и интересный собеседник. Было очень легко представить, что все беды остались лишь страшными снами, было легко представить, что не было никакого убийства, и что Крис была жива, а Ник был просто Ником, а не человеком, спасшим меня из моего личного темного кошмара.

Он сидел рядом со мной на диване, негромко говорил о всяких глупостях, заставляя вслушиваться в бархатный, вкрадчивый голос, и очень скоро я заметила, что события фильма обходят меня стороной. Уютно свернувшись в комочек возле округлого подлокотника и сжимая руки на запотевшей жестяной баночке с пивом, я пыталась как можно незаметнее рассматривать сидящего рядом со мной мужчину. Ник выглядел расслабленным и спокойным, неосознанно ерошил темные волосы, приводя их в полнейший беспорядок, и лишь иногда косился на меня, ожидая реакции на свои слова. Признаться в том, что большую их часть я пропускаю мимо ушей, было стыдно, и я с готовностью улыбалась, изредка кивая и вставляя ничего не значащие фразы.

Исходящее от брюнета тепло согревало, вкрадчивый голос убаюкивал, и я даже не сразу заметила, как медленно тяжелеют и закрываются веки. Шум телевизора стал лишь фоновым, я находилась на грани сна и яви, и даже не заметила, как Ник умолк, кажется, поняв, что я слишком долго ему не отвечаю. Открывать глаза было невероятно сложно, тело будто бы одеревенело, и я могла лишь слушать, как Стоукс тихо копошится рядом со мной. Кажется, он убрал грязную посуду на кухню, а затем забрал из ослабевших пальцев полупустую банку – теплая ладонь коснулась запястья, заставив меня неловко шевельнуться, однако усталость окончательно накрыла сознание, и я провалилась в спокойный и безмятежный сон.

Разбудил меня тихий хлопок закрывшейся двери и скрежет ключей в замке. Распахнув осоловевшие глаза, я несколько мгновений всматривалась в приятный полумрак перед собой, не сразу сообразив, что свет выключен, а за окном уже темно. Приподняла голову, почувствовав, как легко скользнуло с плеч наброшенное Ником одеяло, втянула в легкие приятный запах, пропитавший мягкую ткань, а потом, не в силах справиться с сонливостью, вновь устроилась на подлокотнике, прикрыв глаза.

Скользнувшую по губам улыбку я даже не почувствовала…

***

– И кто этот парень? – без особого интереса уточнила я, наблюдая, как за окном проплывают чужие дома и незнакомые улицы. В машине приглушенно играла музыка, перекрывая ровный гул двигателя, а пальцы выбивали нервный, рваный ритм по затянутому в джинсы колену.

Неприятное ощущение некого дискомфорта не спешило покидать меня этим утром, и я очень надеялась, что мои тревоги так и останутся лишь тревогами.

– Именно тот бойфренд, о котором рассказывала тебе твоя подруга, – сообщил Ник, не отвлекаясь от дороги и крепко сжимая пальцами руль. Мужчина выглядел сосредоточенным, хмурился, над чем-то размышляя, и мне такое положение дел совсем не нравилось. Что-то подсказывало, что, если криминалист пребывает в таком дурном расположении духа, то и у меня причин особо радоваться нет. – Мы проверили ее контакты, сравнили номера и нашли этого парня. Он признался, что тем вечером приходил к вам домой, и что у них было свидание. Что-то у них пошло не так, они поссорились, и парень ушел. По крайней мере, такова его версия, но уликами она не подтверждается, так что алиби на вечер у него нет.

– Но ведь сама Крис мне об этом сказала, – я повернулась к Стоуксу, поджав губы, а мужчина только пожал в ответ плечами, бросив на меня короткий взгляд и тут же вновь взглянув в лобовое стекло.

– Он мог вернуться, чтобы поставить точку в их разговоре. У них опять происходит ссора, парень убивает твою подругу, но после возвращаешься ты, и ему приходится напасть на тебя, чтобы замести следы. Когда его спугнули, он вынужден был бежать.

– И теперь я должна опознать его? – безрадостно завершила я тираду брюнета, ответившего мне коротким кивком. Легче после этого совершенно не стало, и я вновь откинулась на спинку сидения, сложив руки на груди и чувствуя себя неуютно. – Но я ведь уже говорила, что ничего не помню. Лица того парня я не видела, слышала только шепот, да и то, неразборчиво.

От неприятных воспоминаний меня передернуло, и я шумно вздохнула, чувствуя, как по телу прокатилась холодная дрожь. Обо всем произошедшем вспоминать не хотелось, в разговорах с Ником мы этой темы всегда избегали, а студенты в колледже немного поутихли, переключившись на предстоящий футбольный матч за кубок среди высших учебных заведений. Пару дней мне удавалось вполне удачно делать вид, что ничего не произошло, а сегодня утром Стоукс «обрадовал» меня новостью, что мне нужно приехать с ним в отделение, потому что они нашли возможного подозреваемого. Особой радости после этой новости я не испытывала, с гораздо большим удовольствием я бы никогда об этом и не слышала, но ехать с криминалистом было необходимо, поэтому в ответ я могла только кивнуть и пойти собираться.