Текст книги "Негласный обмен (СИ)"

Автор книги: Фея Ветра

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

Впрочем, в голосе Миндль особой надежды уже не слышалось, и я лишь взяла её за руку, надеясь, что станет не так страшно.

========== Глава 8. Даин ==========

– Ты очень странный, – оповестил Айомхэйр через какое-то время.

Я, погрузившийся в Лес всеми мыслями, услышал его не сразу – только когда он ещё и по-фейрински меня как-то отвлёк, перебив мысли, разрывая. Как будто прозвучал очень резкий оклик.

Вскинув голову, я внезапно наконец-то понял, что не так было в крое накидки Айомхэйра. Это не ткань – это листья, неведомым образом сросшиеся между собой и держащие нужную форму. Ещё и выглядящие так, будто их вот-вот сорвали с дерева. Прожилки на беглый взгляд вводили в заблуждение, напоминая странные нити, но это совершенно точно были самые настоящие листья.

Я с трудом оторвался от разглядывания свежеопознанных листьев и вопросительно повёл плечом – мол, что?

– Неужто сам не пытался в Лес попасть? – нетерпеливо повторил Айомхэйр.

Сомневаюсь, что он имел в виду охоту или собирательство, хотя именно они и были основными причинами моего пребывания в лесу.

Но всё-таки я ведь сейчас за ним пошёл, за незнакомым почти-сородичем. И, днями раньше, нечаянно напугал Этайн, рванув без всякой причины в чащу, потому что мне что-то показалось. Что там есть что-то… для меня.

Я неуверенно пожал плечами. Врать не хотелось, но разобраться в себе не получалось.

Ведь да, действительно, лес манил. Но – не настолько, чтобы это было действительно важно или притягательно по сравнению с обычной жизнью. Не настолько, чтобы не вызывать хотя бы сейчас дискомфорт, от которого отгородиться получалось лишь сосредоточившись на какой-нибудь одной мелочи, будь то дерево, лист в одежде, звуки птиц или хотя бы спадающая на глаза чёлка.

Мне кажется, я здесь слишком чужой. Сомневаюсь, что визит прямо в логово фейри что-то даст, но выбор у меня небогатый. Стоило быть благодарным хотя бы за это.

(Но мне необязательно ему нравиться. Он никто для меня и не человек. Но понять, где же мои настоящие чувства, было отчего-то сложно.)

– Просто ты привык притворяться, – ответил внезапно Айомхэйр на мои мысли, заставляя смутиться до прилившей к щекам крови – да как мысленную речь контролировать-то.

Кажется, даже уши покраснели.

– Но я все равно не понимаю, как человеков можно так долго выносить, – хмыкнул он. – У нас многие раньше сбегают, как только окрепнут. А если нет, то делают их жизнь невыносимой в ответ, – фейри захихикал.

Я запоздало понял, что не только я здесь ухожу от темы.

«Вы обещали рассказать про…» – я замялся, пытаясь понять, как назвать уничтоженное племя, и обвёл рукой местность вокруг нас, пытаясь показать недостающее понятие жестом.

«Ещё немного», – прошелестел Айомхэйр в ответ, резко отвлёкшись от меня на что-то и ускорившись.

Фейри были выносливее и быстрее людей – это я уже заметил, пусть и не мог особо похвастаться тем же. Хотя, с другой стороны, несмотря на внешне хрупкое телосложение, на недостаток силы я никогда не жаловался. Тоже… связано?

Слишком многие мелочи в моей жизни внезапно находили новое объяснение.

Вскоре нечто почувствовал и я. Опять шум, фоновый, оттого раздражающий сознание, спутывая мысли, тот шум, от которого не помогало просто закрыть уши.

А густые заросли расступались лишь перед нами, хоть и неохотно, со скрипом старых ветвей, беззлобно цепляя нас по коже и волосам, но не оставляя ран или царапин.

Айомхэйр встал как вскопанный, отчего и я послушно остановился, но он внезапно нырнул мне за спину, к чему-то прислушиваясь – уши чуть подрагивали, – а затем толкнул вперёд, впившись когтями в мой локоть.

Какая-то ветвь хлестнула прямо по лицу, и я инстинктивно вскинул руку, зажмурившись…

И ничего не произошло. Открыв глаза, я увидел увитый плющом туннель из лоз, открывшийся перед нами.

Айомхэйр рассмеялся.

«Потребовалось несколько наших, а ты сделал это один. Хоть ты и стал чужой, но земля тебя помнит, Дорхэ Иарлэйт».

Не разжимая цепких когтистых пальцев, он увлёк меня внутрь.

Туннель пропустил нас. Я смотрел то туда, то сюда, слишком перегруженный новыми впечатлениями – ещё даже не увидев само логово.

После густого леса и тёмного туннеля солнечный свет резанул по глазам, заставляя вновь зажмуриться.

Но про землю казалось полнейшей чушью. Я на протяжении девятнадцати лет, каждый день, видел мать, использующую магию как полноценное шестое чувство, так же естественно, как дышала, но сам не мог ничего. Мы когда-то вместе с Этайн тихонько экспериментировали, но нет. Люди Лучидума почти полностью отказались от магии – и она пропала за ненадобностью, эта установка шла отовсюду. Как объяснила мама, магия людей формируется в связи с характером и потребностями, а у лучидумцев их просто не было.

Хотя, если сейчас подумать, на Этайн она при этом смотрела с некоторым недоумением. Но не на меня. Да и местные маги в основном шли или в жрецы, или в охотники за нечистью. Эдель в свои девять мечтала, естественно, о втором, как и большинство активных детей. Им это обычно кажется интересным. Исси, когда угомонился, тоже об этом часто вещал. Как близко он, оказывается, был к настоящей нечисти.

Я поморгал, наконец отстранившись от потока бессмысленных мыслей и выхватив в многообразии образов конкретику.

Нам открылась лесная поляна, идеально круглая, огороженная ровной плотной стеной деревьев. На меня уставилось несколько пар глаз – жёлтых, оранжевых и изумрудно-зелёных.

«Кто это?»

«Позже объясню», – Айомхэйра я узнал и услышал сразу, а вот чужая фраза с трудом выделялась из общего шума.

Мой новый знакомый вновь ухватил меня за руку, и я подумал, что эти… пять фейри точно не могли издавать столько шума – во-первых, захватить целую деревню – во-вторых. Но где остальные?

«Он странн…»

«Это моё», – зашипел Айомхэйр на поднявшегося со своего места фейри, и тот глянул в ответ на нас недоверчиво.

Кажется, в этот момент кто-то спросил, почему я молчу, но я не был уверен, что разобрал это, а не додумал сам.

В любом случае, быть вновь объектом чужого внимания ужасно неуютно, и я по привычке выпустил из-за ушей ещё одну прядь, неловко прикрывая лицо.

Про мои глаза, если они действительно остались синими, Айомхэйр, видимо, не солгал. Да и в целом все пятеро были окрашены в цвета леса – от бледно-зелёного до тёмно-коричневого. Глаза выделялись своей яркостью.

Мои оставшиеся тёмно-русыми волосы гармонично вплетались в общую палитру.

«Моё», – шикнул ещё раз Айомхэйр, увлекая на пару шагов в сторону… И, внезапно, вниз. Земля просто разошлась под нами, и, если Айомхэйр был к этому готов и приземлился на ноги, то я от души стукнулся о пол, разве что руки успел выставить и немного смягчить падение.

«А… Звиняюсь, – философски заметил Айомхэйр. – Я не знал, что ты не в курсе».

Вставая и отряхиваясь от земли (пол, собственно, был земляной), я скользнул по Айомхэйру взглядом и ему не поверил. Очень уж насмешливо-изучающие глаза.

– Лиусэйдх!

Яма оказалась не ямой, а, скорее, подземным залом, хотя и образованным исключительно природно-магическими силами – ничего рукотворного не видать, разве что веток в углу кто-то явно вручную сорванных набросал. Глаза к темноте привыкли быстрее обычного – потолок над нами сомкнулся, не оставив дыры, лишь слабые отблески света попадали внутрь.

– Тут всё это уже было, – с готовностью пояснил Айомхэйр. – Мы ничего не делали. Только убрали разруху всякую. Лиусэйдх!

Ребёнок выскочил буквально из неоткуда, ущипнув меня за локоть и, хихикая, метнулся к Айомхэйру.

– Моя сестра, – с гордостью представил он, потрепав девочку по волосам.

Та была точно такой же расцветки, что и её брат, в похожей накидке-листьях, и, признаться честно, я бы и не понял, мальчик это или девочка, если бы предварительно об этом не сообщили. Судя по соотношению роста, она могла быть ровесницей Эдельвейс или, может, чуть младше – мне ведь неизвестно, как они растут. Только у Айомхэйра в волосы вплетены птичьи перья, а у девочки – тонкие ветви, напоминавшие изощрённую заколку. Да и слова про «на шее написано» до меня полноценно дошли лишь сейчас, когда я увидел это на другом существе. Всего три неизвестных символа, почти сливающихся с кожей.

Похоже на татуировку, но вряд ли это она, скорее всего, какая-то особенная магия. Интересно, почему тогда их оставляют и после «человеческой» жизни.

«Странный какой-то», – прозвучал вывод девочки, и я невольно отметил, что все эти внутренние голоса, несмотря на отсутствие звучание, чем-то всё же отличаются между собой. Чем-то, чему я не мог найти определения. Чему не находилось человеческого слова.

«Затерявшийся подменыш, – Айомхэйр передёрнул плечами, снисходительно поясняя. – Иди пока, развлекись».

Не уверен, что хотел знать, что именно подразумевается под развлечением, но девочка, сверкнув глазищами, пропала – лишь мелькнул быстро просвет, в который она пронырнула.

«Вы живёте всегда…»

Я опомнился и сцепил ладони, перестраиваясь.

«Вы всегда живёте под землёй?»

– Южные жили под землёй и среди деревьев. Мы – в зарослях у воды. Грубо говоря, – хмыкнул Айомхэйр. – Так… Ты ничего тут не узнаёшь?

Я помотал головой. Ничего знакомого, даже интуитивно.

– А земля помнит, – задумчиво повторил он. – А для нас это произойдёт только через одно-два поколения. Так, – он потёр ладони. – Ладно, я тебя просвещу, но ты тогда даёшь мне слово, что не будешь свою силу использовать против нас.

Против… них?

В памяти всплыло проткнутое ветвями тело с мёртвыми глазами, словно упрекая.

Айомхэйр же следил за моей реакцией, не мигая, и протянул мне руку.

Моё будущее было слишком неопределенно, чтобы разбрасываться такими обещаниями. Стоит ли, возможно, ничего не несущая информация подобных клятв?

С другой стороны, я ничего не терял, ведь этой неведомой силой я едва владел.

«Хорошо?..» – неуверенно протянул руку в ответ.

Ухмылка Айомхэйра в этот момент выглядела весьма угрожающей, да и когти впились в ладонь весьма ощутимо. Руку захотелось отдёрнуть, но пришлось потерпеть.

«Тогда Дорхэ Иарлэйт даёт слово не использовать данную ему по рождению силу своей земли против нас», – объявил фейри.

«Даю», – уже увереннее объявил я.

(Ведь Даин Эрка ничего не обещал.)

– Отлично, – вновь перешёл он на устное общение, в этот раз делая голос чуть ниже, и небрежным жестом убрал прядь волос за ухо. – Про подмену понял?

Я кивнул. Хоть сам факт и был слишком шокирующим, но про подменышей знали все, и, хотелось мне того или нет, новые знания слишком хорошо встраивались в моё детство, а облик не давал места сомнениям. Я действительно не человек.

– А про Дербхэйл Идаоин ничего?

Видимо, это имя что-то должно было означать, но я его до этого дня, если и слышал, то точно не в этой жизни, так что лишь мотнул головой. Айомхэйр задумался.

– Последняя жертва, – наконец продолжил он, видимо, решив зайти с другого конца. – Они её загнали последней. Говорят, даже пытались утащить её тело, но это невозможно. В итоге все всегда возвращаются в Лес.

Мне стало неловко за незнание. Хотя я десять лет назад был ребёнком, и родители старались нас оградить от подробностей.

«Откуда ты знаешь?» – уточнил я.

– Слишком громкая история. Ни разу людям не удавалось так много убить наших. А тут целый народ и из-за какого-то жалкого человечка… А Дербхэйл Идаоин была потенциальной следующей королевой.. У южников власть получал самый сильный, – пояснил он раньше, чем я смог сформулировать вопрос. – И гонялись за ней дольше всего. Поэтому… – он смолк, глянув куда-то наверх.

Я невольно посмотрел туда же, но ничего не увидел и не услышал, а Айомхэйр невозмутимо продолжил:

– Поэтому многие считают, что она отвлекала внимание и кто-то на самом деле успел уйти. А с учётом того, что они не стали бы это делать через людские земли, да и зная повреждённые части леса… – он вытащил перо из волос и вполне уютно устроился на земляном полу, быстро вычерчивая что-то на нём.

Я присел рядом на корточки, заинтересованно наблюдая, как, несмотря на схематичность, передо мной проявлялись вполне узнаваемые области карты, напоминавшей черновик картины, а не просто схему. Про таланты легенды, кажется, не врали. А ведь он вряд ли когда-либо видел настоящую карту.

– Точно не к заходящему солнцу – мы бы знали, так что эта часть сразу отпадает, – он провёл линию. – На южном востоке слишком много водных духов, с ними не ужиться, – Айомхэйр заметно и выразительно поморщился. – Если к центру и севернее – слишком много людишек. Тогда остаётся к востоку, но дальше от моря… – он очертил возможное направление, и я попытался прикинуть, что там. Кажется, только мелкие города, как и у нас. В Лучидуме большая часть территории такая – леса да разрозненные поселения. Слишком сложно пробиваться через землю нелюдей.

«И там может кто-то быть?»

Айомхэйр пожал плечами. Я уставился на карту, отпечатывая картинку в памяти – почти уверенный, что смогу её, если что, воспроизвести. Но надо ли?

***

«Даже не знаю, как дальше с тобой быть», – оповестил меня Айомхэйр.

Вылезая наружу, мы оказались где-то среди деревьев, древних, раскидистых. Здесь фейри было куда больше, но они оказались слишком заняты, чтобы заострять на чужаке-мне внимание. В голове гудело от непрерывного гомона.

«Ты можешь остаться. Это твой Лес, здесь твоё место».

И я буду им полезен, это я уже понял. Но мне надо было убедиться, в порядке ли Этайн и родители… Лилит с Фаеланом. И, кажется, узнать, что же произошло с настоящим Даином. Но я не мог решиться, с какого конца за это взяться, как распутать этот клубок вопросов и реально ли это.

«Мне надо подумать», – несчастно признал я.

«Ты можешь осмотреться самостоятельно, – предложил неожиданно тактично Айомхэйр. – И решить. Ты был бы нам полезен».

Возможно, он всё же верил, что Лес на меня как-то подействует, но я не был в этом уверен. Но побыть одному хотелось – слишком много физического контакта, слишком много общения, слишком мало возможности спокойно обдумать происходящее, что не получалось сделать из-за постоянного напряжения, потому я согласно кивнул.

Айомхэйр скрылся в ветвях, а я решил углубиться в лес, чтобы непрошенные голоса не проникали в голову и в мысли, но внимание привлёк громкий смех и знакомый крик.

Обернувшись на звук и разглядев знакомые рыжие кудри пленницы, я понял, что не смогу бросить подругу Этайн тут.

========== Мэйтиу ==========

10 лет назад

Они – умирали. Сильные, всемогущие, но умирали. И слабые, ему подобные, тоже, брошенные, но уже отринутые захватчиками, не признанные за своих.

А он всё ещё жив.

Они скрывались. Прятались меж деревьев, сливались с лесом, почти не издавая шума, различимого человеческим ухом, но он-то привык.

Знал, как отличить птичий крик от их голосов. Хруст ветвей от их шагов. Когда познаешь это, уже не перепутаешь, но те, другие, слабые, не поняли, вот и сгинули.

Туда им и дорога. Они ему никогда не нравились.

Он, сидя на высокой ветви, наблюдал за захватчиками, не зная, выдавать ли себя, но те в своей силе не были притягательны. Чужаки, разгромившие их дом, но не более. Ничего, кроме отвращения и неприязни, они не вызывали.

Потому он и сейчас здесь, в глубине незнакомого леса, неотступно следовал за ними, сильными. И они до сих пор его не заметили, продолжая бегство.

Где они остановятся? Когда? Не отстанет ли он к тому моменту?

Вообще-то его не так-то просто остановить. Он научился у них большему, чем те представляли. Даже умел творить что-то с природой – то, что, по их мнению, слабым было неподвластно.

А он мог, хоть и не показывал им. Его собственные крупицы силы.

Прошло уже несколько дней и ночей, а они даже почти не останавливались. Ему приходилось делать передышки – а потом, запыхаясь, догонять, идти по следу, стараясь, чтобы его слишком громкое дыхание не услышали, пытаясь также создать себе лесную маскировку.

Питаясь в основном на ходу, наспех сорванными ягодами и кислыми фруктами, чтобы поддерживать силы.

Так что он…

Резко вырвавшийся из земли корень, неловкий шаг – и вот он уже полетел вперёд, успев разве что выставить ладони, оказываясь под наблюдением множества пар жёлтых, оранжевых и зелёных глаз. Иллюзия силы разбилась вдребезги под этими взглядами.

Он не мог их слышать, но один из них когтями ухватил его за порванную рубаху, сердито рыкнув, поднимая – ему оставалось лишь беспомощно болтать ногами, пытаясь вырваться, но ткань треснула, и он вновь рухнул на землю.

– Давно идёт, – вслух озвучила Лиадэйн Аеринн со странным выражением в голосе.

Но он смотрел лишь на одного – на Дюллахана Иллима, затаив дыхание, ожидая только его решения. Признает ли он его сейчас?

Дюллахан Иллим совершенно не изменился в лице, делая выбор, но голос его прозвучал ещё страннее, чем у Лиадэйн Аеринн, когда он тоже заговорил:

– Оставляем.

========== Глава 9. Этайн ==========

Какое-то время мы с Миндль просидели почти молча – она ушла в себя, я же не знала, что стоит говорить. Да и не могла толком сосредоточиться, думая, что же теперь нас всех ждёт.

За окном постепенно занимался рассвет, и я с ужасом пыталась понять, что случится, когда охотники поймут, что ни меня, ни Даина нет на месте. Причём если я была заперта, видимо, на всякий случай, то против брата существовали прямые доказательства, множество свидетелей и раненый Исси.

Дверь в комнату резко распахнулась, и мама быстро кинула мне сумку, которую забрала, когда выходила. Я каким-то чудом её поймала – поклажа заметно потяжелела.

– Быстрее, – громким шёпотом скомандовала она, нервно поведя плечом.

Я растерянно замерла, не ожидая, что придётся уходить так быстро, Миндль из полузабытья вывелась куда быстрее, вскочив, быстро поправив очки и потянув меня за рукав рубашки.

Мы втроём быстро спустились вниз.

– А папа…

– Пошёл изображать интеллигентную жертву фейри, – буркнула мама, воровато озираясь по сторонам, ведя нас к задней двери. – И выяснять, что с тобой. Ну, как бы.

Никого по пути нам не попалось. Видимо, было слишком рано.

Мы выскользнули на улицу. Всё ещё тихо, но достаточно светло, и какие-никакие звуки городской жизни издалека уже доносились.

– Пропажу Даина уже обнаружили, – оповестила мама, накидывая капюшон плаща. – Фаелан это разузнал. Миндль, тебе куда? Мы можем тебя проводить.

Зная маму – проводить и даже не попасться никому на глаза. Хотелось бы мне стать когда-то такой умелой.

– Да я с вами пока, – пожала плечами Миндль. – Мне… некуда больше торопиться. Вы же хотите покинуть город?

– Ты тоже?

Мама облегчённо вздохнула, когда Миндль кивнула, и проговорила:

– Это очень упрощает дело. Если вас будет двое… безопаснее.

Неплохое вежливо завуалированное послание о том, что я сама ни сориентируюсь, ни заговорю ни с кем, ни с места лишний раз не сдвинусь. Я нервно хмыкнула.

– Мы с Фаеланом явно должны задержаться, – продолжила мама. – Или, точнее, один тут, другой за Эдель…

Мама продолжала инструктировать меня всю дорогу от постоялого двора, подробно объясняя каждый продуманный шаг.

Сначала – на задний двор, потом – в узкие безлюдные сонные переулки, затем – через едва начавший работу знакомый рынок… Людей почти не было, жизнь будто впала в спячку.

Мне придётся уйти одной. Это стало главной мыслью в прозвучавших речах, и смысл её отрезал от меня столь тщательно обдумываемые мамой детали.

Через рынок мы вышли к знакомой тропе к нашей деревне, где совсем недавно я шла вместе с Даином, и тут мама остановилась. Нам, естественно, не по ней, а дальше, но…

В этот миг очень хотелось думать обратное.

Миндль тактично отошла чуть вперёд, давая нам время наедине.

Мама положила ладони мне на плечи и быстро затараторила:

– Держитесь большой дороги. По возможности, попытайся отправить письмо, но, если честно, я не знаю, на чьё имя это сделать безопаснее. Может, попроси Миндль Нариссу написать, хочешь, я сама спрошу?

Нарисс – полное имя Исси, сомнительно, что он захочет в это впутываться. Я покачала головой. Нет, сама справлюсь. Придумаю что-нибудь.

– Хорошо. В общем, выберете кого-нибудь или зашифруйтесь, твоим именем лучше не подписываться. И не бойся ничего, мы тебя обязательно найдём. Может, и Даина тоже – по крайней мере, я попытаюсь.

Вопрос, какого именно Даина она имеет в виду, задавать точно не хотелось. Всё ещё не было решимости думать об этом серьёзно.

– Мне страшно, – выдавила из себя я нехотя, по-детски, нуждаясь в защите.

– Всё будет хорошо, милая, – мама погладила меня по щеке. – Разберёмся. Мне вообще не впервой в бегах, – хмыкнула она, закатив глаза.

– Ну ты сильная, – буркнула я.

– Знаешь, на момент побега из… той страны я была сломлена сильно. Я потеряла многое, хоть и не то, что хотела бы иметь, – задумчиво протянула она. – И ожила только здесь. Так что, может, оно и к лучшему ещё обернётся? – она вновь привычным жестом поправила мои косички и быстро поцеловала в лоб. – Давай. Скоро увидимся, я обещаю.

Я непроизвольно ухватилась за её руку, вцепившись в рукав, не желая отпускать.

– Всё будет хорошо, – заверила мама.

Я понимала, что оставаться рядом с Силвисом небезопасно. Что в бегстве Даина с очень большой вероятностью могут обвинить меня. Что я стану следующей жертвой внимания охотников, ведь подменыши действительно не растут рядом с настоящим ребёнком, заставляя родителей либо избавиться от него, либо убирая его сами. Что в чужих глазах меня совсем немногое отделяет от нечисти. И, наверное, даже устойчивость к металлу не переубедит никого в полной мере, ведь Даин всю жизнь носил талисман. И что, возможно, просто будут испытывать (или, если уж быть честной с самой собой, пытать) чуть осторожнее, но, скорее всего, безопасности мне никто не обеспечит, раз уж заперли сразу же.

Страх окружающих перед фейри был сильнее, а мы остались без дома, в котором можно укрыться.

– Да, я… верю, – ложь, ложь неубедительная, но ведь не всю же жизнь только меня окружающим успокаивать. – Я всё запомнила. Мы не потеряемся и не попадёмся… никому, – ни людям, ни фейри.

Смелое обещание, которое сложно сдержать, попытка убедить себя больше, чем маму. Хотя мне, кажется, не впервой закрывать глаза на всё страшное и сложное.

Подсознательно казалось, что в этот момент она больше верила в благоразумность Миндль, чем в меня, но, если это действительно так, мне бы даже не было обидно. Ведь это правда.

– Скоро всё разрешится, – обняла меня мама и быстро разомкнула объятия, чуть подтолкнув в сторону подруги, не давая ещё одной задержки.

Она направилась в противоположную от нас сторону первой, не оборачиваясь – я же невольно оглядывалась, на всякий случай запоминая каждую деталь. Расшитая юбка, красная повязка на голове, узлом стянутая сзади, плащ чёрных волос и быстрый решительный шаг.

Она обернулась, когда мы уже заворачивали, и я успела ухватить тоскливый взгляд.

Мне маминой решимости не хватало, но она всё ещё присутствовала у Миндль.

– Ты прямо совсем не хочешь оставаться? – уточнила я, чуть запоздало кутаясь в плащ.

– Я, как минимум, тебе помогу устроиться. Дальше буду думать, – пояснила она. – Я… все равно не хотела тут навсегда оставаться. А теперь и деваться больше некуда.

Мне было неспокойно, что я напоследок так ничего и не узнала о том, что с Ниссой, но в ответ на объяснение Миндль кивнула. Хоть в её состоянии буду в ближайшее время уверена.

И я всё ещё ни разу не была долго одна.

Мы шли по окраине города, вдоль пустующей дороги, старательно обходя сторожевые пункты. Меньшее число прохожих и большее число стражи последними событиями объяснялось легко, и Миндль запоздало предположила, что, скорее всего, скоро сюда прибудут ещё люди. Повысить охрану и, возможно, захотят вновь дать отпор.

А может, и не захотят, ведь ранее на них подействовала лишь смерть человека знатного рода, а здесь все были, ну, обычные.

А ещё мы с Миндль сейчас даже не могли кого-то попросить подвезти, если попадётся, поскольку непонятно, будут ли меня искать… Да и вряд ли кто-то решится брать в повозку человека, идущего со стороны территории, захваченной существами, умеющими менять облик. Я, признаться честно, в такой ситуации бы не стала рисковать.

При этом от окраины тоже отходить далеко было нельзя – но пришлось, когда перед нами вдалеке возникли люди в красной форме.

– Ну всё, – пробормотала Миндль, взяв меня за руку. – Придётся обходить.

– Мы можем попробовать вернуться и пройти менее людными улицами, а потом вновь выйти на дорогу, – подумав, предложила я.

Вроде бы не очень плохой план, но Миндль покачала головой:

– Они явно оцепили улицы. Посмотри, как стоят, – она соединила пальцем точку сборища охотников и выход из какого-то переулка чуть правее. Там тоже кто-то был. – Тебя они узнают, на самом деле, вряд ли. Но выпустить не выпуст… – она осеклась и резко притянула меня к стене.

Женщина с рыжей косой в этот момент обернулась и скользнула взглядом как раз по тому месте, где мы только что стояли.

– Узнают, – несчастно признала я одну из тех, кто забрала моего брата.

Вот она вряд ли просто возьмёт и отпустит меня восвояси.

Миндль мрачно кивнула. Я растерянно прижималась к каменной холодной стене, растеряв весь пыл и решимость, надеясь, что кто-то придумает что-то без моего вмешательства.

Женщина отвернулась, и в этот момент Миндль бегом поволокла меня за руку к деревьям.

«Туда нельзя!»

– Тут же ф-фейри, – с трудом вдыхая воздух, выпалила я, когда ветви нас надёжно скрыли, и обняла себя руками за плечи.

Воздух вокруг был заметно холоднее.

– Ну тебе-то на них жаловаться, – буркнула Миндль, настороженно озираясь по сторонам. – Пройдём немного. Так близко они вряд ли полезут. А потом вернёмся на дорогу, когда полностью обойдём город.

План Миндль явно хромал на все четыре ноги, но у меня вообще не было никакого, так что грех жаловаться. И решимости делать выбор тоже.

На удивление, страх немного разгоняло знание того, что как раз с этой стороны, отделённая небольшой полосой леса, наша деревня. Хотя она не была больше ни домом, ни безопасным местом, но всё ещё казалась таковым.

И по этой лесной полосе мы прошли спокойно почти до конца. Нам не попалось ни людей, ни фейри, ни даже животных, хотя шли мы, пожалуй, долго.

Пока впереди не показалась дорога, видневшаяся в просвете деревьев.

И пока меня, резко не схватив из-за спины, не потащили с звонким переливающимся смехом куда-то вглубь леса.

========== Глава 10. Даин ==========

Это совершенно точно была Нисса, живая и вроде бы невредимая. Я прильнул к дереву, наблюдая.

Ветви вокруг девушки сплелись, образуя то ли клетку, то ли купол. Других людей не видно – кажется, она единственная. Хорошо, что подружка Этайн жива, но почему именно она? Не повезло кому-то приглянуться? Хотя, стоило отметить, внешность у неё действительно весьма приметная.

Её нельзя здесь оставлять. Даже если сейчас кажется, что она в полном порядке, вряд ли это продлится долго.

Если Этайн узнает о Ниссе, то точно расстроится. Но здесь…

Я прислушался к звукам леса и отголоскам речей фейри.

Двое – рядом с Ниссой.

Один – за моей спиной, наблюдает с дерева.

Ещё двое – беседуют где-то поодаль.

Не сейчас.

Надо немного выждать.

Интересно, фейри сзади следит целенаправленно за мной или заинтересован в чём-то другом, а я просто неудачно встал?

Я, сделав вид, что засмотрелся на пейзаж, уцепился за ветвь дерева и так, под прикрытием послушно принимающих меня зарослей, скрылся в глуши.

С каждой минутой становиться частью леса было всё легче. Иногда я чувствовал что-то подобное на охоте, но в разы слабее.

Я затаился на дереве не очень далеко от нужного места и на всякий случай старался ни о чём не думать. Дерево как убежище показалось весьма удобным, а вот с мыслями всё ещё были проблемы, ведь я ловил отголоски чьих-то речей – значит, и они вполне могли услышать мои.

Кроме того, непонятно, станет ли меня искать Айомхэйр. Раньше наступления ночи поводов нет, но у него было своеобразное мышление, так что уверенно утверждать что-либо я бы не взялся.

Через какое-то время голоса утихли или отдалились. Я глянул вверх, на едва пробирающееся сквозь гущу ветвей солнце – полдень. Попытки вспомнить, есть ли какая-то связь между временем суток и активностью лесного народца, ничего не дали. Всё же мама не слишком углублялась в местные предания, а отец и вовсе был плохим рассказчиком, потому тоже никогда ничего такого не упоминал. А мой скромный круг знакомых слишком мал, чтобы в него входили любители сказаний о фейри.

Интересно, почему у меня никогда не было интереса…

Я двигался быстро, чётко и гармонично, ловя каждый звук, каждое движение леса, с трудом удерживаясь, чтобы просто не рвануться дальше в его глубину, не уйти в него целиком, остаться, изучить, понять…

Что-то отвлекало меня от этого, удерживало, и не удавалось вспомнить, что же могло быть важнее и сильнее этого запоздавшего на годы зова. Нельзя сейчас. Почему нельзя?

В этот миг я был готов согласиться на что угодно – но его развеял вид всё той же зачарованной клетки.

Подруга Этайн. Этайн.

Я помотал головой, пытаясь сосредоточиться на конкретном месте и моменте. Рядом никого не было. Но я не могу подойти к ней вот так. Кроме того, я не знаю, в какой же момент её сюда утащили, а значит, она может уже знать, что я не человек.

Тогда вариант только один.

Я остановился, прикрывая глаза – это наверняка было необязательно, Айомхэйр менялся просто так, не отводя от меня взгляда, но я слишком плохо представлял, что надо делать, потому мысленными мазками как кистью намечал для себя облик.

Золотистые кудри, голубые глаза, россыпь веснушек, круглое простодушное лицо. Золотистый загар. Широкий нос.

Пару лет назад я рисовал ему портрет в подарок – и сейчас словно делал с него копию. У нас не было общих черт, да и мы с Этайн (то есть, только Этайн, но про это я продолжал забывать) сильно выделялись слишком светлой кожей, разрезом глаз и заострёнными чертами лица, отчего, собственно, и попали в детстве под чужие насмешки.

Я открыл глаза, сжав ладони в кулаки. Привычной спасительной от мира завесы волос не было, хотя я по привычке всё же повторил жест ко лбу, пытаясь выпустить пряди на лицо, но лишь неуклюже потянул золотистый локон, тут же вернувшийся в своё хаотично-беспорядочное положение.

У меня действительно получалось.

Руки точно оказались не мои. Я провёл ладонью по лицу, но не был уверен, что всё вышло верно.

На ощупь вроде не то, что должно быть… было. Уши точно не острые.

Но проверять здесь негде.

Я ранил Исси руку, но перебинтовать для видимости нечем, так что оставалось надеяться, что Нисса о ранении не знала. И что её не смутит обнажённый по пояс жених. А, если не смутит, то что у него нет каких-нибудь сильно заметных шрамов, потому что я Исси без одежды точно не видел, даже на реку не ходил плавать, потому что текущий поток воды вызывал тревогу и неприязнь.