Текст книги "Негласный обмен (СИ)"

Автор книги: Фея Ветра

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

========== Предыстория ==========

Лилит пора было признать, что она заблудилась, но ей не хотелось думать, что её положение даже сейчас – хуже некуда.

Последние месяцы полностью разрушили её прошлую жизнь. Нелюбимого мужа убили на её глазах, сама она уцелела чудом, похоронила брата с его женой, а после обратилась в бегство, пока революция, беспощадно переламывая жизнь и уклад в стране, не добила и её, как представительницу одного из древнейших аристократических родов.

Лилит никогда не верила, что у восставших что-то выйдет – но они сделали своё дело, и теперь она лишь беженка в незнакомой стране, а не маркиза или младшая дочь графини.

В незнакомой, почти дикой, по сравнению с её родиной, стране. В которой она умудрилась заблудиться в лесу, испугавшись подозрительного вида компании на дороге.

Всего, по ощущениям, час назад ей уже пришлось в одиночку отбиваться от странной полуптицы-полуженщины. Это место кишело нелюдьми. Безопаснее было бы бежать в Чудиин, но для этого пришлось бы искать безопасный путь через всю страну, а потом ещё и способ перебраться через горы – вариант не для её положения.

– Моя дорогая, это не обсуждается, – брат с обманчиво ласковой улыбкой глянул на неё поверх бокала.

Они едва сняли траур, похоронив второго брата, а он уже устроил собственную свадьбу и подобрал вариант для неё, чтобы спровадить с глаз долой.

Лилит прекрасно понимала, что станет очередной разменной монетой в его планах, но надеялась, что он даст ей хотя бы отгоревать.

– Дай хоть полгода…

– Три месяца. Через три ты уже займёшь своё новое место, – лениво пожал плечами брат.

Жених старше её раза в два, и Лилит видела его лишь мельком на приёмах, а ей совсем недавно исполнилось шестнадцать. Совершеннолетие.

– Что ж так неймётся? – не выдержала она. – Денег мало стало? Компенсацию за Сеира маленькую выплатили?

– Восточный порт. Он мне нужен, – внезапно честно ответил брат.

… так она и стала платой за контроль над тем портом, благодаря близости которого, возможно, всё ещё жива. Кто ж знает теперь, повезло ей тогда или нет.

Что будет, когда она выйдет наконец к людям? Лилит уже минула несколько поселений, но так и не знала, как и куда прибиться. Умений и знаний-то у неё прилично, но что может пригодиться в чужой стране, она понятия не имела.

Лилит вздохнула и магией отпихнула очередную ветку, едва не оцарапавшую ей лицо. На самом деле, если верить слухам об этих лесах, то ей как-то везло. Всего одна нелюдь – в стране, где они занимают большую часть населения, где леса по-прежнему являются их территорией.

Но людей, после пережитого, она боялась больше.

Потому, увидев парнишку с ножом, напала на него первой, действуя уже почти инстинктивно – слишком часто приходилось защищаться в последнее время и вид оружия вызвал привычную реакцию.

– Я ягоды собирал, – несчастно оповестил юноша, когда на него напал по её приказу ближайший куст. С, видимо, ягодами – Лилит бы в этих мохнатых жутких шарах на толстенных ветках ягоды бы не признала.

Речь звучала несколько непривычно, но понятно. Чуть другое произношение, немного иные слова, но схожестей хватало для понимания.

Юноша оказался приятным, о революции на её родине слыхать не слыхал и жил в деревне, находившейся буквально в двух шагах от места, где они пересеклись.

А ещё сообщил ей, что хорошие маги здесь на вес золота. Лилит по меркам родной страны владела магией весьма средне, но местные не особо ей пользовались по жизни, потому, как она вскоре выяснила, магов здесь и боялись, и уважали. Первое – больше.

Так она и осталась здесь, в Силвисе, сначала кое-как перебиваясь с помощью своих скудных навыков, потом, хоть и с сомнением, не уверенная, что способна ещё к кому-то привязаться, приняла предложение Фаелана, того парнишки с ножом, и вскоре родила девочку, а ещё через полтора года – мальчика.

А ещё через год – поняла, что что-то изменилось.

Но не сумела понять, что.

========== Пролог ==========

Лунный свет заливал комнату, словно проходя насквозь через два тонких длинных силуэта у детской кроватки, высвечивал детское лицо. Спящий малыш даже не поморщился, когда существо подняло его цепкими руками и прижало к себе.

«Их двое. Ты не говорил, что их двое».

«Неважно. Больше достанется», – почти оправдание.

Вздох, и первый, помедлив, всё же подложил в кроватку замену.

«Как бы нам это не аукнулось».

«Лес всех сравняет».

«Лес», – эхом.

Два силуэта синхронно, одним движением, выпрыгнули в окно – но теперь с новой поклажей, – и скрылись в темноте, сливаясь с деревьями, не став проверять, всё ли вышло, доверяясь инстинктам.

Тишину дома пронзил детский крик.

***

Люди.

Люди идут – и лес кричит, птицами, сломанными ветвями, спугнувшимися животными.

Она слышит этот крик, мчась через лес, пытаясь увести – бесполезно, уже слишком поздно, они нашли их дом, небывалое событие, никогда лесной народ не удавалось выжить со своего места.

Бежит – она здесь своя, она часть леса, она может проникнуть в любой уголок, но не должна, если хочет дать возможность скрыться хоть кому-то, пока люди не поняли, что остались живые, кроме неё, пока она ещё их слышит.

Деревья послушно расступаются, смыкаясь перед преследователями.

Охота. Они называют это охотой. Она – добыча.

Та, кто всю жизнь сама водила за нос других, завлекая, стала лишь добычей.

Вскакивая на возвышение, легко цепляясь за корни, пронизывающие здесь всё, кричит – без слов, понятных человеческому уху, отчаянно.

И встречаясь взглядом с одним из них – копирует его ухмылку почти неосознанно, въевшимся навыком, начиная изменяться, но тот выпускает стрелу раньше.

И в этот момент голоса вокруг пропадают, и, слыша их последние обрывки, она смеётся, смех сначала звучит вполне по-людски, но, когда её перехватывают за волосы, сливается со звуками леса, гармонично ложась в природную мелодию, заставляя своих убийц вздрогнуть.

Она почти счастлива, умирая здесь.

========== Глава 1. Этайн ==========

– Н-но вы уже в-взяли деньги, – пролепетала я, комкая пальцами лямку сумки.

– Не неси чепухи, девочка, – торговец, едва отложив пару яблок, деланно медленно возвращал их на место на прилавке.

– Но я уже д-дала… – слова приходилось выталкивать, они застревали в горле, подавляемые сомнениями – может, действительно не заплатила? Но ведь я держала монеты в руке, а теперь их нет, и на земле нет. Может, я их и не достала? А вдруг я задумалась, забыла дать и оттого нечаянно, но лгу? Он так уверенно говорит.

Со спины кто-то подошёл, замерев как моя тень, и ладонь Даина опустилась на прилавок – он не вышел вперёд, будто прикрывая мою спину, но я почти чувствовала, как выразительно он смотрел на торговца поверх меня.

Даин весьма высокий, выше меня и большинства наших знакомых, и умеет правильно смотреть.

– А… Ну да, вот они, – торговец нехотя положил на прилвок всё-таки оплаченные (я не придумала! мне не показалось!) четыре яблока. – Могла бы просто сказать.

– Н-но я ска…

Даин сгрёб яблоки с прилавка и закинул в свою сумку, подхватил меня под руку и повёл дальше, остановившись лишь через полминуты в теньке.

Я не умею отстаивать себя – не умею защищаться, постоянно попадаю в такие проблемы. Ирония в том, что, как бы плохо я ни взаимодействовала с людьми, на самом деле, Даин делает это ещё хуже, если рядом нет меня или Эдельвейс. Обычно он просто уходит в себя, но главное…

Даин подёргал меня за рукав, привлекая внимание, и указал пальцем в мою сторону.

«Тебе…»

«…что-то…»

«…нужно?»

…он в принципе не разговаривает. Совсем. Ни словечка.

– Н-нет, – я чересчур сильно помотала головой. – Это в-всё, – от испытанного стресса речь никак не желала звучать спокойно, и слова всё ещё не хотели вылетать.

Даин удовлетворённо кивнул и направился дальше, потянув меня за собой.

Я старшая: мне двадцать, Даину недавно исполнилось девятнадцать, а Эдельвейс и вовсе всего девять. Но при этом это я среди нас троих самая беспомощная. Даин отличный охотник и художник, Эдельвейс потенциальная магиня – она уже учится у какой-то отшельницы, и родители отпускали её без особых сомнений, а я без проблем не могу даже на базаре в ближайшем городе закупиться и вообще людей боюсь.

Чисто как в сказках, где младшие талантливые и умницы, а старшие сплошные дураки.

Для полного счастья я чуть не улетела прямо в лужу, споткнувшись о выемку от следа колеса, и Даин весьма ловко среагировал, подхватив меня под руки.

Он очень быстрый – не зря самый лучший молодой охотник в нашей деревне. А ещё он почти идеальный брат, ну, когда не уходит в себя. Вон Миндль и Исси постоянно грызутся как гарпии с кентаврами за добычу, а Нисса очень устаёт от того, что ей приходится следить за своими младшими, а у меня никаких таких проблем нет. Даин ещё и умудряется обо мне заботиться как сейчас.

Куда способнее и более полезный. Хотя Даин выглядит в точности, как я, но, возможно, это я – всего лишь копия.

– Извини, – пискнула я, становясь на ноги более уверенно. Даин скорчил рожицу и махнул рукой, мол, ладно.

Тем более, его любимый магазин был уже рядом.

Я хотела постоять снаружи, но брат (видимо, от греха подальше) затащил меня внутрь и протянул продавцу список нужных вещей, и я неловко стояла у двери, глядя, как тот показывает брату необходимые краски, кисти и всё такое, неугомонно болтая, совершенно не смущаемый тем, что Даин только молча кивает. Да и Даин был здесь частым гостем, просто обычно он бывает здесь или один, или с отцом. Всё-таки я стараюсь никого не напрягать и ходить за нужными вещами и продуктами сама, потому совместные походы не так уж и часты.

– Юная леди будет что-то брать? – любезно поинтересовался продавец, и я, не ожидавшая обращения ко мне, замерла в полурастерянности, полуиспуге.

– Н-не… – проглотила я окончание и заодно вежливую благодарность за интерес, которую следовало бы выразить.

Даин бегло окинул меня взглядом и показал на что-то на полках с товаром, и они вроде бы забыли обо мне, дав облегчённо выдохнуть.

Даин расплатился и устремился к выходу, на крыльце уже остановившись и подвязав одну из моих косичек синей лентой, завязав её бантом.

– Спасибо, – растерялась я от внезапного подарка.

Даин периодически радовал меня такими мелочами, а вот отвечать ему выходило туго. Не умею выбирать стоящие подарки, хотя он всегда делал вид, что благодарен.

– Под ц-цвет глаз, что ли? – хихикнула я, пытаясь скрыть свою неловкость, и Даин неопределённо повёл плечом. – Мы домой?

«Подожди», – останавливающий жест рукой.

Я и не торопилась, все равно планов на сегодня не было. Вот завтра мы планировали встретиться с девочками и отдохнуть вместе. Может, куда-нибудь сходить.

Даин, казалось, про меня забыл – просто шёл вперёд, не оглядываясь по сторонам, быстрыми широкими шагами. Я чуть не начала отставать, но за руку браться не решилась – он не любил, когда его кто-то резко касался и выдёргивал обратно в окружающий мир. Взгляд Даина бессмысленно скользил по дороге, не особо останавливаясь на чём-либо, но с пути брат явно не сбился.

В какой-то момент я подумала, что он передумал или отвлёкся и пошёл обычным путём к дороге, по которой нам требовалось идти домой, в нашу деревню, Силвис, из города. Так Даин, казалось, и поступил: мы пересекли большую дорогу и пошли по тропинке через лес.

Тропинка тут довольно узкая, но утоптанная многими поколениями. Поговаривали, что нормальную дорогу проложить здесь мешает сам лес, вот и обходимся малым, поэтому мне всегда было страшно здесь ходить, даже с мамой или Даином.

Даин через какое-то время, когда уже я сама забыла о его странном приказе, вдруг резко свернул с дороги, направившись напрямик сквозь буйную растительность.

– Даин, погоди! – я подхватила юбку и, вздрогнув, ринулась за ним. Резко остаться одной внезапно показалось более страшным вариантом, чем лезть демон знает куда. Или хуже и приземлёнее – лесной народ знает куда.

Поговаривали, конечно, что всех фейри отсюда выгнали, но никто в это до конца не верил. В городах полно нелюдей, а уж леса-то – по-прежнему их территория!

– Ну подожди-и…

Что-то схватило меня за юбку, и я заверещала так, что если в километре от нас кто-то был, то сейчас они все явно прибегут сюда и нас съедят.

Ветка. Это всего лишь слишком низко растущая ветка.

От паники я не сразу поняла, что Даин вернулся, отцепил кусок ткани от ветки, даже не порвав, и вздохнул.

– Ты куда? – я не выдержала и вцепилась в рукав его куртки. Не любишь, чтоб тебя хватали, не люби и сестёр пугать!

Даин свободной рукой двумя пальцами показал на глаза и обратно в чащу. Смотрит… или следит.

«Подождёшь?» – в этот раз вопрос обозначил приподнятыми бровями.

– Н-нет, я тут одна не останусь, – я ещё сильнее вцепилась в рукав, не зная, что меня так напугало, кроме внезапности его действий. И инстинктивного человеческого страха пред лесом.

Даин пожал плечами и не стал продолжать уговаривать, только подцепил поудобнее под локоть и отодвинул ветви с нашего пути. Сам он и тут умудрялся быть почти идеальным, ни обо что не цепляясь и не спотыкаясь. Правда, опыт посещения леса у него куда богаче и шире. Хотя меня тоже пытались брать на охоту, и я даже не спугнула добычу… Просто добыча спугнула меня. А мама и Даин потом бегали и искали, куда же я запропастилась.

Заросли внезапно кончились, выпустив нас на идеально круглую поляну.

– Ого, – протянула я, не знавшая и не предполагавшая, что совсем рядом такое место есть. – Мне кажется, тут что-то было.

Даин пожал плечами и, отпустив мою руку, прошёл чуть дальше, я преданной тенью семенила следом, остановившись лишь одновременно с ним.

Брат огляделся по сторонам, а потом остановил взгляд на земле, вновь пожал плечами, будто кому-то отвечая, и обернулся ко мне – с виноватой улыбкой.

«Идём».

– А… да, – поспешно закивала я, чувствуя некоторое облегчение, когда мы вернулись на тропинку.

***

– Ми-и-ндль, – притворно угрожающе протянула Нисса, скрестив руки за спиной, и я подалась чуть вперёд, впрочем, оставаясь частично скрытой её пышными кудряшками.

– Секунду, – не оборачиваясь, отозвалась Миндль, не отвлекаясь от работы – с колесом телеги она возилась все те десять минут, которые мы её ждали. – Никто ж за меня не доделает…

Ждать её пришлось ещё минут пять: пока она закончила, отряхнулась от пыли и чуть распустила пучок – заколотые светлые волосы упали на спину тонким хвостиком, освобождаясь от плена.

– Я всё, – деловито объявила она, протирая очки о подол длинной рубашки.

– А раньше или позже нельзя было этим заняться, – скривила обиженную гримасу Нисса.

– Нет, никто за меня не сделает, – всё так же невозмутимо повторила Миндль. – Красивая ленточка, – кивнула мне.

– Спасибо, – я встряла между ними, подхватив под руки – Миндль была выше на полголовы, а Нисса, напротив, на столько же ниже. Забавная последовательность. – Н-ну-ну, ладно, идём, – прощебетала я.

Нисса, как и я, родилась и выросла здесь, в этой деревне, почти никогда её не покидая. Миндль – горожанка, переехавшая сюда лишь года полтора назад из-за семейных проблем вместе с матерью. Нисса единственная, с кем, кроме семьи, я общалась с самого детства, но для неё я себя чувствовала одной из многих. Миндль была той, кого привела в нашу крошечную компанию именно я, зацепившись за неё именно из-за того, что она держалась ото всех особняком, стеснённо. Из-за этого с Миндль общаться было легче.

– Поесть зайдём? – предложила я наугад.

– Можем к моим родителям… – начала Нисса.

– Таверна ближе, – пожала плечами Миндль.

Я не была уверена, что хочу сейчас, не настроившись заранее, находиться среди посторонних людей, но отказывать не хотелось тоже, потому, после их недолгого совещания, послушно поплелась за ними в таверну – кондитерская родителей Ниссы пришлась бы мне больше по душе, но та, видимо, решила всё-таки отдохнуть от своих.

Постороннесть людей была, признаться честно, относительная, в нашей деревне не так уж много людей, да и настоящие посторонние останавливаются здесь в это время не так уж и часто – летом все боятся перемещаться близкими к лесу путями, так что иногородние бывают здесь в основном в холодные времена. А местные все друг друга знают если не по именам, то хотя бы в лицо.

– Скажешь за меня? – робко подёргала я Ниссу за рукав, протягивая ей несколько медяков. – Как обычно.

– Да, конечно, – энергично кивнула она, её рыжие кучеряшки качнулись от движений.

Я тем временем заняла стол у окошка, подальше от громкой компании взрослых, что-то шумно и не в очень хороших выражениях обсуждавших. Скользнула взглядом по ним, втихаря изучая: женщину, развернувшую на столе какой-то лист (карта? схема?) я знала хорошо, это соседка Ниссы, мужчину рядом с ней тоже, оружейник, а остальные трое были мне не очень знакомы. Может, и видела, а может, нет.

– Подглядываешь? – вполголоса поинтересовалась Миндль, садясь рядом и ставя на стол стакан сока.

Я глянула в сторону стойки – Нисса, смеясь, болтала с трактирщиком.

– А… Просто, – неловко, будто влезла не туда, хотя какая может быть секретность у всех на виду?

– Я уже подслушала. Жалуются на охоту, – поделилась Миндль. – Дичи меньше, чем обычно.

– Да… Мама с Даином это обсуждали, – вспомнила я.

Может, он поэтому вчера в лес напролом вдруг полез? Услышал что-то? Мне он так толком ничего и не прояснил, даже дома, да и в целом, как мы вернулись, больше на меня внимания не обращал, только за ужином передал тарелку.

Миндль тоже посмотрела на стойку.

– У тебя дома всё в порядке?

Я стиснула пальцы, помедлив, а потом поняла, что она, кажется, беспокоится. Я знала, что у них были какие-то проблемы с отцом, вот они и живут теперь у её бабушки – общей с Исси.

– Д-да, всё хорошо, – поспешно кивнула. – Извини. Я всегда такая.

Миндль смотрела на меня как-то напряжённо, изучающе, но в итоге вернулась к предыдущей теме:

– Говорят, это может значить, что в лес пришёл кто-то со стороны. Своих животные не боятся.

– Из города? – первое пришедшее в голову предположение.

Впрочем, глупое. Если бы это были люди, они остановились бы здесь или в нашем ближайшем городке, и об этом бы все знали.

Миндль пожала плечами:

– Не знаю. А раньше такого не было?

– Было, но давно, лет десять назад, – воспоминаний об этом осталось мало, мне тогда было не слишком ясно, что происходит. – Тогда по приказу короля здесь устроили… охоту, и лес на какое-то время почти вымер.

Но почему-то именно после той бойни все стали бояться леса ещё сильнее. В детстве он не казался таким угрожающим, но я могла списать это на возраст, а вот окружающие… Не знаю. Чисто инстинктивное ощущение, что в нём что-то не так.

– Та-да! – громогласно провозгласила Нисса, резко подскакивая к нам. – Вы чего такие вялые? Оголодали? – тарелка передо мной стукнула о стол, и я неловко улыбнулась:

– Спа-асибо.

Нисса вместо ответа и не особо скрываясь показала ложкой на ту компанию, которую мы только что обсуждали:

– Час уже тут спорят, – показала взглядом на официанта, с которым только что разговаривала, мол, вот мой источник знаний. – Подумаешь, дичь… До города, конечно, таскаться надо, но голодать не будем, – пожала она плечами.

– Вот только для многих семей это и есть способ заработка, – с привычной дотошностью уточнила Миндль.

Как для нашей семьи, хоть и частично.

Я чуть поёжилась, понимая, что новости мне не нравятся, но ещё не представляя, к чему это может привести.

========== Глава 2. Даин ==========

Не спалось – воздух казался тяжёлым, кружа голову, отдаваясь странной слабостью во всём теле; запах близлежащего леса ощущался совершенно невыносимо.

Так я и просидел – глядя то на едва заметное, только краем глаза, шевеление в углу, то на луну, постепенно сменившуюся рассветом, через высоко расположенное окно. Эта комната, в отличие от бывшей детской, где с наших десяти лет обитала одна Этайн, находилась почти под крышей.

На рассвете, бросив ещё раз взгляд в угол (ничего не было), принялся одеваться. Осторожно поправил амулет, четырёхконечную звезду на чёрном шнурке, расположив между нижней рубашкой и верхней одеждой (положено носить под одеждой, но холодное прикосновение к коже доставляло дискомфорт, хотя в детстве я, повторяя за Этайн, и пытался прятать), заплёл и закрепил сзади передние пряди волос, после чего спустился вниз.

– Доброе утро, – дружелюбно кивнула мать, и я ответил тем же жестом, залезая за едой в шкаф.

Аппетита не было так же, как и сна, но надо хотя бы сделать вид, что всё в порядке, поэтому два бутерброда и стакан молока я проглотил, пусть и без особого интереса, не чувствуя вкуса.

– Ты был вчера в лесу?

Отрицательно мотаю головой – «нет».

– Лучше не ходи, – мать подпёрла голову рукой и закусила губу. – Или будь осторожен. Слухи какие-то пошли… Я в них обычно не верю, но что-то в этот раз и впрямь не так. Ты купил краски, как хотел?

Кивок – «да».

Разговор прервал отец, спустившийся вниз, и я уставился в уже пустой стакан.

Надо сходить. Проверить. Что-то не так, но неизвестно, что, да и добыча для предлога все равно найдётся. Можно будет продать в городе. Заодно и картины.

Картины хорошие, но берут их плохо. Но тут заказ от сына городского старосты, так что заплатят прилично. Впервые рисовал не от души, а из надобности, потому лично мне результат не нравился, но мать заверила, что получилось отлично.

– Милый, почему тут так много всего? – мать наклонилась над детским столиком, и я ощутил непонимание, переводя пальцем с тени на рисунке на такую же тень за ней.

В тот день она сильно испугалась и долго ругалась с отцом. В итоге к нам пришёл жрец и прогнал часть теней (многие остались в тёмных углах, но он их не заметил), выдав нам с Этайн те звёздочки. Мама сказала, что на её родине так не делают, но этот вариант показался ей самым безобидным.

Этайн ничего не помнила. Ей было три, мне два.

Этайн не помнила длинные тени в комнате. Этайн не помнила, как мы заблудились в лесу. Как пара мальчишек решила, что будет весело побросать в неё камни.

А я помнил.

Почему?

– …Даин!

Я нехотя вскинул голову, позволяя окружающему миру треснуть и впустить себя внутрь, дать вторгнуться звукам. Вопросительно глянул на отца.

– Не хочешь в саду подсобить?

Это надолго.

– «Можно после обеда? У меня есть планы», – по привычке перевела мать вслух, куда более складно, чем это выглядело на самом деле.

Где-то к моим пяти годам, когда стало понятно, что я так и буду молчать, она немало заморочилась, придумывая мне жесты на множество более сложных понятий, чем я мог выразить. Кроме того, дома можно было ещё и написать, с Этайн мы часто обменивались новостями так.

– Вы меня все бросаете, – проворчал отец, но ощущалось, что беззлобно.

«Извини», – огорчать родителей не хотелось.

Надо было поддерживать хорошее отношение.

Папа лишь отмахнулся, и я, почувствовав, что всё обошлось, ополоснул посуду и выскользнул из кухни.

Нужен лук. Нож… наверное, нет. С ним неудобно.

Вернуться в комнату, достать куртку, затянуть завязки… Почувствовать чужой взгляд.

Я вскинул голову даже слишком резко, столкнувшись взглядом с сонно хлопающей глазами Этайн.

– Ты куда? Не надо, – растерянно протянула она, потерев глаза.

Ей страшно.

«Я быстро».

– Все говорят, что сейчас нельзя, а ты идёшь, – Этайн кивнула на колчан стрел. – Зачем? Сейчас же нет надобности, – кажется, на самом деле она сама запуталась в своих аргументах.

Но у меня не было ни жеста, ни слова, чтобы объяснить, что именно я хочу сделать и получить, хотя ей бы я доверил.

Поэтому пришлось лишь виновато пожать плечами, забрать вещи и тихо уйти.

***

Тишина. Неестественная.

Жизнь и правда почти ушла отсюда. Посторонний бы не понял разницы: те же деревья, перекликания птиц, шелест листьев, пара протоптанных изученных тропинок, с которых почти никто не рисковал сходить… Лишь отсутствие дичи заставило всех встревожиться.

Но – отсутствовали едва заметные тени. Но – птицы переговаривались реже и более тревожно. Но – заросли стали гуще.

Сюда пришло что-то иное, чужеродное, встревожившее местную жизнь… Спугнувшее или предупредившее её.

И даже я чувствовал это предупреждение.

Выследить добычу оказалось не так сложно, как все пророчили, просто стоило зайти в чащу поглубже. Пристрелил двух зайцев.

Собираясь обратно, я понял ещё одну вещь, не относящуюся ни к добыче, ни к лесу, ни к слухам.

Не только Этайн не помнила задир с камнями.

Исси, находившийся тогда по ту сторону баррикады, тоже этого не помнил.

***

– Ты такой молодец, – прощебетала почти под ухом Этайн, по-детски цепляясь за мою руку, и я с трудом сосредоточился на её словах, мысли расплывались, ускальзывая от поднимаемых ею тем. – Столько всего делаешь. А я только в саду провозилась и толком ничего не успела.

Она внезапно разговорилась, подробно рассказывая события минувшей части дня, и мне оставалось только кивать, стараясь не пропускать её слова мимо ушей – долго концентрировать внимание несколько сложновато, но её доверие и искренность, учитывая, как тяжело они даются, упускать было нельзя.

– А этот богач, он сколько обещал?

Я, не интересовавшийся этим вопросом, пожал плечами, переведя взгляд на руку Этайн, которой она держалась за меня. Мы оба очень бледные, в мать, но, кажется, я загорел, пока бегал по лесам.

Моргнув, я вновь глянул туда же. Нет, наверное, от тени показалось, абсолютно одинаковый светлый оттенок.

«Богач» был немногим старше нас и встретил лично, хоть и полностью проигнорировал Этайн – я утянул её, замершую, за руку за собой, а то ведь так и осталась бы там стоять.

Уже в помещении я развернул полотно, поставив, куда показали. Все слова и жесты, направленные по отношению ко мне, чуть резали, как будто к слуге, потому уверенность в том, что больше так я делать не буду, в душе только крепла.

– Отличная работа, – искренне похвалил заказчик. – А она ведь вам даже не позировала, а тут как живая…

У неё мёртвые глаза.

Я чуть поклонился, выражая благодарность за похвалу, краем глаза наблюдая за Этайн. Та немного отвлеклась от разглядывания сына старосты и с не меньшим восторгом рассматривала обстановку. Ну, хотя бы её это радует. Радость Этайн – уже неплохая плата за не такой уж и большой труд.

– Сколько вы, говорите, просите, три золотых?

Я не просил ещё ничего, но уловка мне не понравилась, потому я показал пять пальцев. На самом деле, работы в деньгах я оценивал… никак, всегда просто соглашался на предложенную за них цену.

Этайн за моей спиной тихо охнула, а заказчик неодобрительно цокнул языком, но не стал торговаться, видимо, слишком гордый для этого. Неважно.

Я ещё раз поклонился и спрятал плату в карман куртки, жестом показывая Этайн идти со мной на выход.

– На что потратишь? – с живым интересом вопросила она, едва мы оказались на улице, хоть и говоря вполголоса, опасаясь привлекать внимание прохожих к деньгам.

Я подумал и, достав плату, небрежно всунул пять золотых монет ей.

Родители считали, что если мы что-то заработали, то вольны сами этим распоряжаться, не обязательно отдавать деньги в общий семейный бюджет, они сами могут нас троих прокормить. На деле, я почти всегда отдавал им, тратясь лишь на материалы для художеств или на желания Этайн. Пусть берёт всё – она сама мало контактировала с посторонними и оттого не зарабатывала, а мне не жалко.

Глаза Этайн от удивления широко распахнулись:

– Н-нет, это же т-твои, ты чего, – она попыталась их вернуть мне, но я засунул руки в карманы, отрезая у неё эту возможность. – Ну эй!

Я с самым невинным видом пожал плечами, поднимая глаза к небу. Ясное, между прочим.

Этайн что-то обиженно пробубнила и спрятала деньги, опасливо оглядевшись.

– Ну ты чего, ты же сам их заработал… Придумай чего-нибудь, – шёпотом продолжила она уговаривать.

Я нехотя вынул руки из карманов.

«Ты не рада?»

– Да я не з-заслужила…

«Разговор окончен».

Я вновь убрал руки в карманы, отстранившись и от Этайн, всё ещё неловко бубнившей на меня, и от мира. Пора домой.

Надо было поддерживать её расположение.

========== Глава 3. Этайн ==========

– Ты почему такая сонная? – хихикнув, потыкала меня в плечо Нисса.

Я чуть вздрогнула и несколько вымученно улыбнулась.

– Я… Я не знаю. Кажется, я испугалась, – слова для текущего состояния находились с трудом. Тревога не ослабевала, а, напротив, всё крепла. – Не знаю, чего ждать, от этого страшно.

– Не бери дурацкие слухи в голову, – махнула Нисса рукой безмятежно. – Я уверена, все преувеличивают. Возможно, просто у лесных монстров свои тёрки, всех распугали, а нас вряд ли решатся тронуть. Всё-таки уже лет десять так больше никто не пропадал.

– Возможно… – эхом повторила я за ней, но уверенность мне не передалась.

Лет десять – всё время эта цифра, половина моей жизни. Люди не пропадают, так почему же страх так долго жив?

Это же война. Они нас, мы их, мы победили.

Нисса громко фыркнула и за руки затащила меня с пола на кровать, приземляя во всех смыслах этого слова – и тело, и мысли.

Пара часов беззаботной болтовни о том, о сём, стащенные с кухни и тут же съеденные кексы, всякие глупые шуточки: достаточно для того, чтобы я отвлеклась и даже перестала заикаться, перед подругой забывая о стеснении и тревогах.

Пара часов, столь резко прерванных: прямо под окном закричала и взвилась в воздух птичья стая, заставив меня испуганно вздрогнуть и Ниссу сердито чертыхнуться. После этого всё хорошее настроение как ветром сдуло.

Нисса высунулась в окно, видимо, пытаясь найти причину этому безобразию, а я остановила взгляд на настенных часах. Дома скоро полдник, а Даин наверняка опять где-то бродит.

– Я пойду, пожалуй, – неловко оповестила я.

На улице дул сильный ветер, волосы лезли в лицо, и то, что передние пряди были заплетены и сцеплены сзади, совершенно не спасало. Ветер трепал волосы и подол моего коричневого платья, гнул цветущий кустарник вокруг дома, завывал и заставлял угрожающе скрипеть карниз дома.

– Ох, я тебя провожу… – Нисса, рыжие кудри которой выглядели сейчас оранжевой тучей вокруг головы, с явной опаской посмотрела на небо – сероватое, но грозы вроде как быть не должно.

– Н-не надо, – быстро-быстро помотала головой я. С таким ветром наверняка будут проблемы, пусть не отвлекается на меня. – Я и сама добегу. Недалеко же.

Это ведь просто ветер.

Нисса жила в центре деревни, мы – на самой окраине, но расстояния здесь небольшие. Минут пятнадцать быстрым шагом, и я уже дома.

Нисса с сомнением посмотрела в ответ, а потом ещё раз на небо, но раздавшийся сверху скрип дерева, кажется, убедил её сильнее.

– По сторонам смотри, – строго наказала она и провожала меня взглядом до самого поворота, я ей помахала, прежде чем скрылась из виду.

Улица, улица, перегородившее дорогу двум телегам упавшее дерево (ого!), площадь, пересечь её и…