Текст книги "Утерянная сила (СИ)"

Автор книги: Fallen Cake

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

========== Глава 1. Битва. ==========

Люди, думающие, что в этом мире нет места существам из средневековых сказов и баллад, существам таким, при упоминании которых у всякого стынет кровь в жилах: оборотням, вампирам, ведьмам и прочим, – глубоко заблуждаются. Конечно, они существуют, но знают об этом лишь немногие и всем знать далеко не обязательно. Те, кто знают (а их, поверьте, великое множество; на перечисление уйдет уйма времени), в своих кругах зовутся просто «знающие». Под это название попадают не только перечисленные выше представители «нечисти», но и обычные люди, тем или иным способом связанные с миром магии. Они обитают повсюду, маскируются под обычных людей – возможно, прямо сейчас, рядом с вами, есть кто-то из них.

Один из таких, высокий молодой человек, одетый в джинсы и простую чёрную майку, лет двадцати, обладающий крепким мускулистым телосложением, сидел на стуле за барной стойкой. Он попивал какую-то чёрную жидкость, состав которой знали только он сам и бармен, из кружки. В раздумьях, парень запустил пальцы жилистых рук, покрытых мелкими и более крупными следами от различных увечий, скопление которых в большинстве приходилось на кисти рук, в тёмно-смоляные короткие волосы.

Любой из «знающих» без труда догадается, что это оборотень. Магам и вампирам такое телосложение ни к чему, а вот оборотням, про которых издавна ходят стереотипы в стиле «Сила есть – ума не надо», как раз. Оборотней не особо любят, скорее, не понимают, какое им место в мире магии, так как их успех и познания о колдовском ремесле просто ничтожны, но несмотря на это, любой вервольф окажется очень опасным противником в битве. Поразительная скорость, нечеловеческая сила, острый нюх, помогающий быстро узнать расу по запаху и способный заменить любое другое из чувств, слух, улавливающий даже самые тихие звуки на дальних расстояниях, и, естественно, звериная форма. Вампиры, к примеру, слухом и нюхом не отличаются, но они быстрее оборотней, искусно владеют магией и бессмертны, если им, конечно, не пробить сердце или отрубить голову.

И вот так, не первое тысячелетие, шло соперничество между двумя расами. Каждая из которых пыталась доказать, что она сильнее другой. Многие считали это глупым, но ожесточённое соперничество продолжается и по сей день, что делает вампиров и оборотней чрезмерно раздражительными по отношению друг к другу и вне поля битвы.

Сидящий за барной стойкой оборотень достал из кармана запечатанное письмо. Несмотря на то, что уже давно существовали телефоны и другие средства связи, многие «важные» существа предпочитали общаться через письма, если тема для общения была секретна. Конверт был запечатан восковой печатью, на которой изображался волк. В адресе значилось: Стайнеру Брауну, вожаку стаи «Клеймённых Огнём», от Балтьера Хансена, вожака главной стаи «Завоевателей».

Тяжело вздохнув, Браун открыл письмо и достал лист, полностью исписанный текстом.

«Доброго времени суток, Стайнер. Думаю, ты уже знаешь, по какой причине я тебе пишу. Мне откровенно надоело, что твоя стая живёт сама по себе и не подчиняется НАШИМ законам. Судя по всему, тебе совершенно всё равно, что моя стая и все подчиняющиеся мне мелкие своры ещё месяц назад оборвали с тобой и твоей жалкой помойкой все связи. Я дам тебе неделю на раздумья и буду ждать ответ, в котором ты обязан написать, подчинишься мне или нет. В случае отказа, я пошлю на твой особняк группу сильнейших бойцов, и от твоей мелкой стаи мокрого пятна не останется, так что „сотрудничество“ в твоих же интересах, в этом можешь не сомневаться. Надеюсь на разумное решение с твоей стороны. Балтьер».

К концу чтения полученного им письма, у Стайнера задёргался глаз.

«И чего этот самоуверенный урод себе позволяет? Что же, напишу ему ответ и буду ждать его бойцов у себя», – предавшись размышлениям, Браун кинул на стойку пару купюр за выпивку и буквально вылетел из бара. Движимый одной лишь яростью, он направился в особняк своей стаи.

В мире оборотней существовала следующая иерархия: одной главной, зачастую, самой крупной, стае подчинялись все мелкие, которые получали помощь и, либо просто старались выжить, либо распускались и присоединялись к «кормилице». Те, кто не подчинялся, или же «независимые» стаи, одной из которых являлась стая Брауна, не получали никакой помощи и могли быть уничтожены другими общинами за неподчинение.

Стайнер чуть ли не бежал по улице, но вдруг резко остановился. Он учуял в подворотне неподалёку дракона и вампира – судя по запаху, они возились с человеческим трупом. В законах «знающих» для вампиров было прописано, что оставлять людские трупы на улице запрещено, так как это является угрозой раскрытия. Во время питания верхние клыки вампиров отрастали на пять сантиметров – в процессе открывались небольшие каналы, засасывающие кровь. А в теле человека, естественно, оставалась слюна вампира. Если полиция найдёт мёртвого с двумя глубокими дырками в шее, то начнётся расследование, в ходе которого учёные могут обнаружить ДНК вампира, что будет означать полный крах и разоблачение. Естественно, Браун знал всё это, так как в законах для оборотней было практически то же самое.

Он направился в тот переулок, двигаясь медленно и бесшумно. Приблизился. Заглянул за угол краем глаза. Над трупом молодой девушки стояли растерянный вампир и дракон в облике человека. В темноте их внешность было трудно рассмотреть, ясно лишь, что дракон – девушка, а вампир – парень.

– И чем вы тут занимаетесь? – спросил оборотень, стремительно выходя из укрытия и приближаясь к парочке, стоящей над трупом. – Вы же понимаете, что это незаконно, вот так вот убивать человека на улице?

– Уйди, глупый вервольф. Она подслушала наш разговор, и мы должны были это сделать, – зло прошипел вампир, обнажая свои клыки, давая понять собеседнику, что будет, если их «непонимание» не удалится прямо сейчас.

– Ты решил меня напугать, кровосос? Лучше не связывайся со мной, по морде надаю, – Стайнер прищурился и ухмыльнулся, блеснув волчьими клыками.

Вампир без лишних слов кинулся на оборотня. Браун знал, что действовать нужно быстро. Реакция у оборотней высоко развита, так что без особого труда он успел поймать нужный момент, чтобы зарядить коленкой в живот вампиру, когда клыки того были в опасной близости к шее вервольфа. Кровосос скривился, а Стайнер спокойно поднял того за грудки. Последовала яркая вспышка огня и вампир отлетел, с силой ударившись о стену, будто его запустили туда из мощной средневековой пушки. Дракониха, что стояла всё это время у стены и наблюдала, нехило удивилась.

– Ты точно оборотень? Такие способности к магии, это что-то новое… – спросила она с озадаченным лицом, посматривая на своего друга, который скорчился на земле и что-то яростно бормотал.

– А ты нападать не будешь? – Браун всё ещё стоял в боевой стойке и был готов принять удар, но уже от дракона.

– Конечно, нет. Мне это совершенно ни к чему. О девушке можешь не беспокоиться, мы заберём её труп. Логово этого неудачника недалеко, нас никто не успеет заметить, – слегка улыбнулась девушка, вполне молодая. Выглядела она лет на семнадцать, но на самом деле ей было чуть больше двух тысяч лет. Драконы не могут умереть от старости, их лишь можно убить. Этот забавный факт так же имеет целую кучу недостатков, которые и сами рептилии практически уже давно не помнят и не смогут перечислить полностью.

Вампир на земле пробормотал что-то вроде «стерва», от чего улыбка на лице девушки стала ещё сильнее.

– Можешь звать меня Флер. Считай, что мы подружились, – девушка протянула Стайнеру руку, тот незамедлительно ответил рукопожатием и назвал своё имя. – А этого неудачника зовут Торн. Торн Эрден. Поднимайся уже, хватит симулировать, – обратилась она к вампиру и подняла его за ворот. Тот лишь шипел на Брауна, который протянул ему руку, и смотрел на него презрительным взглядом.

– Ладно, у нас дела, сам понимаешь. До встречи, Стайнер, – с этими словами Флер подняла труп девушки и перекинула его через плечо, а после скрылась в темноте ночных переулков. Торн незамедлительно, но недовольно поплёлся за ней и вскоре тоже скрылся в темноте, оставив оборотня одного.

Вампиры – важная и неотделимая часть магического мира. У них довольно странная история происхождения. Ее никто не знает, даже сами вампиры. Многие считают это явление каким-то вирусом, который передаётся через укус. Возможно, это так. А может быть, и нет, ведь не одна теория происхождения кровососов не подтверждена. Драконы тоже важная составляемая в этом мире. Все драконы – отличные маги от рождения. Конечно же, они имеют свою драконью форму, но уже со времён средневековья никто не превращался в полноценного дракона, дабы не раскрыть своё существование.

Стайнер шёл в клановый дом недолго. Всё путешествие заняло меньше часа, и вот он уже продвигался по знакомому лесу, а минут через пятнадцать перед ним находился высокий особняк. Он был выполнен в стиле средневековой готики, но имел внутри современные технологии и освещение. Как только Браун ступил на порог особняка, его встретила Герда, что была кем-то вроде секретаря и советника у Стайнера. По возрасту она была лет на десять старше молодого вожака, отличительными чертами ее были высокий рост и длинные рыжие волосы. В руках у неё всё время находился увесистый блокнот, больше похожий на толстую книгу, и обыкновенная ручка.

– Стайнер, к нам пришло письмо из третьей западной базы. Их дом караулят оборотни. Предположительно, из главной стаи. Ты уже подумал над ответом? Что будет с нашей стаей? – девушка напала на молодого парня с кучей вопросов, но тот лишь поднялся в свой кабинет, не ответив ни на один. Он сел за свой стол и начал писать письмо.

«Дорогой Балтьер. Не нужно слов, я уже давно понял, какой ты идиот. С самого начала существования моей стаи я отказывал тебе в „сотрудничестве“, которое больше походит на рабство, и я не собираюсь менять свою позицию. Можешь послать на наш особняк хоть всю свою стаю, мы отобьёмся. Я уверен, ты понимаешь, что моя стая не так проста, как кажется. Мы сами себе хозяева и тебе подчиняться не собираемся, а если посмеешь сунуться к нам в дом, то ты и твоя стая знатно получите по своим тупым рожам. И никакой пощады от нас не ждите, мы убьём всех, кто будет к нам лезть. Мы уже готовы к бою, поэтому я очень советую тебе передумать и оставить нас в покое. Если же ты пошлёшь свою армию, то сильно об этом пожалеешь. С любовью, Стайнер».

Усмехнувшись, он засунул письмо в конверт и запечатал его восковой печатью, на которой был изображён щит, охваченный огнём, и два серебряных меча, – это был герб стаи «Клеймённых Огнём». Он присутствовал у каждого на левой стороне груди в виде татуировки. У «Завоевателей» же отличительный знак был несколько проще: золотое кольцо с изумрудом на указательном пальце правой руки, однако, для печатки они использовали изображение волка – она передается той стае, которая назначается главной.

Молодой вожак спустился вниз, где большая часть оборотней уже сидела за обеденным столом и ужинала. Место главного, естественно, было пусто, но на столе перед ним стояла тарелка с едой. Передав письмо свободному оборотню и сказав, куда его нужно доставить, Стайнер сел на стул и спокойно приступил к ужину, а вервольф с письмом вышел за порог, принял звериную форму и направился к пункту назначения.

Когда Браун доел, все только заканчивали ужинать. Герда, сидевшая рядом, нервно посматривала на вожака.

– Дорогие братья и сёстры, – сказал Браун, поднявшись с места. Опасения секретаря оправдались, она уже догадывалась о том, что произойдёт. – В скором времени Балтьер навестит нас с его тупой армией. Я уверен в нашей победе как никогда, но призываю вас к боевой готовности.

К рассвету, когда Стайнер ещё спал, вернулся вервольф, что относил письмо. Давен, так его звали, постучался в комнату вожака, нарушив его сон. Браун проснулся и недовольно поплёлся к двери, открыл её и непонимающе глянул на виновника его столь раннего пробуждения.

– Что случилось? Балтьер приближается? – зевнув, спросил вожак.

– Нет, я только вернулся и… Э, к вам гостья. Дракон… – Давен отошёл и перед взором Брауна появилась Флер.

– Какого хрена ты тут забыла?! – парень был одновременно зол и удивлён, но прогонять гостью не собирался.

– Ну, я следила за тобой, – девушка виновато опустила голову, Давен к этому времени будто испарился. – Просто ты первый оборотень с такой магической силой, и я заинтересовалась тобой.

– Дура, ты не понимаешь, что скоро сюда припрётся вожак главной стаи со своей армией? Дуй отсюда немедленно, иначе будешь втянута в битву, – Стайнер недовольно бурчал, спускаясь к обеденному залу. На столе стояли две чашки кофе.

– Я попросила твою подругу заварить нам кофе, – улыбнулась Флер, взяв чашку кофе и сделав из неё маленький глоток. – И ты можешь не беспокоиться, я помогу тебе с врагами, если хочешь.

– Нет, не хочу. Ты что, сомневаешься в силе моей стаи?! – уже скрипя зубами, процедил Браун, прожигая дракониху насквозь взглядом.

– Хэй, успокойся, волчара, всё в порядке, – девушка похлопала Стайнера по плечу и залпом, в один глоток, допила свой кофе. – Я уже видела, на что ты способен, и не сомневаюсь в твоих силах. Хорошо, давай я вмешаюсь только в крайнем случае? – с надеждой спросила Флер.

– Так уж и быть. Но этого крайнего случая не будет, уверяю тебя. – Браун усмехнулся и куда-то ушёл.

На улицу вышли десять человек, включая Стайнера и Герду. Это были лучшие бойцы «Клеймённых Огнём». Перед ними было всего около пятидесяти оборотней из стаи «Завоевателей».

– Я чувствую штук сорок на деревьях. Будьте осторожны, – Стайнер внимательно принюхивался и ожидал любых действий со стороны непредсказуемого врага.

– Это последний шанс. Сдавайтесь, или мы подчиним вашу стаю силой, – громко и чётко сказал вышедший вперёд оборотень из «Завоевателей», судя по всему, один из назначенных Балтьером генералов.

– Ещё чего. В бой, друзья! – крикнул вожак. После этого над полем боя пролетел десяток стрел в сторону леса. С высоких деревьев несколько оборотней упали замертво. Естественно, Стайнер расставил по окнам поместья лучников.

– Вы до сих пор используете луки? Как скучно… – протянула Флер, стоявшая у окна в особняке.

Обе стороны побежали друг на друга, причём дрались они голыми руками. Стая «Клеймённых Огнём» обладала поразительной скоростью. Их атаки были очень быстры: пара мощных ударов, крепкий захват, удар о землю, ещё пара ударов, снова захват, бросок, – всё это происходило за считанные секунды. Враги практически ничего не могли сделать, и можно было с уверенностью сказать, что эти десятеро справятся не с одной армией. У них был специальный боевой стиль, разработанный самим Стайнером. Он тоже его использовал, правда, к быстрым ударам прибавлялись яркие вспышки огня. Лучники же не переставали атаковать, и с деревьев то и дело падали несколько вражеских оборотней. Вдруг кто-то набросился на Брауна сзади и повалил его на землю – это был генерал завоевателей.

«Чёрт возьми, действовать нужно быстро!» – подумал Стайнер и обхватил руками шею врага. Меньше чем за несколько секунд на пальцах вожака выросли когти из чистого льда, что проткнули шею генерала. Браун легко сбросил его с себя, и тот уже бездыханно покоился на земле.

Бой длился недолго, но «Клеймённые Огнём» сильно вымотались, некоторые даже получили серьёзные раны, но никаких потерь не было. А вот из завоевателей выжили немногие – они быстро убежали, поджав хвост.

– Отнесите пострадавших в мед. пункт. Пусть врач займётся ими, – Стайнер облокотился о ствол ближайшего дерева и сел на землю, тяжело дыша. Он тоже получил несколько ран. Его плечо кровоточило от глубоких царапин, что были нанесены ему чужими когтями. И, естественно, несколько пропущенных ударов в живот, от которых наверняка останутся огромные синяки. Но сейчас непозволительно думать о себе, когда многие товарищи получили тяжёлые ранения.

– Эй, ты вообще-то ранен, – над Брауном повисла знакомая тень. Это Флер уже успела спуститься и пройти к Стайнеру. – Давай я тебе помогу.

– Пустяки, обойдусь, – неразборчиво пробормотал искалеченный Браун, но девушка уже склонилась над ним и обхватила его плечо обеими руками, прямо в месте, где он был ранен. Её руки окутал мягкий тёплый свет, и в какое-то мгновение вожаку показалось, что глаза Флер блеснули красным цветом. Раны Брауна затянулись за считанные секунды, и ему заметно полегчало.

– Ух ты… А вот теперь ты меня удивила. Иди в лазарет и помоги остальным. Я уверен, ты справишься лучше, чем врач, который такой магией не владеет. – На недовольные восклицания девушки Браун не обращал никакого внимания. Он вошёл в особняк, где Герда уже писала подробный отчёт в своём блокноте.

– Трое раненых, потерь нет, особняк защищён, вожак жив, враги убиты… – начала выдавать на автомате Герда, когда к ней подошёл Стайнер.

– Тише, тише, я всё понял. Мне этот отчёт не нужен. По крайней мере, сейчас. Ты сама-то цела? – спросил Браун.

– Сейчас важнее решить вопрос с убитыми. Как мы избавимся от их тел? Сожжём? – усталая девушка серьёзно смотрела на своего вожака. Всё же эта битва далась ей тяжело – она была вымотана, даже несмотря на боевое преимущество.

– Конечно. А разве у нас есть другие варианты? – мужчина слегка усмехнулся. – Ладно, скажи поварам накрыть на стол, устроим пир после нелёгкого боя, дабы поднять настроение бойцам. Да и я бы не отказался от плотного обеда, – Стайнер бодро потянулся, будто ничего и не было, и куда-то удалился. Всё-таки умения Флер ему пригодились.

Весть о победе быстро разнеслась по всем базам «Клеймённых Огнём», коих было десять, включая главный особняк, в котором обитал вожак. По три базы на каждую сторону света и одна в центре. В этих базах тренировались и жили новички; население в них было больше, чем в главном штабе, так как там жили сильнейшие или же просто доверенные оборотни.

В поместье царило веселье и лёгкое безумство. Все оборотни за обеденным столом выпивали и перекидывались шутками. Стайнер же сидел и тихо попивал горячительный напиток из большой кружки. Он не мог поверить, что ещё три года назад, когда ему было всего восемнадцать лет, он создал свою стаю и стал её вожаком. Обычно, такой пост могут заняться только оборотни старше тридцати лет, но никто из «Клеймённых Огнём» не сомневался в силе и мудрости своего вожака. В этой стае все друг друга знали и были одной огромной дружной семьёй, что не могло не радовать. Возможно, ни одна стая не могла бы похвастаться такими крепкими узами, как эта. Конечно же, он гордился всеми в совокупности и каждым её участником по отдельности, по-особому.

Стайнер разрешил Флер остаться на пир и уже об этом пожалел. Девчушка напилась в стельку и флиртовала сразу с несколькими оборотнями, заметно подмигивая вожаку, когда встречалась с ним взглядом – чертовы драконы совершенно не умеют пить. Но что-то предпринимать Браун не собирался, пока это не переходит за границы разумного. Герда, любительница порядка и спокойствия, сильно нервничала. У неё дёргался глаз, и она старалась ни с кем не говорить, моля богов лишь об одном – чтобы весь этот балаган скорее закончился. Она была готова выйти против ещё одной армии Балтьера, но это уже слишком.

«Ну и дура…» – подумал Стайнер, глядя на Флер. Тяжело вздохнув и улыбнувшись, он подумал о том, что сейчас делает Балтьер с остатками своей «стаи».

***

– Вы не принесли ни одной головы? Да вы с ума посходили! Вы знаете, что я с вами сделаю?! – кричал обезумевший Балтьер на небольшую кучку выживших воинов. Понимание того, что к этой сумасшедшей «шайке» оборотней лезть не стоит, пришло к нему мгновенно. – Хорошо. Похоже, это бесполезно… Передайте на все наши базы, что к стае «Клеймённых Огнём» даже на пушечный выстрел ни ногой, – Балтьер выглядел сбитым с толку и огорчённым. Таким его видели впервые, ибо практически всегда он был самоуверенным дураком, на удивление, одерживающим победу. «Это огромный провал. И какой позор…» – думал Хансен.

Естественно, самой обсуждаемой новостью в кругу оборотней стало недавнее сражение. Кто-то верил в это, а кто-то считал чушью. Но, в любом случае, стая «Завоевателей» потеряла свой былой авторитет в своем обществе, из-за чего больше пятисот оборотней покинули её на следующий же день, назвав Балтьера «глупым и самоуверенным слабаком». Возможно, им он и являлся.

========== Глава 2. Собрание. ==========

К сожалению, веселье после победы длилось недолго. Через пару дней, Стайнеру пришло письмо от архимага-дракона, что был, по совместительству, верховным судьёй магического сообщества. На конверте была печать с изображением пламени и подпись: Стайнеру Брауну, вожаку стаи «Клеймённых Огнём», от судьи Эрссера.

Парень был немного озадачен, но, несмотря на это, не стал медлить с открытием конверта. Достав листок, он принялся его читать.

«Доброго времени суток, Стайнер. До меня дошли вести о твоей победе, и я искренне поздравляю тебя. Но сейчас есть дела поважнее. Я надеюсь, ты слышал о Хенринге Соренсене, вожаке стаи „Подземных Бесов“. Недавно он не сдержался и совершил серию убийств прямо на улице. Он убил трех людей и поспешил скрыться с места преступления, но его поймали. К счастью, всё обошлось, и трупы успели унести, а Хенринга задержали без потерь. Завтра, 17-го Августа, в 21:00 состоится заседание. Ты прекрасно знаешь адрес, я хочу, чтобы ты появился и принял участие в слушании над Соренсеном, как один из самых влиятельных вожаков. Также, Балтьер хотел поговорить с тобой о чём-то „с глазу на глаз“. Надеюсь на твоё появление, Эрссер».

Почесав затылок в раздумьях, Стайнер тяжело вздохнул и осмотрелся: в его особняке ничего не изменилось, – он был по прежнему красив, – но сейчас в нём царил лёгкий беспорядок после гулянки, устроенной во славу победы в прошедшей битве. Впрочем, это было совсем не важно. Парень встал с мягкого кресла и, засунув письмо в карман, пошёл в свой кабинет, дабы найти в интернете расписание автобусов до соседнего города, где и будет проходить суд.

В мире оборотней принято приходить на собрания вожаков со своим заместителем, или же, если такового не имеется, с кем-то из доверенных вервольфов. Конечно, с вожаком «клеймённых» поехала Герда. За всю дорогу девушка не сказала ни слова; она без перерыва что-то писала в своём увесистом блокноте.

К их приезду город накрыла ночь – пелена вороньего крыла скрыла небо, рассыпав между своими перьями частые крапинки звёзд. Вожак и его доверенная остановились в одном из самых дешёвых отелей у вокзала. Номер, конечно, оставлял желать лучшего, но для того, чтобы просто переночевать, вполне сойдет. Естественно, оборотни сразу завалились спать. Утром, после плотного, но не очень вкусного завтрака в придорожном кафе, они коротали время как могли – Стайнер играл во что-то на ноутбуке, который взял с собой, а Герда ушла на прогулку; к ее возвращению до начала собрания оставалось всего три часа.

– Стайнер, только одна просьба. Пожалуйста, будь серьёзен на собрании, – начала девушка, переступив порог номера. В словах ее, в голосе, которым она это произнесла, читалось будто бы недоверие, некоторая неуверенность.

– Эй, полегче. Ты слишком низкого обо мне мнения, я и сам понимаю, что событие важное и… – Оборотень хотел сказать что-то ещё, но собеседница прервала его:

– Да. Прости, наверное, просто устала. Я верю в тебя и очень уважаю, ведь ты мой… наш вожак. Всей нашей крупной стаи. Просто ты ещё слишком молод… – Герда начала оправдываться, но это не возымело эффекта. Что-то всё равно такое неприятное и подозрительное было в ее словах, то, что заставило Брауна недовольно поморщиться на её слова. Он прекрасно понимал, что, являясь самым молодым вожаком, его авторитет может быть поставлен под сомнение, однако, слышать такое от своей «правой руки» было, прямо скажем, нелестно. Между ними возникло неловкое молчание, которое длилось примерно полчаса, пока Стайнер не нарушил его:

– Пойдём, уже пора, – коротко сказал он и направился к выходу.

Выйдя на улицу, он был удивлен – его глаза просто разбежались от увиденного: везде пестрели яркие разноцветные огни, окна в домах горели тёплым мягким светом, – жизнь в городе шла полным ходом даже ночью. И ни одного оборотня, кроме Брауна и Герды, что, впрочем, неудивительно. Молодой человек быстрым шагом направился куда-то, а девушке лишь оставалось не отставать. Примерно минут через пятнадцать они пришли к какому-то бару, в который парень зашёл, как домой.

– Привет, Тэй! Мне как обычно, – сказал он молодому бармену, подойдя к барной стойке. Герда хотела возразить насчёт выпивки, но решила сдержать себя в этот раз, чтобы окончательно не испортить настрой и себе, и вожаку. Она чувствовала, что бармен тоже оборотень.

– Хорошо, Стайнер. На этот раз за счёт заведения, в качестве моих поздравлений с победой, – сказал бармен и налил в кружку какое-то не внушающее доверия пойло чёрного цвета, горький запах которого вызвал еще больше неодобрения со стороны Герды.

– Даже так, – Браун усмехнулся. – Что ж, спасибо, Тэй. – Недолго подумав, вервольф опустошил кружку залпом парой глотков, а после пошёл куда-то за барную стойку, в помещение для персонала. В одной из нескольких кладовок находилась лестница вниз, она-то и вела к месту их назначения. Это вполне нормально, ведь заведение принадлежало оборотням и было создано как раз для того, чтобы обустроить там один из нескольких путей под землю, в здание суда. Герда была здесь в первый раз и поэтому доверилась вожаку.

За большим полукруглым столом сидело десять человек. Четыре вожака с доверенными; а посередине, на более массивных стульях, сидел судья, представляющий собой пожилого дракона в человечьем облике, с длинными седыми волосами, завязанными в конский хвост. Чуть позади него сидела молодая девушка, что записывала протокол на ноутбуке. Между пространством, образованным перед полукруглым столом, находился железный столб. К нему был цепями привязан обвиняемый, в данном случае – Хенринг. Цепи были заколдованы, из-за чего он не мог даже пошевелиться.

– Все на месте. Начнём же суд, – сказал судья. Все сидели, внимательно прислушиваясь и ожидая дальнейших слов Эрссера. – Хенринг Соренсен, вожак «Подземных Бесов», вы обвиняетесь по пятому пункту двадцатой статьи «Свода правил для оборотней» и тридцать четвёртой статье «Законодательства мистических существ». Ваша вина состоит в убийстве трёх людей десятого августа ровно в одиннадцать вечера. У вас есть какие-либо возражения?

– Никаких, судья, – прорычал оборотень средних лет, привязанный к столбу. Он имел крепкое поджарое телосложение, короткие рыжие волосы, блеклые серые глаза и множество синяков на лице и руках. Он явно не собирался отстаивать свое право на освобождение – он точно знал, в чем провинился, и какое наказание за этим последует.

– Отлично. У кого-то из вожаков есть возражения? – Ответа на поставленный вопрос судьи не последовало. – Что ж, если возражений нет, то, следуя правилам, путём голосования будет определена твоя дальнейшая судьба. Голосующие за смертную казнь на месте – встаньте. Голосующие за тюремное заключение – продолжайте сидеть на месте, – шестеро оборотней одновременно, как по команде, встали. Сидеть остались лишь сам судья, Герда, Балтьер и его доверенный оборотень.

– По результатам голосования было определено наказание: смертная казнь. Хенринг, есть ли у вас возражения? – с едва уловимой насмешкой спросил судья. Преступник коротко ответил «нет» и закрыл глаза, готовясь встретить смерть гордо, лицом к лицу. Дракон встал и сосредоточился. Вокруг него начали медленно летать крохотные яркие огоньки, а после он извергнул огромную струю огня из своего рта, что была направлена прямо на преступника. Она обжигала его кожу ужасающе высокой температурой – и буквально спустя полминуты от преступника осталась лишь жалкая кучка пепла.

– Суд окончен, приговор приведён в исполнение, – сказал Эрссер, как ни в чём ни бывало. Оборотни встали с мест и пошли на выход. В зале остались лишь вожаки «Клеймённых» и «Завоевателей» со своими доверенными оборотнями под чутким наблюдением архимага-дракона.

– Не буду мелочиться, Стайнер. Я назначаю тебе дуэль, прямо сейчас, – Балтьер говорил с уловимой ноткой злобы и презрения, что заставило Брауна усмехнуться над тем, как снова вожак «Завоевателей» наступает на старые грабли – самоуверенность, рано или поздно, его погубит. Он незамедлительно согласился – и оба вышли из зала суда, направляясь по длинным коридорам подземной постройки в специально отведенное для битв помещение. Судья и доверенные не отставали.

Комната для дуэлей представляла собой круглое помещение с расставленными по периметру деревянными скамьями. В середине была сама арена, отделяемая от зрителей слоем толстого пуленепробиваемого стекла. Стайнер и Балтьер зашли внутрь, а Эрссер встал у стеклянной двери, ведущей на арену.

– Герда, у тебя есть всё для того, чтобы транслировать бой прямо на нашу базу? – спросил Стайнер. Девушка кивнула и достала из сумки самый обычный телефон и пару каких-то гаджетов. Доверенный Хансена последовал её примеру. Через пару минут начались две трансляции. Первая шла в особняк «Клеймённых Огнём», прямо на огромный телевизор в обеденном зале, а вторая в главную базу «Завоевателей».

– Как и подобает правилам дуэлей, превращения в зверя, убийства и отрывания конечностей запрещены. Это всё. – Судья закрыл дверь и подошёл к Герде, с которой наблюдал за боем.

Балтьер бросился на Стайнера, который принял боевую стойку и блокировал первый удар кулаком. Несколько минут они уклонялись от быстрых ударов друг друга, пока Хансен все-таки ни попал по противнику. Он зарядил ногой в челюсть Брауна, отчего рассудок того помутнился и к горлу подступила тошнота; но он не растерялся окончательно, благодаря чему и уклонился от следующего удара, ловко толкнув Балтьера в грудь ступнёй, выбив его из равновесия, и тот упал. К этому времени трансляцию смотрели все, кто был в главных базах. Вожак «Завоевателей» вскочил на ноги, но сразу же упал от сильного удара кулаком в челюсть.

– Ну же, вставай, я даже готов дать тебе фору, – усмехнулся Браун.

С ненавистью во взгляде Хансен вскочил и набросился на Стайнера, нанося быстрые удары. Парень успешно уклонялся, но пропустил парочку, однако и дальше стойко держался на ногах. Он быстро зашёл за спину Балтьера, схватил своего соперника и перекинул его через себя, а после с силой ударил локтем по его спине. Казалось, что Браун насмехается над врагом, давая ему передышки, это читалось даже по его взгляду. Но на самом деле Стайнер дрался в полную силу, просто Хансен, как и обычно, переоценил себя.