Текст книги "Злой демон Василий. Том 5 (СИ)"

Автор книги: Фалько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Злой демон Василий. Том 5

Глава 1

Из-за шторма, догнавшего нас на границе холодного моря, путешествие к центральному континенту заняло одиннадцать дней вместо десяти. Провести столько времени в крошечной каюте на четверых оказалось тем ещё испытанием. Особенно когда из-за непогоды нельзя выйти на верхнюю палубу. Повезло, что летающий корабль оказался крепким, а команда умелой, и мы не сбились с курса, успешно миновав район опасных скал.

Когда на горизонте показались очертания большого города, все пассажиры Парящего вздохнули с облегчением. В пути корабль качало так, что хотелось как можно быстрее сойти на твёрдую землю. На лицах учеников Небесной секты читалось предвкушение, а их наставники переоделись в дорогие одежды и старались выглядеть величественно. На их фоне мы заметно выделялись как внешним видом, так и кислым выражением лиц. Золота у нас осталось мало, а праздник и турнир стартовали уже через три дня. В столицу центрального континента мы прибывали всего за час до заката, и следовало поспешить, чтобы найти подходящее место для ночлега.

Порт в Ардо был именно «портом», если так можно выразиться. Он расположился на огромной реке, пересекающей город с северо-востока на юго-запад. Как говорила Ханна, по местным законам летающим кораблям проходить над городом можно было только с разрешения правителя, поэтому Парящему пришлось делать солидный крюк. Зато была возможность полюбоваться местной архитектурой. Дома здесь строили каменные, в основном двух и трёхэтажные, соперничающие друг с другом красотой фасадов и черепичных крыш. Последнее понятно, так как первыми гостей Ардо встречали именно крыши, башенки и огромный, просто невероятных размеров дворец.

Пока мы двигались над рекой, внизу можно было заметить большие и маленькие лодочки, длинные галеры и странные пузатые посудины с косыми парусами. Я думал, что увижу десятки летающих кораблей, таких же, как Парящий, но заметил лишь один, спешно удаляющийся от города. Да и по размерам он значительно уступал, если я правильно оценивал габариты. Зато в самом порту почти не осталось мест, даже с учётом шести огромных причалов. Почти всё место занимали корабли и лодки с товаром, поэтому, несмотря на позднее время, работа кипела.

Пока мы медленно снижались, одним своим видом разгоняя мелкие лодки, я успел разглядеть прилегающие к порту ремесленные кварталы. Поражало количество людей на улицах. Похожее столпотворение я видел только в Пирасе, откуда мы отправлялись в путешествие.

Наконец, поднимая тучи брызг, корабль коснулся воды. Мне показалось, что мы раздавили какую-то нерасторопную весельную лодку, но из-за шума и плеска воды крики несчастных никто не услышал. Необычно, что на воде качка почти не ощущалась, а корабль продолжал двигаться и без паруса, направляясь к одному из высоких и массивных причалов.

Представители Небесной секты покидали корабль в числе первых, едва дождавшись, пока установят сходни. Капитан вышел провожать пассажиров, но ни к кому не подошёл и ничего не сказал, стоя на возвышении. Я спиной чувствовал, как он сверлит нас взглядом, не обращая внимания на остальных.

– Знайте, что это самый большой город, в котором вам приходилось бывать, – говорила Айн Ханна, ступая на сходни. – Постарайтесь не потеряться.

Я подал руку девушкам, помогая сойти на берег. Такое ощущение, что корабль отключил двигатели и установку, удерживающую его в воздухе, поэтому палуба слегка поднималась и опускалась на волнах, отчего сходни угрожающе скрипели. Ардо встречал нас резкими порывами ветра, с запахами реки, мокрого дерева и ещё чего-то незнакомого. В целом, погода на центральном континенте была по-летнему тёплой, что радовало.

Пока мы шли по длинному причалу, можно было увидеть, как на соседнем разгружали корабль. Грузчики особо не торопились, значит, работа продолжится и после наступления темноты. Солнце уже коснулось горизонта, поэтому в главном здании порта начали зажигать большие фонари. Несколько больших лодок с навесами, которые я принял за грузовые, на самом деле перевозили людей. Они как раз высаживались у дальнего причала и спешили поскорее попасть в город. Буквально у входа в главное здание порта мы нос к носу столкнулись с группой из десяти человек, явно принадлежащих к какой-то богатой секте. Трое наставников и семь учеников в возрасте лет шестнадцати. Они несли с собой оружие, завёрнутое в ткань, и пожитки в виде своеобразных заплечных узлов. И на нас внимания бы не обратили, если бы не Уголёк. Она была рада выбраться из душного трюма и размять ноги, поэтому не могла устоять на месте и недовольно рычала на всех, привлекая внимание.

Внутри здания порта было ещё более оживлённо. В этой толчее Уголёк едва не покусала пару человек, а какого-то несчастного грузчика удачно лягнула, чтобы не подкрадывался сзади. Пришлось нам остановиться у груды ящиков и ждать, пока толпа немного уменьшится. Вокруг было очень шумно, кричали люди, громко топали грузчики, катили деревянные бочки. Ханна бросила взгляд на двух охранников, которые уже второй раз прошли мимо нас. Первый раз они хотели подойти, но передумали. Вот и сейчас они снова направлялись именно к нам, но на полпути развернулись и двинулись в сторону выхода. Наверное, хотели сказать что-то насчёт лошади. Марак же выглядел так, словно готов был драться, но Уголька никому не отдаст.

– Постоялые дворы должны располагаться вдоль реки, – ответила Ханна на вопрос Зои. – Только нужно пройти вглубь города, чтобы найти приличное заведение с чистой посудой и без клопов в тюфяках.

– Мне кажется, или за нами наблюдают? – тихо спросил я у Ханны.

– Наблюдают, – кивнула она. – Поэтому веди себя естественно…

Как раз в этот самый момент из толпы вышел колоритный дед, одетый в бледно-красные одежды, очень напоминающие монашеские. Одеяние выглядело так, словно долго находилось под солнцем, поэтому сильно выцвело. Но даже так он должен был сильно выделяться в толпе, вот только заметил я его лишь в последний момент. Выглядел он лет на семьдесят, а то и больше, морщинистое лицо, белая и длинная жёсткая борода. Глаза карие, старческие, но с опасным огоньком глубоко внутри.

– Вы опоздали на пять дней, – хмуро сказал он, обведя нас взглядом и требовательно протягивая ладонь с узловатыми пальцами.

– Простите, уважаемый, – сказала Ханна, как бы невзначай опуская руку поближе к ножу на поясе, – но Вы нас с кем-то перепутали.

– Вас сложно с кем-то перепутать, – хмыкнул дед. – Такие молодые, но уже невероятно сильные, чтобы легко выиграть турнир. Старший наставник описывал вас именно так. Приглашение.

– Что? – уточнил я.

– Приглашение покажи, – спокойно повторил дед, требовательно протягивая руку.

– Как бы сказать, – я замялся. – Оно осталось у проводника. Нас выбросило из разлома у города Пирас, а проводник пропал. Хорошо, что капитан Парящего согласился взять нас на борт, а то бы мы на турнир ни за что бы не успели.

– Молодёжь, – проворчал он. – Теперь понятно, почему мы торчим тут столько дней.

Дед хотя и выглядел старым, но был силён. Взять хотя бы странную магию, которую он использовал, заглушив почти все окружающие звуки и голоса. Вокруг нас уже образовалась свободная площадка метров пять в диаметре. Людям и без этого приходилось толкаться, чтобы выйти из здания порта, но они готовы были ещё потесниться, лишь бы не подходить ближе.

– А что, – набрался я наглости, чтобы спросить его, – нам разрешат участвовать в турнире?

– А вы сомневаетесь в победе?

– Ни в коем случае, – решительно сказал я.

– Тогда к чему эти вопросы? – снова проворчал дед. – Впереди три дня, успеем зарегистрировать вас как участников. Вам лет сколько?

– Шестнадцать.

– Идеальный возраст, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов. Следуйте за мной и постарайтесь не потеряться. В Ардо раньше бывали?

– Нет, не доводилось, – сказал я.

– Дом внешнего двора секты находится на севере, – сказал он. – Чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов, поживёте там.

Дед показал жестом, чтобы мы следовали за ним. Излучая колючую ауру, он направился к выходу, распугивая грузчиков. Пара немолодых мужчин уронила тяжёлый ящик и бросилась наутёк, понимая, что не успеют оттащить его. Выйдя на площадь перед зданием, дед повёл нас на восток, в сторону широкой улицы, уходящей от реки вглубь города.

– Видишь, – шепнул я Ханне, держащей меня под руку, – удача на нашей стороне. Ты говорила, что секта Большой воды нас на порог не пустит, даже если им под нос сунуть приглашение. А нас не только пригласили, но и в турнире разрешат поучаствовать.

– Твоя удача – одноглазая богиня со скверным характером, – отозвалась Ханна, поманив Зои и тоже беря её под локоть. – Секты никогда не отличались терпимостью друг к другу. Зная их, можно с уверенностью говорить, что убивать они друг друга будут не только на турнире, но и до него. Не теряйте бдительность ни на минуту. Василий, тебя это касается в первую очередь.

– Обижаешь, я всегда настороже.

– Конечно, тебя не проведёшь, – хмыкнула она, показывая взглядом на спину старика в красном. – Только учти, что это погонщики из секты Созвездий. Люди их всегда сторонились и старались держаться подальше, потому что они умеют подчинять разум демонических тварей. Опасные противники и крайне неприятные.

– То есть, он не из…

– Не так громко, – остановила меня Ханна. – Ещё как минимум трое идут следом, не считая двух разумных демонов, которыми они управляют.

– Что предлагаешь? – спросил я.

– Людям можно заморочить голову, но не демонам. Пока подождём…

Город быстро погружался в сумерки, но вокруг зажигали большие бумажные фонари, вывешивая их напротив питейных заведений, трактиров и постоялых дворов. Учитывая специфику квартала, вокруг было шумно и многолюдно. По широкой улице мы шли буквально десять минут, догнав большую группу одарённых в одинаковых бело-синих одеждах. Наш проводник предпочитал молчать, время от времени оглядываясь, чтобы проверить, идём мы следом или нет. Обгонять идущую впереди группу он не спешил, немного сбавив шаг. Причина стала понятна через пару минут, когда мы дошли до хорошо освещённого переулка, куда вся эта процессия поворачивала. Мощёная дорога здесь шла вверх, на небольшой холм, где виднелась беседка с высоким куполом крыши. Мне она напомнила постройку, которую использовали светлоликие для перемещения между мирами. И как раз в этот момент там открылся едва уловимый разлом.

– Городская путевая арка, – подсказала Ханна. – Если золота не жалко, можно сэкономить пару часов, чтобы не идти пешком из одного района города в другой. Крыши справа…

Краем глаза заметил, как над крышей что-то промелькнуло. Вроде и света достаточно от фонарей, но всё равно я смог уловить только размытую тень.

– Терпеть не могу пауков, – тихо ворчала Ива, стараясь смотреть только под ноги. Поёжилась пару раз.

Очень хотелось спросить, что ждёт впереди, но я сдержался. Пару дней назад Ива сказала, что в ближайшем будущем нам придётся столкнуться с серьёзным испытанием и ей нужно накопить силу, чтобы миновать его. Взяла с нас слово, что не будем приставать к ней с расспросами будущего до самого конца турнира. Может, поэтому она и выглядела хмурой, переживая, что не может ничем помочь? Поймав её взгляд, я ободряюще улыбнулся.

Стоило оглянуться, как стала видна ещё одна группа из десяти парней и девушек, идущих к беседке наверху. Одеты одинаково, в бело-жёлтые одежды монашеского покроя, с капюшонами на головах. Сопровождали их двое мужчин лет тридцати, недовольные тем, что впереди так много людей. Один из них вытягивал шею, пытаясь увидеть, что происходит у путевой арки. Кстати, людей там было много, включая городскую стражу. Этих всегда можно было узнать по одинаковой одежде и оружию в руках. Выглядели они почти так же, как и в городе Небесной секты, носили просторные штаны и халаты, только не синие, а бежевые, с большими иероглифами на груди и спине. Переводились иероглифы очень просто: «стража портового района». Уходящим в разлом они не мешали и, скорее всего, просто следили за порядком.

Старший из группы впереди уже открыл портал, подгоняя молодёжь, чтобы не задерживалась. Старик в красном, который так и не представился, тоже не стал тянуть время. Едва мы оказались рядом с беседкой, он запустил руку за пазуху, и в центре вспыхнула вертикальная линия багрового разлома. Одновременно с этим из темноты улицы на площадку выпрыгнул здоровенный коричневый паук. Тело размером с крупную пятнистую собаку, длинные ноги, заканчивающиеся острыми когтями или чем-то очень похожим. Наверняка, чтобы никого не пугать, тело было укрыто тонким цветным одеялом, открывающим лишь небольшие чёрные глаза и изогнутые жвала. Старик похлопал его по голове ладонью, что-то тихо сказав. Паук щёлкнул жвалами и издал пару скрипучих звуков. Это он так жаловался на разлом, говоря, что будь его воля, то он бы пробежался по крышам города, но мама запретила ему пугать горожан. Быстро перебирая лапами, он добрался до разлома и исчез в нём.

– Не бойтесь, – старик довольно улыбнулся, видя наши вытянутые лица. – Я контролирую его разум. Вам повезло, что у нас есть путевая арка, иначе пришлось бы идти пешком до самого утра.

Стража, к слову, паука видела и особого внимания на это не обратила. Старший в отряде лишь покривил губами, отворачиваясь от разлома.

– Долго ещё? – сзади послышались недовольные голоса. – Посторонись!

К беседке подходила группа, идущая следом за нами. Их наставник даже перестал сдерживаться, чтобы мы в полной мере оценили его силу. В это время с крыши арки спрыгнул ещё один паук, немного меньше по размеру, чем предыдущий, но тоже укрытый одеялом. Он мягко упал на дорожку между нами и приближающейся группой, наклонил голову и предупреждающе выставил вперёд передние лапы. Не знаю, как люди, а вот паук был настроен воинственно, мне так показалось. Он даже жертву выбрал, кого первым прибить, ожидая то ли команды, то ли пока они ослабят бдительность.

– Не будем здесь задерживаться, – сказал дед в красном, с презрением посмотрев на старшего из группы бело-жёлтых.

Вот теперь стража оживилась и потянулась за оружием. Происходи всё в мире демонов, я бы сразу сказал, кто победит и кто из присутствующих самый страшный. А здесь же я совсем не понимал, на чьей стороне была сила и почему каждый из стоявших на площадке перед путевой аркой выглядит так высокомерно.

– Уходим, – сказала Ханна, потянув меня к разлому. Я только успел схватить Иву, когда свет на мгновение померк и вспыхнул вновь, но уже совсем не ярко. Перед нами предстала площадь, окружённая высоким трёхэтажным зданием. Хотя, учитывая размер, я бы назвал её задним двориком. Судя по мелькающим в окнах силуэтам, людей в этом доме жило много.

– Наглая молодёжь, не знающая своего места, – раздалось ворчание старика там, где секунду назад был разлом. – Если бы я не был занят, поучил бы их вежливости.

Тихо ругаясь, он вышел из-под навеса в темноту двора, ловко запрыгивая на спину паука. Сел, скрестив ноги, и бросил взгляд в сторону центральной части дома. Площадь здесь освещалась лишь одним фонарём, висевшим как раз перед путевой аркой, но света хватало, чтобы оценить необычную картину. Уголёк пару раз фыркнула, выражая брезгливость к странному существу. Окинула его взглядом, словно пыталась определить, куда лучше вцепиться зубами, если начнётся драка.

– Необычная лошадь у вас, – сказал дед, снова поворачиваясь к нам. – Первый раз вижу подобную. Не слышал, чтобы демонические лошади водились на центральном континенте.

– А как вы им управляете? – спросила Зои, которую паук вообще не напугал. Ива, в отличие от неё, спряталась за наши спины, глядя на монстра брезгливо и с опаской.

– Силой мысли, – улыбнулся дед. – Это особое умение нашей секты. Мы можем подчинять даже больших демонических тварей уровня гидры. А наставница способна приручить монстра уровня бедствия.

Паук пару раз постучал жвалами друг об друга и проскрипел, мне показалось, что с насмешкой. Он так выражал своё мнение о способностях людей. А ещё хотел сказать, что мама попросила его покатать этого олуха, и они ждали нас у реки пять дней.

– А мама кто? – полюбопытствовал я и прикрыл рот ладонью, подумав, что сболтнул лишнего.

Паук покачался из стороны в сторону, едва не опрокинув деда, и снова защёлкал и заскрипел. Это он так хвастался и гордился мамой. Имя понять было сложно, но оно означало или было похоже на определение затаившегося охотника, поджидающего добычу. Затем, опомнившись, он подался немного вперёд, издавая те же звуки, только быстрее.

– Тише, – дед слегка похлопал его по голове, пытаясь успокоить. – Наверное, из-за лошадки оживился. Я его кормил недавно, так что не беспокойтесь. Что ты спрашивал насчёт мамы? Если ты о наставнице и лидере секты, то её зовут Хозяйка Мин. Ученикам внешнего двора увидеться с ней сложно, но вы будете участвовать в турнире и, если покажете себя, то она уделит вам время.

Из двери центрального здания во внутренний двор выбежала фигура в монашеских одеждах, по покрою похожих на те, что носил дед. Когда он подбежал, то стало видно, что выцветший красный цвет имела только накидка, а всё остальное было серым.

– Ученик И Дин приветствует старшего, – он склонился в поклоне, сложив руки в почтительном знаке, сцепив пальцы и коснувшись костяшками лба.

– Размести новых учеников со всем удобством, – сказал дед. – Я вернусь завтра утром, чтобы проводить их во дворец Войны.

– Всё сделаю, – сказал И Дин, жадным взглядом посмотрев на паука.

Дед бросил на нас ещё один взгляд, после чего паук повернулся и двинулся в темноту, в сторону высокого забора.

– Интересно, как он на нём ездит и не сваливается? – спросила Зои. – Держаться ведь не за что.

– Демонические пауки обладают особой силой, – наставительно сказал И Дин. – Когда они ловят добычу, то переносят её в логово на спине. Свалиться с него нельзя, даже если он притаится на потолке. Они одни из самых сильных существ нашей секты. Чтобы приручить такого, ученики внутреннего двора идут в паучий лес, откуда живыми возвращаются только трое из пяти и лишь один верхом на пауке.

Он сделал широкий жест в сторону двери центрального дома, откуда вышел.

– Идите за мной, я покажу ваши комнаты, – сказал он. – Лошадь можно разместить в стойлах. Это там.

– Разберусь, – сказал Марак, уводя Уголька в сторону правого здания. Света из окон было недостаточно, но мне показалось, что там было длинное строение, напоминающее конюшню.

Не знаю, сколько учеников жило в зданиях «внешнего» двора секты, но встречало нас всего несколько человек. Смотрели с большим любопытством, тихо переговариваясь. Мужчины и женщины здесь носили одинаковую одежду серого цвета, и только один щеголял в красной накидке. И Дин говорил, что новички должны жить в большом доме справа, но нас поселят со старшими учениками. Говорил, что нам очень повезло и на его памяти мастера из внутреннего двора ещё никого не приводили лично.

Надо сказать, что И Дин выглядел лет на сорок, а те, кого он называл старшими учениками, немногим старше тридцати. Молодёжи я не увидел вовсе, что странно. Мне казалось, что великие секты этого мира должны насчитывать тысячи учеников. Вроде бы Зеос хвастался, что в Небесной секте тысячи тысяч последователей, а нас привели в старенькое здание, выглядящее как дом богатого, но поиздержавшегося торговца. Зато комнаты учеников порадовали наличием нормальных кроватей. Мебели немного, но есть письменный стол и высокий стул со спинкой. Настораживало только большое окно в спальне, в которое легко мог забраться ездовой паук и полакомиться учениками секты. Может, поэтому их было немного?

Большую двухместную комнату мы легко превратили в трёхместную, так как Ива и Зои наотрез отказались ночевать в отдельной комнате. Ханна на это лишь махнула рукой, сказав, что займёт вторую спальню вместе с Мараком. А так как он одиннадцать дней провёл в трюме вместе с Угольком и другой живностью, то пахло от него так, что ученики в страхе разбегались в разные стороны. По этой причине И Дин настоятельно попросил нас посетить купальни на соседней улице, и это было самым радостным и приятным событием за последние десять дней. Даже серые монашеские одежды, которые нам выдали, не испортили прекрасного настроения. Кстати, обошлось нам это не очень дорого, всего в две мелкие золотые монеты.

Утром следующего дня, после купален и сна на мягких кроватях, я чувствовал себя словно заново родившимся. Давно не просыпался в таком прекрасном настроении. Солнце только поднималось над горизонтом, светя как раз в окно. Девушки к этому времени успели встать и переодеться в серые наряды секты. Когда я уселся на кровати, потягиваясь и радуясь тёплому солнечному утру, они о чём-то тихо болтали.

– Ткань хорошая и дорогая, – говорила Зои, показывая на рукав. – В такой обычно не жарко, она не пачкается сильно, и нити прочные. Может, здесь с краской проблема, поэтому они серые.

– Думаю, что дело совсем не в этом, – ответила Ива, первой заметившая, что я проснулся. Посмотрела лукаво.

Зои тоже обернулась, посмотрела так, словно никогда не видела меня без рубашки.

– Что? – не понял я их взглядов.

– Многие молодые наследники великих домов Илуны позавидовали бы, – сказала Ива. – Мой старший брат постоянно упражнялся с оружием и учил приёмы борьбы, чтобы выглядеть стройным и сильным. Любил, когда девушки обращали на него внимание, особенно представая перед ними с обнажённым торсом.

– Жарко было ночью, – ответил я, потянувшись за длинной серой рубахой.

Быстро надев её через голову, снова встретился взглядом с Ивой.

– Не знаю, как у тебя в прошлый раз получилось забраться так далеко, – сказала она, затем шмыгнула носом. Широким рукавом промокнула глаза. – Просто уму непостижимо…

– А что я?

Зои показала мне кулак и принялась гладить Иву по плечу, так как у той бежали слёзы из глаз. Не прошло и минуты, а Ива уже во всю рыдала, уткнувшись лбом в плечо Зои. Если честно, женские слёзы меня всегда вгоняют в ступор. Не знаю, как на это реагировать. Живя десять лет в храме, всего один раз видел рыдающую дами. Это было, когда Беата узнала, насколько сильно старшие испортили ей спину. А что случилось у Ивы, я мог только догадываться.

Сев рядом с ними на кровать, я осторожно коснулся плеча Ивы.

– Не плачь, – сказал я. – Всё не так плохо, как могло быть. Пока Ханна опять не начала шутить про то, что моя удача – одноглазая тётка, надо сказать, что нам везёт.

Ива что-то сказала, борясь с нахлынувшими эмоциями, но разобрать ничего не получилось. Одно понятно, во всём был виноват Василий.

– Ну а у тебя почему глазки блестят? – спросил я у Зои. – Только не говори, что тоже собираешься расплакаться?

– Это просто ты чёрствый, – укоризненно сказала Зои. – Видишь, плохо девушке? Если ничего умного сказать не хочешь, то лучше молчи.

– Да ладно вам, – сказал я ободряюще. – Ничего пока не случилось. Когда я по землям злых демонов скитался, в сто раз тяжелее было. И чтобы не рыдать, я старался находить во всём положительные моменты. А мы вчера неплохо искупались, переоделись в чистое, сейчас ещё позавтракаем, и всё будет прекрасно.

Ива оторвалась от плеча Зои, всплеснула руками, но из-за слёз сказать ничего не смогла. Стукнула меня в плечо кулачком, затем ещё раз. Светлоликие, они ведь, как и дами, гораздо сильнее людей. Если рассердится по-настоящему, стукнет так, что прибьёт ненароком.

– Прости, виноват, – вздохнул я. Обнял её покрепче, погладил по голове. А светлые волосы у них, оказывается, очень мягкие. – Если это из-за того, что я в ближайшее время собираюсь с катушек съехать, то можешь ещё пару раз стукнуть.

Пришлось подождать несколько минут, пока Иве станет легче. Не знаю, что послужило причиной, но она никак не могла взять себя в руки. Когда император отправил её на убой в горы Ракку, она улыбалась, а сегодня внезапно решила расклеиться.

Наконец, успокоившись, Ива отстранилась и отвернулась, чтобы вытереть глаза рукавом. Зои протянула ей платок.

– Предлагаю сегодня, как всё закончится, основательно напиться, – сказал я. – У Ханны ещё золото осталось, купим вина побольше и отметим.

Ива на это замечание лишь язвительно хмыкнула.

– Значит, меня опять будут пытаться убить? – догадался я. – Ещё раз предлагаю удалить символ…

– Будет ещё хуже, – перебила она меня. – Так я хотя бы могу понять, когда ждать беды.

– Внезапная смерть в мои планы тоже не входит, – улыбнулся я. – Поэтому подсказывай, что надо делать?

Она повернулась, посмотрела странным взглядом, покривила губы. Глазки у неё покраснели и немного припухли.

– Я понятия не имею, что ты делаешь и что у тебя в голове, – сказала она. – Порой кажется, что делаешь это специально. Но чем больше я помогаю и подсказываю, тем меньше пользы. С каждым разом становится всё хуже и хуже. Боюсь, что в следующий раз это закончится сразу после того, как дверь в комнату откроется.

– Ну так не подсказывай, – я пожал плечами. – Может, в этом всё дело.

– Не хочу думать, что мы где-то пересекли черту, за которой нет возврата, – она глубоко вздохнула. – Пока была сосредоточена на одной проблеме, не заметила, как оказалась в ловушке другой.

– Тогда я сейчас сотру символ с твоей спины, а ты бери Зои в охапку и беги.

– Эту упёртую девушку? – она показала в сторону любопытной Зои пальцем. – Если ты будешь падать в жерло вулкана, она прыгнет следом. Тоже мне…

Ива отвернулась, снова покривив губами. Мы с Зои встретились одинаково недоумевающими взглядами. Она развела руками, как бы говоря, что прыгнет и не видит в этом ничего странного.

– А сбежать всем вместе? – спросил я.

Ива встала, прошла к тумбочке у кровати, вынула оттуда листок жёлтой бумаги и кусочек уголька. В несколько штрихов нарисовала два странных символа. Они были схожи с рунами демонов в одной очень старой книге, хранившейся в библиотеке Дами. Прочитать я смог только часть, так как бумага буквально крошилась от прикосновений. Как мы со стариком библиотекарем ни старались, переворачивать страницы так, чтобы сохранить их, не получалось. А прочесть книгу целиком было бы любопытно, так как в ней описывались довольно специфические размышления дами по поводу редких и странных символов.

– Переведи, – сказала Ива, протягивая мне листок.

– Если это не просто каракули, то увы, мне данный язык не знаком. Может, он не из разряда тёмных.

– Ты их нарисовал, – сказала она серьёзно. – И сказал, что если бы знал, как это переводится, то мы могли бы выжить. Не спрашивай, когда и как ты их для меня нарисовал, это было…

Ива поёжилась, вручила мне бумажку и вернулась к кровати. Я же ещё раз посмотрел на абсолютно непонятные закорючки. И что мне теперь, бегать по улице и показывать всем эти символы в надежде, что кто-то их узнает?

– Это самое небольшое вмешательство, которое я могу сделать, – сказала Ива. – Надеюсь, что у тебя не тыква на месте головы, так как внезапная смерть и в мои планы тоже не входит.

Я сложил листок, собираясь убрать его в карман, и только сейчас понял, что так и стою в рубахе, немного промокшей от слёз. Одеваясь, я случайно коснулся обсидианового колечка, висевшего на шнурке, на шее. Странная девушка, сотканная из огня, мне больше не снилась. А поговорить бы стоило. Хотя бы о том, что на предстоящем турнире присутствовать будет не только Зеос, но и другие бессмертные. Смогут ли они почувствовать её и не побегут ли, обгоняя друг друга, сворачивать мне голову? Может, это и есть причина наших проблем?

Едва я оделся и заправил кровать, как в комнату заглянул И Дин. Вошёл без стука, осмотрел всё и одобрительно кивнул сам себе.

– Старший наставник обещал прийти утром, – сказал он. – А это значит – в любой момент после восхода солнца. Вам надо успеть позавтракать и подготовиться к его появлению.

– Позавтракать бы не помешало, – согласился я. – И узнать бы ещё, что тут и к чему.

Завтракали старшие ученики в общей столовой на втором этаже. При этом еду им готовили младшие, живущие в правом здании, если смотреть со стороны путевой арки. Левое же здание занимали новички, только что присоединившиеся к секте. Они выполняли всю грязную работу, коей было не так уж и много. Я во всё это вникать не планировал, но пару вопросов за завтраком задал.

– Секта Созвездий огромна, – сказал И Дин, удивлённый моим вопросом. – Под нашим контролем половина Южного континента, а это десятки крупных городов. В Ардо мы почти не набираем последователей. Здесь очень большая конкуренция, и к нам идут, только когда их никуда не приняли. А такие нам тоже не нужны. Хозяйка Мин называет здание внутреннего двора посольством. Но даже так мы продолжаем искать таланты, готовые примкнуть к Созвездиям и стать величайшими укротителями демонов.

– Почему тогда такая огромная секта не смогла вовремя найти подходящих участников для турнира? – спросила Ива.

– Сила наших последователей раскрывается только тогда, когда они переходят во внутренний двор, – терпеливо пояснил И Дин. – В этом мы не можем соперничать с такими воинственными сектами, как Небесная или Большая река.

«Хорошо бы понять, как вы её вообще оцениваете и раскрываете», – подумал я, разглядывая столовую и собравшихся старших учеников.

Вчера я правильно заметил, что красные накидки носили не все. К примеру, на завтрак явились всего трое немолодых мужчин, лет под сорок, одетых как И Дин. Остальные «старшие» ученики выглядели немного моложе, лет под тридцать. Молодёжью здесь и не пахло.

– А где вы тренируетесь? – спросил я. – Сюда приходят наставники из внутреннего двора?

– На втором этаже есть несколько залов для медитации, – ответил И Дин. – Задача старших учеников освоить умение касаться разума демонов. К примеру, мне под силу успокоить любого агрессивного демона и обратить его в бегство. Я даже могу заставить демонов сражаться друг с другом.

– Очень любопытно, – заинтересовался я. – Это относится ко всем демонам?

– Имеются в виду демонические монстры, – он сразу понял, к чему я клонил. – Полуразумные существа, такие как лошадь, которую вы привели, или пауки наставников из внутреннего двора. Внушить что-то разумным демонам могут лишь несколько наставников и Хозяйка Мин.

– А не проще было бы использовать против таких монстров огонь, молнии или ещё какую-нибудь смертоносную магию?

Его этот вопрос даже повеселил.

– Вы слишком молоды и явно не изучали историю. Когда я ещё был молод и ходил, держась за подол матери, случилась последняя война с демоническими тварями. Они вышли из диких земель западного континента и двинулись в сторону Ардо. Старики говорят, что демонов было столько, что они покрывали поля от горизонта до горизонта. И больший вклад в победу над ними внесла секта Созвездий. Хозяйка Мин встала на пути у полчищ демонов и заставила их сражаться друг с другом. В то время как другие города пытались убивать их огнём и железом, теряя тысячи жизней, мы отстояли южный континент, почти никого не потеряв.