Текст книги "Тень независимости (СИ)"

Автор книги: Эльфочка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Про эльфов думать пока не было смысла: решение Орландо играет в этом вопросе главенствующую роль.

– Арстэль, ты знаешь, сколько домов входит в правящий совет Та-Ивера?

– Пять, – не задумываясь, ответил демон.

– Хм… А сколько из них пользуются поддержкой магов, обучавшихся в Вилонии?

– Три.

– Три, – задумчиво повторила я, любуясь туманом, клубящимся у входа в пещеру. Плохо. Очень плохо. Каждый из них наверняка будет тянуть одеяло на себя, если дело коснется вопроса раздела власти. И начнется грызня за право взять бразды правления в свои руки. – Я смотрю, Сэртамен хорошо подготовился за эти годы. Запустить такой механизм и не вызвать подозрений, – я покачала головой. – А ведь стоит ему теперь лишь немного подтолкнуть каждого мага, и можно считать, что Та-Ивер фактически перестанет быть суверенным государством. Я бы на месте Сэртамена поддержала наименее перспективного мага из совета, чтобы впоследствии контролировать его. Кстати, если он это реализует, то мало того, что станет управлять Та-Ивером, он еще и заслужит всеобщее доверие. Ведь если не знать всей изнанки, получится, что он спас государство от неминуемой внутриполитической резни…

– Вы мыслите в нужном направлении, – усмехнулся демон. – Только вот я не думаю, что магистр выберет слабого мага.

– Почему?

– Во-первых, это неправдоподобно выглядит, а, во-вторых, Сэртамену нужно, чтобы маг смог справиться с возложенными на него задачами.

– Да, наверное, ты прав, – после секундной паузы согласилась я. – Значит, нужно делать что?

– Что? – полюбопытствовал Арстэль.

– Расслабиться и ждать его действий, потому что сейчас я все равно ничего не могу сделать.

Сама-то я не была уверена в правильности такого решения: магистр умен и опытен. Единственный козырь, который у меня был – эффект неожиданности, но, боюсь, теперь об этом можно смело забыть. Появление в Вилонии было непростительной ошибкой с моей стороны. Что бы я сейчас ни предприняла, Сэртамен будет упорно меня искать. Плюс еще графская дочь, так неудачно подвернувшаяся на пути… Если магистр каким-то немыслимым образом с ней связан, то я рискую быть пойманной намного раньше, чем смогу хоть что-то противопоставить ему. Но такой поворот событий маловероятен. Если бы Одри была знакома с Сэртамном, я бы так легко не выбралась из подземелья. Хотя… Кто знает? Может же мне хоть раз в жизни повезти? Но везение штука не постоянная, поэтому было бы весьма и весьма неплохо узнать ответы на свои многочисленные вопросы. Например, кто помогает Одри и откуда ей известно про ритуал передачи силы у эльфов? Тогда, кто дал ей артефакты, блокирующие силу остроухих, и за вопрос можно не считать. Или какой следующий шаг планирует магистр? Допустим, что маг, так же как и я, считает Та-Ивер уже побитой картой. Кто следующий? Орки или эльфы? А, может, вампиры? Нет, вампиры вряд ли: их осталось слишком мало, чтобы они представляли хоть какую-то угрозу. Эльфы пока слишком сильны, чтобы можно было рассчитывать на победу. Орки? Скорее всего, да. Магов среди них не много, и по большей части они не представляют для магистра опасности. Только вот каким образом? Прямым нападением? Вступят ли тогда в войну эльфы? Очень может быть… Да и не станет Сэртамен открыто демонстрировать свои планы. Не его метод. Ох, не хватает мне информации…. Было бы совсем не дурно побывать в Кулоре и собственными глазами увидеть, что из себя представляет этот народ, да и в Та-Ивер неплохо было бы наведаться… Впрочем, почему бы и нет? После покушения на Сэртамена все дворцовое окружение находится в состоянии полной боевой готовности, контролируя каждый шаг магистра (между прочим, король сам настоял на этом, невзирая на бурные возражения самого "господина мага"). А это означает, что магистр не может заниматься ничем, что могло бы бросить тень на его репутацию.

Я довольно усмехнулась:

– Знаешь, Арстэль, а может, не так и плохо, что мы устроили встряску Сэртамену. Возможно, я и не добилась того, чего хотела, но, как выяснилось путем логических размышлений, выиграла драгоценное время. Благодаря моей наглости, он и шага не может ступить, чтобы об этом не узнал король, – как только я взглянула на ситуацию с такой точки зрения, мое настроение резко улучшилось. Единственное, что не давало мне покоя – решение Орландо. Хотя, даже в случае его отказа я теперь знала, что делать.

Глава 10

Скользящие по ущельям тени завораживали меня своей потусторонней красотой. За последние несколько часов луна так и не выглянула из-за облаков, позволив ночной темноте окутать меня. Арстэль давно отправился по своим делам, предоставив меня самой себе.

Шелест крыльев, шуршание ветра, стрекотание невидимых насекомых: я на миг закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям.

Пленительные объятия тьмы нежно легли на плечи, позволяя стать частью той жизни, которая меня окружала. Я чувствовала незаметные глазу волокна магии, сплетающиеся в причудливые узоры, осознавая каждое движение, каждый вздох природы. Казалось, что не существует расстояний – я принимала их как часть себя… Видимые границы предметов утратили былые очертания, превратившись в нити силы.

– Я рада, что ты наконец-то пришел.

– Как ты узнала о моем присутствии?

Не оборачиваясь, я пожала плечами:

– Потому, что принадлежу ночи.

Эльф подошел и положил руку мне на плечо. За последние несколько дней я так привыкла чувствовать напряжение, что сейчас, когда остроухий стоял рядом, поняла, насколько действительно устала.

– Я буду тебя учить, – холодно сказал он. – Но не здесь. В Лирранде, – Орландо замолчал, ожидая моего ответа.

Я молча склонила голову в знак согласия.

– В таком случае, завтра вечером я приду за тобой, будь готова.

Мир снова стал таким, каким я привыкла его видеть. На какое-то мгновение сердце замерло от тоски и появившейся пустоты. Ветер мягко подталкивал в спину, будто обнимая на прощание.

Я ведь получила то, что хотела, тогда почему же мне так плохо?

***

Ехать в Лирранду совсем не входило в мои скромные планы, но, судя по интонациям в голосе Орландо, альтернативного варианта мне не будет предоставлено. Плохо. Во-первых, потому что не смогу взять с собой Арстэля по вполне определенным причинам, что автоматически делает меня намного уязвимее. Во-вторых, в свете последних событий встреча с Эрэном крайне нежелательна. А какова вероятность не встретить его в Лирранде? Правильно – настолько маленькая, что может быть приравнена к чуду. В-третьих, для меня крайне небезопасно пребывать в такой близости от Элэйны, которая наверняка находится в расстроенных чувствах, особенно после того, как Эрэн посвятил ее в причину своего длительного отсутствия и крайне плачевного состояния. Мне вот интересно, о чем думал остроухий, делая предложение об обучении в Лирранде (если это, конечно, можно назвать предложением)? Рассчитывал на мой отказ? Возможно, но маловероятно. Пока я представляю для него интерес, он не станет делать ничего такого, что могло бы привести к нежелательным (для него) результатам. Не подумал? Эта версия тоже имеет право на жизнь, но не выдерживает никакой критики: насколько я знаю Орландо, он всегда продумывает всевозможные варианты развития событий. Или я ошибаюсь, и он настолько увлечен жаждой мести, что и не думает о последствиях своих действий? В любом случае, единственное, что мне остается – это дождаться его возвращения. Опять ожидание… Как же я это ненавижу…

Навязчивые мысли никак не желали оставлять меня в покое, что бы я ни делала… Следовало давно признаться в том, что мне было страшно ехать в Лирранду. И причиной тому был Эрэн. И даже не сам факт того, что он на меня зол. Ладно, не зол, он в ярости. Вопрос, на который я боялась искать ответ, звучал просто: что он собирается делать со мной, когда достигнет своей цели? Было бы слишком наивно полагать, что после того, как будет доказана вина Сэртамена (если, конечно, она будет доказана), эльф отпустит меня на все четыре стороны. Ведь он считает меня опасной. И уверен, что я не могу отвечать за свои поступки и контролировать свою силу, а поэтому опасна вдвойне. И опять же вопрос пресловутого выбора… Эрэн недвусмысленно дал мне понять, что отныне моя жизнь не принадлежит мне. А принадлежала ли когда-нибудь? Иногда лучше не задавать подобных вопросов, потому как можно услышать ответ, и не всегда это будет тот ответ, который бы действительно хотелось услышать.

Не знаю, к каким умозаключениям я бы пришла в конечном итоге, но в этот момент появилась Вирена в сопровождении Арстэля. Или правильнее говорить наоборот: Арстэль в сопровождении Вирены? Не знаю. Я поспешно покинула кресло и приветливо улыбнулась. Дарующая ограничилась легким кивком головы.

– Чем обязана? – как можно вежливее спросила я.

– Я попросил Вирену проверить Ваше состояние, Миледи.

– Не думаю, что в этом есть необходимость, – безразлично отозвалась я: холодное равнодушие красотки действовало на нервы.

– Это не тебе решать, – подала голос Дарующая, откидывая волосы за спину.

– Неужели? – я скрестила руки на груди.

Вирена не стала снисходить до банальных пререканий, а просто окутала меня магией, заставив дойти до кровати и покорно лечь на покрывало. Это было бесцеремонно. Унизительно. И обидно. Но ни одно из этих чувств не отразилось на моем лице, хотя читалось во взгляде, вызвав усмешку Дарующей.

Вас когда-нибудь прощупывали так, словно вы неживой кусок мяса, приготовленный на продажу? Нет? А я вот теперь могу авторитетно заявить, что это одно из самых мерзких ощущений, которое мне когда-либо удалось пережить. Помогая себе магией, Вирена осмотрела каждый миллиметр моего тела, не утруждая себя аккуратным обращением. Арстэль деликатно ушел на пятой минуте "обследования", оставив меня на растерзание все более увлекающейся девушки. Он мне за это еще ответит!..

– Допустим, что внешне ты вполне здорова, – заключила, наконец, моя новоявленная мучительница. – Но настолько слаба магически, что милосерднее было бы тебя прикончить.

Я попыталась возразить, но Вирена одарила меня таким "ласковым" взглядом, что все слова застряли в горле, так и оставшись только мыслями.

– Нет смысла с этим спорить, – Дарующая сняла с меня заклинание. Я приподнялась на локте и вопросительно уставилась на девушку.

– И что это значит? – спросила я, понимая, что продолжения можно не ждать.

Дарующая немного раздраженно дернула огромным крылом, попутно опрокинув чашку с настоем со столика:

– Только то, что я сказала.

– Я думала, что я сильный маг, – мне кажется, или в моем голосе прозвучала детская обида?!

Вирена усмехнулась, но все же ответила:

– Я говорю только то, что вижу на данный момент. А сейчас ты потратила все силы на то, чтобы не умереть.

Видимо, более детального ответа ждать не было смысла: Дарующая демонстративно повернулась ко мне спиной и, завернувшись в крылья, исчезла так же внезапно, как и появилась. Жаль. Она могла бы дать мне ответы на многие вопросы. Но так как выбора все равно не было, я уселась в кресло и зарыла глаза.

***

Время тянулось неимоверно долго, особенно после того, как я позволила демону покинуть меня на неопределенный срок, впрочем, снимать заклятие крови я пока не торопилась, объясняя это тем, что "неизвестно, как сложатся обстоятельства".

И вот теперь я сидела в полном одиночестве на берегу и ждала Орладно. Солнце медленно опустилось за горизонт, напоследок окрасив воду разноцветными переливами. Может, искупаться? Это хоть немного сократит время ожидания. Скинув одежду, я вошла в приятно теплые волны, стараясь почувствовать каждой частичкой своего тела спокойствие моря, заключившего меня в объятия невозмутимости. Распластавшись на воде, я смотрела, как первые звезды зажигаются на темнеющем небосводе. Какое красивое зрелище! Спокойствие и умиротворенность постепенно вытеснили тревогу и нервозность. Мерное покачивание на волнах убаюкивало не хуже огня в домашнем камине. А чего я переживала? То, что предначертано судьбой изменить все равно не удастся, независимо от того, буду я изводить себя мыслями об этом или нет. Может, разумнее будет хоть раз занять позицию стороннего наблюдателя? Посмотреть на свою жизнь совсем с иной точки зрения? Трудно. Но полезно. Каждый раз, позволяя своему сознанию отрываться от субъективной реальности, мы можем совершить самые неожиданные открытия, как в ситуации, так и в самом себе. У меня это получалось крайне редко, но это совершенно не означает, что не стоит и пытаться.

Ощущение полной невесомости очень напоминало полет. С потемневшего неба на меня смотрят мерцающие потусторонней красотой звезды. Как бы мне иногда хотелось быть на их месте и точно так же смотреть на мир с высоты вселенского полета. Но это невозможно. У меня пока остались дела на этом свете. Легкая улыбка тронула мои губы. Я уже успела забыть, как это – улыбаться без иронии и сарказма. Улыбаться просто потому, что мне хорошо и… спокойно? Да, наверное именно спокойно.

Свобода и независимость – то, к чему я стремилась всю сознательную жизнь. И только теперь начинаю понимать, что это состояние души, а не тела. Внутренняя гармония дает ощущение полета на крыльях свободы. Как странно, что я не понимала этого раньше! Да, мне предстоит много сделать и через многое пройти, но у меня есть то, что поможет на этом пути: знание того, что я способна это сделать. Григориан верил в меня, верил, что пойму и приму свой путь. Как же я была слепа! Ответ был всегда рядом, но я не желала его замечать. Но смогу ли я действительно принять то, что предначертано? Наставник очень любил повторять, что нам не дается больше того, с чем мы можем справиться. Может, так оно и есть, но порой невероятно сложно заставить себя делать именно то, что считаешь правильным, а не то, что хочешь. Не бывает единственно возможного варианта развития событий. Однако все, что должно случиться, все равно случиться… Пусть не сейчас, а позже, но что это меняет? Глупо убегать от самой себя. Может, стоит как раз наоборот начать готовиться к этой встрече? Тогда удар не окажется смертельным?

Как странно понять это именно сейчас, когда многие шаги уже сделаны. Сделаны необдуманно и, пожалуй, неправильно. Хотя, можно ли что-то считать правильным, а что-то нет? Это субъективные понятия, которые невозможно рассматривать опираясь только на одну точку зрения (в данном случае мою).

Значит, оценки ставить пока рано.

Когда я вышла на берег, эльф уже сидел на песке, наблюдая за лунной дорожкой, уходящей к горизонту.

– Не знала, что ты уже здесь, – не извинение, просто констатация факта. Орландо лишь кивнул головой. – Прежде, чем мы отправимся в Лирранду, я бы хотела задать тебе несколько вопросов, – я накинула длинную рубашку до колена и потянулась за лежащими в стороне брюками.

– Я слушаю, – равнодушно-спокойный голос.

– Во-первых, я хочу знать, говорил ли ты кому-нибудь о том, что собираешься сделать?

– Нет, – отвечает, не глядя в мою сторону.

– Во-вторых, я надеюсь, ты понимаешь, что я не могу появиться в Лирранде в качестве себя самой?

– Вполне, – кивает головой.

– Тогда, в-третьих, что ты намерен делать?

– Ты поедешь в качестве моей ученицы. Твою внешность я вполне смогу изменить. Силу – спрятать. Не всю, конечно, в этом нет необходимости.

– Не забывай, пожалуйста, что Эрэн умеет читать мысли, и, если встретит меня, то обязательно узнает.

Снова кивок.

– И?

– Ты хочешь, чтобы я ответил на этот вопрос непременно сейчас?

– А что тебе мешает это сделать? – знаю, что отвечать вопросом на вопрос неприлично, но ничего не могу с собой поделать.

– Я бы предпочел обсудить это в Лирранде.

– Могу я поинтересоваться, чем вызвано такое желание? – я попыталась поймать его взгляд, но он смотрел в другую сторону.

– Например, тем, что ты отправила своего демона обратно в Преисподнюю и теперь ничто не скрывает твое ментальное поле, а это автоматически лишает тебя преимущества.

– Принимается. И последний вопрос.

Эльф устало встал на ноги и отряхнул брюки:

– Что еще?

– Почему ты избегаешь смотреть мне в глаза?

– С чего ты взяла? – удивление, смешанное с досадой.

– Тогда докажи мне обратное, – я откинула мокрые волосы с лица и остановилась на расстоянии вытянутой руки от эльфа. Медленно, словно борясь с собой, Орландо повернулся:

– Теперь довольна?

"Еще как", – мысленно отмечаю, что во взгляде нет обычного презрения, только бесконечная усталость. Наверное, решение о моем обучении далось ему нелегко.

Но это длилось не более мгновения, и его взгляд вновь приобрел холодную надменность. "Да, прятать свои чувства как Эрэн ты не умеешь, хотя тебе это и не нужно" – мелькнуло в голове.

– Мы можем отправляться, или у тебя есть еще какие-нибудь жизненно важные вопросы? – голос стал привычно саркастичным. Что ж, к такому Орландо я привыкла.

– Нет, мы можем отправляться, – мило улыбнулась я.

***

Я никогда раньше не бывала в городе эльфов, хотя и мечтала об этом. Скрывая волнение и неуверенность за маской безразличия, я шагнула вслед за Орландо в открывшийся портал.

Мерцающее серебро лунного света окутало утопающие в зелени дома эльфов словно искусно вытканное кружевное покрывало. Белоснежное здание, возвышающееся над остальными, было, по всей вероятности, ни чем иным, как знаменитым Университетом, со сложно произносимым названием, которое я так и не удосужилась не то что выучить, но и правильно прочитать. Огромный парк вокруг Университета был изрезан сетью тоненьких каналов с водой, в данный момент отражающих только черноту ночного небосвода.

От созерцания великолепия Лирранды меня отвлекло вежливое покашливание. Рука Орландо скользнула к моему запястью, увлекая в противоположную сторону от края террасы, на которой мы оказались.

– Собираешься простоять тут всю ночь? – с явной насмешкой поинтересовался остроухий.

– А можно? – с какой-то долей детского трепета уточнила я.

Эльф хмыкнул и бесцеремонно втолкнул меня в дверной проем.

Большая просторная комната, скорее всего, играла роль рабочего кабинета: многочисленные книги, расставленные на стеллажах вдоль стен, груды исписанного пергамента на столе, несколько стопок тетрадей. Ну, да, насколько я помню, мой старый знакомый преподает в Университете. В таком случае месторасположение дома эльфа было весьма предсказуемо. Интересно, а у них есть студенческий городок?

– Так и будешь стоять столбом? – недовольно спросил Орландо.

– А что я, по-твоему, должна делать? – огрызнулась я.

– Идти в свою комнату.

– Я буду жить в этом доме?! – изумление, смешанное с восторгом.

– А ты что думала?

– Предполагала, что ты поселишь меня вместе с другими студентами.

– Тебя?! – в его глазах мелькнуло что-то очень напоминающее ужас. – Если ты действительно так думала, то ты сумасшедшая.

– А что в этом такого? – следовало бы обидеться, но у меня не было желания разворачивать боевые действия прямо здесь и сейчас.

Скорее всего, эльф очень хотел изложить свою версию данного вопроса, но все же взял себя в руки и жестом пригласил следовать за собой.

Небольшой овальный коридор представлял собой подобие холла: два глубоких кресла, встроенный шкаф и море разбросанной обуви. Я мысленно улыбнулась, стараясь, чтобы это не отразилось на лице. Обрамленный вьюнком проход справа от кабинета оказался входом на кухню, а две расписные двери, судя по всему, вели в спальни.

– Это твоя комната, – и Орландо толкнул одну их дверей.

Маленькая, светлая, уютная. Что еще? Огромная кровать, рассчитанная как минимум на троих таких, как я. Небольшой письменный стол и неглубокое кресло. Мило и просто.

– Спасибо.

– Рано благодарить, – поморщился остроухий.

Я уже хотела открыть рот, чтобы пожелать спокойной ночи, но у эльфа оказались другие планы.

– Сейчас самое время заняться твоей внешностью. Необходимо наложить стойкую иллюзию, и в этом мне понадобится твоя помощь.

Орландо закрыл глаза и сосредоточился на чем-то, видимом ему одному.

– Что конкретно от меня требуется?

– Иллюзия – вещь тонкая. Для того чтобы все видели именно то, что ты хочешь, необходимо в первую очередь ощущать себя в соответствии с выбранным образом, – хорошо поставленным голосом начал читать лекцию остроухий.

– На данный момент меня намного больше интересует практическая часть, – перебила я. – Детали можно обговорить и потом.

– Как скажешь, – легко согласился эльф, усмехнувшись как-то слишком ехидно. Наверняка задумал какую-нибудь гадость. Только вот скорее всего не подумал, что эта самая гадость может выйти боком не только и не столько мне, сколько ему самому. Ну, и ладно! Нужно учиться относиться ко всему проще.

– Исходя из того, что все твое окружение будут составлять маги, необходимо создать иллюзию, максимально приближенную к реальности.

– И каким образом ты собираешься это сделать?

– Ты можешь не перебивать? – прошипел эльф.

"Могу – не значит не стану", – подумала я, но вслух сказала:

– Прости, продолжай.

– Спасибо, – язвительно поблагодарил эльф. – Итак. Сейчас ты закроешь глаза и расслабишься, единственное, что от тебя требуется – следовать моим указаниям. И запомни: никакой самодеятельности! Все ясно?

– Яснее некуда, – я послушно легла на кровать и закрыла глаза.

– Для того чтобы прикрепить уже созданную иллюзию, необходимо прочно связать ее с твоей силой.

– Как это?

– Я покажу. Только прошу, ничего не пытайся корректировать! Это очень тонкая работа, и одно неверное движение может привести к плачевным последствиям.

– Хорошо, – и хотя голос Орландо был спокоен, я начала нервничать.

– Сфокусируй зрение на внутреннем источнике силы. По возможности постарайся разглядеть его максимально четко, чтобы впоследствии ты могла воспроизвести рисунок по памяти. Запомни переплетения нитей, их направления, цвета и оттенки. Иллюзия имеет схожее строение. Если ты поймешь, в чем заключается разница, то легко сможешь принять новое изображение, не повредив настоящее. Когда будешь готова, я наложу один рисунок на другой.

Творчество пьяного художника. Это единственная мысль, которая пришла мне в голову, когда я смотрела на переплетение нитей силы. Смогу ли я это запомнить? Однозначно нет – слишком сложно и многослойно. Но был ли у меня выбор? Нет.

– Для того чтобы все вокруг видели иллюзию и не догадывались о том, что это не твое истинное лицо, ты должна почувствовать и принять наложенный образ так, будто это часть тебя самой. Смотри внимательно.

Многоуровневые сплетения переливались всеми цветами радуги… Где-то я видела нечто похожее. Вот только где? Ну, конечно же! Щит Эрэна и силовое поле замка! Значит все, что на самом деле от меня требуется – почувствовать это как неотъемлемую часть себя. Не понять и не запомнить, а просто осознать.

– Будь внимательна, я опускаю волокна иллюзии.

Тоненькие щупальца энергии плавно порхнули к узору моей силы.

– Все, что тебе нужно делать – это следить за тем, какие нити я буду переплетать, и принимать получившийся рисунок как часть себя.

И я смотрела, ощущая каждой клеточкой, как что-то в моем теле меняется. Новый рисунок выступал неторопливо, отодвигая на задний план первоначальную картинку, но ни в коей мере не нанося ей вреда. Скрепленные между собой волокна наполнялись силой и начинали светиться изнутри. Завораживающе красивое зрелище…

Спустя бесконечно долгое время, эльф позволил мне открыть глаза…

– Ты молодец, быстро учишься, – улыбнулся остроухий. Вопрос о том, почему он так добр, отпал сам собой, как только я услышала следующую фразу. – Сейчас мне придется снять заклинание, и ты почувствуешь все изменения, произошедшие в твоем теле.

И я почувствовала… Тысячи острых иголок впились в кожу, вызвав спазм мышц. Жидкий огонь изменений охватил все мое тело, не дав возможности ни пошевелиться, ни закричать…

Все закончилось так же быстро, как и началось.

– Прости, прости меня, – услышала я успокаивающий шепот. Эльф держал меня за руки, всем своим весом придавив к полу (и когда только я успела там оказаться?).

– Почему ты не сказал мне? – хриплый шепот.

– А если бы сказал, ты бы согласилась? – резонный вопрос. Наверное, нет. – Сама встать сможешь?

Я медленно поднялась на ноги и привалилась к стене, закрыв глаза:

– Я жду объяснений.

– Каких? – уже спокойный голос Орландо.

– Что ты со мной сделал? Я знаю, что такое иллюзия, и могу со всей ответственностью заявить, что проделанное тобой… не знаю, как назвать… не иллюзия!!! – почти закричала я.

– Ты права, но не во всем. Это – иллюзия, но не такая, которой привыкли пользоваться маги.

– И?

– Обычная иллюзия рассеивается так же легко, как и создается. А с учетом того, что ближайшие месяцы тебе предстоит находиться среди эльфов, она продержалась бы от силы неделю. Поэтому мне пришлось "вживить" в нити твоей силы новый образ.

– Ты делал это раньше?

– Нет, – я почувствовала, что близка к обмороку.

– То есть, ты хочешь сказать, что… что…

– Ничего бы не произошло! – махнул рукой Орландо. – Единственное, что могло мне помешать, это ты сама. И не нужно смотреть на меня такими глазами. Это – самое простое из всего того, что нам предстоит сделать.

Я взяла себя в руки и, подойдя к эльфу, залепила ему пощечину. От всей души. Вложив в нее все те чувства, которые испытала за последние несколько минут.

Орландо не попытался меня остановить: возможно, он тоже считал, что заслужил это.

– А теперь, может, ты соизволишь показать мне зеркало, чтобы я смогла посмотреть, во что ты меня превратил?

– Разумеется, оно слева от тебя.

Да? А я и не заметила…

Лучше было предоставить это своему воображению… Из зазеркалья на меня смотрело совершенно другое существо: стройная, загорелая, с яркими голубыми глазами, правильными чертами лица, длинными черными волосами, завивающимися крупными кудрями… и длинными эльфийскими ушами девушка. Черты незнакомки исказились яростью:

– ТЫ СДЕЛАЛ МЕНЯ ЭЛЬФОМ?!

– Такой ты мне нравишься гораздо больше, – самодовольно усмехнулся Орландо, на всякий случай делая шаг назад.

– То есть ты не отрицаешь, что я нравилась тебе и раньше? – ярость на мгновение сменяется нездоровым ехидством.

Глаза эльфа потемнели, но он спокойно продолжил:

– Не понимаю, что тебя так расстроило. Ты же сама согласилась на то, чтобы я изменил твою внешность. Или предпочтительнее было сделать из тебя домашнего питомца? Тебя так не устаивает новый образ? Могу я поинтересоваться чем? Ты хотела остаться человеком? Это невозможно: эльфы не берут людей в ученики.

– Тогда будь любезен, объясни, где ты видел смуглых эльфов?!

– Ты не эльф, ты полукровка! А загар у молодых эльфиек сейчас в моде, так что ты должна быть мне благодарна за заботу, – усмехнулась остроухая гадина.

– Полукровка?! – я вцепилась ногтями в плечо Орландо.

– Ты начнешь когда-нибудь думать или нет? – судя по выражению лица эльфа, он начинает терять терпение. – Как я мог сделать из тебя эльфа?! Обман раскрылся бы едва ли не в первый же день твоего пребывания здесь!

– Это еще почему?

– Потому что ты НИЧЕГО не знаешь об эльфах! А полукровке это простительно!

Да, он был прав. Пара вопросов от кого бы то ни было, и станет очевидно, что я не та, за кого себя выдаю.

– Тем более, не так много я и изменил в твоей внешности.

– Серьезно?! Может, перечислишь? Или вернее будет сказать, что же ты мне оставил от моего прежнего облика?

– Глаза остались твои это невозможно изменить.

– Отрадно слышать! Что еще?

– Рост, – усмехнулся эльф.

Как же я его ненавижу!!! Я бессильно стиснула кулаки. Ну, ничего, я ему еще отомщу… А случай подвернется обязательно, в этом я не сомневалась.

– Отлично, продолжим, – серьезно прервал эльф мои размышления.

– Ты уже знаешь, как спрятать мою силу? – устало спросила я, опускаясь на ковер.

– Сейчас это не требуется.

– В каком смысле? – не поняла я.

– Видишь ли, в данный момент твоя сила ничем не выделяется.

– Как такое может быть?

– Ты никогда не задумывалась, что, в сущности, есть сила и откуда она берется?

– Нет, – честно призналась я. Странно: такой простой вопрос, но он никогда не приходил мне в голову.

– Давай разберемся с этим чуть позже, когда ты будешь в состоянии думать, а сейчас займемся проблемами насущными.

– Хорошо, – нехотя согласилась я.

– Нужно спрятать твои мысли от окружающих. Собственно говоря, об этом я уже позаботился. Надень, – эльф протянул мне тоненькое серебряное колечко.

– Это предложение руки и сердца? – вяло поинтересовалась я.

– Это артефакт, способный экранировать твои мысли.

– Что делать?

– Ставить защитный экран, – терпеливо пояснил Орландо. – Он создан на основе древней магии, заключенная в нем энергия создает защитный барьер вокруг твоего сознания.

– Так просто? – удивилась я, одевая кольцо.

– Это только говорить просто. На создание этой вещи у меня ушло достаточно много времени, чтобы я мог сказать, что она практически не имеет цены, – в голосе остроухого скользнули нотки гордости.

– Он может защитить от ментальных заклинаний? – уточнила я.

– Нет, только от ненаправленной магии.

– Ты не мог бы говорить яснее? – меня начинало раздражать, что каждое второе слово, произнесенное Орландо, было мне непонятно.

– То, что делает Эрэн, – это ненаправленная магия, читать мысли у него получается само собой, независимо от его желания и без применения магии.

– То есть, когда Эрэн будет в непосредственной близости от меня, он не уловит никаких мыслей? – уточнила я. – А тебе не кажется, что такой человек вызовет у него еще большее подозрение?

– Безусловно, – подтвердил остроухий. – Но это кольцо хорошо еще и тем, что является генератором ненавязчивых мыслей.

Я усмехнулась: "Охранная система "Я блондинка".

– Хорошо, что еще?

Орландо улыбнулся в предвкушении чего-то явно хорошего… для него…

– А теперь главное, ведьма: отныне и до окончания нашего договора ты во всем будешь слушаться меня.

– Еще чего! – возмутилась я.

– Тебя что-то не устраивает? Ты сама просила учить тебя, или я ошибаюсь?

– Просила, но это совершенно не означает…

– Означает! И советую побыстрее привыкнуть к этой мысли.

– Я не собираюсь быть твоей девочкой на побегушках! – возмутилась я.

– Никто тебя об этом и не просит, – усмехнулся остроухий. – Ты моя ученица и этим все сказано!

Наверное, он был прав: я должна научиться соответствовать выбранной роли, но, видит Бог, скольких трудов это будет мне стоить!

– Я пошел спать и тебе настоятельно советую последовать моему примеру: завтра будет трудный день.

Да уж, действительно трудный. Насколько я понимаю, мы сделали только часть работы, так сказать основные штрихи. Необходимо придумать правдоподобную легенду о моем прошлом и причинах, по которым Орландо согласился взять меня на свое попечение.

Расположившись на огромной кровати, я не успела как следует обдумать то, что готовит завтрашний день: глаза закрылись сами собой, увлекая меня в страну снов.