Текст книги "Тень независимости (СИ)"

Автор книги: Эльфочка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Глава 8

Ощущение, что я труп…

События последних дней туманными воспоминаниями витают где-то на границе сна и яви. Первая же попытка пошевелить хоть какой-нибудь конечностью привела к невыносимой боли во всем теле. Мысленно вспоминая все возможные ругательства, я перебрала в голове виновников такого плачевного состояния. Единственная здравая мысль сводилась к тому, что сил на то, чтобы шевелиться или хотя бы открыть глаза, у меня нет.

Чья-то рука мягко легла на горячий лоб, погрузив заклинанием в сон.

Темнота окутывала сознание, не давая возможности разобраться в своих ощущениях. Казалось, я состою из одной боли, которая с каждым мгновением становится все сильнее.

"Раз тело болит, значит, оно живо" – мелькнула мысль. Я попыталась пошевелиться, но сила чужой магии неподъемной плитой придавила меня обратно к постели. Холодные пальцы медленно потрогали мои запястья, вызвав приступ острой боли. Из моего горла вырвался хрип.

– Ясно, – спокойный женский голос. Она медленно осматривала мое тело, обездвижив его заклинанием. Эти прикосновения нельзя было назвать заботливыми. Четкими, быстрыми, профессионально-аккуратными, но не заботливыми. – Жить будет. – И я снова провалилась в забытье.

Но однажды, придя в себя, я обнаружила, что чужеродная магия больше не сковывает моих движений. Еще не до конца осознав, что это означает, я с опаской открыла глаза и обнаружила, что лежу на просторной постели, заботливо накрытая легким одеялом. Тень узнавания промелькнула по моему лицу, озарив его улыбкой – пещера, в которой я прожила две недели, прежде чем в очередной раз влипнуть в неприятности.

Я хотела встать, но сил хватило только на то, чтобы приподняться на подушках и оглядеться более внимательно: прикроватный столик был уставлен множеством баночек и бутылочек причудливой формы со странным содержимым, несколько непрозрачных пакетиков и большая чашка с настоем из горных трав. На стоявшем в нескольких метрах от меня кресле неаккуратной кучкой лежали разнообразные вещи, начиная от рубашек Арстэля и заканчивая женскими чулками. Я прищурилась: чулки я не носила, значит, здесь есть женщина.

"Главное, чтобы эльфов не было" – мелькнула мысль.

– Миледи, Вы уже пришли в себя? – от неожиданности я резко повернулась на голос, едва не упав с ложа.

– Арстэль, – я и сама не ожидала, что в моем голосе будет столько радости. Демон одарил меня легкой полуулыбкой, и подошел поближе. – Что произошло?

– В подземельях Вы истратили всю магическую силу, одному дьяволу известно, как Вам после этого удалось самостоятельно освободиться от заговоренных наручников и увернуться от меча светлого…

Я запоздало начала припоминать минувшие события. В тот раз, когда я оказалась в подземельях замка Коуин, эльфы смогли вернуть меня на этот свет, лишь благодаря ментальной поддержке Орландо… Я хотела вскочить на ноги, но демон уверенным движением руки уложил меня обратно.

– Неужели снова эльфы… – простонала я.

– Нет, – покачал головой Арстэль. – Вирена, будь добра, покажись.

Несильный магический ветер смешался со свежим запахом моря, явив моему взору невысокую хрупкую девушку с немного детским лицом, обрамленным темно-русыми вьющимися волосами. Огромные крылья за спиной делали ее похожей на ожившую скульптуру, а легкое, ниспадающее до пола изумрудное полупрозрачное платье, создающее впечатление еще большей хрупкости, подчеркивало глубину ярких зеленых глаз. В спокойно величественном взгляде читались холод, спокойствие и расчет.

Грациозно плавным движением демон поднялся с кровати и, подойдя к гостье, произнес:

– Вирена Майрин. Глава клана Кьеор.

Девушка легким кивком поблагодарила Арстэля.

– Вы не человек, не эльф и уж тем более не орк, – выдавила я, разглядывая ее крылья. – Кто же Вы?

– Дарующая Смерть, – мелодичный голос, показавшийся мне смутно знакомым. Мои брови медленно поползли вверх. Забыв о слабости, я вскочила на ноги и, опираясь на плечо демона, уставилась на Вирену немигающим взглядом. Дарующая Смерть окатила меня плохо скрываемым презрением и хотела сделать шаг назад, но вместо этого, наступив на нижние перья роскошных крыльев, едва удержалась на ногах. Арстэль в одно мгновение подхватил девушку, но, услышав в свой адрес много нового и интересного, усмехнувшись, отошел в сторону.

Я потрясенно смотрела на ожившую легенду, не замечая ничего вокруг.

– Миледи, – вывел меня из оцепенения голос демона. – Как Вы себя чувствуете?

Я вздрогнула и запоздало сообразила, что совсем недавно была при смерти.

– Вирена, будь добра, осмотри ее, пожалуйста.

Дарующая Смерь с явной неохотой подошла ко мне и положила одну руку на лоб, а вторую на солнечное сплетение.

– Опасность позади, впрочем, ты и сам это видишь. Давай ей отвары, про которые я тебе рассказывала, и уже через несколько недель она сможет начать применять магию.

– Ты еще заглянешь? – демон вопросительно приподнял бровь.

Вирена на мгновение замешкалась, но через секунду уклончиво ответила:

– Возможно позже, – и исчезла в чем-то, отдаленно напоминающем телепорт.

– Благодарю Вас, Вирена Майрин, – крикнула я, надеясь, что она услышала.

Повисло молчание. Я перевела задумчивый взгляд на Арстэля и спросила:

– Тогда, в темнице, ты спас мою жизнь.

– Да, Миледи.

– Моя кровь… – я запнулась. – Ты ведь теперь свободен от заклятия, которым я сковала тебя?

– Нет, – спокойно отозвался он.

– Почему?

Арстэль окинул меня задумчивым взглядом, но все же ответил:

– Потому что речь шла о добровольно отданной крови.

– Но ведь я добровольно принесла ее в жертву…

– Для того чтобы контракт, скрепленный кровью, перестал действовать, необходимо четко выразить свое намерение его расторгнуть.

– Но почему тогда муза… – начала было я.

– А чего вы еще от нее ожидали? – демон вопросительно приподнял бровь.

Я неуверенно кивнула головой, и задала вопрос, волновавший меня не меньше предыдущего:

– Почему Вирена Майрин помогла мне?

Он почему-то рассмеялся, но ответил:

– Некогда Вирена здорово проигралась мне в карты. А насколько вы знаете, такие долги принято отдавать.

Я изумленно смотрела на Арстэля, не в силах поверить в услышанное:

– То есть ты хочешь сказать, что она спасла меня только потому, что должна была тебе желание?!

Демон неопределенно усмехнулся и отпил глоточек кофе, видимо, расценив вопрос как риторический.

Я не знала, что еще сказать. Мне казалось, что Дарующие Смерть не более чем красивая легенда, но, встретившись с представительницей этой малочисленной расы, я резко переменила свое мнение. Вирена была более чем реальна. И ругалась она ничем не хуже меня. Высокомерная, бесконечно уверенная в себе, но настоящая.

– Слушай, Арстэль, а почему у нее такие огромные крылья?

– О! Это отдельная история, заслуживающая особого внимания. Я расскажу ее Вам, но не сейчас…

***

Как выяснилось несколькими часами позже, за те несколько недель, что я провела в беспамятстве, помимо Сэртамена за мной начали прицельную охоту еще и эльфы. Я только тяжело вздохнула и пожала плечами: "Чего и следовало ожидать".

Хотелось вернуться в замок, но я понимала, что стоит только мне там появиться, и уже через несколько часов за мной явится или Сэртамен, или Эрэн. Причем, исходя из последних событий, я не была уверена, кто из них для меня сейчас опаснее.

Вечерние сумерки незаметно опустились на землю, погрузив скалы в мир теней. Я сидела у входа, закутавшись в теплый плащ, и неподвижным взглядом смотрела на горизонт, словно чего-то ожидая. На безоблачном небе стали появляться первые звезды. Ночной ветер с негромким завыванием опускался на дно ущелий, разлетаясь причудливым отголоском по окрестностям.

Тоска холодными пальцами сжала сердце, не выпуская из своих объятий. Само существование в этот момент казалось мне глупым. Хотелось закричать и разбить ту стену, которая отделяла от нормальной жизни, но вместо этого я продолжала смотреть на уходящие вниз и скрывающиеся в темноте каменные утесы.

Постепенно ночь вошла в свои владения, окончательно погрузив мир во мрак. Я не чувствовала себя неуютно, наоборот захотелось пройтись. Осторожно встав на ноги, я сделала несколько шагов и остановилась у отвесного обрыва.

– Миледи, – от неожиданности я вздрогнула, едва не потеряв равновесия. – Ужин готов.

Я не поворачивалась, продолжая всматриваться в бездну, раскинувшуюся под ногами. Казалось, прошла целая вечность с того момента, как я точно так же стояла на этом месте, изнывая от безделья.

Арстэль положил руку мне на плечо, словно опасаясь, что я могу прыгнуть вниз:

– Миледи, ужин остынет.

– Какая разница? Мы всегда его сможем подогреть, – возразила я, но все же пошла вслед за ним. "Две недели! – думала я. – Две недели нужно продержаться без магии! Я же просто умру от безделья". Можно, конечно, это время потратить на тренировку с мечом или Альен'Даи, но почему-то мне казалось, что Арстэль будет против.

Я в задумчивости села перед камином и машинально вязла в руки вилку. Магией заниматься мне нельзя, тренироваться с оружием демон не позволит (и это несмотря на то, что из нас двоих главная я), пешие прогулки теперь только под присмотром. Остается что? Остается масса свободного времени на то, чтобы строить коварные планы мести.

– Арстэль, ты в курсе, что сейчас творится в Санаре?

Он утвердительно кивнул, забирая пустую тарелку из моих рук.

– Расскажи мне.

– Что конкретно, Миледи?

– Расскажи все, что можешь про Сэртамена.

Демон сел в стоящее рядом кресло и задумчиво посмотрел на огонь:

– Сейчас конец лета, он принимает выпускной экзамен у студентов…

– Так он не ушел из Школы?! – удивленно воскликнула я.

– Конечно нет, – фыркнул Арстэль. – Получив протекцию короля, он стал ее негласным куратором.

– Зачем ему это?

Демон как-то странно посмотрел на меня, но ответил:

– Миледи, таким образом он может контролировать не только Санару, но и большинство других государств.

– Будь добр, поясни, я, наверное, слишком тупая, раз не в состоянии понять даже такую очевидную вещь.

Арстэль усмехнулся:

– Просто Вы никогда не впутывались в дворцовые интриги, – и, не дав мне задать следующий вопрос, продолжил. – Большинство магов других государств окончили Школу Чародейства. Наиболее перспективные, несомненно, остались в Санаре, независимо от их желаний…

– Как это?

Демон обреченно вздохнул:

– Давайте представим гипотетическую ситуацию. Вы – глава некого государства.

– Я так понимаю неофициально, – усмехнулась я.

– Естественно. Ваша цель – единоличная власть. Завоевать другие государства, тем более суверенные, не такое простое дело. Всего несколько десятилетий назад Санара считалась сильной страной, но не сильнее остальных.

– И вот мы в тупике, – констатировала я.

– Разве? – он наиграно приподнял бровь.

– Вооруженное нападение не вариант – если страны объединятся между собой, то разнесут Санару в клочья, – я задумалась. – Значит, нужно сделать так, чтобы они не объединились. А вот как это сделать? Как настроить их друг против друга?

– Давайте рассуждать дальше. Кто является самой влиятельной фигурой в государстве?

– Король, или император, или глава правящего дома.

– А кто является первым советником такого лица?

– Кто? – вопросом на вопрос ответила я.

– А если на примере Санары?

– Маг.

– Правильно! – демон прищелкнул пальцем, материализуя лечебную настойку из трав. – А где проходят обучение маги?

– В Вилонии… – я задумчиво отпила глоток довольно противного питья. – Понятно… Но даже если так, то как Сэртамен настраивает их друг против друга?!

Арстэль вздохнул:

– Он и не настраивает, в прямом значении этого слова. Что может заставить мага действовать не в интересах своего государства?

– Личная выгода, наверное. А что еще?

– Этого вполне достаточно. Идея того, что маги едва ли не самые могущественные существа очень актуальна в Школе, – продолжил демон. – Поэтому большинство тех, кто возвращается в свои государства, придерживаются мысли, что могут управлять им.

Я удивленно смотрела в опустевшую чашку:

– Как мило. Только вот я до сих пор не вижу смысла.

– А смысл в том, что когда маг безоговорочно уверен в своих силах, то он никогда не пойдет просить защиту у кого бы то ни было.

– Глупо, – возмутилась я, но прикусила язык, вспомнив, что придерживаюсь такой же линии поведения.

– Оставляя сильных магов в Вилонии, Сэртамен таким образом ограждает себя от опасности. Маги второй ступени для него как несмышленые дети, одержимые идеей могущества.

Сэртамену удавалось удерживать власть в своих руках, не вызывая даже тени подозрения уже довольно много лет. Причем с каждым годом эта самая власть увеличивалась. Те недовольные или несчастные, что имели неосторожность узнать слишком много, сейчас уже ничего никому не расскажут. Если верить рассуждениям Арстэля, то следующий шаг – подчинение Та-Ивера, как наиболее опасного и близкого государства.

– Плохо… – наконец пришла к выводу я.

Демон хмыкнул, но ничего не сказал.

– Я ведь не могу ему помешать. Ведь не могу? – почти взмолилась я. – Да и вообще, политика – не мое дело. Пусть с этим разбираются те, кого это напрямую касается.

"А тебя, это, конечно же, не касается!" – съехидничал внутренний голос.

Я все равно не могу противостоять ему в одиночку! Тем более за те несколько месяцев, что я нахожусь в этом мире, самым большим моим достижением в магии была пара заклинаний примененных на тренировках с эльфом.

Ох, Наставник, ну, почему же я была такой глупой?! Как мне теперь научиться… Как?…

Безусловно, у меня остались фолианты и книги, но этого было мало. "Теория – это хорошо, но без практики она теряет свою ценность" – припомнила я чьи-то слова. А практиковаться мне было не с кем. Я скосила взгляд на демона.

– Арстэль, ты смог бы помочь мне в тренировках?

– Боюсь, что нет, Миледи.

– Почему?

– У меня своя магия. Если я правильно понимаю, то Вам необходим кто-то, кто объяснял бы Ваши ошибки, – я утвердительно кивнула. – Я не знаю ни белой, ни эльфийской магии.

– Эльфийской я тоже не знаю, – с грустью ответила я. – А вот чем лучше я овладею белой и черной магией, тем дольше проживу.

И что немаловажно, мне предстоит научиться прикрывать одну магию другой. Только вот кто может этому научить?

– Что же мне делать? – в голосе скользнула нотка отчаяния.

– Для начала вылечиться, – и в моих руках появилась еще одна чашка с настойкой из трав, странно пахнущая чем-то дохлым.

Глава 9

Дни тянулись неимоверно долго, ничем не отличаясь друг от друга.

– Прямо день сурка, – бубнила я, сползая по почти отвесной скале к песчаному берегу. Конечно, намного проще воспользоваться левитацией, но была вероятность, что силы покинут меня в десятке метров над землей, что грозило переломами жизненно важных конечностей.

Солнечные лучи отражались от гладких прибрежных камней, рассыпаясь тысячами искр на серых, изрезанных ветром горных уступах.

Добравшись, наконец, до кромки воды, я скинула грязные вещи и медленно окунулась в теплое прозрачное море. Качаясь на ласковых волнах, я наслаждалась тишиной и покоем, царящими вокруг. Длинные морские водоросли, приятно щекоча кожу, обвились вокруг моей ноги, словно собираясь удержать в своем царстве. Я улыбнулась своим мыслям и нырнула.

Пронизывающие водную гладь лучи, рассеивались золотой дымкой, освещая каменистое дно. Стайки маленьких рыбешек торопливо исчезали с пути и прятались под кораллами. Неторопливо ковыляющие по дну крабы не уделяли мне внимания, считая это выше своего достоинства, а разноцветные рыбки, переливающиеся всеми цветами радуги, хвастливо распустили свои великолепные хвосты, прямо перед моим носом.

Я просидела на берегу до самого вечера, любуясь закатом, отбрасывающим красноватые тени на спокойное море. Высушенные ветром волосы завивались мелкими колечками, щекоча нос и уши. Трофейная раковина лежала рядом на песке, переливаясь в лучах заходящего солнца.

Идти обратно совсем не хотелось, но морской ветер все безжалостней продувал тонкую рубашку и льняные брюки.

Путь в пещеру не занял много времени: углубившись в свои мысли, я не заметила, как преодолела опасный подъем. Остановившись на краю одного из уступов, я только удивленно пожала плечами и продолжила карабкаться по камням.

Уставшая, но вполне довольная собой, я ввалилась в импровизированную гостиную и, с наслаждением скинув сандалии, села на разложенную у камина белую шкурку неизвестного животного.

Демон как всегда услужливо поставил передо мной ужин и присел в кресло, закинув ногу на ногу.

– Арстэль, – я впилась зубами в загадочный зеленовато-синий овощ. – Ты обещал рассказать мне про Дарующую Смерть.

– Да, – он неторопливо налил вина в бокалы и передал один мне. – История с ее крыльями достойна внимания. Много лет назад, когда Вирена еще не была столь могущественна и даже не мечтала когда-нибудь стать главой клана Кьеор, она поступила в Академию Магии.

– А где это? – заинтересовалась я.

– Теперь ее нет. Это происходило еще до великого переселения.

– До чего? – не поняла я.

– До того, как маги переселились в этот мир, – пояснил он. – Это было много веков назад.

– Ясненько, – я протянула быстро опустевший бокал.

– Дарующие Смерть отличались довольно высоким, по меркам людей ростом. А вот Вирена едва ли дотягивала до подростка, не говоря уже о взрослых, что было причиной насмешек со стороны ее однокурсников. Тогда она решила прибегнуть к магии.

Я притворно зажмурилась: первое правило любого мага – "НИКОГДА не пытайся применять магию коррекции к себе любимому". Исключением было только самолечение, да и то только в том случае, если маг действительно уверен в своих способностях. Потому как в истории было немало прецедентов, когда подобные опыты заканчивались весьма и весьма плачевно.

– Что самое удивительное – заклинание подействовало, правда, почему-то только на крылья…

Я хотела спросить еще что-то, но меня перебил холодный голос:

– Как это понимать?

Мы с демоном повернулись к возникшей из ниоткуда Дарующей.

– Вирена Майрин, рада вновь видеть Вас, – я немного склонила голову. – В последнюю нашу встречу я не успела отблагодарить Вас за спасение моей жизни.

Она только отмахнулась от меня, неотрывно глядя на демона:

– Кому еще ты рассказал эту байку?

– Вирена, милая…

– Не смей так меня называть! – прошипела девушка, расправляя крылья.

На Арстэля это не произвело ровно никакого впечатления.

– Кстати, Миледи, я забыл Вам сказать, что после того, как Вирена возглавила клан Кьеор, его вторым названием стало "Ангелы смерти".

– Правда? – я перевела заинтересованный взгляд на Дарующую.

– Причем не безосновательно, – все еще сверля демона взглядом, сказала она.

– Я уже говорил тебе, милая, что на меня это не действует.

Вирена мгновенно успокоилась и, обернувшись крыльями, подошла к нему поближе:

– Не играй со мной, темный…

– Я знаю, в гневе ты страшна, – усмехнулся Арстэль.

Я достала сигарету и хотела закурить, но Дарующая легким движением крыла выбила ее из моих рук:

– Не тяни в рот всякую гадость.

– Это что, материнский инстинкт? – возмутилась я, но, наткнувшись на холодный взгляд Вирены, молча потянулась за кружкой с травяным отваром.

– Всего у Дарующих три клана: Кьеор или Ангелы смерти, Вэйран и Алвеллар. Кьеор – самый малочисленный, его представители могут как убивать, так и возрождать к жизни.

– Не поняла, – я перевела взгляд на Вирену, ожидая более подробных объяснений.

– Мы решаем, кому жить, а кому нет, – с холодной улыбкой пояснила Дарующая.

– И на основании чего же вы это решаете? – почему-то ее слова разозлили меня. – Вы что, Боги?

Девушка спокойно встретила мой взгляд и неторопливо подошла поближе:

– А для этого у нас есть клан Вэйнар. Они могут предвидеть будущее и возможное будущее, – ее маленькая ручка легла на мое плечо. – А точнее все возможные варианты будущего, – пальцы больно сжали мое плечо, заставив поморщиться. – Мы – лишь оружие в их руках.

– Ох, ну, вот только не нужно прибедняться! Знаю я, как вы слушаете советы Предвидящих, – усмехнулся демон.

– А третий клан? – не удержалась я от вопроса.

– Алвеллар… – задумчиво протянула Вирена. – Ты сталкивалась с ними.

– Когда?!

– На берегу озера.

– Очень информативно, – буркнула я. – А поточнее нельзя?

Дарующая посмотрела на меня сверху вниз, но до объяснений снизошла:

– Вы, люди, называете их Гуардарами, хотя мне и не понятно почему, скорее всего какой-то дурак в очередной раз неправильно перевел с древнего языка. На самом деле они – Видящие Суть…

– Понятно, – невежливо перебила я. Пренебрежительно высокомерный голос Вирены окончательно вывел меня из себя.

Вот интересно, а Эрэн знал, с кем устраивал мне встречу?

– Кстати, Вирена, ты должна мне еще пять желаний, – загадочно улыбнулся Арстэль.

– Не пять, а четыре! – фыркнула она.

– Ты снова начинаешь? – усмехнулся демон, вставая со своего места. – Ты проиграла ту партию.

– Была ничья! – прошипела она.

– У тебя в рукаве был Джокер, – невозмутимо отозвался Арстэль, глядя на изумленное лицо девушки.

– Да как ты…

– Вирена, не переживай, я никому не скажу, – продолжал издеваться демон.

– Ах, ты, гадина! – завопила Дарующая и, резко развернувшись, хотела уйти с высоко поднятой головой и оскорбленным выражением лица. Но вместо этого вновь запуталась в крыльях, так неудачно подвернувшихся под шпильки, и упала в любезно предоставленные объятия темного.

– Милая моя, сколько веков длится наш спор? – ласково поинтересовался он, убирая волосы с лица Вирены. – И каждый раз одно и то же.

– Хам! – на лице написано возмущение, смешанное с лукавством.

– Никогда не отрицал, – согласился демон, позволяя Вирене отойти от него на шаг.

– Мы еще поговорим об этом, – пообещала Дарующая, растворяясь в воздухе.

– Не сомневаюсь, – на лице демона появилась легкая полуулыбка.

***

Я проснулась посреди ночи в холодном поту. Неужели меня опять начинают преследовать ночные кошмары? Или это просто результат длительной болезни и потери сил?

В проходе появился демон с огромной кружкой. Отвар из мяты немного успокоил, но полностью не сгладил ощущение какой-то опустошенности.

– Арстэль, ты когда-нибудь спишь? – спросила я, обретя возможность нормально мыслить.

– Нет, Миледи. Мне это не нужно. Принести Вам что-нибудь еще?

– Нет, спасибо, больше ничего, – я смотрела, как он уходит. – Постой, оставь мне, пожалуйста, магический свет.

– Конечно, Миледи, – из его пальцев вырвался огненно красный шар и завис в полуметре над кроватью.

Я вновь легла на подушку, закутавшись в теплое одеяло.

– Еще три дня и я снова смогу пользоваться магией, – прошептала я. Красноватое сияние постепенно угасало, становясь все менее агрессивным. Словно подчиняясь его свету, я задышала глубже и спокойнее, пока не уснула окончательно.

***

Утро ничем не отличалось ото всех остальных, разве что небо сегодня было затянуто низкими грозовыми облаками. Но мне казалось, будто что-то должно случиться. Я не находила себе места. Каждый шорох заставлял подпрыгивать на месте и прислушиваться.

Ближе к обеду началась гроза. Я стояла у входа и вглядывалась в сплошную стену дождя, но не с ожиданием, а со страхом. Каждый раскат грома вызывал дрожь во всем теле, пробирая до костей. Я не могла объяснить себе такого поведения. Постепенно молнии стали сверкать все реже, отражаясь от далеких вершин тихим рокотом.

А я все ждала.

Через несколько часов дождь закончился, а прохладный свежий ветер разогнал облака.

Я накинула плащ и вышла на улицу. Умытая природа встретила меня красочными переливами солнечных лучей на мокрых камнях и редких кустарниках. На многие мили вокруг простирались лишь горные ущелья и скалы. Чуть дальше на юг было море, но с этого места его было не видно.

Я наблюдала, как последние капли живительной влаги испаряются под летним солнцем и ждала. Предчувствие стало настолько сильным, что я начала мерить шагами несколько метров уступа, не в силах остановиться.

Солнце медленно клонилось к закату. Длинные горные тени неторопливо ложились к моим ногам, переплетаясь между собой.

Я глубоко вздохнула и поплотнее укуталась в плащ: становилось прохладно.

– Арстэль, – демон мгновенно материализовался рядом. – У тебя есть сигареты?

– Да, Миледи, но Вирена не рекомендовала Вам курить.

Я поморщилась:

– Я уже большая девочка, чтобы самой решать такие вопросы.

Темный не стал спорить.

После второй сигареты мне стало лучше. Чувство тревоги не прошло, но я, по крайней мере, начала думать. Правда, мысли в голову лезли совсем не веселые.

– Мне нужно пройтись, – сказала я демону и направилась к тому уступу, где я обычно спускалась на берег.

Измазавшись по самые уши и потеряв по дороге две сигареты, я, наконец, спустилась на еще теплый песок. Я уже сняла верхнюю одежду, собираясь окунуться в воду, когда вдруг обнаружила, что на пляже кроме меня есть еще кто-то.

Почти у самой кромки воды на фоне заходящего солнца вырисовывался силуэт довольно высокого статного мужчины. Нас разделяло не более ста метров, но я не сделала даже попытки призвать Альен'Даи.

Что-то в нем казалось неуловимо знакомым. Я медленно побрела вперед, по пути доставая сигарету и прикуривая.

– Дурацкая привычка, – сказал он, когда между нами осталось около пяти шагов. Я узнала этот голос. Мужчина повернулся ко мне лицом. – Я долго искал тебя.

Я пожала плечами, но ничего не ответила, глубокомысленно изучая горизонт.

– Что-нибудь скажешь? – вновь заговорил он, так и не дождавшись реакции на свои слова.

Я перевела на него взгляд и глубоко задумалась. Холодный и расчетливый, бывший возлюбленный моей подруги, пришел исполнить данное много лет назад обещание. Отомстить. Никогда прежде я не ощущала такой безысходности как сейчас: говорить, что я не убивала Лорейн, не имело смысла, тем более что это обстоятельство не снимало с меня вины за ее гибель.

Сигарета медленно подходила к концу, а эльф все не предпринимал никаких действий. Да, не так я представляла себе эту встречу. По-своему мне было жаль его, только вот боюсь, что жизнь мне это не продлит ни на секунду. Сражаться с остроухим не было смысла: если он владеет мечом даже в два раза хуже, чем Эрэн, то я буду мертва уже через три минуты. А, как выяснилось, перед неминуемой смертью мне меньше всего хотелось скакать как умалишенной.

Поэтому я бережно положила окурок в карман (испепелить я его не могла, так как до полного выздоровления оставалось еще три дня), и выжидающе посмотрела на Орландо.

Но он тоже молчал. Наверное, не ожидал такой реакции и теперь быстро продумывал, как действовать в сложившейся ситуации.

– Кто убил Лорейн? – наконец спросил он.

– Разве не я? – "нездоровый сарказм!" – я мысленно ответила себе подзатыльник.

Орландо побледнел, но голос остался невозмутимо спокойным:

– Я был неправ. Ты не убивала ее.

Я вопросительно приподняла брови.

– Скажи мне, кто это сделал, и я оставлю тебя в покое.

– А разве Эрэн не сказал тебе? – притворное удивление на лице.

Эльф усмехнулся:

– Если бы сказал, то я бы не искал тебя, ведьма.

– Правда? – разочарованно выдохнула я. – А я-то понадеялась, что ты соскучился. Жаль.

Мысленно я аплодировала Орландо: такая выдержка достойна восхищения.

– Приятно было повидаться, остроухий, но мне нечего тебе сказать, – я достала следующую сигарету.

– Ты хорошо подумала? – спросил он таким ласковым голосом, что от страха по моему телу пробежали мурашки.

– Мне не свойственно, – я выпустила струйку дыма в сторону, любуясь, как она растворяется в опустившихся сумерках.

– Это твое окончательное решение? – уточнил эльф. Я непроизвольно вздрогнула и мысленно выругала себя за это.

– Кстати, давно хотел сказать, да случая подходящего не было: мир людей плохо на тебя повлиял. Ты разучилась держать себя в руках, – усмехнулся Орландо, подходя ко мне на шаг. – Раньше, по крайней мере, ты была достойна уважения за несгибаемую волю и характер.

Его слова больно ударили по моему самолюбию, но ответить было нечего. Где-то в глубине души я признавала его правоту.

Бросив взгляд полный жалости, он развернулся ко мне спиной.

– Хорошо, – через несколько долгих мгновений произнесла я, не веря в то, что решилась на это. – Я скажу тебе, кто убийца. Но с одним условием.

Орландо повернулся и вежливо приподнял бровь.

– Я знаю, что ты ненавидишь меня…

– Я не ненавижу тебя, ведьма. Я просто выполняю свою клятву отомстить за Лорейн.

– Это и называется ненависть, – горько сказала я. – Только если раньше у тебя была достойная причина, то теперь… Теперь ты просто любишь меня ненавидеть.

Его глаза нехорошо сверкнули:

– Ты не достойна такого сильного чувства, как ненависть.

Я грустно покачала головой:

– Не советую так думать: самообман приводит к разочарованию.

Я ожидала, что эльф просто развернется и уйдет, но вместо этого он усмехнулся и, скрестив руки на груди, спросил:

– Чего же ты от меня хочешь?

– Я хочу, чтобы ты научил меня, – выдохнула я.

– Чему? – этот разговор его явно забавлял.

– Быть достойным противником, – я смотрела в его голубые глаза, превратившиеся в щелочки, ожидая увидеть насмешку или презрение, но они были непроницаемы.

Повисла гнетущая тишина. Я безразлично наблюдала, как Орландо окинул меня изучающе-оценивающим взглядом, думая о чем-то своем.

– Зачем тебе это нужно? – спросил остроухий, подходя так близко, что я почувствовала его горячее дыхание на коже. – И не вздумай мне врать, ведьма.

– Я отвечу, но только после того, как ты пообещаешь подумать над моими словами.

Эльф усмехнулся:

– Говори. Я выслушаю тебя.

– Как ты заметил, после возвращения я сильно изменилась. Настолько, что почти стала тенью самой себя, – я внезапно замолчала, не зная, что еще добавить.

– Я подумаю, – наконец сказал эльф. И, исчезая в телепорте, добавил. – Кстати, между нами, это называется шантаж.

– Знаю, – тихо ответила я уже пустому пляжу и довольно улыбнулась.

***

Опустившийся под вечер туман плотной завесой отгородил меня от остального мира, предоставив воображению самостоятельно дорисовывать происходящее вне пещеры. Я нервно постукивала пальцами по столу, неотрывно вглядываясь в грязно-белую дымку и периодически опуская глаза в раскрытую книгу. Прошло уже несколько дней после разговора с Орландо. Неужели я ошиблась, и он не придет? Такое вполне может быть.

Я перевернула страницу и попробовала прочитать написанное. Но смысл слов неуловимым образом ускользал от сознания, заставляя ежеминутно возвращаться к началу предложения. Если так пойдет и дальше, то смысла мучить себя жалкими попытками запомнить хоть что-нибудь нет.

– Арстэль, у нас еще остался кофе?

– Да, Миледи, – чашка изумительно пахнущего напитка мгновенно оказалась на столике у моего кресла. Я сделала глоток и, закрыв глаза, откинулась на спинку, стараясь выбросить посторонние мысли из головы. Ожидание – самое отвратительное занятие, которое только можно выдумать. У такого времяпрепровождения только одна положительная сторона – есть возможность подумать и просчитать возможные варианты дальнейшего развития событий.