Текст книги "Незримое Здесь (СИ)"

Автор книги: Дракмир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Глава двадцать третья. И снова Риэль

Холодный ветер забирается в волосы леденящим дыханием, ерошит прическу и порывами забивается под плащ, заставляя вздрагивать и плотнее запахнуться. Шагаю по заснеженному лесу, оставляя за собой еле заметные следы.

А за спиной идет Гоб, куда шумнее, с хрустом снега и топотом, не скрывающий недовольного сопения. Надолго его терпения не хватает, слуга снова заводит трусливую шарманку болтовни.

– Господин, – угодливый тон Гоба раздражает фальшивым заискиванием. – Может, мне лучше все же остаться на корабле? Такая маскировка, конечно, хороша…

Еще бы она была не хороша, столько силы потратил, чтобы возвести вокруг корабля нормально выглядящие природные преграды. Небольшие холмы поднял выше, деревья наклонились друг к другу, создав более густой лес, чем должен быть, и вот полянка с кораблем уже в таком непроходимом буреломе… Только дурак полезет, особенно если не видит цели и смысла там проходить.

Повезло еще, что лес попался густой, деревья ветвистые и вместо опавшей листвы держат на себе кучки снега. Но я все равно задолбался, промерзшие деревья и земля далеко не тот материал, что готов легко шевелиться из-за какой-то там Силы Души.

Все еще непривычный управлять окружением через Силу Души, я вымотался до черных точек перед глазами, и бубнеж Гоба совсем не помогает хорошему настроению. Сейчас даже скрип снега под ногами раздражает, не то, что слова спутника.

– Гоб, – выдохнул я устало.

– Да-да? – тут же осекся слуга, полный ожидания заветных слов.

– Заткнись и топай молча. Или я тебя прибью «случайно», клянусь Змеем.

Синелиций Дух недовольно пожевал губы, посопел, но ни звука я больше не услышал. Вместо слов за воздушного гоблина все сказала мимика. Настолько несогласной гримасы и просящей рожи одновременно я никогда не видел.

Отвернувшись, я зашагал дальше, переступая еле видные корни под снегом и пряча улыбку. Черт, кажется, я скоро начну получать удовольствие от дарований обломов бедному слуге. Но он честно достал! Нудел все время путешествия на север, к Ущелью Тысячи Смертей.

И куда девался тот учтивый и вечно спокойный капитан летающего корабля? Сильно я распустил единственного слугу, особенно за дни жизни в деревне. В распоряжении Гоба был огромный корабль, деньги, репутация и расположение Клана Куро. И вот он уже совсем не стремится к приключениям или к наращиванию силы.

Особенно жалко мой слуга смотрится на фоне такого знания, что далеко не он один такой слабый будет подвергаться опасности. Скоро мы доберемся до места встречи, где уже должен ожидать отряд Клана Куро, что отправится с нами.

И большинство из людей в нем слабее Гоба. Но что-то я сильно сомневаюсь, что услышу от них хоть слово жалобы или страха. Воздушный гоблин изначально привык действовать и бить наверняка, а жизнь под моей властью слишком разбаловала Духа безопасностью.

Такой слуга стал меня разочаровывать, я хочу хорошенько его встряхнуть и закалить. Не могу полагаться на слабохарактерного слугу. А если помрет… Будет жаль немного, но положа руку на сердце – туда и дорога. Не того полета птица, чтобы я слезы лил.

За дни с Гобом мы узнали и поговорили друг о друге достаточно, чтобы я перестал видеть в низкорослом Духе маленькое и забавное существо. За свою короткую по меркам сородичей жизнь Гоб успел наворотить порядочно злых дел.

Он был точно Духом из числа таких, которых люди сейчас называют Демонами или Злыми Духами. Он ел не только других Духов, мягко говоря. Человечинки его острые зубы порвали немало. Вся разница только в том, что Гобу хватило осторожности и ума не попадаться, пожирать только неважных и слабых одаренных.

Попадись Гоб мне на глаза сразу после пробуждения, то какие слуги? Смерть без вопросов. Однако время меняет не только маленьких синих гоблинов, но и вполне себе бывших людей.

По меркам прошлого мира, мне прислуживает серийный убийца, людоед и маньяк. Не считая того, что он просто сверхъестественное существо, монстр. Но по мерилам мира нынешнего – молодой Дух с неплохой силой, соображалкой, решимостью и потенциалом.

Следовало бы прибить его, как только узнал подробности набора силушки Гоба, но… Он же уже мой слуга, а кораблем я сам управлять не умею… Да и сам я уже не человек, и времена уже не те. Двойные стандарты, они такие.

Уж себе любимому всегда оправдания найду, дайте только причину и повод.

Следовало раньше задумываться, что я в какую-то не ту сторону меняюсь. Много раньше. Потому что сейчас, раздумывая над несправедливостью и жизнями людей, нет больше в груди того щемящего и стискивающего сердце ощущения.

Пропало, исчезло. Причину я знаю. Она одна и очень проста. Я признал, что сам не без греха.

Сколько людей умерло от моих действий, прямых или косвенных? Да уж дохренище и больше. Как во времена тяжелой ответственности на посту лидера ОМД, так уже и в ипостаси последователя Великого Змея. Поздно в недотрогу и героя играть.

И хватит с меня этой долбанной вины, я устал ее ощущать каждый раз, как задумывался о чем-то подобном. Просто в жопу, ну серьезно! Вот просто пошла совесть в самую глубокую и черную жопу, пусть там и остается!

Главное, что я не собираюсь просто так или из удовольствия убивать. Пусть мир спасибо скажет, что я кукухой до сих пор на месте и не устраиваю кровавые оргии для веселья, во имя Змея или каждый раз, как в толпе заденут или на ногу наступят. Сил бы хватило, как и возможностей.

Я всю жизнь сравниваю себя нынешнего с прошлым, будто тот я – мерило и ориентир порядочности. Нормальности. И дошел до того, что стал ограничивать сам себя.

Воспитание, воспоминания, мораль. Это все – цепи. Какие-то полезные и необходимые, но на моем уровне существования пора бы уже понимать, что от многих ограничений надо избавляться.

Не рвя оковы и цепи, мешающие идти – тупо не сможешь двигаться вперед. Сколько раз я слышал, что все ограничения – они в голове? Простая мудрость, элементарная, известная хрен знает сколько лет и веков.

Но попробуй по-настоящему осознай, пойми и примени. Только поломав некоторые части себя прошлого об колено, я смог прорваться на уровень Правителя. Двинулся дальше, сломал оковы, качественно изменился и эволюционировал.

Вставать на новый уровень существования – это не в лужу пернуть. Это сложно, часто больно и сопровождается сломом не только физического тела, но и ментального. Нельзя стать сильнее не меняясь, так бывает только в сказках.

Мир – не игра, которые я так раньше любил. Новый уровень не достигнешь, просто «набив опыта». В реальной жизни, к сожалению, все не так работает и намного сложнее.

Все эти уровни из Пути Бессмертных, которые все используют и я привык – это всего лишь система, придуманная человеком и основателей Храма Сэй, Сэй Маро. Иерархия, навскидку дающая названия силам существ, различающихся друг от друга так сильно и значительно, что бросается в глаза.

Пирамидка названий, для удобства. И не более того. Люди всегда так делали и делают.

Существа, люди или Духи, которые так зациклились на ней, не увидят ничего дальше собственного носа и так и будут топтаться на своем уровне существования. Как топтался весь Клан Вейг, и сотни таких же Кланов, хвастающий числом сильных членов. Как упоролись в преодоление новой ступеньки все эти псевдоскрытые Секты. Вот ни одного члена Сект еще не видел, зато слухов об их гоноре – вагон. И это я, почти отшельник! Еще и живущий на задворках цивилизованного мира.

Я скосил взгляд на бесшумно ступающего слугу, что бездумно ступает по моим следам. Даже как Гоб. Сколько не жри других, без качественных изменений, понимания сил и мира, стать лучше не получится.

Думаю, частично он это осознал, потому и пошел ко мне в слуги, перестал охотиться и жить как обычный пожиратель. В надежде измениться, вырасти. Вот только немного не в ту степь изменения пошли.

Ну, на то я и его господин, что укажу нужную дорогу. Даже против воли, если придется. Мне же указывают, что делать и ничего, не жалуюсь.

* * *

За полчаса ходьбы по лесу и с сопровождением в виде холодного ветра в лицо, от которого даже натянутый по ноздри капюшон не спасал, я оклемался и немного восстановился. Про себя я уже успел раз двадцать пообещать больше так не выкладываться на все сто с Силой Души.

Если истощение Эн я могу перетерпеть чисто за счет воли, то оставшись исчерпанным под ноль с Силой Души, хотелось лечь и помереть. Так отвратительно я себя давно не чувствовал, словно в десять раз усиленная депрессия.

Оглянулся, подождал Гоба, что ковыляет с уже пофигистической рожей. Неужели смирился? Или сделал вид, что смирился.

– Не отставай, – строго сказал я маленькому Духу. – Почти пришли.

Гоб поднял взгляд от моих следов на снегу, быстро оглядел путь впереди и просто кивнул, не выдав ни слова. Чем ближе мы к Ущелью Тысячи Смертей, тем более собранным и тихим он становится.

И это хорошо, потому что мы уже на границе безопасной зоны. Еще через десяток минут мы вышли из леса на бесплодную землю. Здесь растительность как ножом отрезало, только скалы впереди, холодные и острые, как покрытые изморозью клинки.

Ни деревца, ни зверя, никого, только острые скалы и ветер. Странный вид, заставляющий ежится внутри и подспудно ожидать опасность с любой стороны.

Ветер здесь тихий и спокойный, вопреки ожиданиям и любым знаниям о погоде. И намного холоднее, настолько, что кажется выдыхаю не пар, а сразу замороженный до льдинок конденсат.

Из тени под одной из скал отделяется фигура человека, наглухо замотанного в темный плащ с коричневым мехом на плечах. Да и в целом заметно, что под плащом укутан в меха и тряпки добротно, не замерз бы и там, где пингвины не живут.

Человек Клана Куро махнул рукой, приглашая за собой. Я чувствую вспышку Эн и человек шустро прыгнул в проход между двух скал, исчезая в тенях. Он бежит и скачет по торчащим камням, не брезгуя и на высокие места запрыгивать. И ведь не боится что нога соскользнет и шею нафиг свернуть.

Может, для обычного человека скорость нашего проводника покажется чудовищной, но для меня и даже Гоба, это не отличалось расслабленного бега трусцой. Мы легко поспеваем за проводником, а я успеваю не только не упускать из виду широкую спину впереди, но и оценивать давящий пейзаж возвышающегося над головой камня.

Земля медленно уходит под уклон, заставляя поглядывать под ноги, опасаясь споткнуться или наоборот, подскользнувшись, полететь кубарем и башкой в скалу.

Проводник замедлился, перешел на шаг. Я чувствую скопление Эн впереди и слышу тихий гомон голосов. Замечаю скрытую охрану из людей в таких же одеждах, как у нашего провожатого. Они прячутся в тенях скал, скрытые выемками и природными трещинами.

Даже меня заставляет насторожиться то, как бесстрастно нас провожают хищно блестящие острия арбалетных болтов в пазах арбалетов. Так же блестят глаза в тенях капюшонов, спокойно и внимательно, готовые ко всему.

Здесь настоящая элита и бойцы Клана Куро, что обычно стоят на защите важных предприятий или выполняют задания по убийству или зачистке опасных областей. Эти ребята шутить не любят, привыкли убивать и вооружены до зубов примочками Клана Божественных Оружейников. Даже я, обладая немалой силой, не собираюсь совершать ошибку недооценки подобных воинов.

В конце концов, я все еще прекрасно помню, как неодаренные бойцы ОМД, платя полновесную плату кровью и жизнями, умудрялись убивать таких врагов, об которых Мастера Духов складывались, как карточные домики. Никогда не стоит недооценивать людей, и как Духу сейчас, мне не следует это забывать.

Не проходит и минуты, как мы выходим к огромной пещере в скале, открытой и широкой. Скорее большой и глубокий грот с придатком пещеры дальше. Горят костры, мелькают тени людей на стенах грота, всюду ящики с припасами и оружием, палатки прямо под неровными сводами камня. Потолок тут высокий, это да…

На наше прибытие особо внимания не обращают, так, кинут взгляд и все. Делом люди заняты. Наш проводник давно скинул капюшон, открыв густую черную прическу и приятное молодое лицо с печатью серьезности. Он привел нас к самой большей палатке в пещере, больше похожей на уменьшенный цирковой шатер, настолько объемный, что слона бы уместил.

Стоило подойти, как я почуял огонек Эн в шатре, знакомый и более сильный, чем раньше. И владелица этой силы меня тоже почуяла. Пола шатра распахнулась и наружу стремительным шагом вышла красавица, один вид которой заставил проводника застыть на месте и вытянуться стрункой.

Риэль Куро, молодая женщина в самом расцвете лет и силы… Времени зря не теряла, сумев снова взрастить свою силу до новых высот. Еще неопытный и не освоившийся Генерал, вот как я оцениваю этот пылающий костерок неспокойной Эн, что бушует в таком притягательном облике.

Она не изменила своему стилю, приталенный плащ скрывает узкие штаны и темное нечто в стиле водолазки, корсет с элементами брони придерживает полную грудь, а на бедрах две кобуры. Я ощутил укол опасности, глянув на позолоченные рукояти арбалетов Риэль, как и легкий шлейф других артефактных орудий убийства, что не выставлены напоказ и искусно скрыты под плащом.

В остальном все такая же, как я ее запомнил. Черные как ночь волосы с двумя причудливыми косами-прядями по бокам бледного лица, подводка синей тушью и холодный, решительный взгляд.

– Молодец, свободен, – прохладно и строго бросила фразу девушка.

Секунда и нет человека, как испарился.

– Риэль Куро, – спокойно смакую имя девушки и чувствую, как улыбаюсь. – Здравствуй вновь. Давненько не виделись.

– Посланник, – чуть склонилась глава Клана Куро. – Рада вас видеть.

Уголки розоватых губ дрогнули в улыбке, а в голосе изрядно добавилось тепла. Ушла колкость взгляда и прохлада голоса. Был бы поэтом, выдал бы что-то типа – льды дрогнули и начали таять, открывая теплый бриз весенних садов. Меня аж попустило от неприятных ощущений истощения, светло на душе стало.

Клянусь чем угодно, эта женщина умеет производить впечатление! Я расслабился, ощутив, как были напряжены мышцы до этого. Странно, но просто близость рядом с ней заставляет успокоиться и расслабиться, любой стресс сам собой растворяется.

Может, потому что я знаю ее до глубины души, до самых потаенных уголков характера и личности? Я слышал ее самые откровенные молитвы, а когда жил в Ханори, некая девушка частенько забиралась на крышу Храма, чтобы присоединиться к спокойно отдыхающему на нагретой черепице Посланнику. И могла в такой атмосфере пожаловаться или поделиться успехами, не стесняясь или таясь. Ведь никуда дальше Посланника ее Бога информация не уйдет.

Когда настолько знаешь и ощущаешь другого разумного, просто невозможно оставаться настороженным, ожидать удара и не испытывать доверия.

Скинул капюшон, а потом и плащ, свернул его и небрежно бросил его Гобу. От меня не укрылось, как расширились зрачки в глазах Риэль, слегка пораженной моим обновившимся обликом. Не ты одна меняешься, хе-хе.

И пускай одет я просто и бедно, в рубаху из деревни да плотные штаны… Все равно знаю, что этим не скрыть сияние и красоту, доставшуюся от настоящего Архангела. Это не то, что простые люди могут просто проигнорить, особенно женщины.

В годы Цикла тысячи людей могли бросаться на наши войска всего лишь из-за завороженности обликом Ангелов. И пускай я недолюбливаю нынешнюю внешность, это не повод ей не пользоваться и не рофлить над знакомыми с ее помощью.

Хотя дело не во внешности, а в ауре от Силы Души, которую я пока не могу приглушить на все сто процентов. Она дает мне некую возвышенность, или как описывает это Храм Сэй в признаках Правителя – ощущение присутствия небожителя. С моей архангельской тушкой эффект еще сильнее.

– Вы прямо… – запнулась Риэль, запутавшись взглядом в моих золотых глазах. – Сияете. Это?..

– Верно, я прорвался недавно.

– Поздравляю, господин Посланник.

– И я тебя. Уровень Генерала и такая молодая. Для человека внушительный результат. Насколько я слышал, даже в крупных Сектах на западе тебя бы умоляли вступить. Достойно похвалы.

Девушка явно пропустила все слова мимо ушей, с трудом отводит глаза, прячет в карманах плаща нервно дрожащие пальчики. Хочет прикоснуться, по лицу все видно. Из-за Силы Души простая красота превратилась в оружие, пассивную ауру «высшего существа». Пока я не научился это осознанно контролировать. Так что придется ей потерпеть.

Не бродить же мне всюду закутавшись по брови в плащ, в самом деле?! Хорошо еще, что у меня не демонская суть, а то «аура небожителя» превратилась бы в нечто суккубское. Тьфу, мерзость.

– Можешь смотреть, сколько хочешь, – с пониманием выдал я, полностью осознающий притягательность небесных существ для смертного. – Сам знаю, как это залипательно поначалу. Я пока не могу притушить эффект, так что как ходячее произведение искусства. Быстрее привыкнешь, станет полегче.

– Нет, все в порядке, – всего один вдох понадобился Риэль, чтобы взять себя в руки и ничем не выдавать сумбур в мыслях при взгляде на меня. – Давайте я вас лучше подогретым вином угощу, обсудим предстоящий поход.

– Гоб, погуляй тут где-нибудь, – с намеком улыбнулся слуге.

Он умеет узнавать слухи и невзначай подслушивать то, что лишних ушей коснуться не должно. Если среди Куро найдется парочка недобросовестных ребят – Гоб их вычислит. В вылазке в Ущелье каждая мелочь важна.

Риэль, если и поняла подоплеку, ничем не выдала. Спокойно распахнула полу шатра, и проходя совсем рядом от девушки я невольно уловил аромат новых духов, мятный и немного пряный. И с удивлением понял, что не простые духи, а полностью скрывающие натуральный запах тела, одежды или элементов оружия. С моими чувствами обоняние обмануть нелегко, но у Риэль легко получилось.

А она хорошо подготовилась, основательно. Раздумывая, как бы для себя таких духов спросить и попивая горячее вино из простого железного кубка, я и не заметил, оказался окружен заботой и вниманием.

– А? – вылез я из размышлений и чуть офигевая от увиденного.

– Что-то не так? – тут же мягко спрашивает девушка.

– Да нет… Все в порядке.

Столик передо мной заполнен едой, под боком низкая жаровня с углями, греющая не хуже любой печки, а в кубок то и дело подливают еще вина. Сапогов на ногах не оказалось, пятки щекочут ворсинки пышного ковра, укрывая по самые щиколотки и грея. И вот ведь магия, никого кроме Риэль нет рядом, а сама девушка спокойно улыбается, сидя напротив и чуть щуря глаза, как довольная чем-то кошка.

Мы же о делах хотели поговорить? Какая-то у нас не та атмосфера…

Глава двадцать четвертая. Странности Ущелья

В тишине ночного лагеря, в одной палатке в самом темной углу грота еле слышны полные недовольства слова.

– В гробу я видал всю эту походную романтику.

Я просто отдыхаю, убивая ночное время размышлениями о завтрашнем начале похода. Оставаться в роскошном шатре Риэль не пожелал, без всяких понтов остановился на ночь в куда меньшей палатке.

Благодаря природе Духа и общей силе я давно не привержен прежним страстям. Но когда с тобой заигрывает женщина, подобная Риэль Куро, то не включиться в такую игру в ответ очень не просто. Я не железный и соскучился по женской ласке.

И хоть внешне я ей немного подыгрывал, освежая атмосферу разговора, то внутри отчетливо понимал, что раньше она себя так не вела. Причина в моей ауре, Риэль просто трудно сдержаться. И это понимание всегда присутствовало эдакой струйкой холодной воды за шиворот, напоминая не распускать руки. Совесть бы меня потом загрызла заживо.

Знаю, что мог бы, было бы даже приятно. Просто надави я чуть сильнее, и такая шикарная красавица сама бы упала в объятья, как зрелый плод. С учетом ее слегка фанатичной привязанности после эпопеи в Ханори, это было бы до смешного легко. Только пальцем помани. Но я так и не сделал этого шага, четкого намека, а она сдержалась в ответ.

Как бы близко мы не сидели, как бы она не прижималась, подливая еще вина в кубок… В ту секунду я едва не потерял контроль, соблазненный мягкостью и горячностью девичьего тела.

И о боже, какой же завлекательный запах исходит от ее волос! Что-то пряное и приятно мятное, будящее внутренние инстинкты и будоражащее кровь. Один лишь вдох и я пропал, едва сдержав рефлекторный порыв резко схватить девушку. В тот миг она казалось мне упругой и сочной ланью, а себя я чуял хищником, просто обязанным напрыгнуть на такую желанную жертву.

Но это был всего лишь миг, меньше секунды, который прошел быстрее, чем кто-либо из нас моргнул. В следующее мгновенье, я уже держал все свои мысли и желания в стальных тисках воли. Какие бы шаловливые мыслишки не бродили в моей, и чего уж скрывать, больше в ее голове, но разговаривали мы действительно только о делах и будущем походе в Ущелье. И больше ни о чем.

Трудновато, все же, создать романтическую атмосферу, когда чуткий и усиленный слух у нас обоих легко улавливал разговорчики бойцов за стенками шатра. Да и не то место и время, что мы оба хорошо понимали.

Да, она Глава Клана Куро, а я тот самый ужасный Посланник Великого Змея, но когда между мужчиной и женщиной пробуждается такая химия, все титулы и статусы отходят на второй план. Происходи все не в походных условиях и не с кучей практиков снаружи, все вполне могло кончиться жаркой ночкой, но не свезло.

Минут за двадцать Риэль попривыкла к моей ауре превосходящего существа, и с той минуты флирт с ее стороны прекратился. Я заметил, как прячется за легкой улыбкой неловкость и стыд. Как она начала корить себя за распутное поведение, хотя я предупредил сразу об ауре. И вместе с тем… Желание не исчезло. Иначе она бы смогла хоть раз прямо взглянуть на меня, а не прятать глаза по углам.

Оставаться рядом? Я не настолько не тактичен. Обсудив последние детали, попросил отдельного места. И Риэль приказывала вызванному бойцу выделить его с тщательно скрываемым, но не для меня, облегчением.

И нашлось вполне неплохое местечко, в дальнем и не освящаемом углу пещеры, за рядами ящиков, куда почти не проникает въедливый холод и ветерок. Небольшой шатер три на три метра служит неплохим укрытием от сквозняка, гуляющего в гроте и холода, идущего из Ущелья и промораживающего скалы до состояния стенок морозильника.

А уж толстая шкура какого-то необычного животного или Духа на полу – выше всех похвал. Толстый ворс, мягкий и густой, темных цветов с бурыми пятнами, как у леопарда. От шкуры тепло идет, как от пола с подогревом, выдавая необычность животинки и после смерти. Так что я весьма удобно устроился прямо на полу, скрестив ноги и опустив голову. Так и сижу, слушая редкие звуки за пределами толстых тканевых стенок шатра и размышляя.

И меня даже не напрягает, что почти все люди спят. Я бы и сам ночью не полез в Ущелье, даже будь возможность. Не знай хотя бы ближайшей местности и опасностей так точно. Правитель я по силе или важная шишка для окружающих, внезапной смерти по глупости и неожиданности никто не отменял.

За пределами шатра я услышал негромкий разговор на веселых тонах. Бодрый мужской голос шепотом интересуется:

– Фарм, ты чего аж трясешься весь? На тебя смотреть страшно, губы синющие, зубами стучишь на всю пещеру.

– Н-н-не переношу х-холод. З-задолбался сам трястись.

– Ха! Ну ладно, – с участием отвечает неизвестный мужик. – Иди отогревайся, сменю до утра.

– У-уверен?

– Уверен. Все равно не спится. Я один из первых рано утром на разведку полезу. Сам понимаешь, какие мысли спать не дают. Можешь, кстати, в мою палатку залезть. Там фляжка плоская под одеялом…

– Хе-хе, понял, – стал в разы бодрее часовой. – Спасибо, Галлиан! С меня причитается.

Подслушав незамысловатый разговор соклановцев Риэль, я вновь опустил голову и прикрыл глаза, отдаваясь спокойному течению мыслей.

Значит, опасаются бойцы клана лезть в Ущелье, могу понять. Да и здравые опасения, даже я отношусь к походу туда серьезно и с опаской. Страх верного Гоба, что тоже не хотел сюда лезть, как бы ни был забавен, имеет под собой веское основание.

Ущелье Тысячи Смертей. Для одних это будет ужасное место, воплощенный ад на Земле, куда ни за какие коврижки не заманишь, одно название которого вгонит в панику. Для других же это станет местом славы и быстрого подъема сил. Для третьих – сокровищница с множеством ништяков и возможностей.

Все эти точки зрения на Ущелье разделяет только одно – сила. Как личная, так и целых организаций. Прежде чем совать в опасные места бедовую голову, всегда стоит прикинуть, хватит ли силенок жопу унести, желательно не покусанной. Чем многие пренебрегают, ослепленные мнимым богатством и чувством наживы.

Когда я только прочитал об этом месте, узнавая об окрестных землях трех городов под властью Куро, было только мельком интересно.

Для не знающих или просто обычных людей Ущелье – просто красная область на картах торговцев и объект страшных сказаний для малышни. Таких мест при взгляде на более большую карту десятки, даже сотни, и Ущелье Тысячи Смертей даже по названию не самое страшное из них.

Но на деле… Это очень интересное место. И чем больше о нем узнаешь, тем интереснее оно становится.

Это огромная местность, лишь малую часть которой занимает провал в земле меж скал, из-за чего и получилось название.

На деле же тут хватает горы и равнин с холмами, реками и лесами. И все это еще и чудит с погодой. Сейчас за пределами шатра такая стужа, что плевок на лету мерзнет. Но пройди пару километров вглубь Ущелья и не будет невероятным натолкнуться на цветущий летний сад.

Или гору. Или реку, которой там быть недолжно по любым правилам, памяти проводников и тупо возможности. Или много чего еще. Это опасное, почти непредсказуемое место, область, где смерть буквально в затылок дышит каждому, кто решит, что прогуляться здесь – отличная идея.

Даже само название имеет историю. Лет так тридцать назад один хозяин гостиницы для путников в Ривице, северном городе, взял да и подсчитал, сколько из его постояльцев не возвращалось на обратном пути, собравшись в Ущелье.

Потом спросил коллег, вместе прикинули цифру и получилось, что только по точным данным из Ущелья не возвращается тысяча человек и Духов в год. Минимум, черт побери, известный минимум!

Почему же каждый год в Ущелье по самым несмелым прикидкам погибает как минимум тысяча разумных существ, Духов и людей? Что же так притягивает всех в это, без сомнений, гиблое, проклятое место?

Ответ прозаичен. Сокровища и сила. Богатства, сражения и приключения. Место, где нет никаких законов кроме права сильного. Для существ, умеющих решать проблемы силой или головой и обладающих смелостью эти навыки применять – рай обетованный.

Аномальная зона, где вечно сражаются все со всеми, прячутся темные практики и демонические Духи. Где закрыто и захоронено столько сокровищ, растет столько дорогих природных чудес, что от жадности святой слюной поперхнется.

Но даже не этим меня так заинтересовало Ущелье. Скорее, его настоящей историей, не записанной разом ни в одной книге. Я собирал знания об этой области по крупицам. В Ханори и Шамбаре, и даже разок посетил Ривиц, а после заглянул в Лес Обезьян, поспрашивал большого обезьяна.

Не только Ущелье было объектом моего интереса, но и так я с жадностью узнавал новые подробности о столь необычном месте. В конце концов, на одном Ущелье свет клином не сошелся, а мне сейчас любой шанс на увеличение силы пойдет впрок. Срок, данный Владыкой, быстро изойдет на нет.

Будет ли Великий Змей недоволен, если я не подтянусь до нужной планки силы? А если будет, во что выльется недовольство Великого Духа? Одни только мысли об этом подстегивают не сидеть на жопе ровно.

Я потянулся к плащу, что небрежной кучей валяется на полу. Нашарил глубокий внутренний карман, пальцы натолкнулись на острый уголок плотной бумаги, вытащили. В темноте желтоватая бумага кажется белой, а рисунок на листе – чернее любых чернил.

Не рисунок даже, так, набросок. Изображение как на фреске, найденной в глубинах Ущелья, исток моего столь яркого интереса к этому месту.

С этой нахождения этой фрески началась кровавая история Ущелья, именно она стала первым здравым фактом, записанным в истории. А изображает она… Пригляделся в который раз, погладил пальцем глубокие линии от пера художника.

Изображает две армии, столкнувшиеся между облаков и падающих в глубокий провал мертвецов, проигравших сражение. На краях провала видны люди, стоящие на коленях и так же падающие.

Для нынешних людей это ничего не значит. А для меня, завидевшего крылья у фигурок воинов сражающихся армий, впервые тогда перехватило дыхание и сперло в горле. Крылья, в которых без труда узнаются настоящие, разнообразные по рангам силы, Ангелы и Демоны.

Фреска, ясно показывающая одно из сражений конца Четвертого Цикла. И провал, настолько глубокий, что художнику едва удалось передать тьму внизу. Может, я ошибаюсь, но слишком похоже на след от удара меча Серафима.

Фреску сделал мой современник, видевший все лично и передавший в будущее ужасное событие. Вряд ли в Ущелье осталось что-нибудь важно или нужное. Я просто хочу увидеть это сам.

Трудно понять, зачем. Может, я лишь хочу удостовериться, что мое прошлое – это не сон в гробу, равный векам забвения и бреда? Узнать, что было после моего ухода, бегства? Все это и еще десятки причин, которые не выразить словами. Это чувство, которое тянет туда, все узреть лично, ощутить что-то.

И раз уж выдался повод, я это сделаю. А повод весьма простой, помочь Куро еще разок. Ведь это и меня касается.

В Ущелье стеклись и прячутся, что-то ищут и строят планы одни недобитки… Остатки Клана Вейг. Пленники, попавшие в руки Куро, выдали слухи, пока неподтвержденные фактами. Что именно сюда глава и старейшины посылали ресурсы из Ханори. Что именно в Ущелье когда-то повезли пацана наследника, и вернулся тот с запечатанным внутри тела ужасным демоном-тигром.

Слишком много нитей сходится в одном месте, чтобы считать это совпадением. Я слишком много раз распинался о Судьбе, чтобы пропустить такие намеки. Много интересного кроется в Ущелье. Что-то важное здесь случится.

* * *

Спустя пару дней, в глубинах Ущелья Тысячи Смертей. Одно из необычных мест, подножие двух невысоких гор, словно сливающихся воедино, но почему-то остановившихся на половине процесса. И тонкий, почти незаметный проход в виде трещины, ведущий вглубь.

Именно возле него и застыл отряд воинов, чьи лица, доспехи и принадлежность к каким-либо кланам скрыта. В плащах и повязках от пяток по самые брови, если по-простому. И да, это меня забавляет, как и страх уже побывавших там воинов.

То место… Оно страшит просто фактом существования. А уж если знать о нем больше, как я, то и оборсаться не порок. Но я все же туда полезу.