Текст книги "Тень (СИ)"

Автор книги: Демиург

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Лжец. Интерлюдия

Эта история началась не так уж и давно, если учитывать всё время существования мира. У очень богатого и влиятельного вельможи родился сын. Уже второй. Старший уже вошёл в тот возраст, в котором пора начинать обучаться серьёзным вещам и потихоньку вникать в дела отца. Собственно, по этой причине старший сын всё время проводил с отцом, а младший оставался с матерью или сиделками. Но нельзя было сказать, что про младшего сына забывали. Он рос в неге и роскоши, у него всего было в достатке, но младшему всё было мало. Он хотел большего, хотел власти и признания, хотел чтобы на него обратили внимание.

Мальчик рос, но детские обиды прочно пустили корни в голове. Власть и признание стали его манией, его страстью. Он был столь же умён, как его отец, но гораздо хитрее. И, что самое важное, мальчик мастерски умел лгать. Он столь искусно переплетал правду с полуправдой и откровенной ложью, что иногда сам путался в своих словах. Его было невозможно поймать на какой-то проказе, а потому все окружающие считали мальчика чуть-ли не идеалом. Парень обладал исключительным талантом к учению, впитывая в себя информацию из книг и знания о людях, словно губка. Изучая людей и их поведение, мальчик понял, что у каждого человека есть слабое место, есть уязвимости и привязанности, тогда мальчик начал обучаться использовать их в свою пользу. Наблюдая и собирая информацию о слугах, он начинал их шантажировать и заставлять исполнять свои приказы, зачастую идущие вопреки закону и приказам своего отца.

Осознав полноту своей власти над сердцами, парень задумался над исполнением своей детской мечты о признании. Тогда он придумал план по смещению своего отца. Разорить старика и отправить его на пенсию казалось юноше лёгким делом, но он совершил одну ошибку. Ему нужны были помощники и он обратился к собственному брату, считая его таким же, каким был он сам. Завистливым и властолюбивым. Но старший оказался честным и преданным отцу человеком, а потому отказался участвовать и раскрыл планы младшего окружающим. Младший стал изгоем, его изгнали из собственного дома, а старший занял место отца.

Это стало поворотным моментом в жизни юноши. Он решил, что его незаслуженно предали ради собственной выгоды. И парень исчез, словно его никогда не было. А в другом королевстве появился человек с иной внешностью и именем. Парень, неожиданно для себя, познал бедность и отсутствие жизненно необходимых вещей. Он начинал с нуля и сумел пробиться наверх самостоятельно. Своей ложью и интригами он заслужил титул, состояние и место у трона. Став одним из приближённых правителя, он развернулся во всю мощь. Его ограничивал лишь закон. И, чтобы снять это последние ограничение, было необходимо надеть корону уже на свою голову. Чтобы сместить короля, необходимо сделать так, чтобы он потерял доверие своего народа. Была необходима война.

И он подтолкнул правителя к её началу с помощью очередной интриги, организовав покушение на двух монархов, отношения между которыми были весьма и весьма напряжёнными. И началась война. Много крови, много жертв, много потерянных впустую золотых. Король начал терять доверие всех слоёв населения. План почти увенчался успехом, но вмешался Тень. Он прикончил не только королей, но и половину придворных наиболее замаравшихся чинуш. О чём, впрочем, почти нигде не упоминают, убийство правителей затмило все остальные.

Младшему вновь пришлось бежать, а в его сердце поселился страх. Он ходил, оглядываясь, вглядываясь в каждый тёмный переулок, молясь о том, чтобы Тень никогда не узнал истинного организатора той бойни. Он потерял свою уверенность и свою хитрость, забившись в угол, как мышь. Тогда то на него и вышли Бессмертные. Они оказались более дотошными, чем Тень и докопались до истины. Показав парню свою силу и власть, Бессмертные пообещали ему поддержку в обретении своего трона. Парень воспрял. С такой силой за спиной, он мог устроить что угодно. Было лишь одно условие для сотрудничества: смерть Героя.

И младший вновь вышел из тени, расправив плечи. Он понимал, что на этот раз является пешкой в более крупной игре, но его устраивало до тех пор, пока он являлся пешкой на троне. Чтобы достичь трона нужна война, это было очевидно. Чтобы привлечь Героя, война должна быть крупной и должна идти за благое дело. Так началось восстание рабов. Младший, сам прикинувшись рабом, повёл за собой угнетённых. Весь мир думал, что это восстание быстро угаснет, как и десятки до него. Но на этот раз оно было интересно Бессмертным. Обладая обширными связями и почти безграничными ресурсами, накопленными за множество лет, они могли помочь младшему с лёгкостью победить. Они оценили красоту замысла и вместе с младшим разработали план войны, который исполнялся с точностью до малейшей детали. Младший умел читать людей.

Сначала войну вели отряды наёмников, подконтрольных Бессмертным, они лишь притворялись рабами. Затем, потихоньку, начали стягиваться настоящие рабы, формируя огромную армию, пусть плохо обученных, но сражающихся с яростью пятерых, воинов. Когда кампания набрала размах, начали стягиваться борцы за правое дело, отряды из королевств, чьи правители были против рабства, и прочие благочестивые идиоты. И во главе всей этой силы стоял младший. Он упивался текущим положением дел, наслаждался своей властью. Победа уже была на носу, оставалось лишь сделать несколько маленьких шажков, и он сядет на трон.

И вот, наконец-то, ему донесли о том, что Герой пришёл на помощь к несправедливо угнетённым. Но вместе с Героем пришёл и страх. За ним следовал Тень. Убийца несколько раз попадался на глаза в городах, в которых находился Герой. Это не могло быть совпадением, Тень тоже вёл охоту. А это значило, что Герою, в любом случае, оставалось недолго. Но его союзникам из Бессмертных нужны были доказательства, нужен был труп, они не могли рассчитывать лишь на Тень. Ловушка на Героя давно была расставлена, оставалось лишь отнять его жизнь, но младший до дрожи в коленях боялся Тени и хотел изменить план. По этому поводу должно было состояться совещание. Младший, наблюдатели от Бессмертных, командующий силами наёмников и несколько сподвижников. Все они были в курсе настоящей личности младшего и знали о сложившейся ситуации. И сейчас они должны были решить, как поступить с Героем. Но никто из них не знал, что на совещание проникли посторонние…

Глава 11. Тот, кто несёт смерть

Мы шли по длинному подземному туннелю уже минут десять, а конца всё не было видно. Тень, впрочем, как ни в чём не бывало, уверенно вёл нас дальше, игнорируя изредка встречающиеся ответвления.

– Может, всё-таки не надо туда соваться. – Ингвар нервно оглянулся. – Предводитель, говорят, человек суровый.

– Вы должны сами увидеть и услышать, мне же не верите. А если не поверите, то вас быстро прикончат, а мне одному к Восставшему лезть не хочется.

– Слушая, Тень, а ты как про этот тайный ход вообще узнал? И не встретим ли мы в его конце стражу? – Паладин, в отличие от Ингвара, был полностью спокоен.

– Работа у меня такая: ходы знать. А о страже не беспокойся, нынешние владельцы замка про это место не в курсе. Они просто режут всех без разбора, они такое место только случайно найти могут.

– Они сражаются за правое дело. Владелец этого замка был рабовладельцем и тираном. – Возмутился я.

– Хорошим человеком и любящим отцом. – Спокойно ответил Тень. – У него были рабы, но им не жилось плохо. Не наказывал по пустякам, платил зарплату, не допускал преступлений и издевательств над рабами. А сейчас и он и вся его семья болтаются на дереве. Поверь, он такого не заслужил. Если сомневаешься, то я покажу тебе нескольких рабов этого замка, они расскажут тебе о своём господине.

– Но…

– Тише, мы почти пришли. Молчите и слушайте, ничем не выдайте себя, иначе мне придётся устроить кровавую баню чтобы скрыться.

В тишине, ранее разрываемой лишь звуком наших шагов, начали раздаваться звуки голосов. Над нами протопали чьи-то стальные сапоги. Стража, наверное. Тень замедлился и начал передвигаться полностью бесшумно. Мы все попытались повторить его действия. Я и принцесса шли бесшумно. Хелен была в своей неизменной броне, поэтому её услышать было можно. А вот Ингвар и паладин топали как слоны. Впрочем, предосторожности были излишни, нас не могли услышать благодаря артефактам в стенах. Здесь даже армия могла спокойна пройти. Просто Тень всегда был очень осторожен.

Поднявшись по какой-то винтовой лестнице, мы попали в скрытую комнату. Тень присел на корточки и очень аккуратно отодвинул заслонку, мы все затаили дыхание и начали слушать и смотреть. Если бы кто-то вздумал посмотреть на потолок, а три дублирующих друг друга артефакта вдруг вышли из строя, то он бы увидел, как меч одного из изображённых героев обрёл несколько пар глаз. Впрочем, артефакты работали, а на потолок никто не смотрел, присутствующие были увлечены разговором.

– …значит, считаешь, что нужно дождаться финального сражения?

– Да, так он принесёт больше пользы, да и вину за смерть можно свалить на тирана. – Разговор мы начали слушать с середины, но смысл был понятен.

– Мы так не договаривались. – Человек в маске с устрашающим оскалом. Такие носили Бессмертные. – Команда зачистки находится неподалёку, максимум два дня пути. Героя устранить сразу, как только они прибудут.

– Я знаю, о чём мы договаривались. – Истерическим тоном заговорил, судя по всему, предводитель восстания. Он явно был несколько не в себе. – Но в этом договоре не было Тени.

– Его и сейчас нет. Он далеко.

– Мне докладывали, что Тень следует за Героем. А это значит, что Герою недолго осталось. Поскольку подождать, пока его прибьёт Тень, вы категорически не согласны, то я предлагаю наиболее безопасный вариант.

– Повторюсь, Тень далеко. Точно не в этом и не в соседних королевствах, если вообще ещё жив. За его головой отправили Чистильщиков, а вы знаете, на что они способны. – Мы все дружно покосились на Тень, а тот провёл большим пальцем по горлу. Видимо, Чистильщики были не так уж и опасны. – Я понимаю ваш страх перед Тенью, учитывая ваши прегрешения и то, насколько близко к вам прошла смерть в прошлый раз, но вы обязаны держать себя в руках. Или вы отказываетесь от договора?

– Н-нет, ни в коем случае. – Предводитель резко побледнел и начал заикаться. Сложно было сказать, кого он боится больше– Тень или Бессмертных. – Однако, я настаиваю на дополнительных мерах предосторожности и…

– Решение принято. Как только прибудет команда, Герой будет устранён, как и все его спутники. Следы укажут на рабовладельцев, решивших подорвать моральный дух армии смертью столь знаменательной персоны. Не слишком надёжно, но на таком этапе это перестаёт иметь значение. Восстание продолжится в любом случае. Ни о чём не бойтесь, Бессмертные гарантируют безопасность всех присутствующих.

– Ладно, хорошо. – Скрипнув зубами, подчинился предводитель. – Тогда идём дальше, каково состояние нашей армии?

– На текущий момент…

Дальше разговор шёл об организационных моментах, а потому, послушав ещё пару минут, Тень вернул заслонку на место и мы вернулись обратно в тоннель.

– Ещё вопросы будут? – В голосе Тени появились насмешливые нотки. – Ещё кто-то хочет побороться за правое дело и поддержать рабов?

– Вопрос есть. – Неожиданно подал голос Нитир, молчавший последние несколько часов. – Почему тот парень тебя так боится? Вы знакомы?

– Не уверен. – После минутной паузы заговорил Тень, хотя я уже решил, что он решит проигнорировать прозвучавший вопрос. – Я его однозначно встречал, у меня отличная память на лица, даже на те, которые я видел мельком. Он был придворным у одного из королей, убийство которых меня так прославило. Я многих тогда убил, но этот парень, судя по собранному досье, был чист. Не без интриг и подлостей, но при дворе иначе нельзя. Видимо, я ошибся. Такой страх присущ тем, кто боится возмездия и скрывает тёмное прошлое. Надо будет вспомнить и поискать то, что я тогда упустил.

– Тален, что будем делать дальше?

В туннеле повисла тишина, нарушаемая лишь звуком наших шагов. Думал я долго. Варианта, по факту, было два. Либо мы уходим, либо умираем. Однако, как мне показалось, я нашёл правильный вариант. Он будет честен по отношению к окружающим и к нам самим.

Я прикрыл глаза и глубоко вдохнул, а затем очень медленно выдохнул, это всегда помогало мне сосредоточиться. Да, так будет правильно. Тень точно меня побьёт.

– Нельзя оставлять всё как есть. Такой человек на троне будет не лучше предыдущего тирана, свержение которого стало вопросом времени. Я слышал, что утром вечером будет своеобразный совет. Будут все, кто играет важную роль в этом восстании. У меня есть записывающий артефакт, я активировал его сразу, как мы только спустились в тайный ход. Убрать лишнее и будет отличным доказательством. Мы представим его завтра на собрании и лжеца будет ждать суд.

Тень резко остановился, развернулся и подошёл ко мне, посмотрев прямо в глаза.

– Раз за разом ты лезешь в руки смерти, ты самоубийца или идиот? На этот раз она может и не отказаться забрать твою жизнь. Надо уходить, пока есть возможность. Судя по тому, что я слышал, у них тут всё подготовлено на высшем уровне. И есть два варианта исхода завтрашнего собрания, если оно пройдёт по твоему сценарию. Либо все присутствующие окажутся в курсе, а затем тебя убьют. Либо всех, кто не замешан, убьют на месте, а вину повесят на тебя. Собственно, затем тебя казнят. Какой исход предпочтёшь?

– Ты ошибаешься в людях. Всё будет иначе, сам увидишь. Лжеца предадут суду, и благие намерения этих воинов, сражающихся за свободу, не пойдут на руку новому тирану.

– Ты так и не понял. Это не имеет значения. Всё это не будет иметь значения, если ты проиграешь свой главный бой. Спасти тысячи или миллионы, такой выбор перед тобой. И что же выберет Герой? Если ты погибнешь, что весьма вероятно, то кто, по-твоему, остановит Восставшего? Я? Или, может, Ингвар? Ты совершаешь глупость. Нам надо идти дальше.

– Мы закончим здесь и пойдём дальше. Герой выберет спасение всех. – Твёрдо ответил я. Тень резко сорвал свою маску, я даже отшатнулся.

– Посмотри в мои глаза, Герой. – Лицо Тени было безразличным, голос звучал глухо и зло, а вот глаза. В глазах была боль и ярость. По моему позвоночнику пробежал холодок. Кажется, сейчас я близко к тому, чтобы весь оставшийся путь проделать в мешке, связанным по рукам и ногам. – Невозможно спасти всех. Слышишь? Невозможно. А ты, при этом, хочешь ещё и никого не убить. Скажи мне, ты сам то веришь в возможность такого исхода?

– Да. – Твёрдо ответил я, продолжая смотреть в глаза убийцы. Он ещё немного посверлил меня взглядом, а затем вернул маску на место.

– Прекрасно. Путь вы знаете, выход найдёте сами. А я пока подготовлюсь к твоей смерти. Желаю удачи. – Тень скрылся в ответвлении, а наш отряд, в звенящем молчании, последовал дальше. Я чувствовал, что на этот раз мои спутники были больше согласны с Тенью, чем со мной. Но это не имело значения. Завтра они увидят сами, увидят и поймут…

Утром:

Сначала, когда я попросил слова, в воздухе повисло недоумение и возмущение, ощущающееся от всех присутствующих. Вопросы о том, кто я и почему мне разрешают говорить, заданы не были, но их можно было услышать и в полной тишине. Затем, когда я представился, возмущение сменилось восхищением. Я не знал, но обо мне, к тому моменту, уже ходили легенды. О том, как я героически прорывался из заполненного монстрами города. О том, сколько убийц, посланных за моей головой, я уже одолел и схватил. Число, кстати, было совершенно невообразимым. Не уверен, что такое количество убийц есть в принципе. Были и более нелепые слухи, но о них даже упоминать не хочется.

После того, как закончился мой рассказ и запись подслушанного разговора, повисла звенящая тишина. Потом кто-то один обнажил клинок и резко, повсюду, зашелестело извлекаемое из ножен оружие.

– Убить предателей.

– Уничтожить лжеца.

События резко ускорились, по всему амфитеатру зазвенела сталь. Хаоса добавил взрыв, разметавший ту трибуну, на которой сидел предводитель и его приближённые. Раздалось шипение, и всё вокруг заволокло туманом. Рядом со мной, словно из ниоткуда, возник Тень. Мой отряд уже давно стоял рядом и был готов к сражению.

– Я тебя предупреждал. Теперь ты видишь? Пора уходить, ты сделал всё, что смог.

– Нет. – Резко ответил я, выискивая цель для атаки. – Мы останемся и поможем им. Нашёл, Ингвар, ты… – А затем моё сознание погасло.

Тень, отправивший Героя в продолжительный сон, указал рукой на проход в стене, которого раньше не было. А сейчас его никто не мог заметить из-за хаоса и тумана.

– Уходите, я там рядом с входом карту подземелья оставил, разберётесь. Позаботьтесь об этом теле, он ещё нужен миру. – Тень небрежно ткнул носком сапога в Героя. Паладин закинул на плечо бессознательное тело, а Ингвар задал повисший в воздухе вопрос.

– А что будешь делать ты?

– Отправлю всех, кого надо, туда, где они уже давно должны были оказаться. А затем привлеку внимание и уведу след в сторону. Герой здесь засветился, придётся крупно пошуметь, чтобы сместить фокус внимания. – Тень выхватил из-под плаща пару кинжалов и рванул в туман.

– Палач. – Ошеломлённо прошептала принцесса, увидев сквозь пелену тумана, как Тень начинает свой кровавый танец.

Отряд скрылся в туннеле, сразу же за ними закрывшемся, и его члены не могли видеть, как Тень танцевал среди толпы Бессмертных, унося души в царство смерти. Отряд зачистки прибыл раньше срока и Тень не мог допустить, чтобы Герой погиб здесь. Он знал, что так кончится, а потому заранее подготовил план отхода, сражения, и устроил подрыв трибуны. Тень знал, что бывает, когда пытаешься спасти всех. Одну жизнь он спас, предстояло оборвать многие другие. Ведь он тот, кто несёт смерть.

Глава 12. Боги– инструменты мира

Игры в прятки со смертью. Так бы Тень обрисовал своё нынешнее положение. После того, что он устроил во время побега Героя, за ним начала охотиться вся собравшаяся армия. Более того, она стала больше. В Тарнас набежало множество охотников за головами, для которых голова Тени была апогеем карьеры и заветной мечтой. Большая часть этих персонажей была убийцами, но присутствовали и служители закона. Хуже всего было то, что в их ряды затесалось большое количество Бессмертных. Тень им уже надоел. Последние несколько лет он сосредоточил свои усилия на полном уничтожении этой организации. Сначала на него никто не обращал внимания, ведь он мог добраться лишь до новичков и рядовых членов культа, но в последнее время Тень сорвал слишком много планов. Полное уничтожение крупных отделений Бессмертных во многих более-менее значимых городах, срыв планов по убийству Героя, а теперь он предотвратил попытку посадить на королевский трон Тарнаса свою марионетку. За Тень взялись всерьёз. Его загоняли, как дикого зверя.

Впрочем, Тень в долгу не остался. Пытаться поймать убийцу в лесной чаще, в которой он может двигаться в любую из сторон, почти бессмысленно. Некоторый шанс на успех давали маги, но их было мало, а Тень постарался ещё больше уменьшить их количество. Он тоже охотился. Он не трогал обычных убийц или служителей закона, рядовых членов армии восставших, он охотился исключительно на Бессмертных. Сколько бы не было ресурсов и человеческих резервов у руководства культа, они не бесконечны. И на Тень уже потратили слишком много сил, больше, чем можно было себе позволить. За два десятка дней, Тень оставил в лесу почти сотню подтверждённых трупов и два десятка тех, кто пропал без вести.

Впрочем, это принесло некоторый результат. Не тот, на который рассчитывал культ, но всё-таки. Тень банально устал. У него разрядились все артефакты, запас зелий показал дно, закончились идеи для ловушек и смертельно опасные сюрпризы иного рода. Остался лишь меч. И он почти не спал. Благо, что места были очень глухие и труднопроходимые для больших отрядов, лишь это позволяло Тени выжить до сих пор.

Вчерашний день почти кончился гибелью Тени. Он подставился под выстрел арбалета, а возможности залечить рану не было. Либо он найдёт способ выбраться из капкана, либо останется здесь. Возможность, как не странно, предоставила новая армия. То были воины Люменоса, движущиеся к Стальным. Тень замазал свою гравировку, намеренно сорвал верхнюю одежду и показался из леса, истекая кровью. Он представился одним из охотников, что попали в засаду Тени, который сговорился с Бессмертными и пытался помешать восстанию рабов, по заказу ещё живого короля Тарнаса. Тени поверили без вопросов, слухи о произошедшем уже давно распространились по округе. Правды в них было мало, но это и дало Тени шанс на выживание.

Тень подлатали, он купил более-менее сносную лошадь и отправился в ближайший город. У него с собой всегда был неприкосновенный запас в золоте, благодаря которому он смог добраться до пункта назначения. Там он нашёл банк, на счету у Тени золота было в разы больше. Приобретя часть снаряжения, которую он мог достать в отделении гильдии убийц этого города, он заставил работать последний оставшийся артефакт. Маяк. Вторая часть маяка была спрятана в вещах Героя, хотя сам он о том не подозревал. Определив местоположение отряда, он поспешил с ним воссоединится. Героя нельзя было надолго оставлять одного, он был слишком наивен. Но, кроме этого, Тень нёс некоторые неприятные новости. Новое изменение в планах.

***

В то время, как Тень бегал по лесу, пытаясь сохранить свою жизнь и отнять как можно больше чужих, отряд Героя двигался спокойно и размеренно. Когда Тален очнулся, он не стал задавать вопросов или ругаться, просто узнал нынешнее месторасположение отряда и занялся построением наиболее безопасного маршрута. Его спутники на тему произошедшего тоже молчали. Спокойствие Героя напрягло всех больше, чем предполагаемый гнев и ругань. В отсутствие Тени путь проходил спокойно, даже слишком. Про Героя словно все разом забыли, и это тоже напрягало больше, чем постоянные засады и попытки убийства. Это больше напоминало затишье перед бурей, чем то, что его решили оставить в покое. А потому маршрут отряда пролегал по самым глухим и труднопроходимым местам. Стратегия избегания возможных неприятностей приносила свои плоды. Напрягало только обилие вооружённых отрядов на дорогах. Причём, это были не обычные крестьяне, нацепившие оружие для собственной защиты, а воины, имеющие опыт сражений. Такое видно невооружённым глазом. Причины такого обилия воинских соединений в этой части Тарнаса были неясны, ведь война велась совсем в ином месте, здесь было просто ни к чему держать армию.

Ответы на все вопросы принёс Тень, нагнавший отряд через тридцать дней после разделения. Когда я увидел скачущего галопом коня и всадника в чёрном, я выпустил наружу свою злость. Я осознаю, что мои спутники и Тень поступили правильно, поэтому все эти дни был спокоен. Но Тень вывел меня из себя одним своим видом. Когда он спешился, я резко подошёл к нему, сорвал с лица маску и со всей силы саданул кулаком в челюсть. Голова убийцы дёрнулась, он посмотрел мне в глаза и протянул руку, которую я удивлённо пожал.

– Полегчало?

– Вроде того. – Я рассчитывал на хорошую драку, но такой поворот событий мне тоже подходил. – Как прошло?

– Отлично. Примерно полторы сотни трупов Бессмертных, точно не считал.

– Один, полторы сотни. – Шокировано пробормотал Ингвар. – До нас доходили слухи, что за тобой охотится едва ли не армия. С такой информацией начинаешь сомневаться, кто на кого охотился.

– Я всю жизнь потратил на то, чтобы научиться выживать в любой ситуации, даже не имея сил и снаряжения. Для меня даже выгоднее действовать, когда охотятся на меня, а не я веду охоту. Полностью верящий в своё превосходство и контролирующий ситуацию охотник становится добычей легче, чем самый ослабленный и загнанный из зверей.

– Как ты выбрался? – Паладин выглядел не на шутку заинтересованным.

– С помощью Люменосцев. – Усмехнулся Тень. – Притворился раненым охотником на самого себя, они меня подлатали и продали коня практически за бесценок.

– Люменосцы? Откуда они там? – Паладин такому повороту событий явно был не рад, его голос звучал возмущённо. – Рыцари нашего королевства не участвуют в войнах уже много лет.

– Они мимо шли. – Поднял руки Тень в успокаивающем жесте. – Собственно, это та новость, из-за которой я так торопился вас догнать. Недавно был крупный прорыв, Порождения почти полностью уничтожили одно из приграничных королевств. Весь мир резко проснулся и обеспокоился сложившейся ситуацией. Сразу все забегали и забеспокоились о Стальных. Поэтому сейчас в земли Стальных уже стекаются все стоящие воины этого мира. Люменос, Мантис, родное королевство принцессы, армия Бронзового, перечислять можно долго. Скоро в близлежащих землях будет невозможно пройти и десяток метров, не натолкнувшись на людей в доспехах и с оружием.

Мои спутники разразились радостными криками. Я тоже был рад такому повороту событий, это значительно облегчало мою задачу. Не радовался лишь Тень. Увидев его мрачное лицо, я сразу оставил позитивный настрой и вернулся к серьёзному разговору.

– В чём подвох? Это же серьёзно облегчает наше путешествие, разве нет?

– Только теоретически. На практике, при таком количестве новых лиц, Стальные просто не смогу вычесать из этой разношёрстной толпы всех тех, кто пришёл за твоей головой. Или ты уже о них забыть успел? Силы Бессмертных я значительно проредил в последнее время, но они от своего не отступятся. Заказы на твою голову по-прежнему востребованы, сумма награды удвоилась. Не говоря уже о Бронзовом, а его пешек там будет немало. И все остальные, менее внушительные силы, которым тоже нужна твоя смерть. – Радость исчезла, как не бывало.

– Твои предложения?

– Я хотел выслушать твои. Все мои идеи меня не устраивают, слишком велик риск и затраты сил. Оптимального решения я не нашёл. Хочу выслушать ваши идеи, свежий взгляд на ситуацию. – Десяток минут висела тишина, пока все обдумывали варианты решения проблемы, а затем начался мозговой штурм.

– Перебраться через горы.

– Слишком долго и не факт, что возможно. Слишком крутые и смертельно опасные, учитывая отсутствие источников пищи и воды, точно все там останемся.

– Связаться заранее со Стальными, чтобы нас провели тихо и незаметно.

– Шила в мешке не утаишь. Высока вероятность того, что такие наши действия просчитали и будут наблюдать.

– Хорошо. Заплатим торговцам, нас провезут, спрятав в каких-нибудь бочках с товаром.

– Могут перекупить…

Предложения сыпались с немыслимой скоростью, но тут же отметались другими членами отряда. Молчал Тень, он лишь слушал и переводил взгляд с одного участника спора на другого. Молчал и я, полностью погружённый в свои мысли. Варианты, предлагаемые членами моего отряда были очевидны и имели множество недостатков. Тень, видимо, это и имел ввиду, когда сказал, что все возможные идеи его не устраивают. Идти через горы затея действительно самоубийственная, остаётся лишь пытаться прорваться через Стальных. Но, учитывая концентрацию жаждущих моей смерти, а в этом вопросе я верю сведениям Тени, путь через земли Стальных будет равносилен самоубийству. Все варианты, которые предлагают члены моего отряда, можно просчитать. Если грамотно распределить силы, то для нас не останется ни единой безопасной щели. А это значит, что…

– Пойдём к Свободным. – Спор резко прекратился, повисла недоумённая тишина.

– Как вариант. – Одобрительно покачал головой Тень. – Но будут проблемы.

– Проблемы? – Вскричал Ингвар. – Да это же самоубийство. Это ещё хуже, чем Мёртвые горы.

– На мой взгляд, это возможно. – Медленно, тщательно продумывая каждое слово, говорил паладин. – Не опаснее, чем всё остальное. Свободные не подчиняются никому, шпионов и убийц там можно не ждать, они могут провести нас через горы.

– А ещё они заинтересованы в нашем успехе. – Нитир явно считал, что мы нашли решение, он был доволен. – Их земли тоже сильно страдают от Порождений.

– Но они не отступят от традиций и принципов. Нас ждёт хорошая драка. Не факт, что пройдём все.

– О каких принципах идёт речь? – Голос принцессы звучал нерешительно, она всю жизнь провела слишком далеко отсюда, чтобы слышать о Свободных, и сейчас она очень стеснялась своего незнания.

– Любой, кто пришёл к ним и не считается добычей, обязан на Арене доказать своё право считаться Свободным. Свободные, по сути, сборище воинов и преступников, не подчиняющихся никому. Они не чтят законы, кроме своих собственных, они почти не контактируют с окружающим миром, разве что совершают набеги с целью разграбления и изредка торгуют. Туда стремятся все, кто не нашёл себе приюта в землях разумных. Детей и женщин, не избравших своим ремеслом сражение, они принимают без вопросов, мужчинам приходиться доказывать свою способность держать меч. Разве что целители и учёные избегают этой участи. Туда стремятся многие преступники и предатели, но Свободные и сами убивают тех, кто слишком отступился от своей чести. Железная дисциплина и иерархия, при отсутствии хоть сколько-нибудь структурированного устройства общества. Слабый подчиняется сильному и опытному. Глава всей этой чокнутой братии избирается из наиболее авторитетных и сильных воинов.

Предупреждение Тени звучало внушительно, а потому мы вернулись к обсуждению возможного пути. Однако найти лучшего решения так и не удалось. Свободные обитали на самом краю обитаемого мира, на границе с землями Восставшего. Изгои, не только преступники, отвергнутые человечеством, но и люди, которых это человечество не посчитало ценностью. Некоторые бежали от произвола аристократии или войн, некоторые желали зависеть лишь от себя, не полагаясь в выборе жизненного пути на общество. К Свободным приходили разными путями, но мало кто хотел вернуться обратно. Дикая, самобытная и опасная жизнь привлекала, затягивала. Проблемы были, они есть всегда, но Свободные до сих пор существовали и с ними приходилось считаться. Они имели выход в земли Восставшего, прозванные Пустыми. И подвергались набегам Порождений из Пустых земель. Но путь через эти места был труднее, а потому Порождений было значительно меньше, чем у Стальных.

Придя к такому решению, мы сменили маршрут. Свободные жили значительно севернее земель Стальных, чему ощутимо обрадовался Тень. Когда я спросил о причине появления этой эмоции, он рассказал мне про своё лишь частично восстановленное снаряжение.

– В одном из крупных городов на нашем пути располагается лавка очень известного мастера. Он может смастерить буквально всё. Арбалетные болты, которыми ты так впечатлился, это его изобретение и работа. Придётся потратить ощутимое количество золота, но оно того, как правило, стоит.