Текст книги "Тень (СИ)"

Автор книги: Демиург

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

Глава 14. Свободные

– Не ходи с ними, брат. – Рита сегодня была необычайно печальна и серьёзна. – Это не твоя миссия.

– А чья? Ты же и сама понимаешь, что без меня они погибнут.

– Понимаю. Слишком ты добрый.

– Серьёзно? Ты пытаешься убедить меня в доброте самого известного убийцы в мире? – Усмехнулся Тень.

– Именно так. – Печально улыбнулась девушка. – Уж мне то не ври, я очень хорошо тебя знаю. Ладно, всё равно отговорить тебя я не сумею. Ничего не забыли? Плащ подлатать не надо? – Убийца покачал головой. – Прощай, братишка.

– Так говоришь, словно прощаешься навсегда.

– Так и есть. Куда бы ты ни отправился дальше, меня там уже не будет. – Рита звонко рассмеялась, увидев изумление на лице убийцы. – Не понимаешь? Ну и ладно. К слову, ты часто разговариваешь во сне, ты знал? – Рита снова рассмеялась, а затем очень крепко обняла Тень. – Удачи тебе. И спасибо. Спасибо за всё.

Девушка скрылась в доме, оставив Тень в недоумении. Убийца тряхнул головой и подхватил баул со снаряжением.

***

Свободные перехватили нас ещё на подходе к условной границе с их землями. Патрульный отряд был не очень велик, при желании мы могли бы всех их перебить, но конфликт был не в наших интересах, нам требовался лишь проход.

– Кто вы такие и куда направляетесь? – Спросил лидер окружившего нас отряда. От него ощущалась опасная аура побывавшего во множестве сражений воина. Опасный человек.

– Мы не имеем никаких опасных для Свободных намерений. Мы вольный отряд воинов, направляющийся в Пустые земли. Во владениях Стальных сейчас слишком большая концентрация королевских воинов со всех концов света, а мы имели некоторые, скажем так, мировоззренческие разногласия с высшими армейскими чинами. Поэтому предпочли альтернативный вариант пути в Пустые земли.

– Разногласия, значит. – Насмешливо хмыкнул воин. – Здесь у многих есть разногласия с теми, кто имеет власть. Но, раз вы избрали этот путь, то вы должны понимать, что традиция будет соблюдена и вы пройдёте Арену.

– Естественно мы об этом осведомлены. Но мы также осведомлены и о том, что из этой традиции предусмотрены исключения. – Воин кивнул и ткнул пальцем сначала в Ингвара, а затем в принцессу.

– Маг и девушка могут не участвовать. – Хелен сняла шлем. – Прошу прощения, столь массивная броня сбивает с толку. Обе девушки, разумеется, могут не участвовать.

– Я буду сражаться. – Кровожадно ухмыльнулась Хелен. – Хочу выйти против тебя.

– Разумеется, если таково ваше желание, то я не смею отказывать. – Слегка поклонился воин. Судя по речи и манерам, когда-то он был аристократом. – Полагаю, маг и девушка участвовать не пожелают. – Маг открыл было рот, но Тень резко ткнул Ингвара куда-то в бок, и он не сумел выдавить из себя ни единого звука. А принцесса сражаться и не собиралась.

Воин кивнул и пригласил следовать за ним. Патрульный отряд разделился на две части, а прослойкой между ними были мы. Я краем уха услышал, как Ингвар переругивается с Тенью и подъехал поближе. Но моё вмешательство не понадобилось, поскольку рядом уже была Хелен.

– Ингвар, послушай, никто не посчитает тебя трусом. Между трусостью и разумным решением есть большая разница. От этого воина даже физически чувствуется опасность. А что, если бы против тебя попался такой же, как он? Ты бы проиграл, без шансов. Но это не означает, что ты трус или слабак. Просто ты в своей жизни избрал иной путь, путь магии и знаний. Без тебя мы бы до этого места даже не дошли. Тебе нет нужды что-то кому-то доказывать.

– Даже ты решила сразиться. – Буркнул мрачный маг. Он понимал разумность доводов, но не мог их принять. – А я снова остаюсь в стороне в то время, как вы рискуете жизнями.

– Не тот случай. – Тень говорил спокойно и отвлечённо, даже не смотря на мага. Но по его голосу было заметно, что убийца понимает важность этого разговора. – Если бы твоё вмешательство что-то решало, то я бы первый тебя на Арену пинками загнал. Но сейчас от этого ничего не зависит. Лишний риск. Именно твою жизнь мы должны сохранить любым способом, поскольку в Пустых землях твои способности будут незаменимы. Никто не считает, что ты остаёшься в стороне, ты играешь важную роль.

– Тень прав. Судя по тому, что я слышала о Пустых землях, мы не сумеем там выжить без хорошего мага. А ты лучший из тех, что я знала. Я не считаю тебя трусом. Ты же мне веришь? – Хелен ласково улыбнулась, маг завороженно кивнул. – Не переживай, пожалуйста. Никто из нас не считает тебя трусом, а в этот раз мы справимся и сами.

Город Свободных выглядел на удивление обычно. Одноэтажные и двухэтажные каменные домики, лавки с оружием, крикуны-торговцы на улицах и прогуливающиеся люди. Но в поведении жителей города угадывалось некоторое напряжение, они словно постоянно находились в ожидании опасности. Я озвучил эти мысли нашему конвоиру.

– Глазастый, уважаю. Здесь из этого не делают особой тайны, вы, так или иначе, вскоре сами об этом узнаете, а потому могу рассказать. Мы проигрываем войну.

– Не слышал, чтобы вы с кем-то воевали в последнее время.

– Естественно не слышал, ведь мы отменили все боевые походы в человеческие земли. Мы проигрываем войну Порождениям. Они проявляли неожиданно высокую активность последний год, а недавно началась массированная атака, прорвавшая наш обычный заслон. Вторжение удалось установить, тварей отбросили, но этим не кончилось. Наши рубежи с Пустыми землями постоянно атакуются толпами Порождений. Судя по всему, нам осталось существовать не больше года, если атаки продолжатся. Мы не можем удерживать их с такой же эффективностью, как Стальные. Мы никогда не обращали внимания на Пустые земли, для нас там лишь жили беспокойные соседи, не более. А теперь все Свободные в опасности. – Картина складывалась нехорошая. Восставший, видимо, решил не ограничиваться одним направлением атаки и подстраховался, направив часть тварей сюда.

– Почему не попросите помощи у Стальных? Несмотря на вашу не слишком приятную репутацию, в такой ситуации они придут на помощь. Сейчас не время для старых дрязг.

– На помощь. – Хмыкнул воин. – Им бы самим сдюжить. Мы никогда не конфликтовали со Стальными, осознавая важность их миссии, а потому помощь мы действительно получим. И такой вариант рассматривается в числе прочих. Но у этих ребят сейчас проблем побольше, чем у нас. Впрочем, как я слышал, весь остальной мир резко обрёл разум, а потому Стальные, возможно, и смогут освободить часть сил. В любом случае, все варианты будут рассмотрены. Для этого пока рано, всё-таки гостей из большого мира, тем более вооружённых, у нас не сильно жалуют.

Судя по пройденному расстоянию, мы приближались к центру города. Впрочем, это можно было определить и по огромному вычурному зданию, которое теперь можно было рассмотреть в деталях. Арена. Главная достопримечательность города и главный страх всех пришлых. Я слышал, что Арена была построена очень давно, настолько, что город вокруг неё пришёл в негодность. Местные жители поселились на руинах и постепенно его восстановили. Ныне памятником былому величию оставалась лишь Арена. Впрочем, она тоже носила на себе следы недавных строительных работ. Но их старались оставлять как можно меньше, чтобы сохранить циклопическое сооружение в первозданном виде.

В Арене было четыре этажа. Входы и выходы располагались по всей окружности сооружения. Колонны, резьба, статуи, в постройку здания было вложено много сил. Если представить вид сверху, то Арена была кольцом, в центре которого располагалась яма для сражений. Её окружали трибуны, способные вместить если не всех жителей города, то явно большинство. В горах поблизости должны быть залежи Морского мрамора, прозванного так за свой цвет, напоминающий цвет волны, и Белого камня, из которого были выполнены строительные блоки.

Мы приблизились к Арене вплотную и начали огибать её справа. Колонны, составляющие основу всей конструкции, были выполнены в виде зверей и человеческих фигур, выполняющих самые разные действия. Скульпторы порезвились на славу, создавая эту композицию. Рассмотреть сооружение ещё лучше мне не дали, поскольку мы свернули на одну из улиц и приблизились к трёхэтажному зданию, обнесённому высоким забором. К слову, это первый нами увиденный забор в городе. К забору была прикреплена табличка с надписью "Легат".

– Мы пришли. – Воин приблизился к массивным вратам и постучал шесть раз. Сначала три быстрых удара, затем пауза, два удара, снова пауза и последний, совершённый сильнее. Воин отступил на шаг и через минуту врата открылись. Воин сделал приглашающий жест и зашёл внутрь, а остальная часть сопровождающего нас отряда осталась снаружи.

В дом мы заходить не стали, нас провели на задний двор, где мы увидели склонившегося над картами мужчину. Ему было уже немало лет, голова была покрыта сединой, а лицо испещрено шрамами и морщинами. Все мысли о его старости развеялись, как только легат поднял на нас свой тяжёлый взгляд. Сразу было видно человека со стальным стержнем. Может быть уже и не самый сильный воин, но самый мудрый и опытный.

– Легат, как вы и приказывали, я привёл желающих пройти через эти земли к вам. – Седовласый покачал головой.

– Перестань обращаться ко мне на вы и по званию. Пять лет уже прошло, а ты всё привыкнуть не можешь.

– Я постараюсь.

– Угу, знаю я твоё старание. – Легат говорил тоном человека, уставшего долгие года спорить об одном и том же. Наш сопровождающий порывался удалиться, но седовласый жестом оставил его на месте. – Итак, я всё-таки вас дождался. Беглая принцесса, сумасбродный маг, два хороших воина, один из которых является Героем, обвинённый в братоубийстве паладин, кровожадная воительница и парень, о котором я знаю примерно ничего, что само по себе говорит очень многое.

Я позвоночником почувствовал, как напряглись члены моего отряда. Впрочем, я и сам на мгновение утратил душевное равновесие.

– Я, пожалуй, не буду спрашивать откуда вам всё это известно. Не стану опускаться до бессмысленной лжи о том, что вы ошиблись. Не попытаюсь уточнить то, почему вы считали, что наш путь проляжет через эти земли, у меня есть лишь один вопрос. Зачем вы нас ждали?

– Почему же один? Мне не так уж и сложно ответить на все. У меня довольно обширная сеть осведомителей, положение обязывает, так сказать, нужно было лишь сопоставить некоторые факты, чтобы выяснить полный состав вашего отряда. К тому же, вы достаточно засветились во время своего путешествия, особенно во время всей этой нелицеприятной истории с восстанием рабов. Маршрут определить было не сложно, учитывая количество всех ваших врагов в сумме, а также моё предположение касательно последнего члена отряда, путь к Стальным не для вас. Либо вы самоубийцы и попытаетесь пересечь горы, либо пройдёте здесь. А что касается того, для чего вы мне. – Седовласый усмехнулся. – Вы мне вообще не нужны. Точнее, не больше, чем всему остальному миру. Просто убедиться, что Герой ещё жив и обеспечить ему проход. Вы же наверняка уже в курсе наших проблем. В моих интересах сделать так, чтобы вы смогли от них избавиться.

– Это не всё. – Вмешался Тень, пристально вглядываясь в легата. – Есть какая-то деталь, о которой вы умалчиваете. – Седовласый вздохнул.

– Не умалчиваю, а лишь откладываю неизбежное. Дело в том, что в нашем городе существует Совет. В нём состоит шестеро самых авторитетных воинов, я седьмой и стою немного над ними. Так вот, трое из шести подозреваются в связях с Бессмертными. Один точно с ними связан, но я не способен доказать его вину. В этом месте вы в такой же опасности, как и во всех остальных. А потому…

– Нам придётся пройти Арену. – Нахмурившись, закончил фразу легата Тень. – Чтобы не выделяться.

– Верно, но это тоже не будет гарантией безопасности. Бессмертные могли передать портрет Героя или просто описание его внешности. Или просто приказ убивать всех пришлых. Если я смог просчитать ваши действия, то смогут и другие. О вашем прибытии уже знает весь город, чужаки это всегда Арена, наши жители любят зрелищные бои. И я не вижу хорошего выхода из этой ситуации.

– Нужно придать пришествие Героя огласке. – Вмешался Нитир. Он немного подумал и пояснил свою идею. – Здесь же все знают о проблемах с Порождениями. Представим Героя как луч надежды и жители, сами того не желая, станут его охранять, предатели как минимум не решатся действовать в открытую, опасаясь ответной реакции. Бессмертные Бессмертными, но гнев толпы и правосудие ближе, чем сектанты. Но Арену всё равно пройти придётся. Это укрепит авторитет Героя, можно сделать особый упор на желании соблюдать традиции Свободных. Причём бои должны быть в полную силу, чтобы не возникло ощущение того, что поединок банально слили.

– Это… хорошая идея. – Растягивая слова, сказал легат. – Я всё устрою. За Советом будут пристально следить, но будьте осторожны. Наверняка ведь у нас есть предатели и помимо них.

– Не переживай, у нас есть кому отлавливать крыс. – Хмыкнул Тень. – Есть вопрос. Хотя, скорее, личная просьба. Мне нужны адреса и имена всех членов Совета. Желательно бы ещё знать какой из них точно связан с Бессмертными по вашему мнению. Возможно, что я сумею решить эту проблему.

– Даже не думай. – Рыкнул я, развернув убийцу лицом к себе. – Ты собираешься прикончить их только из-за подозрений в предательстве?

– Не переживай, для начала я получу доказательства их вины. И тебе не кажется, что ты выбрал не лучшее место для того, чтобы выяснять отношения? – Я повернулся к легату и увидел его радостный оскал. Кажется он только что убедился в том, что с нами путешествует Тень. Я пожалел о своей несдержанности, но не слишком сильно, легат бы и сам догадался в скором времени. Догадаться не то чтобы слишком сложно, в нашем отряде есть лишь один хороший актёр и это Тень. Отношение остальных к убийце читается очень просто.

– Согласен, вы можете отложить это на потом, сейчас нужно решить несколько важных вопросов. Во-первых, сражаться вы будете завтра, необходимо всё подготовить. Время до выхода на Арену проведёте в моём доме, места надёжнее в этом городе не сыскать. Во-вторых, у меня имеется вопрос. Противников какой силы вам подбирать?

– Если всё должно быть достоверно, то выбирай сильнейших. Если ты имеешь влияние на процесс выбора, то наше пожелание состоит в том, что мы должны сражаться с самыми сильными. Тем более, что один из нас противника уже нашёл. – Легат заинтересованно приподнял бровь.

– Воительница бросила мне вызов. – Подал голос воин, всё это время заинтересованно прислушивающийся к разговору. – Я не посмел ей отказать.

– Хорошо, значит один уже есть. Раз уж вы настаиваете, то я подберу самых достойных, но буду настаивать на том, что намеренное убийство в этой серии поединков будет караться казнью. Опытному воину не составит труда понять, намеренно был нанесён смертельный удар или смерть случайна. Не то чтобы я не верил в ваши силы, просто хочу быть убеждён в том, что вы все останетесь живы. Мои люди понимают, что такое правило означает практически прямой приказ сохранить жизнь противнику, никто не посмеет ослушаться. Надеюсь на то, что вы тоже не будете пытаться кого-то убить.

– Естественно, мы же не наёмные убийцы, да и смерть сама по себе нам не по нраву. – С очень серьёзным лицом сказал Тень. Принцесса захихикала, Нитир закашлялся в кулак. Не знал, что у него имеется чувство юмора.

– Рад это слышать. – Легат и бровью не повёл. – Раз уж вы так сдружились с одним из моих приближённых, то он и будет вашим проводником и охранником в одном лице. Отряд хороших воинов прилагается. Впрочем, вы их уже видели. Настоятельно не рекомендую вам гулять по городу и дождаться завтрашнего дня в этом доме.

– Мы, разумеется, воспользуемся этим приглашением. – Я прожигал взглядом вновь открывшего рот убийцу, и он его закрыл.

– В таком случае, мой дом в вашем полном распоряжении. Располагайтесь.

Арена. Что же она нам принесёт? Впрочем, мысли об этом ничего не меняли, а потому я их с лёгкостью отбросил. Необходимо было отдохнуть.

Глава 15. Арена

– Я вижу, что сегодня Арена переполнена зрителями, сюда стянулся почти весь город. Впрочем, я могу понять ваше страстное желание посмотреть на проходящие сегодня бои, я и сам сгораю от нетерпения, ведь сегодня у нас крайне необычный состав участников. – Голос комментатора, усиленный магией, разносился по всей Арене, зрители оглушающе ревели. Я, вместе с Героем и остальными его спутниками находился под Ареной, в пустом помещении, стены которого были полностью покрыты разнообразными фресками, изображающими бойцов Арены. – Итаааак, вы готовы? – Зрители взревели ещё громче. – Вот и отлично, тогда я представлю вам тех, кто выйдет сегодня на песок, пропитанный кровью проигравших. – А он умеет создать атмосферу. – Первым на Арену выйдет Герой, сильнейший воин человечества, по мнению богов. Он призван победить зло и изгнать Восставшего, но сможет ли он победить своего соперника в этом поединке? Со стороны свободных будет сильнейший из… Кхм… Прошу простить, мне только что сообщили, что у Героя будет иной оппонент. Против него выйдет самый молодой член Совета, заслуживший уважение и своё место остротой клинка и разума. Итааак, Тален Валир будет противостоять Рему Острозубому.

Это плохо, договор с легатом был иным. Острозубый, я уже собрал информацию о нём. В одном из сражений потерял оружие и сумел выжить, вскрыв горло противника зубами. Своей заменой он лишь подтвердил подозрения касательно того, что работает на Бессмертных. А это значит, что Героя попытаются убить. Надеюсь Тален сумеет принять правильное решение и не подставится, пытаясь сохранить жизнь предателю.

Подставился. Идиот. Для любого более-менее хорошего воина было очевидно, что Рем пытается нанести смертельный удар. Похоже, что он не слишком дальновиден, раз действует столь топорно. А Тален, даже видя это, пытался сохранить жизнь противнику и получил несколько весьма опасных ранений. Впрочем, он был действительно хорошим воином, в итоге ему удалось утихомирить Острозубого, почти сведя его в могилу. Член Совета истекал кровью, но, учитывая навыки местных магов, которыми я тоже уже поинтересовался, останется жив. Раны Героя залатают за пару часов. Следующим должен был сражаться…

– Первый из круга Двенадцати. Паладин, которого по ложному обвинению объявили предателем и послали за его головой отряд карателей… – Мы решили не скрывать наши личности. Я вспомнил разговор, произошедший нынешним утром…

– Мне называть ваши истинные имена или просто оставить безликими спутниками Героя? – Легат уточнял это почти в последний момент. Поскольку мы уже успели это обсудить, то ответ дали быстро.

– Да. Все мы довольно известны даже среди Свободных. Это позволит несколько сместить фокус внимания с Героя.

– Мне раскрыть всех, его тоже? – Легат кивнул головой в мою сторону.

– Да. – Посмотрев в мои глаза, ответил Герой. – Узнав, что среди нас есть Тень, многие из тех, кто должен будет действовать, побоится этого делать. Поможет внести немного хаоса.

– Хорошо…

Легат сделал так, как и планировалось. К слову, против нашего закованного с ног до головы паладина вышел воин, опирающийся на скорость и ловкость движений. Его представили, как командующего всеми разведывательными отрядами. Паладин справился быстро, хотя и получил несколько неприятных ранений. Он рискнул, пройдя по острию и победил. Рискнул он своей жизнью, получил рану в шею, немного левее и спасти жизнь Антору было бы весьма проблематично. Но выходил с Арены он под оглушительные овации публики. Следующей вышла…

– Эта девушка очень красива и обворожительна, но её нельзя назвать леди, ведь на поле брани она буквально купается в крови любого, кто выйдет против неё. Она имела право отказаться от выхода на Арену, но не стала этого делать. Встречайте, Хелен Кровавый Топор.

Её противника я уже видел. И предсказать исход боя было не то чтобы очень сложно. Изменив своему обычному кровавому стилю боя, Хелен одолела своего противника практически всухую, не став истощать его кровотечением и вырубив несколькими мощными ударами секиры. Мой бой оставался последним, а потому следующим вышел…

– Нитир Дарн, занявший двенадцатое место на прошедшем турнире Мастеров. Отличный воин и надёжный спутник для Героя, в его силе сомневаться просто невозможно.

Против Нитира вышел воин с двуручным клинком. Его титул я не сумел уловить до конца, но он был весьма силён, Нитиру пришлось попотеть. Они были примерно равны по силе, а потому всё свелось к битве на истощение, в которой победил Нитир, владеющий более лёгким оружием. Настал и мой черёд выйти на Арену. Даже интересно, как меня представит этот парень.

– Дамы и господа. Я ждал этого боя гораздо больше, чем даже первый, ведь сейчас на Арену выйдет человек, которого многие считают лишь нелепой легендой. Человек, которого никто не мог представить в роли спутника Героя. Самый загадочный убийца в нашей эпохе, от него невозможно скрыться и его невозможно перекупить. Встречайте, Тееееень.

Я прошёл по туннелю, также украшенному фресками и вышел на песок Арены. Меня на мгновение ослепило яркое солнце, которое я рефлекторно заслонил рукой. Сегодня я был без маски. Это должно было вызвать ещё более бурную реакцию на моё появление. Если я всё правильно рассчитал, то она мне больше не понадобится.

– Удивительно, но сегодня легендарный убийца не надел свою маску. – Комментатор старательно надрывал глотку. – Я уверен, что уже через несколько дней его портрет начнёт расходиться по всему миру. – Да, моё появление вызвало резонанс. Зрители безумствовали. – И кто же осмелится выйти против ужасного убийцы? У кого-то есть варианты? Лично у меня только один. Против него выйдет сильнейший из Свободных. Воин, что в одиночку удерживал орды монстров несколько часов, когда пал барьер. Тени сложно позавидовать, ведь с ним будет сражаться Кастелл Арранис.

Кастелл, значит. Я многое о нём слышал. Судя по всему, он должен был сражаться первым. Воин, обнажённый по пояс, несущий на плече молот. Без брони, значит. Интересно, но весьма глупо. Впрочем, почему бы и нет.

Трибуны зашумели, видя как Тень скидывает на землю свой плащ и снимает броню. Он снял перевязь с зельями, которая обнаружилась под плащом, оставил на песке миниатюрный арбалет, десяток кинжалом, метательных и не очень, оставив в своих руках лишь клинок. На торсе Тени было значительно меньше шрамов, чем у Кастелла, у него было меньше мускулатуры, но никто не посмел бы назвать убийцу слабым. Его тело было заточено под стиль боя, мышцы были меньше, но по крепости они напоминали сталь. Гибкий и резкий, идеальный убийца.

– Я слышал, что многие из зрителей сомневались, что на Арене Тень. Теперь каждый может убедиться, ведь Тень имеет уникальную гравировку на своём теле. – Да, гравировка. Дракон, обвивающий мою руку, его пасть смыкалась на моей шее с двух сторон, а крылья раскинулись на половину груди и лопатку. Знак принадлежности к группировке. Она мне нравилась, напоминала о моей настоящей семье.

Я усмехнулся, услышав слова комментатора и реакцию зрителей. Мне в голову пришла занятная идея. Раз уж все собрались сегодня увидеть достойное зрелище, то я могу его дать. Оставив меч на песке, я направился к Кастеллу. Он сбросил свой молот и пошёл мне навстречу. Я протянул руку и воин, ни секунды не колеблясь, пожал её.

– Рад встретить здесь достойного соперника. – Зрители притихли, наши слова усиливались магией и разносились по всей Арене. Разговоры перед боем не были редкостью, три боя из четырёх, прошедших перед моим, тоже начинались с диалога.

– Я тоже считал, что сегодня его встречу. Однако мне придётся сражаться с убийцей, а не с Героем.

– А чем я хуже? – Моя бровь изогнулась, противник усмехнулся. – Или ты считаешь, что я не сумею оказать достойного сопротивления?

– Недолюбливаю тех, кто отнимает чужие жизни. – Кастелл говорил спокойно, он не пытался меня оскорбить, просто констатировал факт. – Я бы с радостью тебя прибил, ведь ты отнял столько жизней, но ты спутник Героя и сохраняешь жизнь ему, а потому ещё нужен. И мне, к сожалению, придётся сдержать свой желание. Впрочем, я уверен, что победа над тобой тоже принесёт мне моральное удовлетворение.

– Как ты считаешь, тот, кто убивает убийц, считается преступником? – Кастелл открыл рот, но мой вопрос был риторическим. – С точки зрения закона, несомненно, а с точки зрения морали? Вы, Свободные, имеете репутацию грабителей и подонков, вы сами нападаете на людские поселения, так чем мы отличаемся? Впрочем, я знаю, что это лишь слухи, вы всегда стараетесь не убивать, никогда не принимая к себе тех, кто перешёл черту. Представь, однако, что одного из членов твоей семьи убьют. Не монстр, а человек. Представил? А теперь представь, что я сумею его остановить, лишив жизни. Уверен, что ты первый мне спасибо скажешь. Преступление субъективно. Многие люди даже хуже тех монстров, которых ты остановил, совершив свой знаменитый подвиг. Там хотя бы понятно, они имеют вполне конкретную цель и идут к ней. Люди обманывают, люди грабят, люди предают, разве таких людей нельзя назвать монстрами?

– В чём-то ты прав. Но разве это не значит, что ты стал таким же монстром, как они?

– Вот видишь. Так чем же мои монстры хуже твоих? А что касается меня, я готов за это ответить. – Я покачал головой. – Впрочем, сейчас это не имеет никакого значения. У меня есть к тебе предложение.

– Внимательно слушаю.

– Ты хорошо сражаешься без оружия? – Кастелл удивлённо кивнул. – В таком случае, я предлагаю тебе провести рукопашный поединок.

– Я в целом не против, но в чём цель такой замены?

– В том, чтобы друг друга не убить. – Я слегка улыбнулся уголками губ. – Я ведь убийца, все мои удары смертельны, я не уверен, что сумею сохранить твою жизнь. А лишать жизни такого хорошего воина желания не имею. А ты, как человек, сражающийся молотом, можешь убить меня даже случайно. Твоё оружие вообще мало подходит для того, чтобы проводить поединки, если ты собираешься сохранить жизнь оппоненту. – Кастелл хмыкнул.

– Почему бы и нет, это будет интересно.

Где-то на трибунах Арены, ложе для членов Совета.

– Этот парень всерьёз решил померяться голой силой с Кастеллом?

– Не стоит недооценивать Тень.

– Если это, конечно, Тень, а не глупец, назвавшийся его именем.

– Поверьте, господа, у меня есть весомые причины считать, что это действительно Тень. – Вмешался в разговор легат.

– Тем не менее, исход боя предопределить будет не то чтобы сложно. Тень ведь убийца, он привык бить исподтишка. Тем более, если поединок будет без оружия.

– Если бы это ставило убийцу в уязвимое положение, Тень бы не предложил такой формат поединка.

– Замолчите. – Самый старший член совета был не в духе. Прибытие Героя и Тени предвещало проблемы, а их в последнее время итак хватало. – Скоро мы всё увидим своими глазами.

Тем временем на Арене прошёл первый обмен ударами. С первого взгляда было заметно кардинальное различие их стилей сражения. Тень предпочитал хлёсткие и резкие удары, он не сжимал кулаков, нанося удары иными способами. Он не принял ни одного удара Кастелла на блок, предпочитая отводить их в сторону тыльной стороной ладони. Удары Тени были многочисленны и опасны, но он не вкладывал в них силы мышц. Не пренебрегал убийца и работой ног, нанося ими удары и прыгая по песку Арены как кузнечик.

Кастелл сражался иначе. Он был похож на замок, встал на одном месте и сражался от обороны. Его удары были мощными, но медлительными. Он также пробовал использовать захваты, но убийца был слишком изворотливым, чтобы воин смог его удержать.

На песке сложился некий паритет. Тень не мог пробить защиту Кастелла, а он, в свою очередь, не мог поймать скачущего убийцу. Тень по-прежнему ни разу не сжал кулак, понимая, что проигрывает в силе и крепости тела, он положился на свою технику.

– Никогда не видел такого стиля боя. Кто-нибудь знаком? – Вновь подал голос старший. Остальные отрицательно качнули головами.

– Если ни один из нас не знает, а назвать собравшихся неопытными проблематично, то остаётся два варианта. Либо этот стиль очень непопулярен, либо его изобрёл Тень.

– Сколько ему там? Около тридцати, кажется. – Старейший повеселел. – Вот теперь я верю, что это действительно Тень.

– Кажется, я видел что-то такое на востоке. – Задумчиво проговорил легат. – Не один в один, но довольно похоже. Использовался тот же принцип, что использует Тень, опираясь не на грубую силу, а на особую технику.

– Пока она ему что-то не особо помогает. – Злорадно усмехнулся один из членов Совета.

– Он наносит удары в уязвимые и болевые точки. Суставы, нервные центры. Кастелл должен скорее заканчивать.

В этот момент воину наконец-то удалось схватить правую руку Тени и нанести убийце удар в корпус. Трибуны зашумели. Тень в долгу не остался, нанеся мощный удар локтем в переносицу Кастелла. То, как он при этом вывернул руку, оставило зрителей в недоумении. Тень сделал сальто через правую руку воина, которой тот удерживал убийцу. Затем, нанеся удар в запястье и резко дёрнув захваченной рукой, он вывернул запястье Кастелла до хруста. Воин глухо вскрикнул и выпустил Тень, успев лишь нанести ещё один мощный удар в плечо, которым убийца защитил голову.

– Показуха. – Громко и презрительно фыркнул один из сидящих в ложе.

– Необходимость. – Поправил старейший. На нём скрестились недоумённые взгляды, и лишь легат понимающе кивнул. – Тень имеет технику сражения с людьми, я уверен, что он может действовать и эффективнее, но это принесло бы ему слишком быструю победу и, возможно, привело бы к смертельному исходу. Один удар-один труп. Он даёт Кастеллу шанс сразиться на равных, честный поединок без подлых приёмов. Уверен, Арранис это оценил.

Поединок подходил к своему логическому завершению. Кастелл двигался всё медленнее, ведь удары Тени его здорово измотали, из сломанного носа текла кровь, а тело болело всё сильнее. Впрочем, и убийца скакал уже помедленнее. Кастелл явно повредил Тени плечо, поскольку левая рука убийцы была несколько скована в движениях. Тень попытался завершить поединок, нанеся удар костяшками пальцев в кадык, но подставился сам и пропустил два мощных удара по уже ноющим от боли рёбрам. Звуки по-прежнему усиливались, а потому вся Арена могла слышать, как с громким хрустом сломались рёбра убийцы.

Убийца отскочил назад и припал на одно колено, схватившись за рёбра, а Кастелл едва стоял на ногах, с хрипом пытаясь сделать глоток воздуха.

– Сдаёшься? – С хрипом заговорил воин, когда наконец-то смог вдохнуть.

– Да брось, я тебя почти одолел. – Убийца сверкнул безбашенной улыбкой. – Но сила в тебе нечеловеческая. Сломать рёбра тремя ударами это надо уметь.