Текст книги "Отбор невест для принца, Неправильная невеста (СИ)"

Автор книги: Чинара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Отбор невест для принца, Неправильная невеста

♡︎ Глава 1

Пончики в лавке Фонэка Слоя самые вкусные во всех четырех столицах. Их аромат манит еще с соседних улиц, а очереди по выходным в «Пончиканоц» могут сравниться с очередями на билеты в замок.

Когда казна не знает, где найти денег, и понимает, что поднятие налогов может обернуться свержением власти, то устраиваются экскурсии. Цены на билеты, скажу откровенно – бессовестные. Тем более, даже королевскую семью нельзя будет увидеть, только их фрон-версии, которые воссоздает придворный маг и его шайка-лейка. Мне ли по долгу службы не знать…

Очередь моя подошла, и веснушчатый Вин раболепно заулыбался, восклицая:

– Эйрин, как же прекрасно и неожиданно, что ты пришла! – сомнительное высказывание, учитывая, что я прихожу почти каждый день – Чем я могу тебя порадовать?

Для начала было бы неплохо смотреть чуть выше моей груди, – хотелось ответить продавцу, но слепота в подобные моменты и невинные заигрывания с работниками лавки играли мне на руку. Я получала существенную скидку или же несколько бесплатных пончиков сверху. Потому вела себя мило и не позволяла Фею шикать на продавцов, если только они не распускали руки.

– Ты всегда меня радуешь, – скромно улыбнулась. – Я бы хотела десяток пончиков, как обычно.

– Конечно! – радостно встрепенулся юноша, подняв, наконец, свои глаза и ища в моих намек на нечто большее.

В эту самую минуту большие часы на центральной площади громогласно огласили наступление полудня.

– Вин, я опаздываю. – с нетерпением кусая губу, поторопила назойливого поклонника.

– Да-да, сейчас все сделаю!

Получив пакет с желанной выпечкой, я поблагодарила продавца, щедро увеличившего число пончиков в моем заказе, и поспешила в соседнее здание, в котором располагался офис «Фрэнка О и Околунных дел».

Мой шеф с детства наслушался историй о загадочных происшествиях. Его отец, служивший придворным стражей, каждую ночь рассказывал сыну всякого рода небылицы, а тот впитывал их в себя, словно губка, и грезил только об одном – о нескончаемых и увлекательных приключениях.

А когда вырос, открыл собственное агентство расследований. Но, столкнувшись лицом к лицу с настоящими преступлениями, Фрэнк, он же мой шеф, выяснил нечто неожиданное…

Как бы помягче выразиться...

Он осознал, что прямые и чересчур близкие встречи с околунными делами его натуру настораживают, несмотря на неистребимую тягу к загадочным происшествиям.

Недолго думая, шеф взял к себе в партнеры сына местного рыбака. Юношу, всегда находившего пропавших кур и прекрасно складывающего один к одному, когда дело касалось непонятных ситуаций. А затем, исколесив дороги различных городов, Фрэнк стал пополнять количество своих работников, которых с любовью называл «околунными детьми».

Дела пошли в гору и в один прекрасный день агентство приобрело немыслимую известность во всех четырех столицах, призвав тем самым откровенную нелюбовь местных госслужб, обвиняющих нас в краже их «хлеба».

Бесстыдная ложь халтурщиков! Да покарает клеветников Тураний!

Каждый месяц эти бездельники, независимо от числа раскрытых дел, получают из казны определенную сумму денег. Мы же смеем рассчитывать на золотой только в случае выполнения трех обязательных условий:

– нас нанимают на работу;

– мы раскрываем дело;

– и нам платят.

При этом находятся те, кто предпочитает скрыться в день оплаты. Но с ними разбирается Лиам с Дэреком, и по итогу они платят нам по двойному тарифу. Знаете, как говорят: «сбежавший от оплаты околунным платит дважды, а-то и трижды…»

*

Фрэнк для околунных олицетворял доброго папочку с эксцентричной манерой одеваться. Она выражалась в любви к жилеткам из самых различных материалов, которые ему шила на заказ Кэра, его личная портниха. Моим фаворитом являлся бархатный темно-синий экземпляр, расшитый золотыми листьями. К жилеткам неизменно прилагались того же цвета носки и парочка фенечек из разнородных камней, купленных в лавке сестер Ургу. Я уже третий месяц копила себе на кулон из этого магазина. Третий, Матерь Руф его, месяц…

Фрэнк был чем-то вроде идейного вдохновителя, а вот Лиам… Тот самый сын рыбака, в котором от рыбного дела осталась лишь … а нет, ничего не осталось. Он был серым кардиналом агентства, суровым и пугающим. Даже двухметровый Дэрек его побаивался, так как от наставника могла прилететь затрещина. Вполне себе ощутимая. За несвоевременный ход, непродуманный шаг или нераскрытое дело, которое у нас было всего одно, но про него не принято говорить, поэтому деталей я не знаю. Агентству больше двадцати лет – я же здесь всего второй год.

Истрию новых дел в сказочной манере рассказывал нам Фрэнк, а Лиам скупо кидал сухие факты и вводные. Но именно о таком учителе, как Лиам, можно было мечтать. Порой, один лишь раз осмотрев место преступления, он мог сходу выдать "что, кто, когда, как и зачем".

Вот чего точно никто не любил, так это услышать свое имя рядом с коронной фразой кардинала: «Надо бы убедиться». Значило, что в своей голове он раскрыл преступление, а околунный нужен был для подтверждения догадки.

Подобные миссии воспринимались, как проверки. И каждый день удар маленьких часов-щегла будто бил по голове, напоминая, что Лиам-то уже все понял, а ты простофиля долго еще будешь «урчать-бурчать, преступника не знать?» – слова из детской считалочки про волка и овец.

♡︎ Глава 2

Зайдя в комнату, я честно попыталась виновато улыбнуться. Но напряжение, скопившееся в теле, преобразовало облик раскаяния в кривую ухмылку.

– Надо же! Кто почтил нас своим присутствием! – саркастический голос Лиама прорезал окружающее пространство недовольством, а его острый взгляд впился мне в лоб.

Наставник сидел на столе, слегка откинувшись назад, а перед ним в шахматном порядке располагались столы околунных агентов. Боковым зрением я почувствовала, как три пары глаз застыли в предвкушении моей публичной порки.

Круглый год большая часть работников раскидана по столицам.

Стоит рубинам медузы найтись в одном месте, как с другого конца света приходит весть о похищении молота гоблинов. Постоянные разъезды, новые задания, неизвестные города – некоторые околунные месяцами не появляются в офисе.

Мне понадобилось чуть больше полугода, чтобы познакомиться со всеми своими коллегами и привыкнуть к необычной жизни.

Сейчас же в комнате находились трое. И все трое, без сомнения, мысленно усмехались.

– Эйрин, мне казалось, мы уже не раз с тобой обсуждали некоторые важные моменты. – Лиам встал и сделал пару шагов, сокращая расстояние между нами.

Ситуация принимала критический для меня оборот, когда Фей, наконец, проложил свою когтистую дорожку по моей спине, показался из-под плаща и деловито уселся на плечо. Повернув голову к дракону, я удостоилась свирепого взгляда. И не успела среагировать, как меня показательно клюнули в нос, выражая тем самым солидарность возмущению наставника.

– Ай! – обиженно воскликнула, схватившись за место ранения.

– Правильно, Фей! Молодец! – расплылся в довольной улыбке Лиам и вернулся к своему столу.

При встрече с магическими животными суровость наставника трещала по швам. Они являлись его маленькой-большой слабостью и действовали на серого кардинала завораживающе. Не имело значения сколько раз он видел дракона – умалишенная улыбка всегда очерчивала тонкие губы.

– Садись уже! – на меня, к сожалению, подобного рода восхищения не распространялись.

Я попыталась быстро прошмыгнуть мимо Лиама, но мужчина вдруг иронично добавил:

– Кстати! Надо полагать, мы заслужили пончики за наше ожидание. Согласны, околунные? – он обратился к молчаливым зрителям, и те не преминули возможностью дружно закивать.

К этому моменту я стояла спиной к наставнику и могла, не опасаясь, одарить коллег предельно ненавидящим взглядом, который еще больше оживил и без того нездоровый интерес друзей к моей честно добытой выпечке. Не считаю себя жадной личностью, но должна признать, что к пище отношусь довольно трепетно. Особенно, когда она моя.

Не пытаясь скрыть недовольство, протянула пакет Лиаму. И сумела стойко пережить потерю трех пончиков, которые мужчина доставал нарочито медленно. Но когда и остальные решили последовать его примеру.

Дрой-спаситель всё видит, – подумала я.

Вы еще попляшете…

Сэльма, читающая сны. Тонкая и воздушная. Ее светлые волосы мягкими волнами спускались ниже пояса. Рубашки цвета солнца и зеленого поля придавали девушке схожесть с феей, если бы не короткие кожаные шорты, обвешанные оружием. Читает мне нотации, как от булок увеличиваются бедра, а сама берет третий пончик.

Хавьер, обладатель смуглой, как и у меня, кожи, добродушно улыбался, забирая сдобу. В ответ на мой буравящий взгляд лишь пожимал плечами, поблескивая смешинками в разноцветных глазах: зеленом и синем. Он настолько немногословен, что первое время я, вполне ожидаемо, считала его немым. Помню, как поделилась своим предположением с Нилом, и тот по-дружески надоумил меня на идею...

Если вкратце: вы когда-нибудь пытались разговаривать с не немым человеком на языке немых? На работе. Прилюдно. Где все вокруг знают, что он не немой. К счастью, Хавьер лишь рассмеялся, не выразив ни капли обиды или возмущения. Но это не спасло меня от разъяснительных бесед с Лиамом "о грубом поведении". В количестве двух штук, которые были запротоколированы.

Как ни странно, но именно после данного сомнительного инцидента у нас с Хавьером произошло своего рода улучшение в общении. Но на вопрос про глаза из него удавалось вытянуть только одну неизменную фразу: «Они видят по-разному». Как и почему – юноша отказывался объяснять.

Дилан, нагло высунув язык, крал третий пончик.

«Мальчик с тетрадкой» – именно так окрестил его однажды судья Дубинных рвов, и с тех пор за околунным прочно закрепилось это прозвище. У него всегда имелся под рукой блокнот черного цвета, в который он регулярно что-то записывал.

– Это магический предмет? – спрашивали мы.

– Да, – не задумываясь отвечал околунный и насмешливо добавлял, – Если кто-то кроме меня посмеет в него заглянуть, то ослепнет на всю оставшуюся жизнь.

Любопытство нас съедало. Однако проверять слова Дилана никто не осмеливался. Правду знали Фрэнк с Лиамом, но спрашивать у них – себе дороже.

– Они отравленные, – зло пробормотала я, когда тетрадочный прямо на моих глазах отправил в рот один из пончиков.

– Мне вчера маг-рэйски продал противоядие от всех видов отрав, Эйр, – ничуть не смутившись ответил друг с набитым ртом. – Не переживай. – и послал воздушный поцелуй.

2.1

Спешно достав сдобу, я прикрыла ладонью глаза, надеясь стать менее заметной.

Предлагал же мне как-то северный торговец приобрести плащ-невидимку на распродаже. Да еще и тапочки-чистики шли в придачу. Зря не взяла, зря!

Фей потряс по плечу, и в сознании многозначительно прозвучало:

«Делись.»

– Сегодня Фрэнку пришлось отъехать по личному вопросу, поэтому в курс нового дела введу вас я. – начал было Лиам, но снова перевел взгляд на нас с драконом, так как мой вздох сожаления, как на зло, оказался не в меру громким.

– Ты что-то хотела добавить, Лунд? – переход на семейное имя означал следующую стадию кипения и ярости, поэтому я что есть сил отрицательно покачала головой.

Хотя, чего скрывать, расстроилась. Рассказы Фрэнка были моей любимой частью. Он всегда так душевно описывал предстоящее расследование.

– Нам поступило письмо от эльфийской семьи Лэнгау.

– О! – воскликнул Дилан, открыв свою тетрадь и начав в ней что-то записывать. – К нам обратились высокомерные расисты.

На этой фразе Сэльма еще больше выпрямила спину, по которой можно было преподавать «прямо-сидение Высокого уровня». Грациозно расправила плечи и, повернувшись на околунного коллегу, облила его щедрой порцией презрения.

Здесь нужна ремарка для понимания начинающегося конфликта.

Из тех, что возникают у нас каждый день.

Так вот, один из непонятно-неизвестных, но все же существующих предков Сэльмы, был эльфом. И она почему-то гордо причисляла себя к их роду.

А небольшие детали заключались в следующем:

– эльфы никого, кроме чистокровных эльфов не воспринимали равными своему народу.

– ни один из родных околунной себя к эльфам никогда и не думал причислять. Ни наяву, ни во сне не помышлял о подобном. Возможно, потому что они, в отличие от Сэльмы, коренастые и темноволосые.

Дэрек как-то пошутил, что эльфы подкинули Сэльму в детстве, предчувствуя, какой невыносимой она вырастет в будущем. Все посмеялись, а мы с Нилом обратили внимание на реакцию самой героини семейной саги. Наши оживленные переглядывания привели нас к удивительному выводу – светловолосая околунная придерживалась такого же мнения.

Жаль, Нил сейчас где-то на востоке у Бургэнских долин. Каждый раз, когда он надолго уезжает, я стремительно начинаю скучать. Но он обещал привезти мне ониных пряников. И эта мысль не позволяет раскиснуть.

– Не смотри так, – усмехнулся Дилан подруге, – Они сами себя так называют.

– Они называют себя высшей расой. – поправила его девушка. Ее интонация так и просила добавить в конце: «и так и есть!»

– Не вижу разницы. – пожал плечами околунный, что-то увлеченно рисуя в тетради.

– Вы замолчите сами? Или вам помочь? – голос Лиама всегда действовал безотказно.

Оба агента извинились и синхронно опустили плечи.

– У королевской семьи украли Крэйвский посох. Надо найти реликвию и выявить вора. – без каких-либо вступлений сообщил начальник.

Все разом оживились. У каждой эльфийской семьи есть реликвия, именуемая Крэйвским посохом. Она хранит в себе историю рода и наделяет мудростью предков, как говорят сами эльфы. Передается от отца к сыну во время свадьбы наследника, по праву первенства. Смена владельца происходит в ходе сулского ритуала, который готовит посох для следующего члена семьи. Брать его в руки просто так на долгое время – идея не из лучших.

– Сейчас в замке проводятся отборы невест. – мы с Феем переглянулись, изображая рвоту.

У эльфов ничего не могло быть легким.

Свадьба по любви? Нет, не слышали.

Свадьба по любви, которая возникла после «отбора кандидаток»? Да, конечно же, приветствуем и практикуем.

– Наследник – принц Лесолди. Его отец, король Рэн, не желает давать дело огласке и не хочет, чтобы кто-то знал о расследовании. Работаем под прикрытием. Всего четыре кандидатки. Три эльфийки уже во дворце. А четвертая будет нашим агентом.

– Твой звездный час настал. – зашептал Дилан Сэльме.

Та показала язык, но скрывать улыбку девушке удавалось с трудом.

– Эйрин, ты уезжаешь завтра утром. – огласил приговор наставник.

– Что? – собственно, Сэльма озвучила наш общий с ней вопрос.

На меня повернулись все пары глаз, а я спешно дожевывала пончик и, указывая на себя пальцем, тихо спрашивала Лиама:

– Точно я? Я? К эльфам?

– Почему она? Да даже ее тень далека от эльфийской утонченности! Вы ее грудь и бедра видели? – возмущалась лучшая подруга. – А цвет кожи?

– Именно поэтому. – невозмутимо ответил наставник. – Четвертая кандидатка не должна быть эльфом. Семья Лэнгау современных взглядов. Хочет показать, что в наше время могут рассматриваться и другие создания под Вечным Небом.

– Формальность. – лаконично хмыкнул Хавьер.

– Верно. – кивнул Лиам. – Сэльма, подготовь к завтрашнему дню материалы по семье Лэнгау и собери их в цветок. Хавьер, найди глаз дринока. А ты, Дилан, составь карту дворца, используя вот эти материалы. – и он положил на стол перед околунным несколько бумаг.

♡︎ Глава 3

Мы остались одни в комнате. Дверь за коллегами закрылась, и наставник вдруг заговорщически посмотрел на меня. Медленно подошел, опустился на соседний стул и мечтательно спросил:

– Знаешь ли ты, Эйрин, про воздушные эльфийские пирожные мэнни? Пленительные, тающие во рту, посыпанные шоколадной крошкой. Созданные по уникальному рецепту, с разнообразной начинкой…

От его описаний во рту усилилось слюноотделение. Сглотнув, спешно кивнула и завороженно произнесла тихое:

– Да...

И лучше бы мне этого не знать, так как Лиам мигом поменял свой сладкий тон на тиранию:

– И что? – громыхнул голос мужчины. – Запрешься в комнате с сотней мэнни?! А посох пускай сам себя ищет? – привстав, он навис надо мной темной тучей, готовой разом выстрелить карающими молниями.

– Я так никогда не поступлю. – скрестив руки на груди, обиженно парировала я.

– Не поступишь. – на удивление быстро согласился наставник. Хитро улыбнулся и как ни в чем не бывало сел обратно на своё место.

Спрашивается, зачем тогда приплетать ненужные обвинения?..

– Мне надо быть уверенным! – словно читая мои мысли, продолжил Лиам, – Вдруг тебя соблазнит Дуи?! – так называли духа-сластён. И да, признаю, я давно примкнула к рядам его почитателей.

– На мои утренние собрания ты вечно опаздываешь из-за своих пончиков!

– Прошу прощения. – ниже спускаться в кресле не было ни смысла, ни возможности. Если бы я даже растеклась по полу провинившейся лужицей, то от его зорких глаз всё равно бы не скрылась.

– Ладно. По делу. Фрэнк убедил Короля Рэна пригласить в качестве четвертой кандидатки девушку другой расы. Мы не знаем, кто преступник и что он замышляет, а кандидатка-человек не станет представлять угрозы и интереса, ведь все понимают, что это лишь формальность. Твоя задача – втереться в доверие окружающих, изображая очарованную эльфами графиню-простушку и без лишнего шума найти реликвию.

– То есть, кандидатка-человек – это не идея самих эльфов?

Лиам усмехнулся, наблюдая за моей реакцией. Поправил свой черный сюртук и ответил:

– Они просили прислать эльфийку. Фрэнк немного подкорректировал их желания.

Чего-то подобного следовало ожидать. Еще одна особенность шефа. Он мог взять и переиграть какую-то деталь в расследовании, утверждая – «так эффективнее и куда интереснее».

– Но! – предостерегающе произнес Лиам, – Король и его дети падки на людей, поэтому никаких интрижек, Эйрин! – это был не камень, а прямо булыжник, который, размахнувшись, кинули в мой огород. И сейчас он счастливо плюхался на грядку с ошеломленными от подобного вандализма томатами.

– В тот раз сработало действие башнэз. – буркнула я.

Почему одна нелепая случайность окрашивает твою репутацию несмываемым пятном?

– У тебя в каждом деле они таинственным образом срабатывают! – ну-у-у… или несколько нелепых случайностей. – И мы получаем гору экзальтированных писем от твоих воздыхателей! – рявкнул наставник, стукнув кулаком по столу, а затем миролюбиво добавил. – Завтра Кэра тебя приоденет и снабдит подходящими нарядами.

– Какими еще нарядами?

– Созданными по эскизам Фрэнка. Я также приложил руку и слегка их модернизировал. Тебе понравится.

Страшно даже представить... Это что за дикая смесь изящества и практичности меня ожидает. – Никто, кроме Короля Рэна, не будет знать, кто ты на самом деле. Для всех остальных ты – кандидатка в невесты.

– Зовут?

– Эйрин Лунд. Мы не стали ничего менять. Если кто-то проверит, то титул и род подходят. – одарил строгим взглядом. – Нечего щеки надувать.

– Мне никогда не дают возможность самой выбрать имя. – возмущенно поджала губы. – Вот Нил всегда сам легенды сочиняет и прозвища меняет, как перчатки.

– И какое имя ты бы себе взяла? – уголки губ Лиама тронула улыбка, тогда как глаза оставались серьезными. Невозможно было понять, шутит он или нет.

– Ну... – не ожидая подобного вопроса, начала лихорадочно сочинять на ходу. – Это должно быть что-то... как любят у знати... – Каролина... Прекрасная, например, ...

– Неплохо, – оценивающе произнёс наставник. – С одной поправкой. – и громко добавил. – Дилан, зайди! Твое ухо сейчас прирастет к щели!

Пару секунд ничего не происходило, пока Лиам не рявкнул:

– Открыть дверь!

3.1

Дверь скрипнула и до отчаяния медленно начала распахиваться. Пойманный на месте преступления околунный агент стоял, потупив голову, и поправлял свои торчащие во все стороны светлые волосы.

– Я тут мимо проходил. – с напускной серьезностью проговорил Дилан. – Смотрю, дырка какая-то…

– Как тебе имя Каролина Прекрасная?

– Неплохо, – спешно ответил подслушивающий и мигом оживился, осознав, что избежал наказания. – Только заменить бы на…на Каролина Щекастая...для большей достоверности.

Кинуть бы в тебя чем-нибудь тяжелым. Тоже для достоверности…

– Мне нравится, – удовлетворенно кивнул наш начальник, – Свободен. И чтобы духу твоего не было возле двери. А то я отрежу твои уши и подарю троллям.

– Ушёл. – немедленно отреагировал Дилан, непроизвольно берясь за ухо одной рукой и закрывая дверь другой.

Мы вслушались в звуки удаляющихся шагов, и, когда они стихли, Лиам спросил:

– Ты же не прогуливаешь тренировки у Кеннета?

– Нет.

Фей, скрывающийся под капюшоном с самого начала нашей с наставником беседы, не спеша выкатился мне на плечо.

– Знаю. – голос Лиама потеплел. – Эйрин, запомни – в замке никому нельзя доверять. Даже королю. Как только найдёшь посох, сразу возвращайся. Никаких геройств. По правилам, все кандидатки должны приехать одни, без сопровождения. Но, если почувствуешь что-то неладное, немедленно сообщи мне. Отправлю кого-нибудь из наших под видом твоего портного.

– Это же не убийство. Сама справлюсь. Не переживайте, Лиам.

– Будет три испытания, – мои комментарии проигнорировали. – Два всем известны. Первое – талант. Пение или игра на музыкальном инструменте, – Фей вдруг бросил на меня взгляд полный ужаса. – Второй – эрудиция. Эльфы любят загадывать загадки.

– Мы точно провалим одно из них. – честно призналась я. – Пение или игра на музыкальных инструментах – не моя сильная сторона.

Как учила однажды бабушка: «Деточка, никогда не пой. Твоей красоты вполне достаточно. А вот голосом сможешь распугать даже глухого на оба уха, и не видать тебе ни одного жениха».

– Не переживай об этом. – махнул рукой наставник. – Третье испытание – неизвестно. Его должен выбрать сам преемник на престол. Но, скорее всего, он предпочтет скалолазание. Принц давно увлекается этим видом спорта и участвует в эльфийских турнирах.

Мыс Баири тут же мелькнул в голове. Если вы не родились эльфом, то об этом месте могли только мечтать.

– Ты же не рухнешь со скалы под грузом своих пончиков? – вопросительно подняв бровь, уточнил Лиам, и Фей предательски усмехнулся.

– Будем надеяться. – оскорбленно и искусственно улыбнулась в ответ.

– Главное, не вздумай прийти к финишу первой.

Вот же непонятный человек. Сначала опускает твою самооценку к камню на дне океана, а затем неожиданно треплет тебя по плечу на вершине горы. И так практически всегда.

– И ещё кое-что, Эйрин. Его Высочество ни в коем случае не должен в тебя влюбиться!

– Принц? – вполне невинно уточнила я.

– Никто из королевской семьи! – с нешуточной угрозой в голосе подсказал Лиам. – Еще не хватало потом с ними разбираться!

– Я не Нициари¹, чтобы управлять чувствами других.

Снова скрестив руки на груди, отвернула голову в сторону.

Вот же пристали.

Разве я виновата, что после расследований некоторые создания присылают мне цветы и конфеты?

– Ты меня прекрасно поняла, не Нициари. – наставник погладил дракончика по голове указательным пальцем. – А теперь Каролина Прекрасная доделай отчеты, которые тебе оставались, и на сегодня ты свободна. Выспись, как следует. И чтобы завтра пришла к шести утра.

Я закатила глаза.

К шести…

Изверг, мне вставать раньше петухов...

*

1. Нициари – покровительница в любовных делах