Текст книги "Ненаследный принц (СИ)"

Автор книги: chate

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Оглянувшись на Драгона, я подмигнул ему и быстро отыскал необходимый рычаг. Магия давалась мне все лучше и лучше.

Зеркало бесшумно отъехало в сторону, позволяя заглянуть в черный зев потайного хода.

– Пошли, прогуляемся? – Я сотворил небольшой огненный шарик, осветивший нам путь.

– Давай. А не заблудимся?

– Ерунда, где-нибудь да выскочим.

– Тайными ходами опоясан весь дворец?

– Нет. Нельзя проникнуть на верхний чердачный уровень, в личные покои императора и его наследника, а также в гарем. Зато залы совещаний, гостевое крыло, столовые и прочие апартаменты вполне доступны, если не для наблюдений, так для прослушивания точно.

– А как же тогда купальни? Помнишь, ты говорил, что почувствовал слежку…

Слова Драгона заставили меня замереть. А ведь и, правда, купальни относились к личным покоям наследника, и хода туда не было, да и быть не могло из соображений безопасности.

– Потайной ход мог появиться совсем недавно. В последние три года.

– Кому он понадобился?

Ответа у меня не было, я предложил спуститься и самим поискать его.

Мы блуждали почти два часа, но ничего интересного не узнали, и не нашли хода в купальни наследника. Видимо заговорщики затаились, а вход в купальни был прикрыт магией. Такие двери определять я пока не научился. К сожалению.

За все время кружения по потайным переходам, мне дважды чудилось, что мы не одни, но, сколько я ни замирал, прислушиваясь, ничего подозрительного не услыхал, а Драгон сказал, у меня нервы шалят. Он ничего такого не почувствовал.

Ну, нервы, так нервы.

Выбрались из потайного хода мы там же, где и вошли. И очень, кстати, вовремя это сделали. Стоило нам отряхнуться, избавляясь от паутины и пыли, как двери распахнулись, и на пороге возник магистр Ниур.

– Как? – тут же спросил я.

– Выжила. Ребенок родился. Сын. Но мальчик очень слаб. Яд подействовал не только на мать… – маг тряхнул головой, словно сбрасывая с себя усталость, а я, взглянув в его глаза, вдруг понял, насколько он стар. Магия помогала ему держаться, как и Райдону, помнившему еще деда моего Драгона, но прожитые годы есть прожитые годы, вместе с ними накапливались не только мудрость, но и усталость.

– Может, вам прилечь, магистр?

– Благодарю, Ваше Высочество, но… нет. Человек, подмешавший в сок для Тэсы яд, не найден. Хорошо, что ее служанка быстро распознала симптомы и оказалась достаточно проворна и честна, чтобы помочь своей госпоже. Да и ученика моего допросить надо вдруг он расскажет о каких-нибудь еще сюрпризах. – Тяжело вздохнув, магистр Ниур легким поклоном пригласил нас следовать за собой.

– А как же женщина и ребенок? – всполошился я. – С ними же может еще что-нибудь случиться. Надо усилить охрану и принять все меры предосторожности.

– Об этом я уже позаботился. Сейчас по замку и столице распространяется слух, что она умерла родами, и ребенок не выжил. Никто, кроме преданной служанки и нас с вами не знает реального положения дел. Когда стемнеет, я переправлю их в надежное место, где им ничего не будет грозить.

– Как вам удалось убедить всех присутствующих на родах, что и роженица, и младенец мертвы? – поинтересовался Драгон, подавая мне руку.

– Простейшее заклинание иллюзии, просто силы в него нужно вложить много. Перебить мою магию и увидеть реальное положение дел сможет лишь более сильный или равный мне по силам маг, а таких сейчас в столице нет.

***

Увы, но допросить ученика мага мы не смогли. Когда нам открыли камеру, тот лежал на полу со сломанной шеей. Причем тело было еще теплым, значит, убийца побывал тут совсем недавно.

– Проклятье! – осмотрев тело, магистр выругался, в сердцах стукнув кулаком по раскрытой ладони. – Владей я некромантией, можно было бы допросить и мертвеца, но эти знания, увы, давно утрачены. О чем я сейчас впервые сожалею.

Драгон, не теряя времени, внимательно осмотрелся, обойдя камеру, а затем подозвал меня и указал на грязный пол.

– Тут следы, причем начинаются они не от стены, а так, словно человек возник из воздуха.

Пока я разглядывал стыки между плитами, помогая себе магическим огнем, Драгон вдруг подпрыгнул и ударил кулаком о низкий потолок. По камере разнесся глухой «боммм».

– Люк в потолке? – оживился Ниур.

– Да, и судя по следам, покойный не убегал, когда в камере появился посторонний, наоборот, пошел навстречу, явно зная, с кем имеет дело. Вот и поплатился.

– А может и не знал, просто ему сразу предложили побег, он и не стал поднимать шум.

– Возможно, – согласился маг, а Драгон присел на корточки и задумчиво изучал следы.

– Размер небольшой, однако, свернуть человеку шею не так уж просто. Нужно обладать некоторыми знаниями и кое-какой силой.

– То есть женщин и подростков можно отмести сразу? – маг поглядел на Драгона с уважением.

– Нет, никого отметать нельзя. Женщины, порой, бывают опаснее любого медведя, да и юнец, жаждущий мщения, способен на многое. Вот разве по неопытности своей ошибок много наделает, а тут действовал кто-то достаточно умный и осторожный. Следов осталось мало, трудно сделать по ним какое-либо заключение.

– Значит, будем опрашивать слуг. Возможно, кто-нибудь из них что-то видел.

На допросы слуг, дворцовых стражников и праздно шатающихся по замку дворян было потрачено все время до ужина, спать я отправился с головной болью, но ничего так и не узнал. Мелкие нарушения, воровство и прочие открывшиеся малоприятные вещи в расчет не беру. Никто ничего особенного не видел и не знал, а мой дар чуять ложь подтверждал их слова.

– Снова тупик, – пробормотал я, падая на кровать. – У меня такое чувство, что нас водят за нос, заставляя гоняться за собственным хвостом, как щенков неразумных. Ненавижу, трясина какая-то! И не понимаю того, кто, находясь в здравом уме, желает занять трон и управлять империей. Это же проклятье чистой воды, а не жизнь.

– Просто в тебе нет честолюбия, мой хороший, – Драгон разделся и присел рядом, поглаживая мне виски. Я даже заныл от удовольствия, придвигаясь поближе. От его ласковых прикосновений боль испарилась, оставляя после себя только усталость.

– Как насчет просто лечь спать? – пробормотал я, потираясь щекой о ладонь Драгона.

– Я только за, – согласился Драгон. – Думаю, завтрашний день будет не менее тяжелым.

Ах, как же он был прав.

***

С самого утра к нам приперся третий советник, порадовать новостью о небольшом званом ужине в нашу с Драгоном честь, что состоится нынешним вечером.

– Будет всего сотни две гостей, а сейчас вас ожидают портные, нужно подогнать наряды для вечера по фигурам. Не хотите же вы явиться на бал в вашем тряп… В вашей старой одежде.

Слово «тряпье» не прозвучало до конца, но ошибиться в его наличии было невозможно. Это разозлило меня:

– Ты что себе позволяешь? Ты…

Но Драгон не дал мне продолжить, развернул, прижал к своей груди. Мое возмущение мигом превратилось в невнятное бульканье.

– Мы примем портных, а сейчас извольте удалиться, пока мой супруг не испепелил в ярости ползала.

В ответ третий советник буркнул нелицеприятное о плохом поведении, если водиться с низкорожденными, и вышел.

– Я бы не стал его жечь! – возмутился я, сверля Драгона гневным взглядом, по крайней мере, я постарался это сделать. Тот лишь улыбнулся:

– Ты не заметил? У тебя из кулаков дым пошел, так что насчет «не стал жечь» я мог бы поспорить.

Ну, вот, а я даже не заметил, как почти потерял контроль, а ведь собирался как можно меньше демонстрировать свой магический потенциал. Правду говорят, хочешь рассмешить богов – расскажи им о своих планах. Да-а-а… простым нервным срывом наша жизнь в столице не закончится, а еще столько предстоит сделать. Голова кругом.

До обеда нас мучили примерками. Причем и для меня, и для Драгона, приготовили по два десятка костюмов различного кроя и расцветок. Нужно было из всего этого вороха наскоро наживленных тряпок выбрать такое, чтобы не резало глаза, при этом сочетаясь с одеянием супруга. Кошмар!

Когда с примерками было покончено, портные удалились дошивать выбранную одежду, а нас посетил магистр Ниур. Он отчитался в том, что Тэса в надежном убежище и с ней все в порядке, как и с ее сыном, и убежал, чуть не столкнувшись на пороге с Верховным.

Никаких особо интересных разговоров за обедом не велось. Обсуждали погоду, виды на урожай, предстоящий ужин, от которого я уже был не в восторге, да и Драгон морщился, стоило кому-то за столом упомянуть о грядущем мероприятии. Судя по тому, какие взгляды бросал на меня Верховный, он хотел со мной поговорить, но при Драгоне не решался, а мне совсем не хотелось вести разговоры о чем-то важном, когда голова и так трещит из-за столь бурно начавшегося дня. Интересно, чем он закончится? Вот чует мое сердце, без драки не обойдется.

После ужина нас вновь взяли в оборот слуги, на этот раз они собирались нас вымыть, расчесать и одеть согласно нашему статусу, и разговор с Верховным не состоялся. Однако, покидая комнату, он шепнул мне, что во время ужина он меня найдет.

– Но если вам нужен разговор наедине, и даже Драгон будет помехой, как вы представляете себе нашу беседу среди двух сотен праздно шатающихся по залу придворных? – опешил я.

– Для этого в залах и предусмотрены альковы. Каждый из них заколдован, подслушать разговор скрывшихся в нем людей невозможно.

– Хорошо, если так, то я согласен побеседовать с вами.

Я оглядел толпу слуг со всевозможными щетками, склянками и гребнями для волос, и вздохнул, завидуя короткой прическе супруга. Вот вернемся домой – постригусь, и не буду слушать никаких возражений, просьб и сказок о шелковом золоте моих волос. Мне же их сейчас выдерут половину!

========== -18– ==========

– О чем вы хотели поговорить, Верховный? – Я старался быть вежливым, но не мог перестать нервничать, поминутно высовываясь из той ниши, куда увлек меня жрец, и оглядывая зал. Не любил я все эти дворцовые собрания, но отказаться от присутствия не мог. Драгону хорошо, он заметил в толпе придворных кого-то знакомого и отошел поболтать, оставив меня на растерзание Верховному, не упустившему шанс остаться со мной наедине.

– Я хотел поговорить о твоем решении. Ты твердо намерен отказаться от Венца? Хорошо подумал? Великий философ древности сказал: «страх поражения поселившийся в сердце и повлекший за собой бегство с поля боя – есть трусость».

– «… но умение выйти из боя с честью, не вступая в бой – есть разум», – закончил я известное изречение.

– Ты уверен, что тобой движет разум?

– Нет, не уверен. Страх тоже присутствует. Страх принять неверное решение и отправить людей на гибель. Каждый раз, подписывая какой-либо важный документ, я буду думать, как оно отразится на других, колебаться и сомневаться, пока однажды, в самом деле, не допущу фатальной ошибки. Хорошо, если только для себя, а не для всех живущих на землях империи.

– Да, тебе не хватает уверенности, а не знаний. Именно это в первую очередь воспитывают в наследнике империи и чего напрочь лишают остальных детей императора. Император должен быть уверен в том, что его решение, его приказ, его воля – истина в последней инстанции, всегда верны и непогрешимы. Даже если это не так.

– Вот именно, я рад, что вы, Верховный, это понимаете.

– Понимать, не значит принимать, Ауно. Твой отказ и малолетний император с советом регентов – вполне могут оказаться тем самым неверным решением, которого ты так боишься. Или у тебя есть еще доводы против? Ах, да, я забыл, твой супруг. Но и тут можно найти выход.

– Я никогда не унижу Драгона предложением войти в мой гарем, даже если это будет лишь пустая формальность, а между нами все останется по-прежнему. Я не могу предать его доверие и отказаться от его любви.

Напоминание о Драгоне заставило меня вновь искать его взглядом, но того нигде не было видно. Забеспокоившись, я извинился перед Верховным и направился на поиски супруга, но ни в танцевальном зале, ни возле накрытых столов его не было. Я задал вопрос слугам, в чьи обязанности входило впускать и выпускать гостей из зала, словно они сами были не в состоянии открыть себе двери.

– Лорд Лаэ покинул зал минуту назад в сопровождении одной гостьи. Они направились налево по коридору.

Гостьи? Какой еще гостьи? Я был в недоумении. С кем, куда мог уйти Драгон. Главное, зачем?

По коридору я почти бежал, и едва не пропустил дверь, из-за которой раздался протяжный томный стон. Вернее, я ее миновал, но что-то заставило меня вернуться и заглянуть в комнату, оказавшуюся малой библиотекой. В кресле у окна, я увидел Драгона. Он сидел так, что на него и его спутницу падал лунный свет, и спутать своего супруга с кем-то чужим я не смог бы при всем своем желании. А желание было немалое.

Эта дрянь нависала над Драгоном, тряся обнаженной грудью, и целовалась с ним. Ее ладони ласкали его лицо, одна нога дамочки была задрана на подлокотник кресла, а его лежали на ее бедрах!

Я замер, не в силах поверить в увиденное, и только когда в груди закололо, понял, что стоял не дыша. Первым порывом было сбежать, не видеть больше позорной картины, не знать о предательстве, не вспоминать как его ладони… а ее грудь… и их губы…

Шумный вдох, привлек внимание женщины, но не испугал ее. Она лишь победно улыбнулась мне, склоняясь к Драгону, касаясь его лица грудью, и торжествуя.

Как мне жить после этого?

Как?!

Не соображая, что делаю, шагнул назад, стремясь оказаться как можно дальше отсюда, и замер, упершись плечом в стену. Ноги просто отказывались держать, я медленно сполз на пол, кусая губы, сдерживая крик. И тут из комнаты раздался торжествующий смех женщины и тихий шепот мужчины:

– Он ушел?

– Да, вылезай, не бойся.

Голос мужчины явно принадлежал не Драгону. Что там происходит? Почему молчит Драгон? Тревога за супруга заставила меня насторожиться и вспомнить увиденное еще раз. Отстраненно.

Она держала его расслабленное лицо ладонями, при этом глаза Драгона были закрыты. На согнутом бедре женщины действительно лежала его ладонь, но… спокойно лежала, словно… словно он спал! Или…

При мысли, что Драгон может быть мертв, я взвился и ринулся в библиотеку, чувствуя, как магия поднимается во мне яростной волной.

Драгон неподвижно сидел, безвольно запрокинув голову, а женщина с опущенным лифом платья находилась в нескольких шагах от кресла. Рядом с ней стоял второй советник, лапая обнаженную грудь. Именно советник увидел меня первым. Испуганно пискнув, он юркнул за книжный шкаф, оставляя даму на произвол судьбы. Огненный шар сорвался с моей ладони и врезался в мгновенно вспыхнувший шкаф. Дамочка завизжала и попыталась удрать, но зацепилась о кресло, в котором сидел Драгон, и рухнула на пол. Советник метнулся в сторону, но скрыться я ему не позволил. Еще три огненных шара и советник сам начал верещать, умоляя сохранить ему жизнь. Честно говоря, я не собирался его щадить, просто от волнения и злости руки дрожали, вот и не попал в него ни разу, сжигая ни в чем не повинные книги и мебель.

Не знаю, испепелил бы я его, в конце концов, как и его сообщницу, но меня остановили ворвавшиеся в горящую библиотеку магистр Ниур и Верховный жрец, в сопровождении десятка стражников. Огонь потушили, второго советника арестовали вместе с дамочкой, Драгона осмотрели и сообщили, он вне опасности и просто спит. Только тогда я позволил озабоченному магу напоить себя успокаивающей настойкой.

– Он просто спит, – уверял меня Ниур, не знаю уж в какой раз, – а сейчас и вы немного поспите. Мы перенесем вас в ваши покои.

Нести себя я не позволил, кое-как дотащившись до своей комнаты буквально повиснув на плече мага, а Драгона принесли стражники и аккуратно сгрузили на кровать. Магистр Ниур выпроводил всех сопровождающих, отдал приказ об усилении стражи у дверей, а дальше я уже ничего не запомнил, отрубился. Магический всплеск, волнение, плюс успокаивающая настойка – все это заставило меня проспать до утра без сновидений.

***

Просыпался тяжело. Глаза будто песком засыпали, тело, казалось, скрипело всеми суставами, знобило – вполне знакомые приметы магического истощения. Кроме того, я не сразу сообразил, где нахожусь и почему лежу в кровати одетый. Это где же я вчера так наколдовался? Удивительно, как весь дворец не спалил, и…

– Драгон!

Я вспомнил, что заставило меня потерять контроль, подскочил как в попу ужаленный, чувствуя, будто сердце готово выскочить из груди от ужаса, и только увидев Драгона рядом, немного успокоился. Он был бледен, губы его потрескались словно от жажды, тяжелое дыхание говорило о том, что с ним не все в порядке. Прикоснувшись ко лбу, я убедился, жара нет, но все равно вызвал слугу, приказал подать воды и привести целителя, сам занялся одеждой Драгона. Он, как и я спал одетым, видимо, Ниур не решился потревожить нас, раздевая, пришлось самому исправлять эту оплошность.

Стоило мне закончить, как магистр Ниур появился в нашей комнате:

– Разрешите, Ваше Высочество?

– Магистр, конечно, входите.

Он принес запотевший кувшин с водой и два бокала. Я с благодарностью перехватил его ношу, поставил кувшин на столик у кровати и тут же принялся осторожно поить Драгона. Он жадно глотал воду, но в себя так и не пришел.

– Что с ним, магистр Ниур?

Маг отстранил меня, провел над мужем руками, и удовлетворенно вздохнул:

– Скоро очнется, не извольте беспокоиться. Просто доза оказалась чрезмерно велика, тот, кто опоил лорда Лаэ, плохо рассчитал. Я порекомендовал бы вам провести этот день в постели, восстанавливая силы.

– Так и сделаем. – Я действительно все еще чувствовал слабость. – Но прежде расскажите, что вы узнали. Или второй советник отправился следом за вашим учеником?

– Нет-нет, на случай я решил больше не полагаться. Начальник дворцовой стражи человек достаточно честный, чтобы не влезать в дворцовые интриги. Он вскоре явится и доложит о результатах допроса. Вы же пока успеете принять ванну, позавтракать и переодеться.

– В таком случае я приму его в голубой гостиной. Мне бы хотелось, видеть там Верховного жреца и вас, магистр.

– Почту за честь. Через час вас устроит? К тому времени лорд Лаэ уже должен очнуться.

***

– Здравия желаю, Ваше Высочество! – Капитан Граш, седой вояка с аккуратно подстриженными усами замер передо мной навытяжку.

Начальник стражи, как и магистр, еще отцу-императору служил, да и с супругом моим они быстро нашли общий язык.

Драгона я проводил в голубую гостиную – маленькую комнату возле кабинета, – и усадил в кресло у разожженного камина. Его заметно потряхивало, да и мне все еще было паршиво, видимо, настойка магистра Ниура оказалась не столь уж действенна.

– Капитан… – я кивнул ему, приветствуя. – Расскажите о результатах расследования.

– На допросе с применением спецсредств второй советник империи лорд Эринэ, признался, что вступил в сговор с третьим советником лордом Кирэ, с целью устранить из дворца вашего старшего супруга лорда Лаэ, опорочив его перед Вашим Высочеством. Для этого они наняли леди Минеру, бывшую фаворитку покойного императора Камира.

Услышав имя, я невольно вздрогнул, но кивнул капитану, разрешая продолжать. Я привык даже про себя называть брата сначала наследником, а потом императором. Я почти забыл его имя.

– Вступив в сговор с бывшим сослуживцем лорда Лаэ, она опоила вашего супруга сонным зельем, после чего отвела в малую библиотеку, где и были сделаны все необходимые для инсценировки приготовления. При вашем появлении, леди Минера разыграла свою роль. При этом присутствовал второй советник, желая убедиться, что их труды не пропали втуне. На данный момент все участники заговора арестованы и находятся под стражей. Сведений о том, что в деле замешан первый советник лорд Хамшэ нет, но самого советника уже несколько часов не могут найти. Дозволите принести допросные листы?

– Не вижу в этом необходимости.

Тут встрепенулся Драгон и заявил, что с удовольствием почитает записи допросов, все равно заняться чем-то более серьезным сегодня не удастся.

– Хорошо. Принесите лорду Лаэ опросные листы, а я, наконец-то, смогу уделить внимание приходным и расходным книгам. И если первый советник объявится, доложите немедленно.

Начальник стражи козырнул, обещая выполнить все в точности, и удалился. За ним поспешил магистр Ниур, а Верховный ненадолго задержался в дверях:

– Позволю себе напомнить, через два дня состоится дворянское собрание вместо коронации, вдруг вы забыли.

Я действительно забыл, а потому тихо простонал, закрывая глаза. Верховный, насмешливо фыркнув, вышел, а Драгон тяжело вздохнул, взял меня за руку и переплел наши пальцы в замок.

– Ауно, ты всегда можешь передумать, я пойму.

– Насчет чего передумать? – не сразу понял я.

– Насчет своего желания остаться моим младшим супругом. То, что произошло вчера…

– Стоп! – Я быстро накрыл губы Драгона пальцами. – Ничего такого вчера не произошло. Ты ни в чем не виноват передо мной.

– Виноват. Я оказался легковерным идиотом. Ты меня сто раз предупреждал о здешних нравах, но я все равно, позабыв, оказался последним болваном. Такое поведение недостойно…

– Драгон, пожалуйста, не надо. Ты еще голову пеплом посыпь и запросись в храм на искупление. Я виноват не меньше твоего. Увидев, как вы… как она тебя целует, я потерял голову и чуть не поверил! Вернее, поверил, к стыду своему должен это признать. И если бы второй советник не вылез так вовремя, их афера вполне прокатила бы. Я тоже должен попросить прощения за собственную легковерность, хоть и знал, что верить здесь никому нельзя. Прости.

В ответ Драгон поднес мои ладони к губам и поцеловал их:

– Мое сердце – твое сердце.

День мы так и провели, не выходя из комнаты и читая, читая, читая, изредка прерываясь на еду или короткий сон в объятьях друг друга. Вечером предприняли еще одну вылазку по потайным туннелям, на этот раз уделив немало времени кухне и помещениям для слуг, где можно было узнать последние сплетни. Увы, о попытке рассорить нас с Драгоном говорили много, но никакой конкретики я так и не услышал, зато Драгон нашел интересным рассказ одного из поваров о том, что по ночам в имперском саду бродит призрак покойного императора. Его уже несколько раз видели возле семейной усыпальницы.

Драгон как-то непонятно фыркнул, а потом предложил прогуляться в том самом месте.

– Хочешь встретиться с ним? – Я был немало удивлен странным желанием.

– Не то чтобы хочу, но если все же он там… – Драгон неопределенно пожал плечами. – Мы так и не выяснили, кто виноват в его гибели. Ученик, конечно, сам накладывал проклятие, но кто им руководил? На этот вопрос желательно найти ответ в ближайший день, иначе на собрании мы будем выглядеть глупо, голословно утверждая о заговоре. В такой ситуации и с призраком попробовать договориться не грех.

В сад мы выбрались незадолго до полуночи. При этом пришлось убеждать начальника стражи, что его люди, следующие за нами по пятам в количестве десяти человек, не нужны. Они же всех призраков распугают!

Мило погуляли около часа, призрака так и не встретили, зато обнаружили первого советника, вернее, его уже остывший труп. Советнику свернули шею так же, как и ученику мага, и оттащили за кусты подальше от тропинки.

– Значит, главный заговорщик еще в замке, – Драгон поддел носком сапога тело, перевернув его на живот, попросил у меня создать магический огонь и внимательно осмотрел землю под телом. – Ничего, если не считать тех же небольших следов на земле. Попробуем пройти по ним?

И мы пошли, но следы вскоре затерялись на каменных тропинках, опутавших сад замысловатым кружевом.

– И как мы его теперь будем ловить? – спросил я, когда стало понятно, что отыскать этого человека мы не можем.

– Будем думать. У нас впереди еще целый день есть.

========== -19– ==========

Ночью мы так и не уснули. Лежали рядом, перебирая имена придворных, и пытались вычислить, кому из них выгодна или невыгодна смерть императора и в чем эта выгода заключается. Для меня эта головоломка стала скорее забавным развлечением, я вспоминал свое детство и юность, когда почти все эти люди были мне знакомы, пока Драгон не произнес:

– Магистр Ниур.

– Ты что? – взвился я. – Ниуру смерть была невыгодна. Император Камир собирался переписать закон и взять в жены его племянницу, сделав их общего сына наследником.

– Да? А откуда мы об этом узнали? С его слов, из дворцовых сплетен? А если предположить, что ничего подобного твой брат не планировал, мог магистр затаить злобу и отомстить? А когда ты появился и начал отказываться от Венца, он быстро сообразил, что нам сказать и ребенок пришелся очень вовремя. Кроме того, есть еще пара обстоятельств, вызывающих сомнения. Первое: тот парень, что накладывал проклятие, был его учеником. Конечно, мы можем предположить, что магистр не знал о его проделках, а если знал? Если именно с его подачи все и происходило? Второе: ту гадость, которой меня отравили, в простой лавке не купишь, ее надо было приготовить, а кому, как не магу знать всякие тонкости создания эликсиров и настоек? И еще, помнишь, как за нами следили в купальнях? Слежка ведь могла вестись и магически, тогда нет необходимости пользоваться потайными коридорами, но сила для этого необходима огромная.

Слова Драгона посеяли в моей душе семена сомнения. Слишком уж хорошо все подходило, тем более, если вспомнить, как маг нервничал, когда мы говорили о смерти императора. Ах, как же не хотелось верить в виновность одного из немногих придворных, кто был всегда добр ко мне, ненаследному принцу.

– А советника тогда зачем ему убивать?

– Не знаю. Возможно, он мог выдать планы магистра, поскольку принимал в них участие, а может, просто узнал то, что знать не следовало. В любом случае нужно завтра внимательно за ним понаблюдать.

С этим я не спорил. Все, что удалось нам придумать, это вызвать магистра перед собранием дворян и заставить отвечать на вопросы, вслушиваясь, говорит он правду или лжет, если, конечно, мой дар не спасует перед более опытным и сильным магом.

***

Утро я встретил в плохом настроении. Как же тяжело было осознавать, что доверять здесь, в самом деле, нельзя никому. Император – это вечное одиночество и страшное напряжение, когда даже расслабиться и по-дружески поговорить не с кем. Нет, не хочу я для себя такой судьбы. Мое счастье – это маленькое северное приграничье, где живут простые люди, сердечные, щедрые, искренние, способные поделиться последним куском хлеба, ничего не требуя взамен.

После завтрака я вызвал управляющего, чтобы вернуть приходные книги. В них я нашел всего три нестыковки, причем потери были смешными, принимая во внимание те суммы, что ежемесячно потребляет императорский двор. Я просто указал на них управляющему, порекомендовав быть внимательнее, а потом попросил рассказать о магистре Ниуре.

– М-м, ну, магистр появился при дворе раньше меня. Но человек он вроде бы честный, а больше я ничего такого не знаю.

– Ладно, идите, – отпустил я управляющего, а сам снова и снова начал вспоминать все известные факты, и так, и эдак рассматривая их с точки зрения причастности магистра. Увы, но все сходилось именно на нем. Оставалась еще одна, последняя возможность найти для него оправдание – поговорить с Верховным жрецом. Судя по тому, как эти двое общались между собой, знали они друг друга неплохо.

Драгон после завтрака решил прогуляться на тренировочную площадку для стражников, и я не стал его дожидаться. Оставил записку, оделся, заплел волосы в простую косу и вышел в коридор. Пара стоявших на карауле стражников тотчас же увязались за мной, но возражать я не стал.

Мало ли что.

Когда я ступил под своды храма в императорском дворце, того самого, где происходило мое бракосочетание, там шла служба. Верховный призывал благодати на верных почитателей богов, при этом напоминая, что боги любят людей щедрых. Голос его гремел под сводами храма, вызывая благоговейный трепет в груди и желание отдать все свои сбережения, положив их на поднос с пожертвованиями. Я даже потянулся к поясу, но кошеля там не оказалось, зато я заметил, как оба моих телохранителя машинально повторяют мое движение. При этом глаза их были какими-то сонно-пустыми, словно…

– Не может быть! – прошептал я, внимательно разглядывая прихожан. Кто-то уже отдал деньги и выходил из храма, со счастливой улыбкой на лице и мечтательно блестящими глазами, словно ему пообещали немедленную и огромную благодать неизвестно чего. Кто-то еще стоял с монетами в руках желая сделать подношение храму, но глаза их при этом ничего не выражали. Этот пустой и немигающий взгляд напугал меня. Не узнать магию голоса, присущую императорскому роду, было невозможно.

Но как?! Откуда?

Эх, мне бы тут же сообразить, что к чему и уйти, рассказать все Драгону, но я остался, желая объяснений. Когда зал практически опустел, Верховный направился ко мне. Видимо, он прочел все по моему лицу, остановился в трех шагах, перевел взгляд мне за спину и приказал стражникам:

– ВЫЙДИТЕ, ВСТАНЬТЕ СНАРУЖИ И В ТЕЧЕНИЕ ЧАСА НИКОГО НЕ ПУСКАЙТЕ В ХРАМ ИМЕНЕМ ИМПЕРАТОРА. ЧЕРЕЗ ЧАС МОЖЕТЕ УЙТИ И ЗАБЫТЬ О ТОМ, ГДЕ БЫЛИ И ЧТО ДЕЛАЛИ.

Он говорил, а голос его звенел и принуждал. Мне с великим трудом удалось сбросить с себя наваждение, и то пришлось прикусить изнутри щеку, боль хоть немного протрезвила.

– Давай присядем, Ауно, и поговорим, – это он сказал уже нормальным голосом, но я послушно последовал за ним.

– Откуда у вас магия императоров? – спросил я, как только опустился на сидение.

– Оттуда же, откуда и у тебя. Я с ней родился и много лет потратил на совершенствование дара. Собственно, мы с тобой не чужие, по всем законам империи я твой дядя по отцу, поскольку прихожусь ему младшим братом. Просто моя мать, хоть и была обычной и незнатной женщиной, однажды попала в гарем твоего деда – императора Валирэ, – и покинула его до того, как о беременности стало известно. Она воспитала меня сама, вдали от мерзости и гнили двора, а потом рассказала мне о моем происхождении, когда я уже выбрал свою стезю в жизни. Боги оказались ко мне благосклонны и привели туда, где я должен был оказаться по праву рождения.

– А Камир?

– О-о… Умный парень, достаточно самолюбивый и эгоистичный. Поначалу было легко управлять им, но в последний год Камир совсем отбился от рук, пришлось сделать так, чтобы он больше не мешал мне.

– Вы… ты… убил его? – вопрос я не прошептал, а просипел, чувствуя, как сжимается горло. На лице Верховного блуждала улыбка.

– Нет, что ты. Зачем же мне убивать родную кровь? Он просто погиб. Несчастный случай.

– Подстроенный с вашей помощью. – Я не спрашивал, а утверждал, и Верховный согласно кивнул, весело рассмеявшись.

– Кстати, твои шрамы на ногах не без моего участия появились. Камир всегда был ревнивым ребенком, поэтому подсказать ему, как лишить тебя голоса и расположения императора было несложно. Тебя тоже придется убить, жаль. Такой молодой… – и Верховный жалостливо поцокал. – Тебе же двадцать один, если я не ошибаюсь? Могу обрадовать – ты навсегда останешься молодым и красивым, не то, что твой мерзкий Драгон. Откуда он только взялся…