Текст книги "Ненаследный принц (СИ)"

Автор книги: chate

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Кажется, я слетел вниз чуть ли не быстрее взволнованного Жаста, а когда спустился, едва не закричал от ужаса. Во двор крепости вошел замученный конь, впряженный в сани, а за ним… Двое держались на ногах, в самих санях еще кто-то лежал, а вот Драгона бесчувственной куклой волокло следом за санями. Все, кто встречал этот скорбный обоз, кинулись помогать, перерезали веревки, и понесли пострадавших в дом, а я все стоял во дворе, зажимая рот ладонью, чтобы сдержать крик, не в силах пошевелиться. Я чувствовал, как сердце мое останавливается, потому что Драгон…

– Живой он! Живой, слышишь? – Жаст сначала встряхнул меня, схватив за плечи, а потом подхватил на руки и понес следом за всеми.

Замерзших людей немедленно отнесли в купальни, раздели и начали отогревать в теплой воде, отпаивая горячими ягодно-травяными терпкими настоями с медом. Только увидев, как грудь Драгона вздымается при дыхании, я осознал, что мне есть для чего жить.

Я растирал, укутывал в горячие покрывала, тормошил, отпаивал, снова растирал, и так до бесконечности, пока Драгон не открыл глаза.

– Тигренок… – прохрипел он, улыбаясь потрескавшимися и кровоточащими губами. – Я вернулся.

– Вернулся, – подтвердил я, всхлипнув. – А когда ты встанешь на ноги, я тебя… придушу собственными руками, чтобы больше так надо мной не издевался!

Я некрасиво сорвался на крик, но это вызвало только обессиленный смех Драгона. Смерть ушла, оставив нам свои несостоявшиеся жертвы, так что теперь можно и отдохнуть.

И серая тень горя тихонько растаяла. Боль отступила.

Кажется, с этой мыслью я выключился от многодневной усталости и очнулся уже в собственной кровати, рядом со спящим Драгоном. В окно пробивался слабый солнечный свет, говоривший о том, что пришло утро. Наверное, самое счастливое утро в моей жизни. Было. Пока я не услышал, как он закашлял. Через минуту, вопреки возражениям Драгона, рядом с кроватью стоял Райдон, приложив ухо к груди лорда, вслушиваясь в дыхание.

– Ну, что? – я нетерпеливо топтался рядом. – Отвар с подорожником и корнем солодки варить или магией полечите? А может лучше и то и другое?

– Нет, – маг сел на кровать и облегченно вздохнул. – Дыхание лорда чистое, так что в лечении нет смысла. – Райдон поднялся, зевая. – Ну, я, пожалуй, пойду, а вы тут… – он неопределенно помахал рукой, – …поговорите.

– Я же сказал, что со мной все в порядке, – буркнул Драгон, медленно натягивая на себя тунику, пока в коридоре затихали шаркающие шаги.

– Тогда почему ты кашлял? – я не мог успокоиться.

– Потому. Вдохнул твой аромат, и задохнулся от… от счастья, – добавил Драгон после небольшой паузы, а я то уже начал сам себя обнюхивать, выясняя, чем от меня воняет до такой степени, что у супруга аж дыхание перехватывает.

– Ах, ты! – слов у меня не было!

Драгон вдруг схватил меня за руку, а потом дернул, укладывая поверх себя, так что я почувствовал его живую заинтересованность в более близком контакте.

– Может, поцелуешь, фыркалка? Вчера ты этого не сделал, я помню. Не хочешь меня поприветствовать?

– Поприветствовать? Да я чуть не умер там, на стене, когда понял, что ты где-то, за тем снегом, а я ничем, совсем ничем не могу тебе помочь.

– Прости, Тигренок, я постараюсь впредь быть осторожнее, – Драгон повел руками по моей обнаженной спине. Вот ведь, только сейчас сообразил, что бегая за магом, я только брюки натянул.

– Да уж, постарайся, – голосом я выдал все свое недовольство, тогда как тело начало плавиться под умелыми и ласковыми руками супруга.

Заниматься любовью утром немного непривычно, зато так хорошо видны малейшие выражения лица и глаз, что мне еще больше понравилось. Интересно, а в свете сотен свечей он будет таким же красивым, мой большой тигр?

***

Раненым воином Райдон занялся лично, пообещав поставить его на ноги дней через пять. Драгон, как и все остальные участники той совместной с суумири охоты, все же не заболел. Вот что значит закаленные воины. Драгон как-то говорил, что они иногда в снегу купаются, но я, честно говоря, не верил, а потом он мне показал, как именно это делается, я только рот удивленно открыл. Оказалось, что это помогает не болеть зимой. Сам я не соблазнился подобным купанием, предпочитая теплую воду, но на заметку взял. Может, потом. Когда-нибудь.

Шкуру того злосчастного медведя расстелили перед большим камином в главном зале, и я с огромным удовольствием потоптался по ней ногами. Обутыми. Зато детям оказалось в радость сидеть не на скамьях, а на этой самой шкуре, так что она осталась, зато в нашей крепости родилась еще одна сказка. Ее создателем был не я, хотя героем сказки сделали меня.

Честно говоря, я и сам не помнил, что происходило на стене, когда Драгон возвращался в крепость, зато Жаст видел и слышал все, а поэтому в первый же вечер, когда в большом зале собрались слуги и воины, начал рассказ. Я краснел, бледнел, слушая о собственных поступках, а когда он начал рассказывать о том, как я пел…

– Так это был твой голос? – Драгон посмотрел с таким восхищением, что я невольно смущенно потупился, а потом пожал плечами. – Знаешь, а ведь если бы не та песня, мы, наверняка, прошли бы мимо и замерзли в снегу, так что ты спас нам всем жизнь.

После слов лорда жители крепости разразились приветственными криками, а потом и просьбами спеть. Драгон остановил их, сказал, что когда я буду сам готов, то только тогда, а просить не надо. На том все и завершилось. Подобных просьб больше не было, хотя каждый вечер я ловил на себе многозначительные взгляды жителей крепости.

Через десять дней после того происшествия, Драгон пригласил меня прогуляться. Погода установилась дивная. Солнце превращало снег и деревья в серебряную сказку, плотный наст тихо похрустывал под ногами, рождая в груди странное чувство радостного покоя. А может, оно возникло оттого, что Драгон рядом и я в любой момент мог взять его за руку, выражая таким нехитрым способом свою привязанность и любовь.

Мы отошли от крепости не так далеко, шли по кромке леса, окружающего крепость, когда Драгон вдруг замер, настороженно глядя в кусты. Они тихо качнулись, и из-за них вышел крупный снежный тигр, нервно подергивающий хвостом. Я замер, боясь даже вздохнуть. В голове билось только одно: «Уходи. Пожалуйста, уходи», а Драгон выдвинулся чуть вперед, прикрывая меня, и медленно потянул из ножен меч.

– Ауно, медленно отступай назад. По полшага. Очень осторожно.

Я послушно сделал шаг назад, но под ногой треснула обледенелая ветка и мы снова замерли, не сводя взгляда от бело-черного зверя, а в моей, инстинктивно выставленной вперед ладони, появился потрескивающий огненный шарик размером с куриное яйцо. Времени удивляться вдруг вспыхнувшей магии не было, зато снежный тигр напружился, явно готовясь к бою. Я замер, но тут из-за спины первого тигра появился второй, несколько меньше и изящнее. Он лукаво блеснул на нас желтыми глазами, игриво куснул большого тигра за плечо и унесся в снежный лес, взламывая лапами белый наст. Первый тигр недовольно рыкнул в нашу сторону, давая понять, что ему сейчас не до нас, изящно развернулся и умчался следом за своим спутником, вернее спутницей, совершая гигантские прыжки. Мы же с Драгоном синхронно выдохнули, испытав огромнейшее облегчение, а магический шарик растаял, утонув с тихим шипением в сугробе.

– У них сейчас период гона. Только раньше тигры никогда так близко к крепости не подходили. Надо будет приказать ребятам усилить бдительность в патрулях.

Я согласно покивал, а сам подумал, что эти двое чем-то похожи на нас с Драгоном. Он воин, а я – тот, кто всегда будет его догонять, чтобы вот так же увлечь за собой, и ждать из любых далей. Всегда. Только его. Наверное, это и есть настоящая любовь, о которой менестрели поют баллады. Нет, наверняка! Потому что любить больше – просто невозможно и я для него все… душу, сердце… Все!

========== -12– ==========

POV Драгона

– Драгон…

Тихий голос заставил меня оторвать взгляд от пылающего камина и перевести на Ауно. После нашей встречи со снежными тиграми он стал столь молчалив и задумчив, что я начал немного переживать.

– Я хочу спеть для тебя, – выдохнул он, перебирая пальцами струны лютни, а потом…

Воистину, боги щедро одарили меня своей милостью. Любимый супруг, к которому вернулся волшебный голос – что может быть прекраснее на свете? Только наша любовь!

Когда песня закончилась, я взял в руки ладони Ауно и поцеловал каждый пальчик, стараясь выразить свои чувства. Вскоре он уже тяжело дышал, норовя отнять ладони и желая большего.

Утром я проснулся и потянулся к Ауно, но того не оказалось рядом. Мгновенно сбросив сонную негу, я сел на кровати и огляделся. Яркий дневной свет заливал комнату, давая понять, что я довольно прилично проспал. Ауно сидел у окна, листая какую-то книжицу, при этом лицо выражало задумчивую обеспокоенность. Рядом на столике находилось что-то, прикрытое отрезом полотна – явно мой завтрак.

Тихо поднявшись, я подошел к Ауно, обнял со спины и поцеловал в макушку:

– Что беспокоит тебя, родной?

Ауно вздохнул, захлопнул книгу, а потом немного повернул голову, потянувшись за нормальным поцелуем. Несколько минут в комнате царила тишина, прерываемая нашим дыханием, а потом Ауно нехотя разорвал поцелуй.

– Надо поговорить, Драгон. Умывайся и приходи завтракать.

Возражать я не стал, быстро привел себя в порядок, присел за стол, достал кусок рыбного пирога и кивнул, давая понять, что готов слушать.

– Помнишь, ты нашел дневник своего предка в потайной комнате?

Я кивнул, утвердительно угукнув.

– Так вот, мне раньше как-то не до него было, а сегодня утром наткнулся и решил почитать. Тут в основном воспоминания, как наши предки отвоевывали эту землю у диких племен, после император назначил лордов, ответственных за завоеванные земли, одним из них и был твой прапрапрадед. Но есть тут и еще кое-что…

Ауно немного помолчал, неотрывно глядя в окно, но при этом явно ничего не видя. Я не торопил, понимая, что откопал супруг что-то не особо приятное.

– Здесь описывается магический дар, с помощью которого император мог вдохновить на бой целую армию, и это… голос.

Последнее слово Ауно произнес едва слышно, так что мне пришлось напрячь слух, чтобы понять, о чем он говорит. А он вдруг прикрыл глаза и отвернулся, плечи поникли. Меня прошиб холодный пот.

– Это, конечно, очень интересно, но причем тут мы? – я постарался, чтобы мой голос звучал как можно беззаботнее.

– Голос, понимаешь? Голос. Он голосом поднимал людей, вел их, фактически заставлял делать то, что было ему нужно. Таков дар императора, его магия. Именно этим и славилась его семья. С ее помощью они завоевали, а потом и расширили империю. Фактически он чужими жизнями расплачивался, захватывая новые земли, а люди умирали, повинуясь. Не имея ни выбора, ни сил противиться.

– Но последнее время никто ни о чем подобном не слышал, – попытался я ободрить Ауно, положив ладони ему на плечи, но он только горько усмехнулся, качнув головой.

– Вот то-то и оно, что не слышал. Ни нынешнему императору, ни его… нашему отцу, ни деду, этого дара не досталось, зато мне… – Ауно прижался лицом к моим ладоням. – Этот проклятый всеми богами дар достался именно мне. Поэтому наслед… нынешний император никогда не оставит меня в покое. Он всю жизнь будет бояться, что я подниму восстание. Понимаешь?!

– Да.

Положение действительно серьезное. При таком раскладе о ревности речи уже не шло. Видимо, на том празднике Ауно раскрылся, показав свой дар, вот отсюда и начались все его беды. Почему Ауно оставили в живых, ведь нет человека – нет проблемы, но, видимо, император запретил трогать сына, надеясь каким-то способом избежать неприятной ситуации, да наследник опередил отца, покалечив собственного брата. Могу себе представить, что именно двигало наследником в тот момент, но сейчас для Ауно явно лучше, если бы голос не вернулся. Поговорить со своими людьми, пояснив им, что это надо держать в тайне? Не выйдет. Слишком много посвящено в секрет, в том числе детей. Стоит кому-то нечаянно проболтаться заезжему купцу и…

А вот о том, что может случиться дальше, думать не хотелось.

Все еще размышляя, я подхватил Ауно на руки и понес к кровати, ощущая всем телом, как он мелко вздрагивает, словно от холода. Надо что-то придумать, и быстро!

– Значит так, не переживай и не нервничай. Я немедленно напишу письмо императору, думаю, что он оставит тебя в покое, испугавшись если не меня, то всех лордов севера, а мы привыкли выступать против опасности общим строем. К тому же скоро день зимнего солнцестояния, а у нас почти ничего не готово, так что вместо страхов и терзаний, займись лучше подготовкой, не можем же мы ударить перед гостями в грязь лицом.

– Гостями? – Ауно испуганно взглянул на меня.

– Ну да. Обычно у нас не особо любят по гостям ходить в это время, все-таки расстояния между крепостями приличные, но мы молодожены, так что от поздравлений и гостей отделаться не получится.

– И сколько будет народа? – испуг в глазах Ауно сменился холодным расчетом, и я облегченно выдохнул. Подготовка отвлечет на пару дней, а там еще что-нибудь придумаю.

– Не очень много, думаю, около сотни.

– Сотни? И ты только сейчас мне об этом говоришь?! Драгон!!

Да, у супруга весьма крепкие кулачки, так что вниз я спускался, болезненно потирая бок. Райдон уже ждал меня. За маской безмятежности я заметил вполне явное беспокойство.

– Ты знал? – задал я вопрос, как только мы оказались в лаборатории, где нас никто не смог бы подслушать даже случайно.

– Заподозрил в тот вечер, когда он вас из снега вызвал. И вчера он пел для тебя, а вся крепость буквально искрилась любовью, и я понял окончательно.

– Тогда давай на пару покумекаем, как нам быть. Отдавать своего Тигренка императору я не намерен.

– Кто бы сомневался! Да и мне совсем не хочется оставаться без ученика. Есть предложения?

Я рассказал о своей задумке, а потом мы вместе с магом составили письмо. Клянусь, я был сама вежливость. Сначала велеречиво поздравил нового императора с праздником, а потом напомнил, что мой супруг больше не является его братом, уйдя в другой род. Я клятвенно заверял императора, что на престол тот никоим образом не метит, прямых наследников у Ауно не будет, да и вообще, из северных земель он ни ногой, если, конечно, император лично не прикажет обратного, а значит, никакой опасности не представляет. Потом легонько так напомнил, что младший супруг – это фактически моя собственность, а посему я не намерен терпеть ни малейшего посягательства на нее даже от того, кому я давал клятву верности. Моя жизнь принадлежит императору, честь – роду, но свою любовь я не отдам никому. Походя, намекнул, что, если другие лорды узнают о столь некрасивом поступке императора, виновного в несчастьях, свалившихся на голову Ауно, даже я не берусь предсказать, чем может закончиться их всеобщее недовольство. Надеюсь, молодой император не забыл прописные истины о том, что империя сильна лишь тогда, когда лорды полностью поддерживают императора, а вернее лордов севера в империи нет и быть не может. В конце письма я вновь заверил в своей верности трону, запечатал личной печатью и отправился к своим воинам, надеясь найти среди них гонца.

К их чести должен сказать, что вызвались все, а когда узнали, что дело касается Ауно и это письмо в первую очередь должно помочь ему, то чуть не перессорились, споря о том, кому ехать. Я лично отобрал троих воинов, вручил письмо и дары для императора в честь праздника. Конечно, они опоздают, и доберутся до столицы не раньше чем через месяц, но тут важен не сам подарок, а его смысл. Мы же будем ждать в крепости их возвращения. Нет, ответного письма я не надеялся получить, как и даров из императорского дворца, в нем не осталось ничего ценного после того, как я забрал оттуда Ауно. Я просто хотел, чтобы нам позволили прожить нашу жизнь так, как мы хотим и столько, сколько отмерят нам всемилостивые Боги, а пока…

Будем жить!

========== -13– ==========

Три месяца спустя.

POV Ауно

– Драгон, что это? – я показал свиток, обнаруженный в тайнике письменного стола, если так можно назвать лист с имперскими вензелями и одной короткой фразой: «Пока все обещания выполняются, я забуду о нем». Подписи нет, но почерк молодого императора вполне для меня узнаваем.

– Ничего особенного, – Драгон бросил короткий взгляд на лист бумаги, пожал плечами и вновь вернулся к книге, что так увлеченно читал, с тех пор, как я влетел в нашу спальню, потрясая злополучным письмом. Надо же, а я и не знал, что он разбирает текст вверх ногами!

– А ну-ка, рассказывай, – я отобрал книгу, попутно продемонстрировав, как именно надо ее держать, и плюхнулся на кровать.

– Да нечего рассказывать. Мы с императором достигли определенной точки понимания, ты не заришься на трон, он не трогает нас. Все просто. Кстати, я тут подумал, у моей двоюродной сестры, что замужем за лордом Бриво, это немного западнее нас, трое сыновей. Не хочешь съездить познакомиться? Старшего нам никто не отдаст, естественно, а вот из младших мы могли бы присмотреть наследника. Второму сыну восемь, а младшему шесть, а сестричка вновь в тягости и вот-вот родит четвертого. Она надеется, что теперь-то у них получится девочка, но я что-то сомневаюсь, очень уж у нее характер бойкий, ей только парней рожать и воспитывать.

От такой резкой перемены темы я чуть язык не прикусил.

– Что значит присмотрим? Они же не щенки, чтобы перебирать, у кого лапы потолще, да морда пошире! К тому же у тебя есть императорское разрешение сделать наследником одного из своих незаконнорожденных сыновей, а не искать на стороне еще кого-то, пусть и родной тебе крови.

– Разрешение есть, – вздохнул Драгон, откидываясь на спину, чтобы улыбнуться мне, выразительно потягиваясь на шкуре снежного тигра. – Только детей нет, а теперь и не будет, изменять тебе я не собираюсь.

От такого незамысловатого признания в любви я едва не прослезился. Пришлось срочно принимать меры, прикусывая щеку изнутри, чтобы не показать своей слабости. Нет, я не стеснялся, просто… мужчины не плачут.

– Я тоже тебя люблю. Очень-очень. Когда поедем в гости к твоей сестре?

Письмо императора было забыто и сброшено на пол. До него ли сейчас? Договорился Драгон и ладно, главное, чтобы об этом договоре император помнил. Хотя, зная Драгона, думаю, что он еще и подстраховался как-нибудь. Замечательный мне супруг достался.

– Когда только сочтешь нужным, Тигренок. Хоть завтра.

– Нет, завтра не получится, а вот через пару месяцев – самое то будет.

– Вот и ладно, а теперь… поцелуй меня. Я по тебе так соскучился,– Драгон сделал такое умильно-невинное лицо, что я в ответ рассмеялся.

– Ты не мог соскучиться, мы же расстались только два часа назад.

– А мне без тебя и пяти минут достаточно, чтобы соскучиться. Правда-правда.

Ну как тут можно отказать? Никак! Пришлось целовать, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

***

Еще три месяца спустя

Тарриус, средний племянник Драгона, поразил нас сразу серьезным и совсем недетским взглядом серо-стальных глаз, так похожих на глаза моего супруга, и словами, что произнес, едва мы переступили порог крепости его отца:

– Вы же научите меня кидаться огненными шарами и драться на мечах?

Мы замерли, переглянувшись, а потом Драгон спросил:

– Откуда ты знаешь, что мы это умеем?

– Во сне видел, – ответил ребенок, протягивая мне руку. – Пойдемте, я отведу вас к родителям. Мама, конечно, будет плакать, но у нее скоро родятся еще два мальчика и она успокоится.

– Что скажешь? – шепотом поинтересовался Драгон, пока мы поднимались по лестнице следом за своим провожатым.

– Скажу, что пора пересмотреть отношение знати к магии. Если она дается с рождения, то почему пользоваться ею обучают только простолюдинов? Лорд-маг, к тому же с даром предвиденья – хорошее начало для того, чтобы мир начал меняться. К тому же у мальчика твои глаза.

– Да, родовые глаза Лаэ из всех детей достались только Тарриусу. И я тоже думаю, что из него может получиться хороший лорд и наследник.

Вот так у меня появился сын. Надеюсь, мне… нам удастся воспитать настоящего мужчину и справедливого лорда, способного встать на защиту правого дела с магией и оружием в руках.

Комментарий к -13-

Начиная с 2 части повествование будет идти только от имени Ауно.

========== Часть 2 “Венец императора” ==========

-14-

POV Ауно Лаэ

Жарким летним днем к воротам крепости прибыла странная группа всадников – сплошная знать, правда, запыленная и помятая, но голубая кровь так и плескалась.

Я в одних штанах и свободной рубахе, босиком, возился на плацу с нашим сыном, Тарриусом, обучая его одновременному владению короткими кинжалами и огненными шарами. Занятие это было не из легких, металл плохо взаимодействовал с магией, у меня и самого начало получаться только недавно, а вот приемный сын схватывал все буквально на лету, чем несказанно удивлял и радовал нас с супругом.

– Эй ты! – крикнул молодой щеголь, сдерживая болезненную гримасу и сползая с роняющего хлопья пены коня. – Позови хозяина! А ты, что рот разинул, деревня? – прикрикнул он на насупившегося Тарриуса. – Прими лошадь, да смотри, выходи сначала, да оботри хорошенько.

Я, обомлев, смотрел, как чудная кавалькада спешивалась, раздавая набежавшим служкам приказы направо и налево. Как их охрана-то пропустила? Пограничники, мать их!

Выдохнул и отмер, когда за их спинами увидел Жаста с десятком наших воинов. Все-таки они сопровождали чужаков, а не прохлопали ушами.

– Хозяина позови! – вновь гаркнул на меня, потерявший терпение аристократ. – Оглох, что ли? Плетей давно не получал?

– Лорд Драгон Лаэ на дальней заставе, – угрюмо пробурчал сын.

– А мне он и не нужен. Принца позови!

Нехорошее предчувствие зародилось в моей душе.

– Вот он я, – перехватывая кинжалы, я выпрямился. – Чем обязан?

– Э… принц Ауно Танэ?

На аристократа было жалко смотреть.

– Да, – подошедший Жаст коротко мне поклонился, в то время как его люди ненавязчиво окружали гостей.

Все приехавшие замолчали и обернулись к нам, и вдруг слаженно повалились ниц в летнюю пыль.

– Это вам, простите меня за недоразумение, – аристократ торопливо сдернул перчатку и, елозя на коленях, протянул свиток перевитый золотыми шнурами и опечатанный красной императорской печатью.

– Мне? Мне? Вы не ошиблись?

– Император погиб на охоте. Это вам, Ваше Высочество, наследный принц Ауно Танэ.

Он величал меня именем того рода, к которому я не принадлежал уже три года, став младшим супругом северного Лорда Драгона Лаэ, а у меня внутри все заледенело. Я не хотел возвращаться туда, где прожил не самые приятные годы своей жизни. Я не хотел уезжать отсюда, где нашел свое счастье и хотел остаться навсегда.

– Встаньте, – кивнул я придворным. – Пройдите в зал, там вам подадут напитки и перекусить с дороги. Шана, проводи.

Экономка, увела гостей, а я увидел Райдона, мага и целителя крепости. Ему я поручил продолжить занятия с Тарриусом, а сам вместе с Жастом отошел к воротам.

– Когда нам ждать Драгона? – Честно говоря, я даже удивился, что голос мой остался ровным и не дрогнул, тогда, как внутри все трепетало от волнения.

– Не раньше ужина. Пока мой вестник найдет его, пока они доберутся… Часа четыре минимум.

– Хорошо. Усиль стражу на стенах, а также поставь несколько незаметных человек в доме. Сегодня гости точно не уедут, а мне не хочется, чтобы они бесконтрольно бродили по крепости.

– Будет сделано.

Отдав распоряжения, я последовал в большой зал, где расположились за столами нежданные и совсем нежеланные гости. Может, у кого-то и была мечта стать императором и восседать на золоченом троне, возложив на голову венец, но только не у меня. Одно дело управлять несколькими десятками слуг и следить за благосостоянием крепости, и совсем другое отвечать за жизни сотен тысяч подданных, которых ты можешь одним росчерком пера или словом отправить на смерть. Нет, я совсем не хотел тащить такой груз на своих плечах. Вот сумел же братик единокровный испортить мне жизнь даже после своей смерти!

Как только я вошел в зал, гости немедленно повскакивали с мест, кланяясь.

– Господин наследник, разрешите доложить, – выступил вперед тот дворянин, что с самого начала вел себя по-свински, а затем передал мне бумагу, запечатанную личной печатью императора, которую я так и не прочел. Он хотел еще что-то сказать, но я остановил его, подняв руку:

– Потом доложите, когда прибудет мой старший супруг Лорд Лаэ. Мы вместе выслушаем вас.

– Но… – дворянин удивленно оглянулся на своих спутников, – но ваш брак уже аннулирован. Будущий император не может быть младшим супругом.

Это было сказано с таким пафосным возмущением! У меня прямо руки зачесались от желания кинуть в него огненным шаром. Едва сдержался, честное слово.

– И, тем не менее я пока не император, а младший муж и по-другому не будет. Так что соблаговолите подождать. – Сказал и сразу же покинул зал, пока этот идиот еще что-нибудь не ляпнул, а то ведь не сдержусь. И имена гостей я не спросил, а они сами второпях, да в суете забыли представиться, но не возвращаться же теперь из-за такой мелочи.

Оказавшись в спальне, я присел в любимое кресло у камина и, сорвав печать с послания, принялся читать, тихо ругаясь на судьбу, повернувшуюся ко мне жо… спиной. Письмо было написано от имени первого советника безвременно почившего императора. В нем мне приносились всяческие соболезнования в связи со смертью… и бла-бла-бла, а также призывали… хотя нет, больше подошло бы слово приказывали, вернуться в столицу, чтобы принять Венец. Меня буквально передернуло. Никакого уважения, если не считать формальных слов-соболезнований, словно я был им чем-то обязан, словно…

«Они уже готовы управлять мной, как будто я кукла на ниточках, а не взрослый мужчина со своим мнением и собственными желаниями».

Первого советника отца-императора я немного знал, вернее, я знал их всех, пару раз тайно подслушав заседания, но брат, получив трон, немедленно заменил их своими ставленниками. В голове мелькнула мысль удалить и этих от двора по прибытии в столицу, но на кого поменять? И не сделаю ли я так только хуже? Традиционно советников у императора было трое, не считая всяких подхалимов, во множестве роившихся у подножья трона, но ни в одном законе количество советников не оговаривалось. Я спокойно мог оставить одного или взять десятерых, если сочту подобный шаг необходимым.

«О, боги, я уже обдумываю свои действия на месте правителя? Я сошел с ума!» – отбросив в сторону письмо, я схватился за голову, пытаясь найти выход из создавшейся ситуации. Сколько я так просидел? Не знаю. Я встрепенулся от шума во дворе и, подскочив к окну, вздохнул с облегчением, увидев спешивающегося Драгона. Как только коня увели, он поднял глаза, безошибочно нашел меня взглядом и улыбнулся подбадривая. На душе сразу стало легче. Те времена, когда он именовал меня ласковыми именами, прошли. Как любил говорить Драгон: «ты вырос, и из неловкого, но очень милого тигренка, превратился в молодого, красивого и опасного зверя, которого я уже не рискну дергать за хвост». Говорил, а сам при этом мог легонько прихватить мочку уха, прикусить кожу на шее или плече, а то и одарить более жаркими ласками. Три года прошло после заключения брака, а он нежен со мной и все так же любит.

Тяжелые и быстрые шаги, тихий скрип двери и я прижимаюсь к его груди, вдыхая его собственный аромат, смешанный с запахом кожаных доспехов и конского пота. Я сейчас чихну, а потом услышу его смех, и уверения в том, что в таком виде он меня недостоин, поскольку грязен и несвеж. Но я люблю его любого. Ничего, сейчас я помогу ему принять ванну, и он начнет благоухать хвоей и морозным зимним утром, а потом расскажу ему все и мы решим, как нам быть.

Вместе.

Для него я никогда не был младшим. Я был равным и любимым, и совершенно не хочу терять его ни сейчас, ни когда-либо, поэтому слова того посланца о признании брака недействительным больно ударили по мне. Он моя жизнь.

– Ты так быстро вернулся.

– Почувствовал неладное. Послание Жаста настигло нас уже на полпути домой.

– Вот и хорошо. Пойдем, слуги приготовили ванну.

Разминая Драгону плечи, я рассказал ему о визите гостей, письме, и собственных страхах. Он не перебивал, а когда я закончил и ополоснул его, помогая вытереться, поймал в объятья и крепко прижал к груди:

– Спасибо. Мало кто отказался бы поменять жизнь на севере, на трон императора.

– Я там жил и прекрасно осведомлен о нравах двора и людей, проживающих в императорском дворце. Не хочу снова оказаться в том гадюшнике. По крайней мере, без тебя я точно туда не поеду. Лучше сбегу к суумири.

Чистая одежда лежала на кровати, через несколько минут Драгон был полностью одет, но выходить из комнаты не спешил. Вместо этого он подхватил меня на руки и присел в наше любимое кресло. Ах, сколько же прекрасных ночей началось именно с этого кресла и камина, горящего в нашей спальне холодными вечерами.

– Ауно, я польщен твоим доверием, – он вновь поцеловал меня, благодаря, а не раззадоривая на что-то большее. – Я горд тем, что ты полюбил меня, и это, правда, но в столицу все же придется ехать.

– Как? Зачем? Я могу прямо тут написать отречение.

– Можешь. Но у тебя уже появилась ответственность не только передо мной, но и перед империей. Нельзя все бросить просто так. Подумай хорошенько и ты поймешь – этот путь приведет к беде. Самое страшное, когда брат поднимает меч на брата, а сын восстает на отца. Нельзя допустить внутренней войны. Это или уничтожит империю, или ослабит настолько, что соседи просто разорвут ее на клочки, отвоевывая земли, а уж сколько при этом погибнет людей…

Драгону не надо было договаривать. Только…

– А как же мы?

– А мы вместе. Никто и ничто не заставит меня отказаться от супруга.

От облегчения я просто застонал и уткнулся лицом в его шею, покрывая ее мелкими поцелуями. Драгон засмеялся. Он всегда боялся щекотки.

– Хватит, милый. – Провел ладонью по моим волосам, убирая пару выбившихся из косы локонов за ухо, скользнул кончиками пальцев по подбородку, заставляя приподнять голову. – Насчет гостей… Давай будем беспокоиться последовательно. Сейчас надо спуститься и послушать, что они скажут.

Тяжело вздохнув, я отстранился и тут вспомнил о небольшой проблеме:

– Ох, я совсем забыл узнать их имена.

– Ничего, сейчас узнаем. Сколько их, кстати?

На миг я задумался, поднимаясь с его колен.

– Э-м, пятеро, кажется. Да точно, пятеро. Шана успела шепнуть, их разместят на третьем этаже, в северных комнатах, выходящих окнами во внутренний двор, и пусть скажут спасибо, что сейчас не зима.