Текст книги "Ненаследный принц (СИ)"

Автор книги: chate

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Драгон усмехнулся:

– Кажется, она оказалась недовольна ими, иначе не обошлась бы так сурово. Что они сделали?

Я пожал плечами, отводя взгляд, но Драгон слишком хорошо знал меня.

– Не уходи от ответа.

– Ничего не сделали. Просто вели себя по-хамски. Я же был одет как простой воин, да и на Тариусе одежда без знаков различия, вот они и приняли нас за слуг. Потом, правда, испугались, когда поняли.

Лицо Драгона мигом помрачнело, а в голосе зазвенела сталь:

– Они ничего тебе не сделали? Не оскорбили?

Вот только дуэли мне и не хватало, а ведь с него станется вызвать всех придворных щеголей скопом, а потом похоронить где-нибудь под кустами то, что от них останется.

– Нет-нет, все нормально. Они даже прощения успели попросить. Ну, пойдем?

========== -15– ==========

Дворян действительно было пятеро, но к каждому из них прилагалось по паре слуг, несколько телохранителей и народу оказалось многовато. Как только столичные гости представились, я понял, неприятности не ждут меня в столице, они прибыли сами в лице того заносчивого дворянина, что с самого начала мне не понравился. Ювиус Кирэ оказался сыном третьего советника моего брата. Во время повествования о несчастном случае на охоте, стоившей жизни императору, он бросал на меня такие жаркие взгляды, что ошибиться в его желаниях и намереньях было невозможно. Я пару раз украдкой взглянул на Драгона, пытаясь понять, не злится ли он, но его лицо оставалось каменно-непроницаемым и только глаза… смеялись?

Поразмыслив над всем происходящим, я понял, что именно его смешило. Этот разряженный индюк, по-другому надувшегося дворянчика никак и не назвать, был совершенно уверен в своей неотразимости и кичился тем, что приходится сыном высокопоставленного человека, стараясь произвести этим на меня впечатление. Возможно, окажись я зашуганным младшим супругом, живущим под гнетом сурового старшего, такое поведение и принесло плоды. Я бы, возможно, поддался его чарам, польщенный подобным вниманием, желая вырваться из своей клетки, но сейчас весь его пафос пропадал впустую, а он этого не видел и не понимал. Глупец.

А, вообще-то, я и сам сын императора.

Мне стало интересно, а случайно ли именно его назначили главным, посылая сюда этих… молодых людей. Может, советник рассчитывал именно на то, что я, весь такой несчастный, попадусь на его удочку? Вот над этим стоит поразмыслить. Готовит для сына место фаворита, или рассчитывает на большее? Хорошо, что Драгон уверен в моих чувствах и доверяет, иначе без скандала точно не обошлось бы.

Выслушав то, что наш брак хотят признать недействительным, Драгон равнодушно пожал плечами:

– Без верховного жреца брак не расторгнут, мне в любом случае придется ехать с вами в столицу, там во всем и разберемся. Отправимся завтра, через час после рассвета, а пока, будьте нашими гостями.

В общем, вечер перед отъездом прошел тяжело. Я с трудом пересидел совместный ужин, постоянно ощущая на себе липкие взгляды молодого Кирэ и его приятелей. Только присутствие Драгона рядом помогало не сорваться, и не запулить в этого хлыща огненным шаром. Ночью Драгон был особо нежен и неутомим, утром я едва встал, а он был свеж и бодр, словно все, что было между нами, лишь приснилось мне.

Эх, я, наверное, всегда буду завидовать его силе и выдержке.

Отдав все необходимые распоряжения еще с вечера, мы с Драгоном отбыли со спокойной душой, оставив крепость и нашего сына на Жаста, Шану и Райдона. Они не подведут, а тащить с собой в столицу парня очень не хотелось, как бы он ни просился. Именно уговорить Тарриуса остаться – оказалось самым сложным. Я больше часа рассказывал, как опасен двор, и что я буду бояться за него, но все мои доводы отметались как ничего не стоящие, пока в разговор не вмешался Драгон.

– Ты будешь слишком удобной мишенью для шантажа Ауно, – заявил он, положив ладонь на плечо сыну, словно разговаривал с взрослым мужчиной. – Мне не уследить за вами двумя. К тому же Райдон сильно сдал в последнее время и случись с ним что, крепость останется без защиты. Твоей первоочередной задачей сейчас является учеба, чтобы ты смог в любой момент заменить своего учителя. Справишься?

Конечно же, Тарриус обещал справиться и на поездке больше не настаивал. Ах, с каким удовольствием я поменялся бы с ним местами, но Драгон прав, мой долг кроме меня никто не исполнит.

***

Поездка заняла три недели и прошла без особых приключений, если не считать сломанный нос Кирэ. Идиот додумался признаться мне в любви, когда в трех днях езды от столицы, мы остановились на ночевку. Всю дорогу он отвешивал мне комплименты, восхищаясь всем – от моей изумительной посадки в седле, до дивных очей, и сдерживать ответные «комплименты» становилось все труднее. В тот вечер он подкараулил меня у двери в комнату, пока один из его приятелей задержал Драгона внизу, спросив о какой-то ерунде. И все бы ничего, если бы услышав мой отказ, он не распустил руки. Я отвернулся, а этот хам схватил меня за косу и дернул на себя. Было не столько больно, сколько мерзко. Тело сработало само.

Быстро развернувшись, я заехал кулаком ему в солнечное сплетение, отчего влюбленный согнулся пополам, захрипев и обхватив себя руками, а следующим ударом снизу вверх я сломал ему нос. И ничуть об этом не жалею.

Когда Драгон поднялся, он застал меня стоящим над воющим Кирэ, катающимся по полу. Кирэ держался за разбитый нос, кровь заливала его нарядную одежду, а во мне бурлила злость на этого придурка. Эх, надо было еще подопнуть его пару раз сапогом по яйцам, чтобы любовь наверняка прошла, но при Драгоне я не решился вести себя как мстительный мальчишка. Он и так укоризненно покачал головой, разглядев открывшуюся перед ним картину.

– Милый, сколько раз я тебе говорил, не оставляй раненого врага за спиной. Его надо сразу добивать!

Холодный тон супруга и его смеющиеся глаза мигом вернули мне былое спокойствие. Оставалось только подыграть:

– Так давай добьем сейчас. Мы, правда, всего лишь на втором этаже, но если скинуть его головой вниз, то шансы свернуть шею возрастут в несколько раз.

В следующую секунду Кирэ вскочил и ринулся прочь, да с такой скоростью! Я даже позавидовал его прыти. А Драгон рассмеялся, обнимая меня за плечи:

– Пойдем, мой снежный тигр, больше он к тебе не сунется никогда.

– Думаешь, он сам задумал этот фарс с ухаживаниями? – поинтересовался я, переступая порог нашей комнаты.

– Вряд ли. Наверняка третий советник надоумил, решив таким образом подобраться к трону. Интересно, что предпримут другие два?..

– Может, стоит их сразу удалить от двора? – в задумчивости я чуть прикусил нижнюю губу, помогая Драгону расстегнуть камзол.

– Нет. Надо оставить их и понаблюдать. Мне кажется, не все чисто с гибелью императора, слишком уж неожиданно это произошло, не расслабляйся там.

– Ох, Драгон, уж мне-то об этом мог бы и не говорить. Я прекрасно помню, что во дворце даже стены имеют уши, а заговоры и интриги плетутся каждую минуту. Там никому нельзя доверять.

– Значит, не будем доверять. А сейчас… иди ко мне.

Той ночью Драгон долго наслаждался моими мучительными стонами и мольбами, и довел меня до оргазма два раза. Но я не жаловался. Вовсе нет. Зато все эти придворные выскочки, увидав наутро мою разукрашенную шею и счастливое лицо, точно поняли, что ловить им тут нечего. А кто не понял… что ж, мир его праху! Больше я сдерживаться не буду. Достали!

***

Столица встретила повседневной суетой, а дворец настороженным гулом. Кирэ с распухшей физиономией и синяком на пол-лица смылся, как только слуги приняли лошадей. Начальник дворцовой охраны проводил нас в малый зал советов, где предстояло встретиться с тремя советниками и всеми остальными заинтересованными во мне лицами. Кажется, я их всех уже ненавижу. Заочно.

Малый зал совета представлял собой овальное помещение с круглым столом посредине, стульями вокруг стола и возвышением в одну ступеньку, на котором стояло заменяющее трон кресло с красной бархатной обивкой и позолоченными подлокотниками. Напротив за столом сидели трое советников, даже не пошевелившихся подняться, приветствуя меня, как наследника империи. Справа от места императора, сидели придворный маг, служивший еще отцу, и верховный жрец, проводивший ритуал моего бракосочетания. Жрецу сан дозволял не вставать в присутствии императора, однако он поднялся, вежливо склонив голову, как и более молодой придворный маг. Я ответил им не менее вежливым поклоном, а в сторону советников даже не глянул. Садиться на трон не стал, выбрав для себя один из стульев, Драгон расположился рядом, отодвинувшись от стола на полметра и уложив на колени меч – демонстрация силы и настороженности была явной. Советники переглянулись, словно решая, кому из них начинать.

– Прежде всего, я хотел бы услышать подробный отчет о гибели моего брата, – взял я инициативу в свои руки.

Первый советник пожал плечами:

– А о чем тут говорить? Его Императорское Величество изволил охотиться на оленя, в пылу погони оторвался от егерей, лошадь вынесла его прямо к медведице с медвежонком. Прежде чем сопровождающие подоспели, конь сбросил императора, и тот сломал себе шею. Медведица коня заломала. Егеря, виновные в появлении зверя рядом с императором, уже признали свою вину и казнены. Ваша коронация назначена на шестое число, это через пять дней, вам следует сейчас принять портных и ювелиров, чтобы те успели изготовить парадные одеяния и украшения, соответствующие вашему новому статусу. Все именитые дворяне оповещены и явятся к назначенному числу, присутствовать на коронации. Мы, со своей стороны, возьмем на себя все заботы об империи, пока вы не войдете в курс дела.

– Нет. – Мой ответ заставил советников вздрогнуть, жреца удивленно приподнять брови, тогда как придворный маг склонил голову, пряча улыбку.

– Что, простите, нет? Не желаете вникать в дела государственной важности? Хорошо, мы сможем сами…

– Нет. Я не собираюсь короноваться через пять дней. Своим первым указом я объявляю траур на три месяца. В это время ни о какой коронации речь идти не может. Государственными делами я займусь с завтрашнего утра, а сейчас предоставьте мне все расходные и закупочные книги дворца за этот год, и пришлите управляющего, кастеляна, начальника охраны и главного повара.

– Но это немыслимо! – взвился второй советник, тогда как оба других смотрели на меня, вытаращив глаза. – Император никогда не занимался внутренними расходами. Мы представим вам все бумаги по расходам на траурные мероприятия на подпись, но…

– Но контролировать настоящие траты не додумался никто до меня, верно? Можете забыть о том, что было раньше. Первое, что я намерен сделать, это выяснить реальное положение дел в казне и проверить насколько плачевно состояние империи. Далее, ни о каком признании брака недействительным не может быть и речи. Я…

– Но позвольте! – чуть ли не взвыл третий советник, пока первый и второй прожигали меня злобными взглядами. – Император не может быть младшим супругом, тем более супругом человека, не имеющего никакого отношения к императорскому роду. Если вы останетесь младшим, право на престол перейдет вашему старшему супругу. Никто не умаляет достоинств рода Лаэ перед империей, но он лишь северный лорд. Его предки получили звания за то, что отличились в войне двухсотлетней давности, и не более того. Никакой древности рода. Это заставит знать взбунтоваться.

Вот не дает ему покоя мое семейное положение. Точно сыночка не просто так подсылал. Ну, теперь пусть полюбуется на своего отпрыска, а услышу хоть слово упрека за разукрашенную физиономию, он у меня еще не так получит. Сводник!

– Об этом я лично поговорю со знатью. Как я понимаю, приглашения на коронацию уже были разосланы? Вот и отлично. Вместо коронации шестого числа этого месяца состоится собрание всех родов, на котором я объясню нашим лордам свои поступки. На этом считаю собрание завершенным. Всем хорошего дня.

Я встал и, не слушая никаких возражений, возмущений и жалоб, покинул зал. Драгон неотступно следовал за мной, а оказавшись за пределами зала, взял меня за руку, чуть сжав ладонь:

– Молодец. Ты все делаешь как надо.

– Ох, знал бы ты, как я боялся, – попытался я воззвать к его состраданию. Драгон тихо рассмеялся:

– А уж как перетрусили они. Не надо даже умения читать мысли, чтобы понять, рыльца этих трех господ в пуху по самые уши. Так держать.

– Держу. Осталось только придумать, как быть с коронацией. В чем-то они правы, принимать Венец империи будучи младшим мужем, это автоматически передать власть тебе. Я совсем не против, скорее даже за, но знать… – я тяжело вздохнул и покачал головой. – Многие из них состоят в каком-либо родстве с семьей императора обязательно вспомнят о своей голубой крови. Склок не избежать.

– Ничего, прорвемся.

========== -16– ==========

Обед я заказал в свои старые покои, отказавшись пока занимать апартаменты императора, но управляющий чуть в обморок не рухнул, поняв, где я собираюсь жить вместе с супругом. Он принялся причитать, чуть ли не выдирая на себе волосы, и, в конце концов, убедил меня занять бывшие комнаты брата, более подходящие мне по статусу. Там же разместили и вещи Драгона, благо комнат в юго-западном крыле хватало.

– Какие будут ваши распоряжения насчет гарема? – произнес управляющий, довольный своей маленькой победой, передавая мне расходные книги, которые я затребовал ранее.

– Гарем? – Я совсем забыл о такой немаловажной детали в жизни императора. – А что с гаремом? Распустите их по домам, выдайте подарки, и дело с концом.

– Э-э, ну… – управляющий замялся, отводя взгляд, а я насторожился:

– Что не так?

– Да там… в тягости одна. Первый советник все к магу ходит, чтобы ей, значит, ребенка вытравили, а он…

– Стоп! – вскрикнул я, вскакивая и чуть ли не роняя кресло. Благо Драгон оказался рядом и удержал кресло от падения. – В тягости? От импе… брата? Какой срок?!

– Тише, Ауно, не кричи, – Драгон положил мне руку на плечо, сдерживая мой порыв, а я чуть не дрожал от возбуждения. Вот он мой шанс избежать Венца императора! – Господин управляющий, поясните нам, что за женщина, мальчик у нее или девочка, и на каком сроке?

– Так рожать вот-вот уже. Маг говорит мальчик, и против того, чтобы младенчика убивать, да и Верховный жрец против. А советники говорят, ребенок от низкорожденной все равно не может наследником стать, поэтому надо вытравить, пока не родился. Им все едино, что мать при этом может не выжить, а она ведь девушка хорошая, ласковая и добрая. Господин ее как увидел, так сразу же и загорелся, в гарем взял, богатый выкуп за нее родителям отдал, да в последнее время ни на кого кроме нее не смотрел. Ходили слухи, он хотел закон поменять, чтобы жениться императору можно было на незнатной, да вот не успел.

– Так, любезнейший…

– Дарион Тан.

– Да, господин Тан, пригласите-ка к нам на ужин императорского мага и Верховного жреца, и распорядитесь накрыть в личных покоях.

– Будет сделано, – поклонился управляющий, и быстро удалился, пряча улыбку.

– Ну, вот, милый, одна проблема может быть решена в нашу пользу, нужно только действовать очень осторожно, иначе… – Драгон не договорил, но я и сам понял, если мы не убережем эту, пока неизвестную мне женщину, о надежде отказаться от Венца можно забыть.

***

И маг, и жрец, были людьми низкого рождения, вознесшиеся на вершину власти благодаря собственным талантам и силам, а не по протекции знатных родственников, что заставляло разумных людей уважать и считаться с их мнением. Нам предстояло склонить их на свою сторону, заручившись поддержкой, а посему я нервничал, расхаживая взад-вперед по столовой, пока слуги расставляли еду на столе. Обоим им уже за пятьдесят, но у мага волосы были все еще темными, только виски украшала благородная седина, а вот жрец совсем поседел за то время, что я его не видел, хотя стариком его назвать еще нельзя было.

На ужин они явились одновременно. Небольшая заминка в дверях возникла из-за того, что оба пытались пропустить вперед друг друга. Победил маг, буквально пропихнув жреца вперед.

Наблюдая за этим спектаклем, Драгон посмеивался, тщетно пряча улыбку, да и я едва смог удержаться от смеха. Этих двоих явно связывало что-то вроде дружбы, может, не только ее.

– Тешан Ниур, – чинно поклонившись, представился маг-целитель, хотя я и так прекрасно помнил его имя. – Магистр-целитель, личный маг императорской семьи.

– Шевин Эсто, – жрец вежливо кивнул. – Верховный жрец империи.

В ответ Драгон представился по всей форме, потом представил меня, как своего младшего супруга, поименовав Ауно Лаэ – глаза жреца одобрительно блеснули, – а после пригласил гостей за стол.

Как только слуги удалились, подав первую перемену блюд, Драгон завел разговор на тему беременной женщины из гарема.

– Зачем вам это? – насторожился маг.

Мы с Драгоном переглянулись, и я кивнул ему.

– Ауно не хочет править, не считая себя достаточно компетентным в этом вопросе. Мы считаем, что наследником следует сделать ребенка погибшего императора, если это действительно будет мальчик.

Облегченный выдох мага был отчетливо слышен даже на другом конце стола. Интересно.

– Она ваша… родственница? – попытался я прояснить сложившуюся ситуацию, а Драгон вопросительно приподнял бровь, впившись взглядом в мага.

– Племянница, – честно ответил маг, даже не подумав отвести взгляд. – Дочь моей младшей сестры. Только об этом никто не знает. Ну, кроме Верховного, а теперь и вас. Они с императором встретились случайно, когда он два года назад совершал поездку по стране. Тэса, поначалу, не знала, с кем имеет дело, влюбилась, а когда поняла, три дня проплакала, но отказалась от чести стать наложницей. Полгода я наблюдал, как они сохли друг по другу, а потом Тэса осознала, что жить рядом с любимым, хоть и наложницей лучше, чем жить вдали от него. Когда император погиб, я думал, она уйдет следом. Только осознание того, что в ней растет частичка любимого человека, заставило Тэсу оставить мысли о смерти. Я никогда не совершу ничего, что могло бы повредить ей или ребенку.

Верховный жрец, видимо, уже слышавший ранее эту историю, сидел, задумчиво глядя в окно. Он смаковал вино маленькими глоточками и размышлял о чем-то своем, пока Драгон не обратился к нему:

– А вы, Верховный, что скажете?

Жрец медленно поставил бокал на стол и посмотрел в глаза сначала Драгону, а затем мне. От его пристального, пронизывающего взгляда у меня мурашки по спине побежали.

– Одобряю то, что вы задумали. Простите меня за прямоту, Ауно, но, несмотря на ваш дар, правитель из вас не получится. Вы слишком… слабы, чтобы управлять империей. Вам постоянно давали понять, что вы лишь разменная монета. Это не значит, что вы не можете проявить твердость, настоять на своем. Тут в другом дело. Вы не сможете быть жестким, иногда даже жестоким, если это необходимо.

– Знаю, – кивнул я, – поэтому ищу пути отказаться от Венца не в ущерб империи. Если я признаю ребенка брата наследником, найду ему достойных учителей и окружу людьми преданными трону, империя и дальше будет процветать. Именно в этом я вижу свое призвание, а не в том, чтобы надеть на себя Венец.

– Разумные речи достойного мужа, – жрец почтительно склонил передо мной голову, а маг едва заметно улыбнулся и тоже кивнул.

– Теперь я хочу поговорить о другом, – я взглянул на Драгона, и он понял меня. Наши пальцы переплелись, я чувствовал его поддержку в крепком рукопожатии. – Нам с супругом кажется, что со смертью брата не все в порядке. Что вы можете сказать по этому поводу?

Жрец только пожал плечами, показывая свою неосведомленность в этом деле, а вот придворный маг как-то странно дернулся, хотя и мотнул головой отрицательно:

– Все выглядело как несчастный случай. Причин сомневаться не было. Влияния магии ни на императора, ни на медведицу я не нашел.

Я облегченно выдохнул, очень уж не хотелось иметь дело с заговором, грязно это и мерзко, но тут Драгон хмыкнул, заставив меня вновь насторожиться.

– А на коня?

– Что, простите? – маг удивленно вскинул брови.

Наши с Драгоном взгляды встретились, и я вздрогнул, столько в его глазах было холодного мрака.

– Когда я увез Ауно, по дороге с ним произошло несколько несчастных случаев. Наш маг, осмотрев моего супруга, установил, что на него было наложено проклятие, притягивающее различные опасности. Само по себе оно не содержало смерти, а потому было малозаметным, но если бы Райдон не снял его… – Драгон сделал резкий жест рукой, словно разрубал что-то. – Мы не знаем точно, кто его наложил, но я подозреваю ученика мага, который провожал нас.

Драгон описал парня, который прощаясь в воротах императорского дворца, прикоснулся к моему колену. Признаться, я совершенно забыл об этом эпизоде, да и о проклятии не знал до сих пор, ни Драгон, ни Райдон, ничего не говорили, но после рассказа сомнения в естественности смерти императора вновь вернулись.

Маг по окончании рассказа поднялся и заверил, что немедленно займется выяснением этого дела.

– Докладывайте о результатах в любое время дня и ночи, – строго велел Драгон и маг, поклонившись, поспешил на выход, так и ни закончив ужин.

– Я с вашего разрешения тоже откланяюсь, – Верховный жрец поднялся. – Возможно, Ниуру понадобится помощь, да и время вечерней молитвы подходит. Буду рад видеть вас в храме, когда захотите помолиться или просто поговорить. Пусть боги берегут вас и наставляют на путь истинный.

Мы с Драгоном встали, прощаясь с Верховным, а когда и за ним закрылась дверь, я опустился в кресло у камина, чувствуя себя опустошенным до невозможности.

– Думаешь, магистр Ниур найдет?

– Вполне возможно. – Драгон, тяжело вздохнув, подтащил поближе второе кресло, присел рядом, откинувшись на спинку, и прикрыл глаза. – Пока мы можем только ждать. И еще нам необходимо как можно быстрее скрыть Тэсу в безопасном месте до родов, да и потом вокруг нее должна находиться круглосуточная охрана. Если заговорщики каким-то образом приложили руку к смерти императора, то и наследника его убрать им ничего не стоит. Главное понять, кто это сделал и зачем? Каков был их план, и какое место в нем занимаешь ты? Если из-за твоей спины собирались править – это одно. Их и малолетний император вполне устроит, по крайней мере, пока тот не станет достаточно взрослым, чтобы лезть в государственные дела. Хотя и здесь могут быть варианты.

– Например?

– Например, ребенка могут воспитать слабым, не способным без подсказки штаны выбрать и в сортире подтереться, не говоря уже об управлении империей.

– Тут можно обезопаситься, выбрав в наставники не одного, а, скажем, несколько. Трех, четырех…

– Можно. Сговор между тремя всегда легче вычислить и проконтролировать. Кто-нибудь обязательно даст маху или проболтается. Но есть, как минимум еще два варианта в заговоре против императора, и они нравятся мне еще меньше, чем первый.

– Это какие? – тут же заинтересовался я.

– А вот ты мне о них и расскажи, – усмехнулся Драгон, предлагая мне самому пошевелить мозгами.

Ладно. Попробую доказать, что я не совсем бездарь.

– Ну, вторым вариантом может быть захват власти, когда меня используют как предлог. Допустим, обвинив в некомпетентности, меня сменит кто-то очень ушлый, с поддержкой знати и армии. Или тебя обвинят в захвате власти с тем же результатом. Нам только нужно вычислить, у кого есть хоть какие-то права на трон и при этом он пользуется авторитетом среди дворян. А вот третий… – я ненадолго задумался, прикидывая и так и этак, пока не понял, что имел в виду Драгон. – Третий вариант, это когда все равно кто займет трон, лишь бы создать как можно больше неразберихи, а тогда, под шумок, от империи вполне можно оттяпать приличный кусок в собственное владение.

– Молодец. Есть, правда, еще один, хотя его можно считать лишь дополнением к первому варианту. У твоего отца вполне может оказаться еще один сын на стороне. Незаконнорожденный. Старше тебя. Спрятанный хорошо, о нем никто не знает. И он не был никогда младшим супругом, и доказав свое родство с императорской семьей, вполне может претендовать на трон. Кстати, третий вариант не исключает первого и второго. Желающие получить свой кусок пирога империи вполне могут ссудить деньгами заговорщиков из-за границы, и загрести жар чужими руками.

– Это получается, у нас может быть не один заговор, а два?

– Получается.

Я представил себе, сколько всего надо проанализировать и выяснить, закрыл руками лицо и застонал:

– Нам с этим и за год не управиться, а надо успеть все сделать за пять дней, к собранию! Каким образом будем добиваться правды от придворных и слуг? Допрашивать их по одному? Тогда точно пять дней без сна и отдыха. Ох, у меня сейчас голова треснет.

– Не спеши! – фыркнул Драгон и выдернул меня из кресла, подхватывая на руки. А я даже не заметил, когда он встал.

– Да-да, помню, беспокоиться надо последовательно, – я обхватил его за шею, ткнувшись носом в подбородок. – О чем будем беспокоиться сейчас?

– О ночлеге. Хотя нет, сначала помоемся. Я успел заметить, какая тут ванная комната почти настоящее маленькое озеро, даже дух захватывает. Всегда хотел заняться любовью в воде. Попробуем?

Драгон затащил меня в купальни и тут же принялся избавлять от одежды, не слушая возражений. Нет, не то чтобы я был против, скорее даже «за!», но нельзя же так сразу… Или можно?

– Нужно, – ответил на мой вопрос Драгон, прежде чем накрыть мои губы поцелуем.

Секс в воде – странный. Любопытство от необычности обстановки сливается с желанием, а напряжение тела и некоторое опасение за свою жизнь (захлебнуться же можно!) только добавляли процессу остроты.

Когда Драгон вошел в меня, опорой мне были его руки, заведенные под спину, но я полностью доверился. В результате кончил я первым, едва не захлебнулся, потому что непроизвольно запрокинул голову назад. Но Драгон оказался начеку. Он вовремя подхватил меня, приподнимая над водой, и прижал к своей груди, давая отдышаться. В награду получил от меня минет. Когда же мы, довольные, покидали купальни, я ощутил на себе чужой недобрый взгляд, о чем и шепнул Драгону, прижавшись губами к его уху.

– За нами следят. И взгляд такой… холодный. Недобрый.

– Ничего, – тихо ответил Драгон и поцеловал меня в висок. – Пусть думают, что мы просто наслаждаемся жизнью в дворцовой роскоши. А за ужином соглядатаев не было?

– Нет. Ничего такого я не почувствовал.

– Вот и ладно. Поиграем пока на публику. Думаю, если вывести наших заговорщиков из равновесия, они быстрее себя выдадут. А охрану гарема прикажи немедленно усилить. На всякий случай.

========== -17– ==========

Игра на публику началась на следующий день. Первый советник явился сразу после завтрака и потребовал, чтобы я немедленно удалил гарем покойного императора из дворца и занялся набором собственных наложниц.

– Первым номером можете назначить туда лорда Лаэ, хотя это и против правил, – милостиво разрешил он. Я едва сдержался и не двинул этой надменной сволочи в глаз. Знаю, что драка кулаками – это низко и недостойно дворянина, но… как же хотелось!

– Лорд Лаэ мой старший супруг и он им останется.

Первый советник побагровел, но все же остался предельно вежлив:

– Вы не можете иметь старшего супруга. Впрочем, как только у вас появится законный наследник, вы сможете вступить в брак с лордом Лаэ еще раз, но уже на правах старшего супруга. Законом это не возбраняется, а уж кто какую роль играет в кровати – ваше личное дело.

Нет, вы видали большего нахала?

– Мы подумаем, – величественно кивнул я, знаком разрешая советнику удалиться, и тут же потянулся к Драгону за поцелуем, иначе не выдержал и рассмеялся бы, настолько негодующе-комичным было выражение лица разгневанного советника.

Не прошло и часа, как на аудиенцию явился второй советник. Не знаю, действовали они сообща или нет, но второй явно решил избавиться от Драгона. Он предложил ему принять на себя звание командующего и провести инспекцию в армии, вызвавшись самолично сопровождать в поездке по близлежащим частям, дабы ввести в курс дела.

Немного подумав, Драгон согласился:

– Месяца через два, когда я достаточно освоюсь здесь.

Драгон затянул меня на свои колени, наглядно демонстрируя, чем он собирается заниматься ближайшие два месяца. Второй советник убежал, так же рассержено шипя и бурча под нос, как и первый.

Третий вообще не явился, хотя мы и ждали его, гадая, что интересного он придумает. Вместо него явился начальник охраны, получивший накануне приказ об изменении режима охраны. Он быстро согласовал с Драгоном расположение постов и режим смены, количество человек на каждом объекте, после чего ушел вполне довольный.

Воин воина всегда поймет и оценит.

А вот когда мы уже собирались отобедать, явился магистр Ниур. По его бледному виду было понятно, что не с добрыми новостями он пришел.

– Вы были правы, Лорд Лаэ, на коня было наложено именно такое заклятие. Пришлось изрядно повозиться, сначала откапывая кости несчастного животного, а затем, исследуя остаточные следы магии на них. Сейчас я твердо уверен в том, кто был автором проклятия, он уже арестован и сидит в подвале. Подумать только, мой лучший ученик! Как же я недоглядел… – маг сокрушенно покачал головой. – Желаете лично присутствовать на допросе?

Собственно, я не особо желал, но Драгон ответил «да» и не позволил мне остаться в стороне. Однако дойти до пыточных камер, где расположили бывшего ученика мага, нам не удалось. Мы были уже возле лестницы, ведущей в подвалы, когда к нам подбежал запыхавшийся слуга с известием:

– Госпожу Тэсу пытались отравить. Противоядие ей дали вовремя, но теперь у нее начались схватки.

Разумеется, мы тут же бросились в южное крыло, где располагался гарем императора.

Никогда раньше не бывал в гареме, вот и теперь не довелось. Стражи остановили нас с Драгоном в дверях, беспрепятственно пропустив мага. Я хотел было возмутиться, наследник я или нет, почему меня не пустили? Но Драгон отвел меня в сторону и отрицательно покачал головой:

– Не заводись. Мы там все равно ничем не поможем. За этими дверями что? – он кивнул на ближайшее помещение.

Порывшись в памяти, я пожал плечами:

– Не знаю. Комнаты вблизи от гаремного крыла всегда были пустыми из соображений безопасности.

– Да? Сейчас проверим.

Зал, в который мы попали, оказался тренировочным или танцевальным, но теперь от былого в нем остались только зеркальная стена и затертый сотней ног пол, явно нуждающийся в ремонте.

– Даже присесть не на что, – посетовал я, обходя помещение, пока не оказался у зеркал. Третье привлекло мое внимание, за ним явно чувствовалась пустота. – Ну, возобновим мои знания о тайных ходах замка?