Текст книги "Хозяйка не своей жизни. Развод, проклятье и двойняшки (СИ)"

Автор книги: CaseyLiss

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Глава 19

Я стояла на террасе поместья Хардшероун, глядя, как сад наполняется гомоном и смехом. Солнце ещё висело высоко, заливая всё ярким светом, и фонтан в центре сада искрился, отражая блики. Сегодня Даниэлю и Адриане исполнилось четырнадцать, и мы устроили большой праздник, пригласив детей из школы, местных аристократов и их отпрысков, а также нескольких лордов, союзников нашего дома. Это было не просто торжество – это был ход, продуманный нами с Лайонелом перед его отъездом в столицу. Король прислал юного герцога Эдрика Ларвейна, своего маленького шпиона, и я знала: нам нужно показать силу и единство Хардшероунов, чтобы слухи о нашем влиянии дошли до трона. Днём сад гудел, как ярмарка, а вечером нас ждал тихий семейный ужин – настоящий праздник для нашей семьи.

Я поправляла тёмно-зелёное платье, которое мягко обнимало мой слегка округлившийся живот, и чувствовала, как тревога смешивается с гордостью. Лайонела не было, и его отсутствие ощущалось как пустота в груди. Я скучала по его твёрдому взгляду, который всегда говорил: «Мы справимся». А ещё меня грызла тайна – правда о том, что я не настоящая Катрин, а женщина из другого мира. В тот день я решила: когда он вернётся, я расскажу всё. Ради нашего ребёнка, ради нашей семьи.

Днём сад превратился в праздничный вихрь. Дети из школы, одетые в свои лучшие туники, носились по лужайкам, играя в магические догонялки. Адриана, в ярко-голубом платье с серебряной вышивкой, была в центре внимания. Она стояла у фонтана, показывая младшим ребятам, как создавать водяные фонарики – крохотные шары из воды, внутри которых мерцали искры света. Её глаза сияли, а светлые волосы развевались от лёгкого ветра, вызванного магией.

– Мам, смотри, как здорово! – крикнула она мне, заметив меня у террасы. Вода взметнулась, формируя новый фонарь, который поплыл над фонтаном. – Я научила их делать маленькие звёзды!

Я улыбнулась, спускаясь к ней.

– Они потрясающие, Адри, – сказала я, обнимая её. – Ты сделала этот день волшебным.

Она покраснела, но улыбка стала ещё шире.

– Я тренировалась всю неделю! – призналась она. – Хотела, чтобы всем понравилось. Даже Эдрику, хоть он и смотрит как-то странно.

Я взглянула на Эдрика, который стоял неподалёку, окружённый детьми. Его шёлковый камзол сверкал на солнце, а тёмные волосы были аккуратно уложены. Он улыбался, но его глаза были холодными, как будто он запоминал каждую деталь. Король прислал его, чтобы следить за нами, и я знала: всё, что он видел, могло бы стать отчётом для трона или, хуже, для Кирсана. Я сжала перила, напоминая себе быть осторожной.

Даниэль стоял у другой лужайки, наблюдая за игрой в «огненное кольцо», где дети пытались перебросить магический мяч через пламя, которое он создал. Его тёмный камзол подчёркивал стройную фигуру, а спокойная уверенность делала его старше своих лет. Один из лордов, союзник нашего дома, подошёл к нему, и я видела, как Даниэль отвечает с достоинством, вызывая у мужчины улыбку. Я почувствовала прилив гордости. Он был рождён для лидерства, и этот праздник только подчёркивал его силу.

Ники, как всегда, держался в тени Даниэля, но его взгляд скользил по толпе. Он заметил меня и кивнул, едва заметно указав на Эдрика, который шептался с одним из слуг. Я нахмурилась. Ники уже предупреждал, что Эдрик слишком любопытен, и я попросила Кайонела присмотреть за ним. Это был наш ход – показать королю, что мы сильны, но не терять бдительности.

Мария подбежала ко мне, её щёки пылали от суеты. Рыжие волосы выбились из косы.

– Катрин, всё идёт как надо! – воскликнула она. – Дети в восторге, лорды пьют сидр и хвалят школу, а Эдрик… ну, он хотя бы не скучает. Когда начнём представление?

Я улыбнулась, благодарная её энергии.

– Скоро, – ответила я. – Пусть Даниэль и Адриана покажут, на что способны. Это для короля. И для Эдрика.

Мария кивнула и побежала организовывать детей. Я же направилась к Даниэлю, который как раз закончил разговор с лордом.

– Ты молодец, – тихо сказала я, коснувшись его плеча. – Они все смотрят на тебя. И на Адриану.

Он кивнул, его глаза были серьёзными.

– Я знаю, мама, – ответил он. – Эдрик задавал вопросы. О магии, о троне. Я не дал ему ничего.

Я сжала его руку, гордясь его выдержкой.

– Ты всё делаешь правильно, – сказала я. – Но будь осторожен. Он не просто гость.

Даниэль кивнул, и я вернулась к фонтану, где Адриана уже собрала толпу. Она подняла руки, и вода взметнулась, формируя десятки фонариков, которые закружились в воздухе. Дети ахнули, а лорды, стоявшие неподалёку, зашептались, впечатлённые. Я смотрела на неё, чувствуя, как сердце наполняется гордостью, но тревога росла. Её магия была чудом, но слишком ярким.

Вдруг Адриана засмеялась, увлечённая, и её руки дрогнули. Вода в фонтане взорвалась брызгами, обдав всех, кто стоял рядом, включая Эдрика. Он вскрикнул, отряхивая мокрый камзол, а дети рассмеялись. Адриана покраснела, её глаза расширились от ужаса.

– Ой, простите! – выпалила она, подбегая к нему. – Я не хотела!

Эдрик выдавил улыбку, но его взгляд был холодным.

– Ничего, леди Адриана, – сказал он, вытирая лицо платком. – Ваша магия… весьма… впечатляющая.

Я шагнула к ней, обнимая её.

– Всё в порядке, Адри, – шепнула я. – Это случайность.

Но внутри я чувствовала, как тревога усиливалась. Сила Адрианы привлекла слишком много внимания, и Эдрик это видел. Я посмотрела на Ники, который стоял неподалёку, и он кивнул, подтверждая: он заметил, как Эдрик шептался со слугой после инцидента.

Кайонел подошёл ко мне, его лицо было серьёзным.

– Этот мальчик слишком любопытен, – тихо сказал он. – Я видел, как он расспрашивал учителей о магии Адрианы. Я проверю того слугу.

Я кивнула, благодарная его бдительности.

– Спасибо, Кайонел, – ответила я шёпотом. – Мы должны быть начеку.

К вечеру сад опустел, и мы собрались на семейный ужин у фонтана. Свет фонарей отражался в воде, а стол был накрыт скромнее, но уютнее: пироги, фрукты, кубки с сидром. Здесь были только мы – я, Даниэль, Адриана, Ники, Мария и Кайонел. Пустое кресло Лайонела напоминало о его отсутствии, но я старалась держать улыбку. Этот вечер был для детей, для нашей семьи.

Адриана сияла, всё ещё взбудораженная дневным успехом. Она болтала о фонариках, о том, как дети визжали от восторга, и даже поддразнивала Даниэля.

– Твой огонь, конечно, ничего, – сказала она, ухмыляясь. – Но мои фонарики были лучше!

Даниэль закатил глаза, но улыбнулся.

– Мой огонь не намочил половину гостей, – парировал он, и все рассмеялись.

Ники, сидевший рядом, смотрел на них с тёплой улыбкой, но я заметила, как его взгляд иногда становился настороженным. Он всё ещё думал об Эдрике.

Когда подали десерт – медовые яблоки в карамели, – Даниэль вдруг встал. Он поднял руку, и свечи на столе вспыхнули ярче, их пламя замерло, словно подчиняясь его воле. Я затаила дыхание. Это был не просто жест – это был знак, что он готов к своей роли наследника.

– Спасибо, что вы здесь, – сказал он, его голос был спокойным, но сильным. – Этот день важен для нас с Адрианой. Мы растём, учимся, и… мы не подведём нашу семью.

Я почувствовала, как слёзы жгут глаза. Он был так похож на Лайонела – умный, решительный, с сердцем, полным долга.

Адриана, сидя рядом, покраснела, но кивнула.

– Мы сделаем всё, чтобы вы гордились, – тихо добавила она.

Я улыбнулась, глядя на них. Они были моим миром, и ради них я готова была сражаться с любыми тенями.

После ужина настал момент для сюрприза, который мы с Лайонелом готовили. Я встала, чувствуя, как сердце колотится от волнения.

– Даниэль, Адриана, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал мягко, но торжественно. – Сегодня ваш день, и мы с отцом хотим, чтобы вы знали, как вы важны для нас. У нас есть подарки для вас.

Кайонел шагнул вперёд, держа два свёртка. Он вручил первый Даниэлю – амулет из тёмного камня, внутри которого пульсировал огненный свет.

– Это для твоей магии, – сказал Кайонел. – Амулет, созданный магом-артефактором. Он поможет тебе лучше контролировать огонь, направлять его с точностью.

Даниэль взял амулет, его пальцы коснулись камня, и тот вспыхнул ярче. Он кивнул, его глаза сияли благодарностью.

– Спасибо, – тихо сказал он.

Адриане Кайонел передал второй амулет – из голубого кристалла, внутри которого переливалась вода, словно живая.

– Для твоей магии, Адри, – сказал он с улыбкой. – Он поможет тебе укротить воду, сделать её своим другом.

Адриана ахнула, прижимая амулет к груди. Её глаза заблестели от слёз, но она улыбнулась.

– Он такой красивый! – воскликнула она. – Спасибо, мама!

Наконец, Кайонел повернулся к Ники, который замер, явно не ожидая подарка. Он вручил ему кинжал в кожаных ножнах, на рукояти которого была выгравирована эмблема Хардшероунов.

– Это от Лайонела, – сказал Кайонел. – Ты не маг, Ники, но ты защитник этой семьи. Ее друг. Этот кинжал – символ твоей роли. Носи его с гордостью.

Ники взял кинжал, его пальцы дрожали. Он посмотрел на меня, потом на Кайонела, и его голос был хриплым.

– Я… не знаю, что сказать, – пробормотал он. – Спасибо… Я не подведу.

Я не сдержала слёз. Я подошла к ним, обнимая Даниэля, Адриану и Ники. В тот момент для меня существовали только они – моя семья, моя сила.

Ужин закончился, фонарики Адрианы догорели, мягко опав в фонтан. Даниэль, Адриана и Ники всё ещё болтали у фонтана, их смех доносился до меня, пока я стояла у окна спальни.

Глава 20

Я стояла у окна школы, глядя, как Даниэль и Адриана снова устроили магический цирк в саду. Даниэль, с важным видом, будто он уже герцог, поджёг клумбу, а Адриана, хихикая, залила его пламя потоком воды. Кайонел, стоя неподалёку, качал головой, бормоча про «ещё одни загубленные розы». Им по четырнадцать, а ведут себя как малыши! Но их смех был для меня как глоток воздуха после всех интриг и этой бесконечной мыльной оперы с троном. Только моё «попаданческое» чутьё жужжало, что покой – это затишье перед бурей. И, как всегда, оно не подвело.

Утро началось с двух писем, которые выбили меня из колеи. Первое было от Лайонела, всё ещё торчащего в столице, где он пытался нарыть компромат на Кирсана и заручиться поддержкой лордов. Он писал, что Кирсан скользкий, как угорь, и пока избегает подозрений, но Лайонел нашёл намёки на его связи с запрещённой магией. Ещё он упомянул, что король подтвердил Даниэля и Адриану как претендентов на трон, а Ники получил приглашение в академию, чему я мысленно устроила фейерверк. Но второе письмо, с королевской печатью, доставленное запыхавшимся магом-посыльным, было как холодный душ. Король объявил, что приедет в Хардшероун через неделю, чтобы проверить школу и оценить Даниэля и Адриану. Никаких намёков на мой секрет, слава богу, но я всё равно запаниковала. А что, если я ляпну что-нибудь про Wi-Fi или кофе? Мой секрет – что я из другого мира – был как бомба с тикающим таймером. Я собиралась рассказать Лайонелу, как только он вернётся, но мысль об этом пугала до чёртиков. А вдруг он решит, что я не та Катрин, которую он любит?

Я мерила шаги по своему кабинету, сжимая письмо, как будто оно могло само выдать ответы. Лайонел в отъезде, а я тут одна разгребаю королевские визиты! Если кто-то, вроде Кирсана, докопается до моей тайны, это может разрушить всё: школу, наше положение, будущее детей. Надо было держать себя в руках и не выдать себя перед королём.

Я спрятала письмо в стол и решила созвать наш «военный совет». Без Лайонела это будет как танцевать на канате без страховки, но я же герцогиня, справлюсь, правда?

К обеду я собрала Марию, Кайонела и Олексиона в гостиной поместья. Дети были в школе, Ники помогал с магическим садом, так что лишних ушей не было. Я расхаживала перед ними, рассказывая про письмо короля, умолчав про свои страхи насчёт секрета.

– Король в Хардшероуне – это как дракон, решивший заглянуть в курятник, – хмыкнул Олексион, потирая затылок. – Что ему надо? Школу? Детей? Или это Кирсан опять что-то мутит?

– Не знаю, но Кирсан точно не сидит сложа руки, – ответила я, стараясь звучать увереннее, чем была. – Лайонел пишет, что он пока чист, но слишком активен. Мы должны показать королю, что Хардшероун – крепость. Школа процветает, дети под контролем, а я держу всё в кулаке, пока Лайонел не вернётся.

Мария, как всегда, сияла оптимизмом, её рыжие волосы подпрыгивали от энтузиазма.

– Мы справимся, Катрин! Школа в порядке, у нас новые учителя, грант от лорда Вейна. А Эдрик вчера помогал детям с магическими растениями. Кажется, ему тут нравится!

– Это не значит, что он не шпион короля, – буркнул Кайонел. – Я проверил его письма, как ты просила. Чисто, но он слишком умён для четырнадцати лет. И слишком часто крутится вокруг Адрианы. Не спускай с него глаз.

– И не собираюсь, – кивнула я. – Олексион, проверь окрестности. Слухи ходят, что в заброшенной башне у реки видели подозрительных магов. Если это люди Кирсана, я хочу знать до приезда короля.

Олексион отсалютовал с ухмылкой.

– Считай, сделано. Если увижу Кирсана, могу случайно уронить на него бочку вина. Для профилактики.

– Только не наше лучшее, – подыграла я, и все засмеялись.

Но внутри я была как на иголках. Без Лайонела я чувствовала себя, будто веду корабль в шторм без компаса. А мысль о том, что придётся рассказать ему правду, только усиливала панику.

После обеда я пошла в школу, чтобы проверить, всё ли готово к визиту короля. Ученики сновали по коридорам, учителя раздавали задания, а в саду Ники возился с магическими растениями, которые светились голубым. Я заметила Адриану, которая хмурилась над своими водяными фонариками. Рядом стоял Эдрик, терпеливо показывая, как направить магию, чтобы вода светилась ровнее. Он наклонился чуть ближе, чем нужно, и его щёки слегка порозовели, когда Адриана бросила на него взгляд. Хм, похоже, наш шпион неравнодушен к моей девочке.

– Эдрик, ты теперь мастер водяной магии? – поддела я, подходя ближе.

Он вздрогнул, будто пойманный на месте преступления, и быстро выпрямился, поправляя воротник.

– Учусь, герцогиня, – ответил он с лёгкой улыбкой, но его глаза метнулись к Адриане. – Просто помогаю. Адриана… талантлива.

Адриана фыркнула, но её щёки тоже порозовели.

– Он не так уж бесполезен, мам. Но всё равно болтает больше, чем надо.

Я засмеялась, но заметила, как Эдрик быстро спрятал в карман какой-то листок. Письмо? Отчёт для короля? Я сделала вид, что не видела, но в голове отметила: проверить. Эдрик явно увлечён Адрианой, и школа ему, похоже, нравится больше, чем он хочет показать. Но он всё ещё шпион короля, и я не собиралась забывать об этом.

– Король приезжает через неделю, – сказала я, понизив голос. – Хочет видеть школу и детей. Эдрик, надеюсь, твои отчёты королю будут… объективными?

Он посмотрел на меня, и в его взгляде мелькнула тень неуверенности, будто он сам не знал, на чьей он стороне.

– Я… пишу только то, что вижу, герцогиня, – уклончиво ответил он. – Школа впечатляет. И Адриана с Даниэлем… они особенные.

Я кивнула, решив не давить, но в голове отметила: следить за ним. Его интерес к Адриане казался искренним, но лояльность королю никуда не делась.

В учительской я застала мастера Лорина, главного мага школы, который готовил план демонстрации для короля.

– Покажем связку огня и воды от Даниэля и Адрианы, – сказал он. – Плюс младшие классы готовят творческий номер.

– Отлично, – кивнула я.

Позже я вернулась в сад, где Адриана всё ещё возилась с фонариками. Я присела рядом, глядя, как она хмурится, пытаясь заставить воду светиться.

– Не выходит? – спросила я, взяв фонарик. Он был холодным, и вода внутри искрилась.

– Всё выходит, – буркнула она, но вздохнула. – Хочу, чтобы они были идеальными для короля. А они мигают.

Я вспомнила, как в своём мире мучилась с Wi-Fi роутером. Магия, похоже, не сильно отличается.

– Представь, что вода – как лампочка, – сказала я, хихикнув над своей аналогией. – Направляй энергию, не торопись.

Адриана посмотрела на меня, как на чокнутую, но закрыла глаза. Фонарик засиял ровным голубым светом. Она ахнула и расплылась в улыбке.

– Мам, ты гений! Как ты это придумала?

– Скажем, у меня был опыт с капризными штуками, – хмыкнула я, вспомнив свой старый ноутбук.

Адриана обняла меня, и я почувствовала, как сердце тает. Эти моменты с ней и Даниэлем напоминали, почему я цепляюсь за эту жизнь, даже если мне придётся рассказать Лайонелу правду.

Но тут в сад вошёл Ники, его лицо было задумчивым. Он присел рядом, всё ещё держа кинжал, который точил.

– Катрин, можно поговорить? – спросил он тихо. – Я про академию. Я хочу поехать, но… как же вы тут без меня? Дядя с тетей очень волнуются. Они не ожидали, что все повернется так… Особенно с королём и академией.

Я улыбнулась, чувствуя гордость за его заботу.

– Ники, ты заслужил это, – сказала я. – Мы справимся. А ты станешь лучшим магом в академии. Только пиши нам чаще, ладно?

Он кивнул, и его глаза заблестели. Я обняла его, чувствуя, как тяжело отпускать, но зная, что это его путь.

К вечеру я зашла в гостинную, где Даниэль и Адриана готовились к завтра. Адриана рисовала эскизы фонариков, а Даниэль хмуро листал книгу по огненной магии. Ники уже ушёл спать, готовясь к тренировке.

– Мам, ты чего такая напряжённая? – спросила Адриана, отложив карандаш. – Эдрик опять напортачил?

– Не Эдрик, – вздохнула я, садясь рядом. – Король едет к нам. Через неделю. Хочет посмотреть на вас и школу.

Даниэль закрыл книгу, его глаза стали серьёзными.

– Это из-за трона, да? – спросил он, и в его голосе скользнула тревога. – Он хочет, чтобы мы с Адри доказали, что достойны.

– Возможно, – ответила я, стараясь не выдать страха. – Но вы не волнуйтесь. Будьте собой. Показывайте магию, но аккуратно. Особенно ты, Адри.

Она закатила глаза, но я заметила, как её пальцы теребят карандаш.

– Я не буду никого обливать, обещаю! – заявила она, но добавила: – Хотя Эдрику бы не помешало. Он опять назвал меня «принцессой».

– Может, ему просто нравится тебя дразнить, – хмыкнула я, подмигнув. Адриана фыркнула, но её щёки снова порозовели.

– Это Ники его фанат, не я, – буркнула она, и мы засмеялись.

Я смотрела на них, и сердце сжалось от любви. Эти дети, школа, Хардшероун – мой мир. И я должна была защитить их, пока Лайонел не вернётся.

Ночью, когда поместье затихло, я сидела в кабинете, перечитывая письмо Лайонела. Он обещал вернуться через пару дней, и я мысленно репетировала, как расскажу ему, что я из другого мира. Что он скажет? Примет ли он меня? Я коснулась живота, где рос наш малыш, и улыбнулась. Этот ребёнок был нашей надеждой, но и напоминанием, что я должна быть сильной. Если Кирсан копает под нас, я выясню, что он задумал. Если король заметит что-то странное, я не дам ему докопаться до правды. В этом мире я научилась не только выживать, но и побеждать. Главное – играть по своим правилам.

Глава 21

Я мчалась по коридору школы, слыша гул из библиотеки.

Ворвавшись внутрь, я застала Даниэля и Адриану, которые, судя по всему, решили, что библиотека – идеальное место для магических экспериментов. Даниэль направлял огненные искры на старый артефакт, похожий на медную сферу, а Адриана, хихикая, пыталась стабилизировать его водой. Результат? Книги взлетели с полок, кружились в магическом вихре, а мастер Лорин, стоя в углу, прижимал к груди фолиант, словно это был его первенец. Я выкрикнула, и книги шлёпнулись на пол.

– Вы двое! – рявкнула я, стараясь не рассмеяться. – Это библиотека, а не полигон! Даниэль, если этот артефакт сломается, я продам твой плащ, чтобы его починить. Адриана, прекрати хихикать!

Даниэль закатил глаза, стряхивая искры с рукавов.

– Мам, мы просто проверяли! – заявил он. – Это артефакт усиления магии. Король бы оценил!

Адриана фыркнула, поправляя мокрую прядь.

– Оценил бы, если бы ты не поджёг полки, Дан! Мам, скажи ему, что вода спасает ситуацию.

Я вздохнула, чувствуя, как голова кружится. Быть герцогиней и мамой двух магически одарённых подростков – та еще задачка.

Поже я получила письмо от Лайонела. Я развернула свиток, чувствуя, как сердце ёкает. Лайонел писал из столицы: «Кирсан снова мутит воду. Слухи о запрещённой магии множатся, но улик нет. Будь осторожна, Катрин. Хардшероун и дети – наша крепость». Я сжала письмо, борясь с желанием рвануть в столицу. Как сказать ему: 'Кстати, я из другого мира?" Я спрятала письмо в стол, решив, что подожду его возвращения.

В школьном дворе я застала Эдрика, нового ученика, который уже стал моей головной болью. Герцог, хитрые глаза и улыбка, от которой хотелось проверить карманы. ОН шпион короля, присланный следить за школой. Эдрик помогал Адриане с её водяным заклинанием, создавая мерцающий фонтан. Она хмурилась, а он, с лёгкой ухмылкой, поправлял её жесты. Адриана закатила глаза, но её губы дрогнули в улыбке. Хм, наш шпион явно метит в её фавориты.

– Эдрик, не отвлекай мою дочь, – поддела я, подходя ближе.

Он обернулся, и его улыбка стала шире, но глаза остались настороженными.

– Просто помогаю, герцогиня, – ответил он. – Адриана талантлива. Ей бы только терпения.

– Это у тебя терпения не хватает, – фыркнула Адриана, но её щёки порозовели.

Позже я заметила Эдрика у ворот школы, где он тихо говорил с подозрительным человеком. Тот передал ему свиток и исчез. Эдрик оглянулся, будто проверяя, не следят ли за ним. Я сделала вид, что не видела, но в голове отметила: проверить. Его интерес к Адриане казался искренним, но шпион короля не просто так крутится вокруг.

В учительской я застала Марию и Олексиона, спорящих о расписании. Мария сияла оптимизмом, её рыжие волосы подпрыгивали.

– Катрин, всё под контролем! – заявила она. – Грант от Вейна пришёл, учителя освоились. Но Олексион слышал странное.

Олексион понизил голос, потирая затылок.

– В деревне болтают, что король хочет проверить школу. Даниэль и Адриана – претенденты на трон, вот он и заинтересовался. И ещё… в лесу видели тени. Не люди, не звери – что-то магическое. Может, Кирсан?

Я почувствовала, как желудок сжался. Король? Кирсан?

– Олексион, проверь лес, – сказала я. – Мария, школа должна быть идеальной. Если король заглянет, никаких промахов.

* * *

После обеда я нашла Ники в тренировочном зале, где он отрабатывал удары кинжалом с видом, будто готовился к битве с драконом. Его лицо было задумчивым.

– До сих пор не могу поверить в то, что я поступил в лучшую академию империи… И все благодаря вашей семье. Вам. Вы дали мне эту жизнь. Катрин, вы для меня – словно мать…

Я улыбнулась, чувствуя гордость. Ники был старше, но всё ещё моим мальчиком, что я спасла с улицы.

– Если академия зовёт, езжай, – ответила я. – Мы справимся. Даниэль и Адриана скоро тоже поступят в академию. Станешь лучшим, только пиши нам.

Он кивнул, и его глаза заблестели. Я обняла его, чувствуя, как тяжело отпускать.

В саду Даниэль и Адриана спорили о своих талантах. Даниэль хвастался огненными заклинаниями, Адриана грозилась «охладить его пыл». Я вмешалась, пока не начался очередной цирк.

– Хватит, вы двое! – сказала я, сдерживая смех. – Если король заинтересуется школой, покажите, что достойны трона, а не воюйте друг с другом.

– Трон? – переспросила Адри, и его глаза стали серьёзнее. – Мы с Дани… правда претенденты?

– Может быть, – ответила я уклончиво. – Но пока будьте собой. Держитесь достойно.

Она закатила глаза, но сжала кулаки. Тень трона уже нависала над ними.

К вечеру меня накрыла тошнота, мучившая пару дней. Дурацкий токсикоз… Коснулась живота, и сердце забилось быстрее. Лайонел будет счастлив ребенку, но как рассказать ему, что я попаданка? Эта мысль пугала больше, чем все интриги.

Тут раздался гул, и свет в учительской мигнул. Я выбежала во двор, где магический барьер школы мерцал, как сломанный монитор. Кайонел уже был там, выкрикивая заклинания. Я присоединилась, и мы стабилизировали барьер, но я заметила странный след магии – чужой, резкий. Саботаж? Кирсан? Или Эдрик?

– Это не случайность, – буркнул Кайонел. – Кто-то тестировал нашу защиту.

– Узнай, кто, – ответила я, чувствуя, как пульс учащается.

Не зря Лайонел наложил на школу защиту… Это была дополнительная мера при приезде детей аристократов. И не зря.

Не зря Лайонел наложил на школу защиту… Это была дополнительная мера при приезде детей аристократов. И не зря.

Вернувшись в кабинет, я обнаружила ещё одно письмо от Лайонела, доставленное под вечер. Мои пальцы дрожали, когда я разворачивала свиток. Его почерк был торопливым, будто он писал в спешке: «Катрин, король просил меня остаться в столице. Он сам едет в Хардшероун – хочет проведать внуков и осмотреть школу. Это связывает мне руки, но я вижу шанс. Кирсан слишком уверен, что я в его тени. Я могу спровоцировать его на ошибку, заманив в ловушку. Будь начеку – король ближе, Кирсан может ударить по школе. Ты справишься. Всегда справлялась».

На следующий день я нашла Эдрика в тренировочном зале, что мы отстроили пару лет назад, где он отрабатывал заклинания. Его улыбка была, как всегда, обезоруживающей.

– Эдрик, – начала я, скрестив руки. – Кто был тот посыльный у ворот? И что за свиток он тебе передал?

Он замер, но тут же улыбнулся, как кот, пойманный за воровством сметаны.

– Герцогиня, это просто… письмо от семьи, – ответил он, но его глаза метнулись в сторону. – Ничего важного.

– Уверен? – прищурилась я. – Потому что шпионы короля не получают «просто письма» от случайных магов.

Эдрик вздохнул, и его улыбка стала мягче.

– Ладно, это был курьер от моего наставника. Проверял, как я устроился. Но я не враг, герцогиня. Адриана… она особенная. Я бы не навредил ей. Или школе.

Его искренность почти убедила меня, но я отметила: следить. Шпион, влюблённый или нет, остаётся шпионом.

* * *

Утро началось с того, что я чуть не уронила чашку с травяным чаем – заменой кофе, которого в этом мире, увы, не существовало. Мастер Лорин вбежал в мой кабинет, запыхавшийся, как будто его преследовал дракон.

– Герцогиня! – выпалил он. – Король! Он будет здесь через час!

Я замерла, чувствуя, как сердце делает кульбит. Король? Уже? Я поставила чашку, стараясь не выдать панику.

– Через час? – переспросила я, надеясь, что это шутка. – Лорин, скажи, что ты перепутал.

Он покачал головой, его борода дрожала. Я мысленно застонала. Лайонел, застрявший в столице по приказу короля, предупреждал, что тот едет к внукам и школе, но не сегодня же!

– Где Мария? – спросила я, вставая. – И начальник стражи? Кайонел?

– Мария в главном зале, орёт на слуг, чтобы убрали пыль, – ответил Лорин. – Олексион вернулся из леса, проверяет стражу. Лорд Кайонел был где-то здесь.

Я кивнула, чувствуя, как включается режим «герцогиня на автопилоте». Пора было спасать ситуацию.

К тому времени, как я добралась до главного зала, школа напоминала улей, в который кинули камень. Мария, с растрёпанными рыжими волосами, размахивала свитком, будто дирижировала оркестром.

– Катрин! – воскликнула она, увидев меня. – У нас нет времени! Король любит пышные приёмы, а у нас гобелены не вычищены, и Даниэль вчера испачкал камзол!

– Дыши, Мария, – сказала я, хотя сама была на грани паники. – Гобелены переживут, а Даниэля я заставлю переодеться. Где он и Адриана?

– В саду, спорят, кто лучше управляет магией, – ответила она, закатывая глаза.

Я вздохнула. Направилась к выходу, чтобы собрать детей, но Олексион перехватил меня у дверей.

– Катрин, – тихо сказал он, его борода топорщилась от тревоги. – В лесу нашли следы магии. Тёмной. Не Кирсан ли это?

– Расскажи Кайонелу, – ответила я. – И удвой стражу особняка, пришлите сюда парочку патрульных. Король не должен заметить проблем.

Олексион кивнул, и я поспешила во двор, чувствуя, как время утекает, как песок в часах.

Во дворе я застала Даниэля и Адриану, которые, конечно же, спорили. Даниэль, с видом будущего короля, создавал огненные искры, которые танцевали в воздухе, а Адриана, хихикая, гасила их струёй воды. Ученики вокруг аплодировали.

– Вы двое! – рявкнула я, хлопнув в ладоши. – Король едет, а вы устраиваете цирк! Даниэль, переодень камзол. Адриана, прекрати заливать клумбы!

Даниэль закатил глаза, стряхивая искры.

– Мам, это тренировка! – заявил он. – Король же хочет видеть нашу магию, да?

– Он хочет видеть внуков, а не поджигателей, – ответила я. – Адри, ты тоже переоденься. И оба – ведите себя прилично.

Адриана фыркнула, но кивнула. Я заметила Ники, который тащил гирлянды из магических огоньков. Его лицо было серьёзным, но глаза светились теплом, когда он посмотрел на меня.

– Всё будет хорошо, Катрин, – сказал он тихо. – Мы справимся.

Я улыбнулась, чувствуя, как гордость перекрывает панику. Ники, спасённый мной с улиц, был моим старшим сыном во всём, кроме крови. Его мечта об академии была близка, но он всё ещё беспокоился за нас.

– Спасибо, Ники, – ответила я. – Помоги Марии, а я встречу короля.

Экипаж оказался у стен школы, откуда поспешил показаться сам король. Одет он был как обычный герцог, никакой помпезности. Инкогнито. Не хочет привлекать внимания?

– Ваше Величество, – сказала я, кланяясь. – Хардшероун рад вашему визиту. Добро пожаловать.

Король улыбнулся, но его глаза были холодными.

– Герцогиня Катрин, – произнёс он. – Слышал, открытие года прошло успешно? Как там мои внуки? Пора увидеть, как они поживают. Что их здесь так держит.

Я жестом пригласила его пройти в школу, решив отправиться в зал.

– Даниэль и Адриана ждут вас, – сказала я. – Они… полны энергии.

Король хмыкнул, и я поняла, что это не просто визит деда. Это проверка.

В главном зале король занял кресло, а свита расселась по сторонам. Даниэль и Адриана стояли перед ним, стараясь выглядеть уверенно. Я заметила Эдрика в углу, который помогал расставлять кубки с вином. Его улыбка была, как всегда, слишком гладкой, и я вспомнила его с посыльным. И сюда влез!

– Я хочу видеть, чему вы научили юных магов и обычных детей, за которых вы так боритесь, – сказал король, его голос разнёсся по залу. – Устроим турнир. Пусть Даниэль, Адриана и лучшие ученики покажут свои силы.

Я замерла. Турнир? Прямо сейчас? Мария рядом побледнела, а Олексион, только что вернувшийся, выглядел так, будто хотел сбежать. Но король уже махнул рукой, и советники начали готовить площадку во дворе. Я мысленно застонала. Это как организовать корпоратив за час, когда половина команды в отпуске.

– Ваше Величество, – начала я, – это большая честь, но…

– Вы справитесь, герцогиня, – перебил он, и его улыбка была острой, как лезвие. – Или Хардшероун не так силён, как говорят?

Я сжала кулаки под платьем. Он тестировал не только детей, но и меня. Я кивнула, повернувшись к Марии.

– Собери учителей, – шепнула я. – И найди Ники. Нам нужна вся помощь.