Текст книги "Боевой маг на полставки"

Автор книги: Беймук Олег

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

Глава 3. Через горы и долины

Ириша

Подъема в горы я боялась. Но Алексей оказался опытным скалолазом, да и у Кэпа оказался неплохой опыт блуждания в горах. Но больше всего спасала положение Росси. На самых сложных участках они с Дедом поднимались вверх, а потом ручной лебедкой (ну кто бы сомневался, что она входит в комплект!) вытягивали нас. Так что, в конце концов, мы за пару суток вышли к перевалу.

Замерзшие, закутавшиеся в одеяла, увидели впереди раскинувшийся зеленый ковер. Прямо перед стеной скал змеилась серебристая змея реки. Дальше горы переходили в холмы. А чуть правее… неужели город? И не туда ли ведет наш путь?

Хотя и говорят, что спускаться сложнее, чем подниматься, я этого не почувствовала. Возможно, потому, что спускались мы не классическим способом, нащупывая дорогу и прорубая ступеньки. Дед с Росси оставались наверху, привязывая к сбруе веревку, а остальные спускались по ней метров на сто, притормаживая роллерами. Даже провалившегося было в трещину Кэпа быстро вытащили совместными усилиями. А потом мимо нас все так же неторопливо спускался ослико-ящер. Ей были нипочем лед, глубокий снег, каменные осыпи. Она как будто была рождена для жизни в горах, а не в лесу…

А еще у самой границы снега Дед ухитрился завалить камнем из пращи горного барана. И мы наконец-то вместо консервов сварили настоящую горячую похлебку. На дровах, которые тащила на себе в одном из бесчисленных тюков все та же Росси.

Но главная проблема подстерегала в самом конце горной гряды. Она обрывалась не крутым спуском, а отвесной стеной. И высота этой стены была… в общем, веревки не хватило. Высота была больше 300 метров, и оценили мы ее только по звуку брошенного камня, и очень примерно –обломок скалы летел секунд 30, и звук падения уловили только с пятого-шестого раза. А веревка, как утверждал наш неутомимый завхоз, «всего» двести пятьдесят метров. Под нами висели над землей плотные белые облака. Так что пришлось, тяжело вздохнув, спускаться по классической съеме – клинышки в стене, веревка, страховки… Спуск занял полный световой день. Начали, когда солнце еще не выглянуло из-за горизонта, а на усыпанную хвоей землю спустились в полной темноте, да еще и под проливным дождем. Лившем из таких белых и пушистых, при взгляде сверху, облаков. Хорошо, что на последнем этапе использовали уже ставшую такой родной нано-веревку.

Кстати, от сброшенной с обрыва полутуши барана остался только череп с рогами и пара обглоданных костей – судя по всему, зверья в этом лесу хватало. Что подтвердили вой, визг и тявканье, раздававшиеся всю ночь вокруг лагеря… впрочем, завалиться спать они нам не помешали.

На следующий день к обеду вышли на берег речки. Довольно широкой, с быстрым течением. Перебираться вплавь? Да ну вас к черту, холодно и снесет. И тут снова удивила Росси. Она спокойно подошла к берегу, понюхала воду, фыркнула и начала лакать. А потом Дед подошел и начал с ней… разговаривать. Мол, Росси, а ты плавать умеешь? А то нам нужно на тот берег, а вещи мочить не хочется. Деревьев на том берегу нет, так что выстрелить из лука и зацепиться не за что. Может, сплаваем туда, поможем ребятам протянуть веревку? Ты как относишься к идее немного поплавать? Вон наш ученый совет (кивок в сторону Графини) утверждает, что ты то ли земноводное, то ли рептилия. А они должны уметь плавать. Не хочешь попробовать? Нет, я могут и сам, но вдвоем веселее. И кто его знает, какие там крокодилы в воде живут, а вдвоем и отбиться от них попроще будет…

Росси внимательно выслушала этот бред, не сдвигаясь с места. Но когда Дед разделся, сложил вещи в мешок и зашел в воду, поднялась и двинулась следом. И поплыла, вставив над водой только верхнюю часть башки, вытянутую морду с ноздрями и горб.

До средины реки все шло нормально, в штатном режиме. Дед плыл экономным брасом, чуть отставая от него – Росси. Наших пловцов, конечно, сносило течением, но не настолько сильно, чтобы беспокоиться. Но вдруг посреди стремнины Дед как-то уж очень сильно дернулся, чуть не по пояс выскочил из воды и скрылся из виду. По телу Росси тоже прошла конвульсия, она резко дернулась всем корпусом, от морды до хвоста. А потом скрылась под водой. Только хвост мелькнул и круги пошли. Вода забурлила.

Мы напряженно ждали. Кэп порывался было тянуть за трос, но Графиня его остановила. Судя по ощущениям, парочка провела под водой несколько минут. А потом поднялся настоящий фонтан, со струями красного и почему-то черного цвета. И ро течению начало расплываться грязно-черное пятно. Под водой что-то замелькало – как будто в ту сторону со всех сторон рванула стая быстрых рыб. Даже над водой промелькнула пара серо-стальных плавников.

А потом вынырнули оба – Дед с обнаженным мачете в руке, хватая ртом воздух, и Росси, мотающая головой. При этом в пасти у нее что-то трепыхалось. Дед оглянулся по сторонам, ориентируясь, к какому берегу плыть, выпустил из рук мачете и хорошим кролем припустил вперед. Росси, значительно увеличив скорость, рванула следом. А на месте их погружения продолжал бушевать подводный вулкан.

Выбравшись на песчаный берег, Дед опустился на колени, вяло обернулся и помахал рукой. А потом свалился где стоял, и несколько минут лежал неподвижно. А Росси выпустила из пасти здоровенную рыбешку. И с интересом наблюдала, как та трепыхается, не забывая время от времени прижимать лапой, чтобы не уползла.

Поднявшись на ноги, Дед отправился куда-то за холм, и скоро веревка натянулась над самой водой. Леша забрался на ближайшее дерево с нашей стороны и натянул уже знакомую «троллейную дорожку», по которой мы оперативно перебрались, используя усвоенные навыки. Со средины реки бросила взгляд вниз – там продолжалось мельтешение. Под поверхностью, очистившейся от черно-красного пятна, стремительно проносились огромные серебристые тени, а рядом копошились плотные стайки рыбешек помельче. В самой же глубине как будто ворочался средних размеров слон, поднимая редкие одинокие волны.

Тем временем Дед нарубил дров, развел костер и выпотрошил рыбу. Странная была рыбешка – что-то вроде помеси щуки с крокодилом, размером с хорошего осетра. Стального цвета чешуя, крупные кривые зубы и вкусное розоватое мясо. В общем, что-то доисторическое. Жалко, справочника по ихтиологии и палеонтологии мы не захватили. По словам Деда, он почувствовал удар током. Так что не исключено, что рыба была еще и электрической. Только непонятно, почему? На Земле электрические угри тоже есть, но либо в море, где соленая вода лучше проводит ток, либо в мутных водах южноамериканских рек, где это отличный метод охоты из засады. Но почему здесь, в прозрачной пресной воде, выработался такой механизм нападения?

Уже когда уха была готова, Дед принялся рассказывать. По его словам, это действительно был удар током. И пришел в себя он уже под водой, когда его ткнула носом Росси. И увидел, как показалось, змею, тянущуюся к нему со дна. Как потом выяснилось – щупальце. В общем, на дне сидела то ли каракатица, то ли кальмар, то ли еще какая тварь. Судя по следам присосок на ноге и плече, какой-то вид головоногих. Росси храбро цапнула за щупальце, но к ней потянулось еще пара. Так что пришлось доставать мачете. А когда из отрубленных щупалец потянулась кровь, «на подмогу» подскочили эти самые щуко-крокодилы. Видимо, учуяли запах добычи. Тут тварь на дне выпустила порцию черной краски, видимость упала до нуля. Наши герои вынырнули и рванули к берегу, пока жители речных глубин играли в увлекательную игру «кто кого съест».

Кстати, мачете оказалось на месте. Предусмотрительный Дед привязал ее тонкой леской за рукоять в поясу, еще когда входил в реку. Хотя «тонкая» и «слабая» в данном случае не синонимы – скорее всего, у него была еще одна упаковка какого-нибудь «нанотросика».

После ужина решили остановиться еще на сутки на берегу. Привести себя в порядок, постирать одежду, просто отдохнуть. Хорошо, что решили отойти от берега подальше – Дед и Коля в один голос заявили, что останавливаться возле реки на ночь не стоит. И туман, и сырость, и вообще… что «вообще», они не конкретизировали, но мне тоже показалось, что лучше отойти на сотню метров.

А потом мы с Графиней осмотрели лапы Росси. Они опять были гладкими, с мозолистой подошвой, похожей на копыто. Без когтей или подушечек, в которые эти когти могут втягиваться, как у кошки. А еще она совершенно не походила на след на песке, который остался, когда Росси выходила на берег. Между пальцев не было и намека на перепонки…

Вернувшись на следующий день к берегу, чтобы постираться с дороги, мы оценили, насколько правильным было решение отойти подальше. Весь берег был изрыт следами… чего-то крайне неприятного. То ли насекомых огромного размера, то ли раков или крабов размером с пекинеса. А еще каких-то перепончатых лап, рядом с округлыми отпечатками пузиков. Лягушки? Может быть. Только эти следы рако-мокрицы обходили десятой дорогой. В общем, кто-то из местной фауны решил ночью проверить место нашего обеда. Погрызли даже остатки бревнышек для костра.

Но постирать одежду, покупаться и разложить на просушку шмотки нам никто не помешал. А на следующий день с новыми силами оправились дальше. И совершенно расслабились – лес был намного «проходимее», чем по ту сторону провала. Здесь было множество звериных троп, наш следопыт то и дело указывал на какие-то кучки. Экскременты показали, что здесь водится что-то травоядное (вроде ланей или оленей), что-то всеядное (похожее на диких свиней) и нечто вроде зайцев и шустрых древесных зверюшек, похожих на белок или куниц. А также какие-то толстые птицы. Так что к обеду на поясе Деда болталось штуки три зверюшки (один «заяц» и пара «белок») и толстая птица. То ли глухарь, то ли фазан. А вот нападения хищников мы не ожидали, совсем. И заметили метнувшуюся на замыкавшего колонну Кэпа здоровенную кошку в последний момент.

Кэп

Кошка (вроде ягуара или даже небольшого тигра) появилась буквально из ниоткуда. Там не было высоких деревьев, с которых можно впрыгнуть; кустарника, за которым можно спрятаться; даже высокой травы, в которой можно залечь. Как и оврагов, канав или вывороченных пней. Черная тень возникла в воздухе уже в прыжке, и только какое-то шестое чувство заставило свалиться на землю и откататься в сторону. Кошка обижено мявкнула, обернулась и хлестнула себя по бокам хвостом. И присела, выбирая на обед жертву повкуснее.

Росси возбужденно защелкала на своем языке, Ирина ахнула и осела на землю, Витя с Алексеем перехватили арбалеты, висящие на поясе. Натали, откатившись за Росси, сунула руку в рюкзак. Как показалось, прямо через боковую стенку. Потом увидел, что кошка все же ударила по рюкзаку лапой, и теперь там были несколько здоровенных продольных разрезов. Насколько я помню, сверху лежал заряженный укорот.

А вот Дед перепрыгнул через Росси, водно движение сорвал с пояса пращу и запустил в кошку увесистый булыжник. Тот гулко ударил зверя в бок, чем привлек внимание. Кошка прижала уши, припала к земле и зашипела. Она совершенно не боялась людей и не собиралась отступать.

Дед снова выпустил камень, целясь животному в лоб, но кошка отклонилась и как-то лениво пропустила снаряд мимо. Следующий тоже. Невероятная реакция! Уйти от камня, летящего со скоростью под сотню км в час, с расстояния в три шага! А потом черная тень взметнулась с места, взвилась в воздух метра на два и… Но Дед неожиданно шагнул навстречу и врезал зверю по морде посохом. Размашистым круговым движением. Я, конечно, видел, как он по утрам крутил эту палку. Типа, шаолиньский мастер. Видно, что когда-то давно, в молодости, чем-то занимался. Ну, мы все в молодости смотрели фильмы с Брюсом, с техникой работы шестом многие знакомы. Но палка в его руках не казалась могучим оружием. А вот на кошку подействовало. Она грохнулась на землю. Правда, моментально провернулась и поднялась на лапы.

Разозленная киса оказалась боком к ребятам с арбалетами, и те дружно нажали спуск. С трех шагов. В бок. Из арбалетов, с гарантированной поражающей дальностью до 150 метров. Болтами из полимера и наконечниками из керамики, которые во время испытаний пробивали на ста шагах дубовую доску-пятидесятку. Болты с визгом скользнули по шкуре зверя и отрикошетили куда-то в сторону, не оставив на антрацитовой шерсти даже следа. Кошка повернула голову, фыркнула и всем своим видом показала, что сейчас разберется с наглецом, который ее стукнул палкой, а потом займется остальными. На десерт. Или на закуску. Но долго выделываться Дед ей не дал, и еще раз треснул палкой по голове. А потом ткнул заостренным нижним концом в грудь.

Точнее, попытался – кошка отбила тычок лапой, типично кошачьим жестом. И недовольно зашипела. На что Росси отозвалась серией щелчков, с посвистыванием. Интересно, что она сказала? Но явно что-то обидное, так как кошка фыркнула в ответ и презрительно сощурилась.

Тут в драку вступил я. Автоматик фыркнул и выпустил короткую очередь. Пули ударили хищника в лоб… и заставили тряхнуть головой, немного отступив и усевшись на задницу. Но больше никакого эффекта не оказали. Кость крепче бронежилета? Да что это за зверь такой, которого ни пули, ни болты не берут?

И тут в бой вступила Натали.

Я

Немного придя в себя от неожиданности, вспомнила, что я здесь единственный волшебник. Вызвала в солнечном сплетении тепло, перелила в руку и со всей дури запустила в кошку фаербол.

Здоровый такой получился, оранжевый. Наверное, с перепугу такой красивый получился. Вот только результата почти не было. Заряд влетел кошке в бок и красиво растекся по шкуре неярким пламенем… вот и все. Разве что там, где пламя коснулось земли, трава резко пожухла, а пара травинок даже вспыхнула. Но кошка явно рассердилась еще сильнее, дернула хвостом и выбрала нового врага. И даже не обратила внимания на Деда, который «под шумок» огрел ее дрыном по хребту. Кошка сделала плавный шаг вперед…

Краем глаза я увидела, как Коля, отбросив не эффективный автомат, выхватил мачете, перехватил его двумя руками над головой и с ревом бросился в атаку, Мачете (напоминаю: с укрепленным керамической сверхострой вставкой лезвием, способным рубить даже железо!) с визгом скользнуло по шкуре. Второй удар постигла та же участь. Да она что, неуязвима? Единственный результат, которого достиг Коля – на секунду отвлек кошку. Молниеносный удар лапой – и здоровенный мужик отлетает в сторону, с разорванным на груди комбезом. Ту же подоспел второй залп арбалетчиков. С той разницей, что один болт скользнул по лапе и уткнулся в землю, а второй улетел куда-то вдаль и во что-то воткнулся с глухим звуком. Наверное, в дерево. Впрочем, нам это уже вряд ли поможет.

И тут Росси пронзительно завизжала. Настолько, что заболели зубы и меня скрутило, наши арбалетчики присели, держась за уши, а Ирина свалилась в обморок. И только Дед крепче ухватился за шест и снова врезал кошке по башке.

Кажется, визг подействовал и на кошку. Она присела, сжалась, зажмурилась и раззявила пасть, издав душераздирающий мяв… и в этот момент Дед изо всех сил воткнул свой дурацкий шест в разинутую пасть.

– Графиня, помогай! Заставь ее замереть! – орал Дед, пытаясь прижать извивающегося зверя к земле.

Кажется, на пару секунд я все же вырубилась. Как и все вокруг, кроме Деда и его Росси. Ага, вон на краю поляны пытается подняться на колени Коля, сжимая в руке мачете. А кошка бешено мечется, пытаясь вырваться. Дед пытается прижать ее к земле, воткнув шест в глотку. А тварь пытается этот шест перегрызть А я, значит, должна заставить кошку замереть. И как, черт побери, это сделать? Впрочем, плевать, потом разберемся.

Вытягиваю перед собой руки, пытаюсь слиться с дергающимся телом… закрываю глаза… пытаюсь связаться с сознанием кошки… но все впустую. Как будто сила стекает с тушки, не проникая вовнутрь. Ну ладно, тогда представляю тяжеленную бетонную плиту… и мысленно опускаю ее на бешено извивающуюся тушу. Ага, сработало!

– Вот так, да! Держи ее, еще чуть-чуть! Только меня отпусти, черт подери! Кэп, быстро ко мне, руби тварь! Да не по шее, у нее пасть – единственное уязвимое место! Быстрее, пока она шест не сгрызла! Да!

Раздался жуткий, полный боли жалобный визг… и все стихло. А я опять опустилась на задницу. И наконец рискнула посмотреть на «поле боя».

Задние лапы кошки (не такая она оказалась и большая, метра полтора в длину) продолжали конвульсивно дергаться, но она была мертва. С торчащим из пасти мачете. Рядом сидел Коля, в разодранном в клочья комбезе, но без следов крови – похоже, бронемайка выдержала удар когтей. Синяк на всю грудь точно будет. Дед осматривал свой шест. Остальные члены команды постепенно приходили в себя, оглядываясь по сторонам. А Росси с деловым видом ощипывала листочки с близлежащего кустика. Идилия, блин!

Попытки снять шкуру с дохлой кошки не увенчались успехом. Но бросать такую ценную добычу Дед с Колей отказались наотрез. Поэтому трупик привязали на спину Росси, и мы двинулись вперед. А через каких-то полчаса впервые увидели людей. Или то, что от них осталось.

Похоже, смерть застала их недавно – не более пары суток назад. При нашем приближении шевелящаяся масса посреди поляны рассыпалась на отдельных зверюшек, размером с полевую мышь, и с шорохом скрылась в кустах. Оставив на месте пару черепов и отдельные кости. На некоторых все еще чудом оставались остатки мяса и жил. От одного из скелетов остался череп с верхней половиной грудной клетки. Он висел, удерживаемый на дереве на ослабших веревках, с краю поляны. Рядом валялся еще один костяк, значительно худшей сохранности. А земля вокруг так и кишела от каких-то жучков, привлеченных впитавшейся в почву кровью. Честно говоря, при виде этой картины мне стало плохо. Как и нашим парням. Достаточно спокойно отнеслись к открывшейся картине только Коля и Ириша. Это понятно, Коля у нас профи, а Ириша – практически доктор. Дед немного сбледнул, но присоединился к Коле, который присел на корточки, рассматривая останки.

– Похоже, работа нашей кошки, – пришел к выводу наш штатный охотник. Они расположились здесь на отдых, развели костер, и кошка с ними разделалась.

– Не совсем на отдых, – вдруг возразил Коля. – Они привязали пленников, и приступили к допросу. Например, вот этому они сперва прижигали пятки, а потом отрубили ногу, левую. Прижгли рану на костре. А женщину тем временем раздели и привязали к дереву. На ней нет обрывков, а вон там куча женских шмоток. Вооружены были только эти трое. Ножами. Двое легли прямо тут, а третий…

– … рванул в ту сторону, – махнул посохом Дед. – там кусты поломаны. Не думаю, что ему удалось далеко уйти, на кустах следы крови. Он ранен. А здесь, кроме кошки, поработали еще какие-то зверюшки. Следы зубов на костях помельче. Кошка сожрала только мягкие части, оставив все стае. Наверное, еще сытая была, когда на нас напала. Поэтому нам и повезло. Пойдем, поищем неудачника? Похоже, это был предводитель шайки. Уж больно грамотно рванул, оставив подчиненных в прикрытии.

Дед скрылся в кустах, Коля продолжил рассматривать место сражения, а Ирина направилась к куче тряпья и паре мешков, что лежали с краю. Там действительно валялись женское платье (аккуратно сложенное) и черный мужской костюм (небрежно сброшенный, распоротый на груди и со следами крови). А также какие-то вещи в мешках – включая пару ножей, что-то вроде шпаги, пара кожаных мешочков на веревочках. С медными монетами, парой колец, сережек, и еще какими-то брошками. Подошедший Коля бросил в кучу еще пару кошельков и два ножа. Видимо, принадлежавших разбойникам (а кто еще это мог быть?). Минут через десять появился Дед, добавив к кучке «сокровищ» глухо звякнувший мешочек, пару колец, серьгу с зеленым камнем и еще один нож. Похоже, сбежавший действительно был главарем (или атаманом? а, неважно!) и не смог далеко убежать.

– Это лихо отбивался, – заявил Дед. Возле него несколько костяков каких-то зверушек. Типа собак. Зубы, во всяком случае, впечатляют. Предлагаю долго здесь не задерживаться, если твари с такими зубами бродят неподалеку.

– Мы должны их похоронить, – заявила Ириша. Это… не по-человечески, оставлять их так.

– Не уверен, что у них принято закапывать покойников, – протянул Дед. – Но согласен. Мы должны уважать если не их, то себя. Поэтому копаем две могилы. Не хоронить же их вместе? А я пойду пока соберу то, что осталось от главаря. Ну, большую часть.

С копанием неглубоких могил провозились часа два. Сперва озирались на каждый шорох, опасаясь появления стаи, но никто не пришел. Или стая ушла, или запах дохлой кошки заставил всех держаться на расстоянии.

А затем тронулись в путь. И ближе к вечеру нарвались на засаду.

***

Сперва-то все было нормально. Команда не спеша двигалась по лесу, а ужасные видения с полянки постепенно начали выветриваться из памяти. А когда тени начали удлиняться и повеяло вечерней прохладой, голову начали посещать мысли о привале. Вот и полянка неплохая, и ручеек, и дуб раскинулся шатром. Вот только что-то не давало покоя, как будто комар какой-то жужжал над ухом. Что странно – комаров до этого в лесу не встречалось. Так что же такое? Осторожно оглядываюсь по сторонам, пытаясь определить причину беспокойства. Как тут возле меня, как будто случайно, приостановился Коля, и шепнул на ухо:

– Засада. Четверо. Двое на деревьях, двое в кустах на пять и восемь часов. Приготовься и не оглядывайся.

И отошел в сторону. А я прислушалась к ощущениям. Даже Дед переглянулся с Росси: мол, а ты чего молчишь? Она фыркнула и отвернулась, посмотрев мне в глаза. Как будто сообщила: точно, следят. Только не четверо, а пятеро. Или даже больше. Еще кто-то остался в кустах чуть подальше, на другой стороне ручья.

Наши ребятишки, как будто случайно разбрелись по полянке, занимая стратегически важные позиции. Ну да, как на тренировках перед выходом. Просто так не захватят.. Ладно, какая у меня роль по вводной? По сигналу залезть в кусты и затихариться. Значит, отхожу к кустам на три часа… в смысле, направо, скидываю рюкзак, продолжая делать вид, что смертельно устала. И продолжаю краем глаза наблюдать за Колей.

Есть! Поднял руку и сжал пальцы в кулак. Ребята заучено откатились за рюкзаки и выставили взведенные арбалеты. Ирка ломанулась под куст и залегла. А Дед выхватил ремень, уронил в него камень и, широко взмахнув, направил булыжник в наблюдателя на дереве. Там вякнуло, хрюкнуло, ругнулось, и с дерева свалился сперва лук, а потом тушка стрелка. А он присел за спиной Росси, направил посох на второго засевшего стрелка и на чисто русско-командно-матерном заорал: «Бегом и прыжками! Бросить оружие и спускаться с дерева! С поднятыми руками, спиной вперед!»

Как это сделать в реале, честно говоря, даже не представляю. Но прозвучало грозно.

Тут подключился Коля, сложив руки рупором и на том же языке (правда, почти без мата, если не считать неопределенных артиклей) повторил то же самое в сторону стрелков, засевших в кустах позади. А потом, с запинкой, повторил это же в сокращенном виде, на местном наречии.

Я сосредоточилась на тех, кто остался за ручьем. Там назревало что-то нехорошее. Сперва легкая паника, потом в воздухе начало ощущаться растущее напряжение. Даже показалось, что искрить начало. Чтобы разрядить обстановку, запустила фаербол в ту сторону, только повыше, чтобы никого не задеть. Вспыхнула верхушка какого-то дерева. То ли ольхи, то ли осины.

– Эй, там! Выйти и назвать себя, или будете убиты моими воинами! Я Гэр-Элт Гүнж, (эквивалент моего титула на местном наречии) Натал-О-Свен, мы идем в Тэнгэ-Рийн Хаал-Га, с письмом к магистру Дал-Стан-Ариму! Кто вы такие и по какому праву устраиваете засаду на мирных путешественников?

На той стороне почувствовалось замешательство, а потом из-за куста вышел военный. Во всяком случае, он был в форме – сине-красном костюме, со шпагой на поясе. А на сгибе руки придерживал шлем с плюмажем.

– Я комендант гарнизона Тэнгэ-Рийн Хаал-Га, капитан Ингер-Тас! – отрапортовал он. – Мы здесь с дозором, ищем опасных преступников, нападающих на горожан. По нашим сведениям, после нападения они скрылись в этом лесу. У вас есть документы, подтверждающие личности? Откуда вы идете? Почему без соответствующего эскорта и предупреждения? В той стороне нет дорог и городов. Как вы сюда попали?

– Мы идем из государства Талас. Корабль не пришел, мы отправились пешком, напрямик через горы. А бумаги наши в порядке, можете подойти и убедиться, только отзовите ваших солдат. А то мои бойцы начинают нервничать!

Капитан махнул рукой, в кустах послышалось шевеление. Два лучника поднялись за кустами, один начал спускаться с дерева. Даже тот, которого ссадил Дед, поднялся на ноги и подобрал лук. С места они не сходили, но и тетиву никто не натягивал. Наши опустили арбалеты, а Коля – автомат. Который, как по волшебству, очутился у него в руках.

Капитан надел на голову шлем (и как он только ходит в лесу с таким плюмажем?) и двинулся к нам, перепрыгнув ручей. На средине полянки протянула ему свиток. Тот не стал даже брать в руки. Только внимательно присмотрелся к печатям и махнул рукой, обернувшись назад. Из-за кустов появился еще один человек – на этот раз в черной хламиде и надвинутом на голову капюшоне. Черт, неужели настоящий маг?

Так и оказалось. Маг подошел, сделал какой-то пас, и печати на свитке в ответ блеснули. Видимо, проверка аутентичности. Маг кивнул капитану и слегка поклонился в мою сторону. А потом, развернувшись, отправился обратно за ручей. Ну ладно, это, видимо, какой-то ритуал. Или сел в засаде, чтобы наблюдать за развитием событий. Потом разберемся.

Комендант гарнизона внимательно смотрел на меня. Сейчас нужно осуществить первый контакт… но торжественность момента испортил Дед.

– Ну, зачем такой встреча? Кого тут ловить вы? – заявил он, намеренно коверкая язык.

– Банду разбойников. Нападают на горожан. Сговорились с торговцем и его женой. Вы ничего странного не видели по пути?

– Она в платье с синей полосой, он в черном костюме? – уточнил Коля. – Разбойников трое?

– Да. Нет. Разбойников пятеро. Вы что-то видели?

Коля молча поставил на землю мешок, и извлек наши «трофеи» – платье, порезанный и заляпанный кровью костюм, три ножа и шпагу, несколько кошельков.

Капитан сразу напрягся, а солдаты потянулись к лукам.

– Тишина, капитан! – предупреждающе поднял руку Дед. – Мы найти это на полянке, в паре часов ходьбы туда. Проверяй сейчас, или помлпть солдат завтра. Их убила кошка. Всех. И стая каких-то зверей. Мы закопали, что осталось, в разных ямах. Бандиты пытали помощника торговца, жену привязали к дереву. Они умерли. Возьмите охотников, они проверят.

– Кошка? Какая кошка?

– Я думать, эта, – Дед кивнул на тюк, где лежала замотанная в брезент тушка. И отогнул краешек.

Вот теперь стражу проняло, кода они увидели оскалившуюся пасть и мощную лапу.

– И они убили кренка? – недоверчиво спросил комендант.

– Нет. Кренка убили мы. Он напал. Мы защищаться.

– Ложь! – заорал кто-то с другой стороны ручья. – Шкуру Кренка не берет сталь, она защищена от магии! Ее невозможно убить!

– Тогда подойди и скажи, что это мираж! – заорала я в ответ, ткнув пальцем в тушку. – И посмотри на костюм командира моей охраны и его мешок! Кто еще может так расцарапать одежду, кроме этой кошки! Или Кренка, или как его там!

– Ложь! – опять заорал колдун. При этом капюшон соскользнул с его головы. Которая оказалась лысой, как биллиардный шар. Сходство дополняло отсутствие бровей и ресниц, а также приплюснутый нос и узкие глазенки. Неприятный тип. – После такого удара лапой Кренка человек был бы убит! Он разрывает даже заговоренные кожаные доспехи, вырывая сердце!

– Мои люди сильнее, чем кажется, – надменно задрала я нос. – Мы перебрались через реку, перешли через горы, преодолели огненную пропасть и выжили в тайном городе с той стороны. И вот мы здесь. Отведите нас в город, капитан. Приближается ночь, а мне надоело спать под звездами!

– Прошу прощения, госпожа…

– Натал-О-Свен. Гэр-Элт Гүнж Натал-О-Свен. Ии графиня Натали. Ведите, капитан!

И мы пошли. В сопровождении (или под конвоем? Потом разберемся!) отряда воинов и продолжающего что-то шипеть колдуна. Вот не буду называть его магом! Оказалось, мы почти прошли лес. Меньше получаса – и вышли на опушку. А впереди была классическая городская стена.