Текст книги "Попаданец в адептку Академии повелителей драконов (СИ)"

Автор книги: B Ray

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

– По списку заходим… Нет, Аркадия, я все проверила, – заметив, как адептка открыла рот, предупредила леди Ивейн. – Мне полосы препятствий хватило, от тебя одни неприятности. Ты последней пойдешь.

«Ну вот, я еще и виноват!» – насупился Ард, наблюдая, как Тиара входит в центр каменного круга, а вокруг нее начинают вспыхивать дорожки разноцветных кристаллов. Колышущиеся волны мерцающего света окружили девушку, и она прикрыла глаза, стараясь защититься от этой ряби. Это больше походило на попытку волшебного МРТ, чем на очередное испытание.

– Я буду воздействовать на тебя магическим полем разной природы и мощности, – тем временем поясняла леди Ивейн. – Можешь поставить щит. Если почувствуешь легкое покалывание – ничего страшного. Но как только возникнут болезненные ощущения – сразу говори, ясно?

Тиара молча кивнула, не открывая глаз. Она была уверена, что амулет Рамиса укроет ее от любой магии, но все же создала защитный барьер. Но что-то сегодня явно пошло не так.

Амулет не хотел ей помогать, он лишь нагревался, неприятно, хоть и не сильно, обжигал кожу. А сам щит Тиары истончался то там, то здесь, ей приходилось тратить много сил, чтобы заделывать бреши. Будто она только училась управлять своей магией, не могла поддерживать ровный поток. От всех этих усилий голова гудела все больше, Тиара не сразу даже осознала, что чувствует боль не только в затылке, но и во всем теле. Но рано еще, испытание только началось…

– Адептка! – разъяренно выкрикнула леди Ивент, выключая аппарат изъятием какого-то кристалла. – Я же сказала – предупреждать сразу! Семь баллов тебе и минус два за то, что терпела, глупая!

Тиара тяжело вывалилась из круга в руки Аркадии. Все тело принцессы покрылось мелкими красными точками, как от уколов или ожогов – там, где его пронизали энергетические линии чужого поля.

– Что-то я сегодня не в форме, – пробормотала принцесса в ответ на взволнованно-осуждающий взгляд подруги. – Была уверена, что моя защита выше.

Удивительно, но Тиара в какой-то степени оказалась права – ее магический барьер и природная сопротивляемость действительно оказались лучше, чем у всех остальных адепток. Они выскакивали из круга, едва начиналось испытание, ощущая себя залезшими в лесной муравейник.

– Измельчала порода… – недовольно вздыхала леди Ивейн. – Еще в прошлом году средним баллом была шестерка, а вам всем разве что тройки ставить… исключительно за проявленную храбрость.

Преподаватель обвела взглядом еще более притихших и несчастных девушек, остановилась на Аркадии.

– Ну что, попробуешь или сразу отправить к лекарю?

– Попробую, конечно! – воскликнул Ард. Его разбирало любопытство, хотя он трезво оценивал свои способности.

Не дожидаясь особого приглашения, он забрался в центр круга, и испытание началось.

Ард поставил щит, как обычно вспомнив лифт, и не чувствовал ничего. Возможно, небольшое волнение, которое постепенно таяло. Леди Ивейн медленно поворачивала кристалл, но в ощущениях при этом ничего не менялось.

– Аркадия, с тобой точно все хорошо? Покалывание чувствуешь?

– Нет, – признался Ард. Может, он своеобразный диэлектрик? А может, все дело в том, что в его родном мире магии нет?

– Осторожно, я усиливаю поле, следи за самочувствием, – хмурясь, предупредила леди Ивейн.

– Да что мне будет, не взорвусь же, – решил пошутить Ард, и тут раздался оглушительный грохот. Во все стороны полетели искры, свет магических ламп под потолком мгновенно погас, а адептки завизжали, совсем как обычные современные девчонки.

– Аркадия! – рокотом раздался голос преподавателя. – Десять баллов и марш мыть посуду!

Во тьме вспыхнула, безошибочно припечатавшись на лоб Арда, синяя полоса.

– А что, как сразу что, так сразу я?! – впервые решил возмутиться он, и тут на лестнице послышались чьи-то шаги. Адептки затихли, от страха никто из них даже не догадался зажечь летающий огонек.

По стенам заплясали размытые тени и блики, в подвал с факелом в руках спустился Раймонд.

– Буря началась, – мрачно объявил он, – завязывайте с магией, дамочки, а то разорвет, как…

Раймонд поднял факел выше, освещая разлетевшуюся установку.

– Я вижу, кто-то уже потрудился. Дайте угадаю, Аркадия?

– Да ну вас! – в сердцах буркнул Ард и, отпихнув с дороги Раймонда, на ощупь стал выбираться из подвала.

Это была его первая буря в этом мире, он и понятия не имел, что она значит для существ, привыкших полагаться на магию.

Глава четырнадцатая

Снежные бури, что служили здесь ознаменованием внезапно наступившей зимы, несли с собой не только стужу и сбивающий с ног ветер. Щупальца белой мглы заползали во все щели, проникали в самые крепкие замки, наполняли собой воздух, воронками свивались над обиталищем живых. Вытягивали тепло и жизнь, коверкали и глушили любую магию, искажали саму суть вещей и линии энергии. Мало кто мог в это время колдовать, да и опасно было – любое, самое безобидное заклинание, стремилось обратиться против своего создателя и убить.

Потому все занятия в Академии отменили, а адепткам, и без того плохо переносившим такую погоду, запретили использовать свою силу. Лампы погасили, заменив их свечами, и коридоры погрузились в полумрак. Арду это пришлось не по душе, он сразу ощутил себя в каком-то диком средневековье, хотя до этого не испытывал никаких неудобств и даже удивлялся, как тут все удачно устроено. Как оказалось – исключительно благодаря магии.

А еще, он мучился от ужасной скуки. Тренировки Раймонд перенес в зал, но ограничился лишь отработкой движений – тот огонь, что вспыхивал между ними, тоже мог навлечь беду, поэтому поединков пришлось избегать.

Тиара вечерами вышивала, сидя за столом, Ард валялся у нее поперек кровати и разглядывал тени на потолке. Со стороны наглухо закрытого окна тянуло стужей, доносился скрежет и вой, будто какое-то чудовище пыталось пробраться в комнату.

– Что будет, если ты не пройдешь Отбор? – внезапно спросил Ард.

– Такого не случится, – спокойно ответила принцесса, не отвлекаясь от работы. – Но, если предположить – вернусь в свое королевство и заключу брачный союз с правителем соседнего. Моя жизнь уже расписана.

– И тебя это устраивает?

Тиара повернула голову, посмотрела на Аркадию.

– Зачем ты заставляешь меня задумываться о подобных вещах? Считаешь, мне это приятно? Или ты способна что-то изменить?

Ард прикусил язык. Так ловко его еще на место не ставили.

– Прости. Скажи, тут есть библиотека? Я бы почитала что-нибудь.

Тиара отложила вышивку.

– Насколько я знаю – да, на первом этаже. Я тебя провожу, глаза устали.

Она встала, расправила складки платья, взяла лампу, где за стеклом мерцала свеча, и направилась к двери. С некоторым трудом открыла тяжелую створку – что-то будто сопротивлялось этому, мешало, но потом внезапно исчезло, оборвавшись.

– Странно, – пробормотала Тиара, – почему в коридоре так темно?

– Стой! – почувствовав неладное, Ард подскочил к ней. – Вернись в комнату, там опасно!

– Ой, да прекрати, – отмахнулась обычно рассудительная принцесса, – только самоубийца решится сейчас воспользоваться магией. Или ты думаешь, что духи зимы сюда пробрались? Скорее всего, сквозняк погасил…

«Я просто уверен, что не стоит в полнолуние лезть в склеп посреди кладбища, если оттуда раздается хруст», – мрачно подумал Ард.

– Так ты идешь? – Тиара уже стояла в коридоре, и ему пришлось поторопиться. Не оставлять же ее одну! Черт его дернул ляпнуть про эту библиотеку…

Окутанный тьмой коридор, где действительно чувствовалось дуновение ветерка, казался Арду бесконечным, но не безлюдным. Впереди, в черной пасти выходившего на лестницу проема ему чудились копошащиеся твари с серповидными конечностями и длинными хвостами. А они с Тиарой, словно глупый светлячок, летели прямо на них, не различая из-за фонаря ничего, но сами – заметные, как на ладони.

Давно уже он не боялся темноты, давно сердце не билось так яростно о ребра – не от азарта, а в предвещание неминуемой беды. Пять чувств молчали, но шестое надрывалось о том, что каждый шаг приближает их…

Перед самым носом из темноты выскочила чья-то фигура, за ее спиной шевельнулся мрак, выдавая других. Что-то черное взлетело вверх, к самому лицу. Чиркнул кремневый замок, зашипела, вспыхнув, искра. Ард даже не понял, что это. Просто рванулся вперед, заслоняя собой Тиару, закрывая лицо руками – большего не успел. Раздался выстрел. Аркадия закричала, громко, истошно, повалилась на пол, Тиара бесстрашно (или бездумно?) рванулась вперед, выбивая из рук нападавших оружие. Но те и сами насмерть перепугались. Пистолет отлетел в сторону, адептки кинулись назад, прячась в комнате одной из них.

– Дия! – Тиара склонилась над скорчившейся подругой, задыхаясь от незнакомой доселе паники, попыталась перевернуть ее лицом к себе, узнать, насколько серьезна рана. Но Аркадия не давалась, в агонии прижимала руки друг к другу и к лицу и тихо стонала.

– Как, как мне помочь тебе?! – впервые в жизни растерявшись, со слезами в голосе закричала Тиара.

– Лекарь, – прохрипела Аркадия, – отведи.

Принцесса даже не подумала, что быстрее будет позвать его сюда. Она боялась бросить подругу в темноте, одну, рядом с комнатой тех, кто только что пытался их убить. Вдруг они вернутся закончить начатое, а Дия даже убежать не сможет?!

С большим трудом Тиара подняла ее с пола, подставила свое плечо и, придерживая за талию, повела к кабинету лекаря. Путь был неблизкий, а по пустому и темному замку, с раненной Аркадией, так и не поднимавшей головы, он казался непреодолимым расстоянием. Только отчаяние и страх опоздать придавали принцессе сил.

Но кое-как, понемногу, они все же дошли. Тиара прислонила подругу к стене и уже потянулась к дверной ручке, как Дия схватила ее за запястье, испугав и заставив вздрогнуть. Она наконец-то подняла голову, и оказалось, что никакой крови на лице нет.

– Что… что происходит? – растерянно пробормотала Тиара, ставя фонарь на пол. Руки внезапно задрожали, она побоялась его выронить. – Я думала, ты ранена!

Ард продемонстрировал ей оплавленную пулю и красный отпечаток на руке, где та коснулась кожи.

– Не знаю, как, но все обошлось. Она не причинила мне вреда.

– Но ты… – Тиара начала понемногу приходить в себя, осознавать, что все было фарсом. – Негодница, я думала, что ты умираешь! – воскликнула она. – Я тащила тебя сюда, вывихнула плечо, я чуть с ума не сошла, слушая твои стоны! Боялась, что ты погибнешь! Ах ты…!

Она замахнулась, чтобы влепить пощечину, но Ард легко поймал ее руку, притянул к себе и обнял, не давая двигаться.

– Ты врушка, бессовестная… – яростно дергаясь, продолжала сыпать обвинениями Тиара. – Пусти, чего пристала?!

Пальцы Аркадии легко отыскали в полумраке плечо, крепко обхватили и дернули, ставя на место сустав. Тиара вскрикнула, зло боднула подругу лбом, и неожиданно попала прямо по носу. Темные дорожки медленно потянулись к верхней губе удивленной Аркадии, и это стало последней каплей. Принцесса не выдержала. Разревелась в голос, уткнувшись ей в плечо и уже не пытаясь ударить, проклиная этот день, этих мерзких соперниц и дурные шутки подруги. Напряжение и страх понемногу отпускали ее, покидали вместе со слезами, а Аркадия просто молча гладила по голове, давая выплакаться.

И действительно, спустя пять минут Тиаре удалось взять себя в руки. Королевское воспитание возымело действие, она успокоилась и, даже не всхлипывая, оттерла слезы. Затем выудила из складок платья белоснежный платок и аккуратно убрала кровь с лица Аркадии, наконец-то решившей ее отпустить.

– Надеюсь, все это имело какой-то смысл, – пряча за некоторой холодностью и надменностью недавнюю обиду, спросила принцесса.

– Да. Они думают, что ранили меня. И это шанс зажать их в ежовые рукавицы.

– У вас в королевстве делают рукавицы из ежей?! Какой ужас! – воскликнула принцесса, и Ард отругал себя за то, что подобное ляпнул. Ведь следил же за тем, чтоб современные выражения не проскакивали!

– А теперь, мне нужен бинт. У тебя на поясе все еще остались принадлежности для шитья? Дай ножницы.

Тиара внезапно подумала, что подруга ее перенервничала из-за Отбора, нападения и повредилась рассудком. Потому что у нее на глазах Аркадия с нажимом провела одним из лезвий по руке, там, где попала пуля, оставляя глубокую, быстро наполнявшуюся кровью полосу.

– Не бойся, это всего лишь царапина, – заметив, как побледнела принцесса, поспешил заверить Ард, – почти не больно.

А затем он постучал в дверь лекаря, даже не подозревавшего, что творилось у входа в его кабинет.

Рано утром Полет ждал сюрприз. Только она открыла свою дверь и сделала шаг в коридор, намереваясь идти на завтрак, как нос к носу столкнулась с улыбающейся Аркадией. Полет испуганно отступила назад, но дверь закрыть не успела – Девятая шагнула в комнату вслед за ней. Тиару Ард решил в это не вмешивать.

– И что это ты смотришь на меня, как на восставшую из мертвых? – с сарказмом произнес он, любуясь ставшими размером с плошки глазами Полет. – Я же предупреждала, что убить меня не получится.

– Мы… Я… Не… – забормотала Третья.

– А вот и нет! – радостно констатировал Ард. – Вы – очень даже замешаны! Мы с Тиарой отлично всех вас разглядели. Но знаешь, что? Когда лекарь спросил, кто всадил в меня пулю, – он продемонстрировал перебинтованную руку, – я сказала, что из-за испуга в голове сплошной туман. Но меня заверили, что со временем он развеется и я все вспомню. И тогда смогу точно указать на тех, кто таким отвратительным образом собирался избавиться от конкуренток. Понимаешь, к чему я клоню?

Полет отрицательно мотнула головой, хотя в ее глазах читался совершенно другой ответ.

– К тому, что теперь от вашего поведения зависит, кого я вспомню. Это может быть один человек – ты, например. А могут быть все трое. Или Восьмая. Если что-то со мной случится – что очень маловероятно, как вы смогли убедиться, то все расскажет Тиара. И в этом случае, я уверенна, она не пожалеет никого. Что там с Десятой в прошлом году сделали?

Полет молча поджала губы. Она не собиралась отвечать, но в этот раз Ард был полностью уверен, что эта троица больше не посмеет на него напасть. Пистолет он тоже на всякий случай спрятал.

И тем же утром, на завтраке, им объявили новость, которая привела почти всех адепток в громкий восторг – в Академии готовились к финальному балу.

Глава пятнадцатая

– Боги, Дия! Почему, почему ты не собираешься?! – Тиара ворвалась в комнату подруги, чтобы помочь ей зашнуровать корсет, и обнаружила Аркадию привычно валяющуюся на кровати. – До бала всего пара часов!

Сама принцесса уже надела нарядное платье, но еще не выбрала украшения, а темные пряди накрутила на какие-то металлические палочки, выполнявшие роль бигуди.

– Да что я там забыла? – буркнул Ард. Смысл ему идти на эту средневековую дискотеку?

– Ты что, там будут все! – всплеснула руками Тиара и начала осторожно за руку стаскивать Аркадию с кровати. – Тебе надо срочно распрямить волосы!

– Ага, вот я давно лицо Полет не видела! – съязвил Ард. – Зачем их распрямлять?

– Потому что они вьются! Ну же! Ты же не оставишь меня одну? Мне будет очень тоскливо… Я обещаю тебе первый танец! – хитро улыбнулась Тиара.

«Нелепо все это будет смотреться… Но, наверное, единственный мой шанс с ней потанцевать»

– Хорошо, только волосы не трогай!

– Отлично! – всплеснула руками Тиара. – Скорей, идем выбирать тебе платье!

И снова начался ад. Арду пришлось перемерить десяток платьев, чтобы Тиара могла решить, в каком Аркадия лучше смотрится. Он запыхался, вспотел, волосы окончательно растрепались и спутались… Строго глянув на созданное ею безобразие, принцесса отправила Арда в ванную, купаться (между прочим, в холодной воде за неимением магии), а за время отсутствия подруги подобрала ей украшения, аксессуары в прическу, чулочки-перчаточки и туфли в тон. Аркадия была вытряхнута из полотенца, надушена сиренью – и облачение началось.

Еще полчаса Тиара колдовала над ее прической. Ард молил не делать на голове улей, и принцесса послушалась. Безнадежно испачкав только что вымытые волосы специальным воском, она оставила концы большинства прядей свободными и пушистыми, а некоторые заплела в косу и скрутила в замысловатое подобие цветов. После этого в голову Арда вонзились десятки шпилек, украшенных полудрагоценными камнями, превращая прическу в произведение искусства и делая ее все тяжелее.

– Ну вот, осталось только тебя накрасить! – удовлетворенно разглядывая подругу в зеркало, заявила Тиара.

– Нет-нет, я за естественную красоту! – попытался воспротивиться Ард, однако в этот раз принцесса оказалась непреклонна.

– Говори, что хочешь, но я должна наложить макияж! Совсем немножко… А иначе все старания зря.

Арду пришлось согласиться. Он утешал себя тем, что осталась сущая мелочь, но просто еще понятия не имел, что это такое. Когда Тиара принялась красить ему глаза, Арду захотелось одновременно заморгать, заплакать и начать растирать их руками. «Что это за пытка такая?! Как вообще можно лезть человеку в глаза карандашами и кисточками?!»

Он постарался отвлечься на Тиару – вдохновленное и сосредоточенное лицо принцессы было совсем рядом, но теперь это вызывало не волнение, а теплоту в груди и легкую улыбку. Подумать только – он привык к ней, как к родной, хотя ни дня не был рядом с Тиарой самим собой. Решение созрело внезапно. Ард мягко поймал принцессу за запястье, останавливая ее руку с кисточкой и привлекая внимание.

– Что такое? – удивилась та.

– Щекотно.

Первый порыв схлынул, и он понял, что только что чуть все не испортил. Узнав, что все это время рядом с ней была вовсе не девушка, Тиара могла так оскорбиться, что навсегда перестала бы с ним общаться. Не стоит ей говорить… Ард незаметно вздохнул.

Еще через двадцать минут они были готовы. Тиара, как всегда, само совершенство: от высокой вечерней прически с мерцавшими мелкими бриллиантами, до кончиков ажурных перчаток. Аркадия – впервые под стать ей: выразительные и глубокие голубые глаза, теперь обрамленные заметными ресницами, аккуратно уложенные волосы и красивое, нежное платье. Принцесса напомнила, что по этикету они не должны приходить первыми, а потому подруги выждали какое-то время после назначенного и спустились в тот самый зал, где им объявили о начале Отбора.

– Какой вообще смысл проводить этот бал, тем более сейчас? – недовольно пробормотал Ард. Их появление привлекло всеобщее внимание – как и задумывалось, а в нынешнем своем виде он чувствовал себя очень неловко.

Кроме адепток, наряженных в лучшие свои платья, здесь были преподаватели, музыканты, наигрывающие легкую мелодию, а также небольшой штат слуг, разносивших напитки и закуски. Магические лампы заменили сотнями свечей в роскошных люстрах, отчего стало немного душно.

– Снять напряжение перед финалом Отбора, – пояснила Тиара. – Не тереби перчатки, это неприлично, – принцесса вдруг взяла Арда под руку и повела к центру зала. – А кроме того, своеобразное прощание с юностью для той, кто победит.

– Что ты собираешься делать? – смущенно шепнул Ард, оглядываясь на остальных адепток, чей взгляд оставался прикован к ним.

– Танцевать, конечно. Я же обещала тебе.

– Но это выглядит странно…

– Поверь, тут нет никого, кроме тебя, с кем бы я хотела вальсировать. Впрочем, ты-то можешь пригласить, например, его, – Тиара указала на «мастера полетов», во фраке и бабочке, который что-то оживленно обсуждал со злобной старушкой в очках. Та, на удивление, мило улыбалась.

– Не буду им мешать, – ухмыльнулся Ард. Музыка зазвучала громче, приглашая на первый танец, и он подал Тиаре руку, приобнял за талию. Принцесса не стала исправлять, только хихикнула тихо, будто они затевали какую-то шалость.

– Я плохо танцую, – шепотом запоздало признался Ард, – прости заранее обтоптанные ноги.

Вспомнив фильмы, где пары кружились на балах, он осторожно повел Тиару в танце, надеясь, что в таком огромном зале они не налетят на другие пары, он не запнется, не наступит на платье и не опозорится как-то иначе.

– Да расслабься ты, все хорошо, – улыбнулась принцесса. – Не надо думать о ногах, смотри на меня.

На самом деле, это было куда сложнее. Чуть разрумяненная, тепло улыбавшаяся Тиара в его руках казалась такой близкой и в то же время такой далекой. Ее открытый взгляд, ее искренняя привязанность кружили голову едва ли не сильнее, чем красота. И на каких-то несколько мгновений Ард просто позволил себе забыть все то, что мешало им быть вместе, и то, что ожидало впереди. Он наслаждался моментом, невольно улыбался в ответ, не отрываясь смотрел в глаза и не замечал уже никого и ничего вокруг. Сердце выпрыгивало из груди, в глубине зрачков разгорался янтарный огонь, а потеплевшие ладони Тиара ощущала даже через плотную ткань платья и кружево перчатки.

Музыка еще звучала в ушах, когда они остановились, и темные, глубокие глаза принцессы внезапно оказались гораздо ближе. Ард опомнился в последний момент, медленно отстранился и отвел ее к краю зала. Тиара казалась чуть смущенной, хотя минуту назад даже не пыталась его оттолкнуть, Ард же сгорал со стыда от такого своего промаха.

– Аркадия? – рядом с ними очень вовремя появился Раймонд, нарушая неловкое молчание. Одет он был на удивление просто: белая рубашка и жилет – почти так же, как на тренировках. Но это ему удивительно шло. – Тиара, можно я украду твою подругу ненадолго? Она обещала мне танец.

– Конечно! – улыбнулась принцесса. – Я пока найду, чем утолить жажду.

Обещание есть обещание. Положив свою руку в протянутую ладонь Раймонда, все еще оглядываясь на Тиару, Аркадия вернулась с ним на середину зала. Огонь в глазах погас, а вот от позвоночника разбежались горячие искорки, стоило преподавателю привлечь Девятую ближе к себе. «Понятно, кто тут кому симпатизирует, – мысленно обратился Ард к своему телу, – увы, нам обоим не повезло. Точнее, троим… четверым…» Он запутался и вздохнул.

– Ты изумительно выглядишь, – мягко улыбнулся Раймонд, обращая на себя внимание вертевшейся по сторонам девушки. – Позволь все же мне вести.

– Да, прости, – опомнилась Аркадия, поворачиваясь к нему.

– Так лучше.

Вся эта ситуация смущала безумно. Ард не привык, когда его направляют, пусть и осторожно, не выдерживал прямого взгляда, а больше всего его раздражали собственные – но непослушные подгибающиеся колени.

– Аркадия, милая, что тебя так взволновало? – с некоторой насмешкой поинтересовался Раймонд, но внезапно улыбка исчезла с его лица, а у Арда по спине пробежал озноб. Он поставил щит еще до того, как музыка смолкла, а адептки восхищенно зашептались, разглядывая посетившего их ректора в расшитом мундире. Точь-в-точь, как у его предков на картинах в холле.

Ард невольно уткнулся лбом в жилетку Раймонда, не желая поворачиваться к Рамису и вообще попадаться ему на глаза, как вдруг голос Тиары заставил его резко обернуться.

Принцесса стояла перед ректором, смущенно опустив голову, затем что-то пробормотала в ответ на предложение и, сделав реверанс, под руку пошла в сторону других пар, тут же расступившихся и освободивших им место. По легкому жесту Рамиса музыка заиграла снова, но танцевать расхотелось уже и Аркадии, и Раймонду. Последний, заметив, как побледнела Девятая, поспешил отвести ее в сторону, но не отпустил.

Да и что Ард мог сделать? Ему только и оставалось, кусая губы, следить за тем, как Рамис быстро кружит Тиару в танце, бесстыдно прижав к себе гораздо сильнее, чем позволяли приличия. Ректору было плевать на них, он сам в этой Академии устанавливал правила. Длинные пальцы сквозь ткань впивались в тело принцессы, не позволяя отстраниться, гуляли по всей спине, от талии до шеи, золотые глаза прожигали насквозь.

Ард сжал зубы, невольно вцепившись в запястье Раймонда – Тиара обмякла, расслабилась, положила голову Рамису на плечо и, кажется, прикрыла глаза. Она стала похожа на послушную куклу и даже не отреагировала, когда ректор склонился к ней, касаясь губами щеки и шеи. Черт, да не может такого быть! Не эту Тиару он знал все это время! Неужели она поддалась его проклятой магии?!

– Пойдем, – тихо произнес Раймонд, пытаясь увести Аркадию из зала, но та уперлась, упрямо тряхнула головой. – Зачем?

Затем, что не верил. Хотел убедиться: как, зачем – неизвестно. Просто не мог отвести взгляд. И когда они остановились, и Рамис запустил руку в тщательно уложенные пряди, разрушая идеальную прическу, на которую Тиара потратила столько времени. И когда за волосы потянул ее назад, словно какую-то девку, заставляя запрокинуть голову. И когда впился в побледневшие, полураскрытые губы долгим жестким поцелуем.

– Дия, нет!

Раймонд не удержал. Ард обжег руку огненного, вырвался и подскочил к паре, как раз чтобы поймать за локоть пошатнувшуюся Тиару, которую только что отпустил ректор. Принцесса выглядела оглушенной, сонной, плохо понимавшей происходящее. А еще от нее, кажется, пахло алкоголем. «Ей же нельзя!».

– Ваше высочество, – Ард заставил себя говорить вежливо, любезно и даже заискивающе, хотя мечтал разбить Рамису лицо. Он даже стерпел брезгливый взгляд ректора в свою сторону, – прошу прощения, но Тиаре, как вы могли заметить, очень нездоровится. Не вынуждайте ее после стыдиться, позвольте мне провести ее в комнату.

Рамис не ответил. Просто махнул рукой, будто отгонял назойливую муху, но Ард воспринял это как разрешение. Подхватив Тиару, не слыша уже вновь заигравшей за спиной музыки, он направился к выходу из зала.

– Помочь? – спросил Раймонд, когда они проходили мимо.

– Спасибо, я справлюсь, – кивнул Ард. Он не хотел, чтобы кто-то еще к ней прикасался.

Двери за спиной закрылись, они остались вдвоем в темных коридорах.

Тиара едва различимо всхлипнула.

– Ну зачем ты пила, глупая? – вздохнул Ард.

– Я не специально, – пробормотала принцесса и зевнула, – я так хотела пить… опрокинула бокал лимонада, а он оказался шампанским…

Она говорила внятно и вела себя нормально – только была очень-очень слабой и сонной. Практически на ощупь, уткнувшись в плечо Аркадии, передвигала ноги, поминутно зевая и растирая лицо ладонью – даже в таком состоянии боялась смазать макияж. Когда они подошли к ее комнате, Ард уже сам ног не чувствовал. Ввалился внутрь, потерял равновесие и упал в стоящее рядом со входом кресло. Тиара свалилась ему на колени – и тут же, подтянув ноги к подлокотнику, уютно устроилась на груди.

– Эй, не вздумай здесь засыпать, доберись до кровати! – потряс ее Ард. Бесполезно. Тиара только прижалась к нему сильнее.

– Не хочу засыпать, – снова всхлипнула она. – Не хочу завтра, не хочу окончание Отбора!

– Почему?

– Потому что мне гадко, Дия! – отчаянно, но тихо воскликнула Тиара. – Мне мерзко от его прикосновений, от этого… – она оттерла губы рукавов. – Я не хочу, чтобы он… не хочу с ним…

Тиара беззвучно расплакалась, и Ард осторожно обнял ее, прижался губами ко лбу. Бессилие – самый страшный враг мужчин, особенно, когда дело касается защиты любимых.

– Я обещаю… – начал он.

– Не надо, Диечка, не утешай, – всхлипнула Тиара, оттирая щеки, – что мы можем… против них всех?

Ард сглотнул ком в горле.

– Я не Дия, – выдавил он, глядя куда-то в сторону. – Я вообще не девушка. – Тиара лишь удивленно смотрела на Аркадию – в полумраке комнаты, едва согретом одинокой свечой, глаза принцессы казались еще темнее. – Меня зовут Ард, и я попал сюда из другого мира. Только почему-то в тело этой девушки, которая ехала в Академию. Прости, что врал…

Теплые ладони коснулись лица, Тиара мягко развернула его к себе и привлекла ближе.

– Вот, почему ты так странно себя вела… вел, – она поверила каждому слову, просто не нашла причин Аркадии врать. – Я все понимаю, не злюсь…

– Правда? – голос Арда сорвался.

– Конечно, – Тиара обняла его за шею, опустила веки. – Он забрал мой первый поцелуй, но…

Шелковые, безумно нежные губы, едва касаясь скользнули по его губам, щеке… Тиара уронила голову на плечо, и по ее ровному дыханию Ард сразу понял – уснула. Он тяжело выдохнул – сердце, замершее на мгновение, вновь забилось часто и ровно, ласково улыбнулся и осторожно обнял принцессу, чтоб не позволить ей упасть во сне. Пусть потом будут болеть спина и ноги – Ард не хотел двигаться, будить ее, нести к кровати (да и не смог бы поднять).

Осталась одна только ночь – пусть самая целомудренная из всех возможных, но принадлежащая лишь им двоим. Ард устало откинул голову на спинку кресла и, слушая тихие выдохи Тиары, постепенно задремал и сам.

Глава шестнадцатая

Буря, как и предсказывали, закончилась на следующее утро. И Тиара исчезла с колен неслышно и незаметно, как сладкий сон. Ард, прохаживаясь по комнате и с трудом разминая кости, вдруг заметил пробивающиеся сквозь щели солнечные лучи – и распахнул ставни. Внутрь ворвался бодрящий морозный воздух, а взгляду предстал покрытый первым снегом парк Академии. По большой поляне, служившей стадионом, медленно шел Раймонд, раскрыв ладони параллельно земле – и белое одеяло вокруг него таяло, испарялось, оставляя лишь прятавшуюся под ним зеленую траву. Преподаватель расчищал площадку для последнего испытания и церемонии объявления победительницы.

«Если б у меня была магия, хоть немного… – вздохнут Ард, – а не те нелепые фокусы, которые я сам контролировать не могу…» Он готов был цепляться за любую соломинку, вот только не видел ни одной.

Завтракать он не пошел – не хотелось, Тиару в ее комнате не обнаружил, и в мрачном настроении, одевшись в удобные, теплые штаны и куртку, отправился на поляну, когда там уже начал собираться народ. С помощью магии – теперь ей можно было пользоваться – на деревянном помосте возвели небольшой навес с местами для почетных гостей. Стулья для адепток и преподавателей располагались в несколько рядов напротив него; слуги, которых тоже обязали присутствовать, должны были стоять за их спинами.

К десяти утра, когда все уже достаточно продрогли, к ним вышел ректор в сопровождении своего секретаря. В то время, как последняя куталась в короткую накидку, красную, под цвет волос, Рамис Тин вышагивал в сапогах из белой кожи, украшенных серебром и длинной распахнутой шубе из белого медведя. Замерзшие адептки приветственно заулыбались, но никто из них не удостоился взгляда. Ректор взошел на помост и обратился к присутствующим:

– Сегодня заканчивается Отбор, – странно, но пар не вылетал у него изо рта. – Сегодня будет объявлена победительница, лучшая, которая удостоится чести продолжить наш род. Но перед этим предстоит последний этап. Та, что решила стать матерью моего наследника или дочери, должна уметь постоять за себя не только в истинной ипостаси, а потому две претендентки, набравшие большее число баллов, сразятся в дуэли.