Текст книги "Попаданец в адептку Академии повелителей драконов (СИ)"
Автор книги: B Ray
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)
Хлопнула дверь – и его рывком откинуло назад, ко входу, в чьи-то руки. Теплые настолько, что ладони почти обжигали спину и плечи даже через тонкую ткань.
– Что, Варгх подери, у вас происходит?! – недовольно рявкнули над ухом, и это привело в себя не хуже пощечины. – Почему все стояли! Полный класс магичек!
Ард открыл глаза, поморгал. Взгляд сфокусировался на лице темноволосого мужчины в кожаной жилетке и белой рубахе, сейчас прижимающего его к себе… то есть, глупышку Аркадию, едва не вывалившуюся из окна.
– Спокойнее, сэр Раймонд, – холодно ответила ему леди Ивейн. На ее лице не дрогнул ни один мускул, не смотря на недавнее обвинение чуть ли не в собственноручном убийстве адептки. – Не забывайтесь. И не выражайтесь при дамах.
Ард, почувствовав, что в проветренной комнате силы к нему вернулись, а дрожь в ногах унялась, отшатнулся на пару шагов, вырвавшись из объятий незнакомого мужчины.
– Спасибо, – пробормотал он. Голова все еще немного кружилась.
– Благодарности потом, – ухмыльнулся сэр Раймонд и проследил взглядом за медленно сползающим вниз корсетом, – и это тоже чуть позже.
Ард, опомнившись, подхватил решившее сбежать платье. Хорошо хоть форма предусматривала верхнюю рубашку.
– Так по какому поводу вы решили прервать наше занятие? – теперь уже голос леди Ивейн мог превращать воду в лед.
– Практикум по скидыванию соперниц из окна? – сэр Раймонд ослепляюще улыбнулся. – А, собственно, по этому самому поводу – его высочество принц Десяти королевств, бессменный ректор Академии повелителей драконов желает видеть всех адепток в главном зале для объявления важной новости. После этого занятия.
Девушки оживленно зашушукались, но разом стихли, стоило леди Ивейн на них строго глянуть.
– А мы с вами увидимся на тренировках, красавицы, – подмигнул мужчина и обратился уже к преподавателю: – И не забудьте, в зал их должно прийти девять, а не восемь.
Махнув рукой, он исчез за дверью, а в классе повисла напряженная тишина, в которой ясно послышался шепот леди Ивейн: «Напыщенный чурбан…»
Она резко обернулась к все еще стоявшему у двери Арду.
– Аркадия, немедленно приведи себя в подобающий вид! И марш на свое место!
Придерживая платье, Ард поплелся к своему креслу под пристальными взглядами учениц. В одних читалось презрение, в других недоумение, в третьих отчего-то зависть. Но все это в данный момент мало интересовало. Только сейчас приходило осознание, что он мог погибнуть.
Ард остановился перед креслом Тиары, встретился с ее взволнованным взглядом.
– Помоги мне, пожалуйста, – тихо и устало попросил он.
Тиара молча кивнула и, когда Ард присел рядом, принялась зашнуровывать ему корсет. Осторожно, не дергая оставшиеся петельки, не затягивая слишком сильно.
В следующие полчаса девушки оттачивали свое мастерство создания защитного кокона под редкие замечания леди Ивейн. Ард сидел тихо, сложив руки на коленях и опустив голову. Со стороны он казался виноватой и присмиревшей адепткой, на деле же происшедшее, словно ушат холодной воды, отрезвило и заставило мыслить иначе. Неясно еще, что за игра здесь велась, но относиться к ней стоит серьезно. Если то, что сказала преподаватель, правда, то далеко не все они принцессы. Видимо, наследницей может стать девушка из знатной семьи, и его королевство уже давно не присылало никого… достойного. И он, если вспомнить карету и количество охраны, не так уж и богат. Но презрение – еще не повод для убийства. Тот мужчина сказал «соперниц»? В чем? У них госзаказ на выпуск всего одного специалиста? В таком случае, надо постараться выжить, и защита ему не повредит. Хотя бы от ректора.
Ард сосредоточился, уставившись на сцепленные замком руки, лежащие на коленях. Полотняное переплетение – это слишком сложно, он и не знает, что это. Но энергетическое поле… в большинстве компьютерных игр маги или присты создают защитную сферу. Осталось представить, как они это делают. Он пытался и так, и этак, представлял энергию в виде тепла или прозрачных молний, но все безрезультатно. Лишь один раз Арду почудилось, будто его руки оделись прозрачным контуром – но он тут же исчез.
Отчаяние медленно сжимало горло, заставляя незаметно закусывать внутреннюю часть губы. Ард чувствовал короткие, колючие взгляды леди Ивейн, редкие мазки внимания от других девушек, но лишь одна мысль засела сейчас в голове. Ректор. Он увидит его совсем скоро. И опять не сможет двигаться, если не научится ставить этот проклятый щит!
Над Академией вновь раздались удары колокола, оповещая об окончании урока и лишая Арда последней надежды.
Глава четвертая
Ученицы поднялись с кресел и, попрощавшись с преподавателем глубоким реверансом, чинно вышли за дверь. А уже из коридора послышался громкий смех и быстрый перестук каблучков вниз по лестнице. Ард покинул класс последним, вслед за Тиарой. Самые нетерпеливые и впечатлительные девушки уже убежали в главный зал, остальные же с достоинством, но без промедления последовали за ними.
– Тебе лучше? – почти равнодушно поинтересовалась принцесса.
– Угу, – кивнул Ард, – зачем вообще эти палочки-вонялочки нужны?
– Благовония? Дым позволяет сделать нити энергии частично видимыми – так проще с ними работать и проверять правильность выполнения задания. А сам запах помогает лучше сконцентрироваться.
– Ага, или задохнуться… – пробубнил Ард.
– Еще никто не жаловался, – Тиара чуть улыбнулась, – надеюсь, сэр Раймонд тебя не очень смутил? Неловкое у вас вышло знакомство.
Ард лишь пожал плечами.
– Он спас меня. Правда, не знаю, как. Ведь ты говорила…
– Да, я не могу помочь тебе магией. Но сэр Раймонд, кроме прочего, сильнейший огненный маг. Наш с ним дар имеет не только разную природу, но и мощь.
– Понятно, – соврал Ард.
Чирикающая стайка девушек спустилась в фойе и поднялась по широкой центральной лестнице на второй этаж. И тут же, за украшенными резьбой створками им открылся огромный зал с темным паркетом, зеркалами и золоченой лепниной на стенах, расписным потолком. Тяжелые бордовые портьеры сейчас были открыты, и солнце играло бликами на всем этом великолепии.
Однако, взгляды учениц, равнодушно скользнув по залу, только чтобы проверить свое отражение в зеркале, устремились в одну точку – к ожидавшему их ректору. Рамис Тин был одет с безупречным вкусом и выглядел, безусловно, как самый достойный из достойнейших наследников королевских кровей: осанка, прямой взгляд, излучаемая сила и уверенность в себе – все это делало его пределом женских мечтаний. Адептки возбужденно зашушукались, и только Ард, подняв на него взгляд, сильнее сжал зубы, почувствовал укол в груди.
Лифт. Образ закрывающейся прозрачной двери всплыл перед внутренним взором и дышать стало легче. Стеклянная капсула, приглушавшая звуки – в такой он катался в торговом центре, когда класс возили на экскурсию в Москву. Силовые поля, магические сферы и коконы были чем-то чуждым и далеким, а знакомая конструкция с подходящими свойствами позволила моментально создать нужное заклинание. Не веря своему счастью, Ард тихонько сделал шаг вперед, затем еще и еще один. Работало! Он больше не ощущал гнетущего холода! Ректор кинул на Аркадию взгляд, задержался им на девушке на пару мгновений, но тут же со скучающим выражением перевел на другую ученицу.
– Прекрасные и добродетельные, наследницы королевств, адептки Академии! – торжественно начал он, и даже шорохи прекратились. Девушки стояли, будто совсем не дыша. – Согласно древней традиции вы прибыли сюда, не только, чтобы получить важнейшие знания, но и для того, чтобы продемонстрировать свою силу, ум и дар. Многие из вас ждали этого момента, мечтали о нем, слушая рассказы матерей и старших подруг, и сегодня эти сказки станут для вас реальностью. Я объявляю о начале ректорского отбора Золотого яйца!
Громкие аплодисменты заглушили Арда, тихо прыснувшего в кулак.
Ректор поднял ладонь, и в зале вновь воцарилась полная тишина.
– Учитываться будет все – от успеваемости до поведения. Вам не стоит волноваться об этом, просто покажите себя с лучшей стороны. Победительнице, кроме всего прочего, я обещаю исполнение любого, абсолютно любого желания. У вас есть время обдумать и это.
«Желание?!» Ард не верил своим ушам. Это все больше походило на сказку, но, если он выиграет, то сможет пожелать вернуться домой! Щит же у него уже получился – значит, оставалась надежда!
– Каждый год я наблюдаю за участницами, – тем временем продолжал ректор, – и знаю, насколько яростно порой идет борьба. Поэтому призываю вас не пытаться устранить своих соперниц какими-либо способами. Пусть это будет честное соревнование и победит лучшая! Вернитесь в свои комнаты, до обеда занятий сегодня не будет. Если возникнут вопросы – я отвечу на них позже, время уточните у секретаря. Можете быть свободны. Адептка Аркадия – подойди ко мне.
Одарив Арда очередным нелестным взглядом, девушки стали покидать зал, чтобы обсудить новость по пути на жилой этаж. Адептка Аркадия смело зашагала к ректору, надеясь на защиту своего заклинания.
В этот раз на лице мужчины не было и тени насмешливой улыбки, он смотрел строго и хмуро. От такого взгляда хотелось спрятаться, он проникал в самую душу, выуживая из нее неясное чувство вины… Но Ард смело смотрел ректору в глаза. Он видел много взглядов тех, кто был им недоволен, хотел показать свое превосходство, мечтал побить – и не боялся их.
– Адептка, вы использовали неизвестную магию без разрешения, да еще и против ректора Академии… – холодно начал Рамис, но Ард поспешил оправдаться:
– Тиара говорит, это на меня наложена защита…
Хлесткий удар по лицу заставил его замолчать, на разбитой губе выступила кровь, хотя Рамис даже не шелохнулся. Заклинание немоты накрепко запечатало рот Аркадии.
– Никогда не раскрывай свой рот, пока не спросят, – в голосе ректора явно слышалась угроза. Он провел большим пальцем по губам девушки, стирая кровь, слизнул с руки алые капли. – Это не защита, это печать. Ты сломанная, сила в тебе – как слепая птица, что мечется и ломает крылья о клетку. Никогда тебе ничего не достичь. Так хоть не путайся под ногами.
Он развернулся и направился к двери, противоположной той, откуда пришли девушки, оставив ошарашенного Арда стоять на месте. Но как же щит… он же до сих пор работал…
– Да, и ты остаешься без обеда, – бросил Рамис, окончательно покидая зал.
Опустив голову, Ард в мрачном настроении выполз из зала. Ему было не столько больно, сколько обидно, что он не смог ответить на удар. Дурацкая магия! И он, похоже, действительно здесь самый слабый. Еще и в животе призывно заурчало, напоминая, что Аркадия не ела, минимум, со вчерашнего вечера. К счастью, в комнате еще с утра ждало нетронутое яблоко.
Ард поднялся на жилой этаж и наткнулся там на женщину в белоснежном фартуке и чепце – по всему виду, горничную, с подносом в руках. Так тут все-таки есть прислуга? И кто же удостоился такой чести? Он замедлил шаг, следуя за женщиной, но та даже не обратила внимания, хоть и заметила его. Уже половина коридора осталась позади, и Ард стал ловить себя на мысли, что обед несут ему – горничная направлялась прямиком к двери его комнаты. Однако, не дойдя пары шагов, постучала в соседнюю.
Открыла Тиара.
– Ваш обед, мадам.
– Благодарю, Валери, – принцесса пропустила женщину в комнату, и тут заметила стоявшего в коридоре Арда. – Почему ты не в столовой? И что с твоим… о боги! – она прикрыла рот рукой. – Заходи скорее!
Горничная ушла, оставив на столе накрытые колпаком тарелки и корзину с горячими булочками. Ард бросил на них быстрый голодный взгляд, но заставил себя отвернуться и обвел глазами комнату – точно такую же, как у него, только будто в зеркальном отражении.
– Да не стой же ты на пороге! – Тиара за руку затащила его внутрь и захлопнула дверь. – Это он сделал, да? И обеда лишил?
– Откуда ты знаешь? – удивился Ард. Вряд ли Тиара была на его месте.
– Да у тебя на лбу написано. Сядь.
Ард послушно опустился на край кровати – подальше от стола с ароматно пахнущей едой, а Тиара метнулась в ванную. Вернулась через секунду с платком, вымоченным в ледяной воде.
– Да не на… – смутился Ард.
– Молчи! – Тиара села рядом, осторожно прикладывая холод к опухшей губе. – Хочешь, чтоб посинела и пришлось закрашивать? Синяки недопустимы! Любая слабость – недопустима, – она провела пальцами по его правой щеке, – и тут еще старя ссадина…
– Почему у вас всех искорки в глазах? – завороженно пробормотал Ард. В отличие от золотых глаз ректора темные, словно летняя ночь, глаза принцессы казались ему безумно теплыми.
– Что? – удивленно моргнула Тиара и смутилась. – Особенность расы, наверное. Так за что он тебя?
– За слабую магию и какую-то не такую кровь, – невесело усмехнулся Ард. – А ты почему ешь одна?
Тиара на секунду опустила взгляд на платок, который слишком старательно расправляла.
– В прошлом году мою сестру, отправленную в Академию, отравили во время отбора. Виновной была признанна наследница Десятого королевства. С тех пор оно не участвует в отборе, а мне разрешили питаться отдельно от других адепток.
– Я… соболезную, – сглотнув неожиданный ком в горле, выдавил Ард, – прости за вопрос.
– Да ничего, – Тиара смахнула что-то со щеки и попыталась улыбнуться, подняв голову, – а она ведь тоже не любила краситься. Хотя, конечно, следовала этикету куда прилежнее тебя. Есть хочешь?
– Спасибо, но я подожду ужина, – засобирался Ард, – у меня яблоко есть.
– Какого ужина? – удивилась Тиара. – После пяти позволена только вода.
– Вы что здесь все, худеете?! – сорвался Ард и невольно скривился – губа опять закровила.
– И это тоже. Полезно еще для кожи…
– Глупости, – Ард вздохнул и посмотрел на стол. – Тогда я все же поем.
– Иди руки мой, – засмеялась Тиара.
Обед, на счастье, оказался довольно сытным. Тиара забрала наваристую уху, оставив Арду второе – мясо с овощами. И, надо сказать, вкус у него был отменный, не то, что в институтской столовке! Ард, вновь забыв о приличиях, проглотил все практически залпом. Не глядя протянул ладонь к кружке с травяным отваром и наткнулся на пальцы Тиары. По руке пробежали колючие теплые искры.
– Прости. Ты первая, – принцесса благодарно кивнула и отпила глоток, – что значит «на лбу написано»?
Тиара достала из складок платья небольшое зеркальце и молча протянула Арду.
Ох, ну и красавица он теперь! На щеке ссадина, губа разбита, а на лбу… это еще что за чертовщина? На лбу будто две полоски цветного пластыря: голубая и желтая. Последняя постепенно таяла – время обеда подходило к концу.
– Они метят нас, отбраковывают… – недовольно пробурчал Ард, возвращая зеркальце.
– Тише, – прошептала Тиара, оглядываясь, – даже не думай в таком тоне. Участвовать в Отборе – большая честь, а ко всем в Академии следует относиться с огромным уважением.
– Может, мне еще пойти спасибо ему сказать? – не выдержал Ард, подрываясь с места. Вслед за ним медленно поднялась и Тиара.
– Сказать. Он может убить тебя, если решит, что ты оскорбляешь Академию своим присутствием. Но пока что…
– А ты, значит, тоже считаешь, что я оскорбляю?
«Господи, а я-то думал, что она нормальная девчонка! А из нее эту королевскую «избранность» ничем не вытрясти!»
– Я считаю, что ты ведешь себя вызывающе, – сдержано ответила Тиара. – И мне будет действительно жаль, если с тобой поступят грубо.
– Почему это?
– Потому что не происхождение определяет, кем тебе быть и как к тебе относиться. И ты могла бы показать это другим. Но не хочешь.
«Да я не умею просто! – мысленно закричал Ард. – Я понятия не имею, как тут надо кривляться и почему я должен все терпеть»
Он упал на стул и обхватил голову руками.
– Мне надо выиграть этот дурацкий Отбор.
– Я понимаю, – мягко начала Тиара.
– Не понимаешь. Меня не должно здесь быть… и нет нужных навыков. Все так глупо…
Ард сбился, ощутив, как теплые руки скользнули по плечам, и Тиара осторожно обняла его за шею, прижавшись щекой к щеке. Сладковато-свежий запах зеленого чая и свежескошенной травы закружил голову.
– Не плачь, Дия. Еще год назад я не хотела сюда ехать. Но Первое королевство много лет побеждало в Отборе, и я решила доказать, что даже смерть не сможет нас остановить. За эти двенадцать месяцев я прошла долгий путь – и вот я здесь. Для тебя не все потеряно. Я помогу.
– Правда? – вместо хриплого от волнения мужского голоса вышел тихий женский всхлип.
– Обещаю. Мы ведь подруги?
До него с трудом дошло сказанное. Подруги, Ард, ты женщина! Попридержи коней.
– Конечно, – открыто улыбнулся он, поднимая голову, – спасибо.
Глава пятая
После обеда адепткам дали пару часов отдыха, а затем Тиара подсказала Аркадии, какой костюм ей следует надеть на следующее занятие – тренировку по фехтованию. Как же счастлив был Ард влезть в более-менее привычную одежду! Пусть брюки застегивались странным образом, пусть рубашка оказалась украшена неимоверным количеством кружева, а сверху все же пришлось надеть корсет – но все это вернуло ему свободу движений. Предложенную повязку на бедра, похожую на разрезанную юбку и призванную скрывать чересчур обтянутые брюками ноги, Ард оставил на вешалке. Эти лохмотья только путаться будут! Он ощущал прилив энергии и нетерпеливо ожидал, когда сможет размяться. Уж тут-то он должен обойти девчонок!
Погода стояла отличная, поэтому тренировку проводили не в зале, а на большой поляне посреди парка, из-за спортивных снарядов на дальнем краю походившей на стадион. Сэр Раймонд, довольно улыбаясь, расхаживал перед выстроившимися в ряд ученицами, смущенно поправлявшими одежду. Девушки, привыкшие к платьям, чувствовали себя довольно неловко, стеснялись и больше были заняты собой, чем тем, что говорил сейчас преподаватель. Ард, по привычке расставив ноги на ширину плеч и сложив руки на груди, с некоторым сомнением поглядывал на шпаги, сложенные на траве за спиной сэра Раймонда.
Свое счастливое детство парень провел в деревне у бабушки, без телевизора и интернета, бегая по улице с другими мальчишками и играя с ними в пиратов, рыцарей и прочих героических личностей. И шишками кидались, и на палках дрались… Но палка – это вам не шпага, да и он уже не тот шустрый мальчуган… «Ладно, посмотрим, как эти красавицы себя проявят…»
Тиара незаметно толкнула Арда локтем, и тот, опомнившись, принял более нейтральную позу. Сама принцесса, как всегда, стояла ровно, но расслабленно, как-то совершенно естественно ставя ноги по третьей позиции. Ард так не мог.
– Разбейтесь на пары. Первая со второй, третья с четвертой и так далее, – скомандовал сэр Раймонд, раздавая адепткам оружие. – Сразу предупреждаю – кто на моих занятиях специально или нечаянно нанесет вред другому, будет исключен из Отбора. Сейчас от вас требуется не победить, а показать, как вы знаете основные удары. Алле!
Зазвенели шпаги – девушки по очереди наступали и отступали, демонстрируя знакомые фигуры. Двигались они при этом небыстро, но четко и выверено, как фигурки в механических часах.
– А я? – спросил Ард, которому не терпелось подраться. Женский голос опять вильнул, выдав обиженную интонацию.
– А ты даже шпагу держишь неправильно, – ухмыльнулся стоящий рядом Раймонд, при этом не спуская глаз с других адепток.
– Это так важно?
– Фехтование? Да. Ты должна уметь постоять за себя.
– Я про все эти выкрутасы.
Раймонд неожиданно резко взмахнул рукой, магией отводя в сторону шпагу, промелькнувшую в опасной близости от лица Тиары.
– Эстель! – выкрикнул он. – Первое и последнее предупреждение! – и уже еле слышно пробормотал: – Клуб юных убийц…
– Я могу постоять за себя, – упрямо продолжал Ард. «Он даже не дает мне шанса показать! Вообще ни во что не ставит! Ведь специально так разбил по номерам!» Ард почувствовал накатывающую злость. Как ему победить, если его не допускают к соревнованиям?
– И на чем же ты умеешь драться? – безо всякого интереса спросил Раймонд, продолжая наблюдать за адептками.
– На мечах, – соврал Ард.
– На мечах, – с насмешкой повторил Раймонд, – какое грубое и нерасторопное оружие…
«Да я и на шпагах тебя уделаю»
– Что? – удивленно обернулся к нему маг, – ты что-то сказала?
– Что владею шпагой не хуже, хоть и не знаю всех… названий приемов. Проверьте. Вы должны дать мне шанс, каждой адептке полагаются равные условия!
– Альт! – девушки моментально остановились, опустили оружие и отступили друг от друга. – Забавные у тебя представления о жизни, – обернувшись к Аркадии, улыбнулся Раймонд и отправился рассказывать каждой из учениц ее ошибки.
«Не отстану!» – Ард нервно стегнул шпагой по траве, прожигая спину преподавателя гневным взглядом. Раймонд передернул плечами. Адептки крутились вокруг него, привлекая внимание, кто-то смущенно, кто-то радостно, открыто строили глазки и хихикали. Раймонд улыбался в ответ, но в какой-то момент посуровел. Обернулся на Аркадию, будто почувствовал что-то… жестом подозвал к себе и указал на дальний конец поляны.
– Выбери себе манекен и разомнись как следует, я позже подойду.
Ард радостно кивнул и убежал в указанном направлении, только позже догадавшись, что его просто отослали с глаз долой. Но все же времени зря не терял – деревянный чурбан был нещадно избит им со всех сторон. Ард даже запыхался немного, пришлось присесть передохнуть, заодно запихать обратно в прическу выбившиеся волосы. Когда он поднял голову, девушки уже возвращались в замок, а Раймонд направлялся в его сторону через середину поляны. Внутри что-то сжалось от предвкушения, смешанного с азартом и волнением. И, как только преподаватель подошел ближе, Ард поднялся навстречу.
– Договоримся сразу, – выпалил он, – если я смогу победить, вы научите меня всему необходимому.
Раймонд лишь молча усмехнулся. Перед ним сейчас стояла растрепанная задиристая девчонка, у которой не было никаких шансов ни в Отборе, ни в дуэли с ним, и при этом еще ставила какие-то условия. Но и прогнать он ее отчего-то не мог.
– Посмотрим, сумеешь ли ты хотя бы подойти, – Раймонд отступил от снарядов на открытое пространство и приготовился к бою. Арт, поджав губы и сосредоточившись, крепче сжал рукоять и пошел в атаку.
Он прекрасно понимал, что, кидаясь на противника, ничего не добьется. Как и попытками использовать хитрые приемы – все они уже давно расписаны и изучены настоящими фехтовальщиками. Нет, Ард импровизировал. Шпага в его руках превратилась в рубящее оружие, он с силой наносил удары, компенсируя этим неумение делать укол, крутился вокруг, стараясь подловить момент, когда Раймонд устанет, запнется, повернется недостаточно быстро. Не смотря на неудобный корсет, который начал мешать с первых же минут боя, чужое тело пока что не жаловалось на усталость, не выдавало внезапных приступов слабости или головокружения. А еще Ард совершенно не боялся, что его могут задеть. Он бесстрашно и глупо прыгал вперед, невольно вынуждая преподавателя отводить оружие в сторону и порой открываться. У него начинало шуметь в ушах, перед глазами при быстрых разворотах порой темнело, но зато в мышцах появилось какое-то странное, нарастающее тепло. Сначала приятное, а после жгучее, но не позволяющее остановиться. Кровь стучала в висках, и Ард ощущал удивительный подъем и желание продолжать бой до победного конца. Будто бы тот шестилетний мальчишка, что был посажен за парту двенадцать лет назад и втиснут в строгие школьные рамки, наконец освободился и резво скакал вокруг своего противника по зеленой траве.
С новыми силами Ард кинулся в атаку, тесня Раймонда к середине поляны. Тот постоянно пытался увеличить расстояние – адептка лезла слишком близко, чтобы нанести безопасный удар, а отпихнуть ее локтем или сапогом стало бы верхом грубости. Бешеная какая-то… С таким огнем в глазах, будто хотела испепелить взглядом.
Удар – блок. Удар – увернувшийся Раймонд, просвистевшая мимо сталь его шпаги. Он дразнит! Не дерется всерьез! Непонятная злость закипала внутри: на весь этот дурацкий мир, на новое слабое тело, на условия отбора и наглых преподавателей. Удар – треск распоротой ткани. Раймонд схватился за раненную ногу, вскинул удивленный взгляд на Аркадию – и перехватил ее руку со шпагой, занесенную для удара по голове.
– Тише, тише, – шепнул он. Запыхавшаяся Аркадия, кажется, собралась его убить. Дернулась пару раз, пытаясь высвободиться – и лишь потом пришла в себя, успокоилась. – Мне нравится твой напор, многие из адепток боятся собственного оружия.
Азарт боя схлынул, и Ард, осознав, что он почти прижимается к Раймонду, резко отшатнулся назад. Тот его не удерживал.
– Но я уже несколько раз убил тебя, – продолжил преподаватель, указав на расплывающиеся и тускнеющие на рубахе адептки магические алые пятна. Так отмечались прикосновения шпаги.
– Значит, нет? – пытаясь отдышаться, Ард смахнул с лица вновь растрепавшиеся волосы. В сердце, просыпаясь, довольно заворочалось отчаяние.
– Завтра утром, здесь, до завтрака, – Раймонд требовательно протянул руку, забирая у него шпагу, – и на твоем месте я бы не стал об этом болтать.
Развернувшись, преподаватель отправился собирать остальное оружие, а Ард устало рухнул на траву там же, где и стоял. Взмокшая рубашка холодила тело, давил корсет, но он уже и не чувствовал. Неужели, неужели получилось? Маленький шажок в нужном направлении! Этот мир оказался так не похож на его собственный, но и здесь можно чего-то добиться упорством.
По небу медленно проплывали облака, подсвеченные золотом заходящего солнца.
«И нет здесь никаких драконов, – с сожалением вздохнул Ард, – а вот грязная посуда есть. И она сама себя не помоет».
Поднявшись с земли, он медленно поплелся в свою комнату, даже не подозревая, как ярко начала разгораться брошенная им искра.
Глава шестая
Ард не отказал себе в удовольствии принять холодный душ, смывая усталость и волнение после тренировки. Нашел чистую одежду, свежую рубашку и жилет – с наступлением вечера в замке становилось прохладно, к тому же, так никто не заметит, что он без корсета – и отправился в столовую. Он без труда отыскал ее, последовав совету Тиары и спустившись по крайней слева лестнице этажом ниже: большой, уставленный столами и стульями зал сложно было спутать с чем-то другим. Очень странно, что потребовалось столько мебели, ведь девушек обычно было десять, в этот раз – девять. Но и комнат жилых в два раза больше. Значит ли это, что королевств когда-то насчитывалось двадцать? Или, что в Академии раньше могли обучаться все желающие, а не только одна наследница со всего королевства?
– Вот ты где, – из небольшой арки в дальнем конце зала вышла крепкая женщина, развязывая передник. Седые колечки волос были аккуратно прибраны под белоснежный накрахмаленный чепец, – надо было сразу после обеда бежать, тогда и отмылось бы легче, и после преподавателей посуды не досталось. Ну что уж теперь, сама виновата.
– В следующий раз учту, – спокойно ответил Ард, не сомневаясь, что следующий раз обязательно будет.
– Идем, покажу все. Умеешь хоть?
– Профи в этом, – хмыкну Ард, но женщина его слов не поняла, лишь оглянулась удивленно.
Посуды действительно оказалось много: помимо адепток успели пообедать, а потом и поужинать все работники Академии, от преподавателей до слуг. Кроме тарелок и кружек ждали своей очереди кастрюли, утятницы, сковороды и разделочные доски.
– Вот тряпка, вот чистящий порошок, вот кожаный фартук, чтоб не промокла. Вода там. До утра хоть успеешь?
Ард молча кивнул, завязывая тесемки фартука. Фэйри бы не помешал, но и так управится.
– Хорошо, я приду позже, проверю.
Женщина, наконец, удалилась, и Ард первым делом поставил греться воду. Разобраться с дровяной печью проблем не составило. А затем быстро и ловко принялся расправляться с посудой.
Три часа спустя, когда Академия погрузилась в сон, а коридоры едва освещались тусклыми магическими лампами, в столовую осторожно заглянула Тиара. Она боялась увидеть заваленную посудой Аркадию, а вместо этого могла наблюдать расслабленно откинувшуюся на спинку стула подругу, закинувшую ногу на колено и жующую яблоко.
– Дия?
Ард вздрогнул и едва не свалился на пол. Подскочил на ноги. «Она пришла, неужели?» В груди как-то сразу потеплело.
– Что ты здесь делаешь?
– Решила узнать, как ты тут, нужна ли помощь. Но вижу, что все хорошо.
– Пфф, меня таким не испугаешь! – гордо задрал нос Ард и вдруг заговорщицки наклонился к Тиаре. – А разве не запрещено адепткам бродить по Академии в такой час?
– Запрещено, – кивнула принцесса.
– Тогда не спеши возвращаться, – подмигнул он, – у меня есть, что тебе показать.
Ард схватил ее за руку и потянул в угол кухни, к большой деревянной крышке в полу.
– А разве нам можно… – неуверенно начала Тиара.
– Ты со мной, ничего не случится, – принцесса удивленно глядела на уверенно ухмылявшуюся подругу и не узнавала ее, – я знаю, чего ты сейчас больше всего хочешь. И оно – там.
Любопытство, наконец, взяло верх. Они вместе ухватились за железное кольцо, приподнимая крышку, Ард пропустил Тиару вперед на начало небольшой лестницы и вдруг услышал шаги – кухарка возвращалась проверить, справился ли он с посудой. Недолго думая, он юркнул вслед за принцессой и мягко, тихо прикрыл тяжелую крышку, оставив их в полной темноте. Стоявшая рядом Тиара тут же испуганно вцепилась в руку, и Ард осторожно приобнял ее за плечи. Принцесса даже упрекать его не стала – боялась нечаянно выдать их, и во мраке слышалось лишь взволнованное дыхание и тихий отзвук шагов наверху в кухне.
Что-то проворчав, погремев посудой, женщина ушла. Звякнул в скважине ключ. «Попались. Ладно, об этом подумаю позже».
Тиара отстранилась, легким движением пальцев зажгла летающий лиловый огонек.
– Ну, давай посмотрим, стоило ли оно того.
В голосе не слышалось больше ни тени испуга или сожаления, только любопытство. «Идеальная девушка!» – подумал Ард. Огонек спустился вниз, освещая большое подполье, заполненное бочками, ящиками, тюками и полками. Были здесь сыры и вяленые окорока, ящики яблок и твердых груш, огромные рыжие тыквы, лукошки чищенных орехов и ягод. А еще, специально для выпечки, изюм, сухофрукты и цукаты.
– Ну как? – спросил Ард, протягивая Тиаре горсть крупных, сладких, как мед, вяленых фиников.
– Ты угадала, – просияла принцесса, отправляя их в рот, – я жутко хочу есть! И меня даже совесть не мучает.
– У меня в королевстве никто так себя не истязает, – решил рискнуть Ард, – едят часто, но понемногу. Тоже, говорят, полезно.
– Охотно верю, – засмеялась Тиара, пытаясь обхватить ее талию, – ты вон какая худышка.
Аркадия смущенно улыбнулась.
– Если Отбор и по внешности идет, то шансов у меня нет. Ректор сказал, я блеклая. А все решает он, как я поняла.
