Текст книги "Попаданец в адептку Академии повелителей драконов (СИ)"

Автор книги: B Ray

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

В полной тишине Жозефи покинула сцену. На смену ей вышла Тиара, и Ард затаил дыхание, ловя каждое ее движение. Принцесса медленно подняла голову, распрямила опущенные плечи, плавно развела руки. Она смотрела в зал, но не искала глазами ректора – взгляд блуждал где-то выше, за его спиной, словно у Тиары был другой, невидимый и более важный зритель. Грациозно и легко, словно уносимый ветром лепесток, она закружилась по сцене. Каждый ее жест, каждый поворот головы и взмах стройной ножки были наполнены нежностью и чистотой. Ард не знал других девушек настолько близко, но про Тиару мог сказать точно – танец удивительно верно отражал ее суть, скрытую под внешней строгостью, скованную десятками условностей и приличий, высоким положением и стремлением во всем быть лучшей. Она была именно такой: тонкой, хрупкой, искренней…

Внезапно Ард заметил за кулисами напротив себя движение; что-то тускло блеснуло, и он узнал спрятавшуюся Эстель. Что эта ведьма там забыла?! Ответ мог быть только один. У Арда не было магии, чтобы достать ее на расстоянии, и он бросился за сцену, побежал на другую сторону. Влетел за кулисы, схватил шептавшую что-то Эстель за запястья.

– Только попробуй! – зло прошипел Ард, глядя в испуганные глаза Второй. – Только тронь ее – и я тебе руки сломаю!

Он так отчаянно врал, что сам себе верил.

– Пусти! – пискнула Эстель. – Я больше не буду, честно!

Ард разжал пальцы, оттолкнул ее вглубь кулис, и девушка изумленно уставилась на обожженные запястья.

– Ах ты ж…! – разом забыв свое обещание, она резко выставила вперед ладони, собираясь ударить его заклинанием – и тут же сама отлетела к стене. Защита, что так чувствительно щелкнула по пальцам Тиаре, продолжала работать.

Яростно, но тихо сыпля проклятьями, Эстель юркнула за сцену, и Ард вновь повернулся к Тиаре. Теперь он явно видел вокруг нее мерцающую оболочку магического щита. Вот только как ей удается танцевать и колдовать одновременно?

Эстель была следующей. Она вышла на сцену в полупрозрачном восточном наряде, обшитом монетками и бисером, так что не составило труда угадать выбранный девушкой танец. Следы на запястьях скрыли широкие медные браслеты, на лице светилась загадочная улыбка, а взгляд был неотрывно прикован к Рамис Тину. В первом же ее движении прозвучало столько страсти и неприкрытой чувственности, что по позвоночнику невольно пробежала дрожь.

Эстель идеально владела своим телом: казалось, она способна была управлять каждой мышцей по отдельности и с гордостью демонстрировала свое мастерство. Это был горячий танец уверенной женщины, которая высоко ценит себя и знает, чего хочет – завоевать победу и сердце Рамиса. Даже не предложение себя – ультиматум, и Арду не хотелось смотреть на то, что предназначалось другому. Тем более, его уже ждала Тиара.

Но в тот момент, когда он развернулся, чтобы скрыться за сценой, послышались редкие сухие аплодисменты, и музыка резко стихла. Эстель застыла посреди сцены, пытаясь выровнять тяжелое дыхание.

– Адептка, ко мне в кабинет. Сейчас, – бросил Рамис и поднялся со своего места. Он не собирался смотреть, что подготовили другие девушки.

Эстель пару мгновений еще стояла на месте, и на ее лице отчетливо читались волнение и страх. Образ искусительницы развеялся бесследно, вернув юную, испуганную девчонку. Но, быстро опомнившись, она спрыгнула в зал и побежала за ректором.

Ард встретил ее через час. Точнее, наткнулся случайно: ходил сверяться с расписанием и, спускаясь на жилой этаж, услышал чьи-то шаги навстречу и сдавленные всхлипы. Он тут же замер, затаился за широкими резными столбиками перил, надеясь, что девушка его не заметит. Но та, казалось, и так ничего вокруг не видела. Размазывая тушь и зажимая рот рукой, чтобы не разрыдаться, она, пошатываясь, брела к своей комнате.

Хлопнула дверь, изумленный Ард уже хотел продолжить свой путь, как вдруг из соседней комнаты выскочила Полет и стала стучать в двери других девушек. Вскоре она, вместе с Жозефи и Милестаной скрылись в комнате Эстель.

«Так-так, намечается тайное собрание. Полет, скорее всего, зашла к ней через гардеробную, узнала о случившемся и позвала остальных…» Арда внезапно осенило. Гардеробная! Двери там гораздо тоньше, он сможет подслушать!

Арду и в страшном сне бы не привиделось, что он будет прятаться в женской раздевалке и ловить каждую реплику девчачьей болтовни. Но в этом мире вообще многое пришлось делать впервые, и это еще не самое страшное. Стараясь не думать, что произойдет, если его застукают, он сидел тихо, как мышка, и пытался понять, что же все-таки случилось.

Эстель долго рыдала, вперемежку с воем и всхлипываниями проклиная последними словами Аркадию, Тиару и всю Академию, подруги ее утешали. Потом сквозь неясное бормотание и шмыганье носом стали пробиваться осмысленные фразы, раскрывая произошедшее в кабинете. Ректор поступил совсем не так, как Эстель могла ожидать.

Каким-то образом он узнал о всех подвохах, что Вторая устроила для Тиары. Его не интересовали исполнители, вся вина легла на Эстель, которая выступала инициатором. И Рамис просто выгнал ее из Академии.

– Я отказалась от выгодного брака, чтобы поехать сюда! – ныла Эстель. – У меня были все шансы победить, но он уже выбрал себе фаворитку! А я вам говорила, что к Первой всегда будет лучшее отношение, не зря они чаще других побеждают в Отборе! Если у этой козы все получится, то Отборы вообще могут прекратиться на ближайшую пару сотен лет!

«Значит, это все же ректор ставил защитный барьер… Если Тиара ему действительно понравилась, то…» Ард не хотел думать об этом. Долгий счастливый брак – это чудесно, но отнюдь не крепкий союз с другим желаешь любимой девушке.

– Вы должны закончить начатое, должны поставить на место эту выскочку и ее подружку, – Эстель яростно гремела чемоданом, – всех он не выгонит.

– Но как? – жалобно хныкнула Полет.

– Я вам говорила, как. Не всегда ректор будет рядом, не всегда Аркадия сможет помочь. Вас больше, и вы сильнее, подгадайте только момент и не бойтесь идти на крайние меры. Пусть Восьмая отдувается. Вот, это теперь ваше, спрячьте.

Черт, ему нужно было видеть, что там, а он не мог высунуть нос из-за двери! Лишь бы Эстель сюда не заглянула за вещами…

Однако, если в гардеробной и остались ее платья, Вторая не собиралась тащить их обратно.

– Все, не провожайте, – шмыгнув в последний раз, гордо заявила она. – Меня можно исключить, но не победить. И ты, Рамис Тин, еще обо мне услышишь!

Бухнула тяжелая входная дверь, и троица осталась сидеть в напряженном молчании. Их явно поразило случившееся. Ард усиленно соображал, не зная, как поступить, но в конце-концов он решился. Эффект неожиданности в такой момент действительно мог сработать.

Аркадия ворвалась в бывшую комнату Эстель, уперла руки в бока, грозно глядя на опешивших девушек. Светлые кудряшки воинственно торчали в разные стороны.

– Я все слышала! – заявила она. – Я давно знала, кто в этом замешан, но надеялась, что вы одумаетесь. Получили теперь? Эстель даже не догадывается, как ей повезло – я-то на своей шкуре почувствовала, что такое гнев ректора! Ей ничего не сделали, просто выгнали – потому, что она действительно лучшая после Тиары. Но вам-то спуску не будет! Вас не просто исключат, вас накажут, а, возможно, и ваши королевства. Хотите такого? Хотите вернуться с позором, ощутить на себе всю ненависть претенденток на Отбор следующего года – которые уже не попадут в Академию?

Трое девушек испуганно молчали.

– Эстель ушла, некому больше вас подначивать, так играйте честно! Покажите, на что вы способны, используйте последний шанс сберечь свою репутацию и достоинство! И не пытайтесь даже что-то мне сделать – сами видели, магия меня не берет, а ловушками не запугать и не убить. Я не желаю вам зла, мне до вас вообще дела нет, но, если тронете Тиару – пожалеете. Все поняли?

Адептки молча закивали, и Ард поспешил покинуть комнату. Он не привык так общаться, запугивать и угрожать, особенно девушкам, но другого выхода сейчас не видел. Возможно, ему все-таки удалось заставить их задуматься, оставить грязные уловки, хотя бы из-за страха ректорского наказания. Вот только ошибка Арда заключалась в том, что он судил о других по себе.

– Я знаю, как мы это сделаем, – тихо и зло произнесла Полет, после минутного молчания. – Грядет буря. Там все и решится.

Глава двенадцатая

После обеда ректор продолжил просмотр остальных участниц, но тем, кто уже выступил, разрешили не присутствовать. Арду было душно в стенах Академии, все эти интриги давили на него не хуже холодных игл Рамиса, а потому он вытащил Тиару прогуляться в парк.

– Не понимаю, почему некоторые готовы горло перегрызть из-за победы в этом Отборе?! – яростно пиная носком сапога валяющиеся на дорожке ветки, возмущался Ард. – Ну должно же быть хоть какое-то чувство собственного достоинства! Я хочу просто показать свои таланты и…

– Зима скоро, – тихо перебила Тиара, беря его за руку, и сразу расхотелось ругаться дальше.

Действительно, стало куда прохладнее, им даже пришлось надеть меховые накидки – но и кроны деревьев, и трава оставались все такими же густыми и радовали глаз изумрудной зеленью. Все в этом волшебном мире было не так.

– Скажи, ты бы хотела, чтоб я покинула отбор?

Ард едва не споткнулся от этого простого вопроса. «Хотел бы? Да я мечтаю об этом!»

– Главное, чтоб ты была счастлива, – ровно ответил он. – Победив или покинув – тебе решать. Но неужели ты боишься конкуренток?

– Не их… – едва слышно пробормотала Тиара.

Ард сильнее сжал тонкую замерзшую ручку. Чувствуя, как теплеют ладони, не выдержал, переплел их пальцы.

– Ты не обязана. Можно же победить, забрать желание – и просто уйти!

– Какая же ты наивная, Дия, – грустно вздохнула Тиара, – наивная и счастливая, что не победишь.

«Очень, очень «счастливая». Знала бы ты все…»

– Вообще-то, у меня есть все шансы! – гордо заявил Ард. – Там, рядом с расписанием, повесили сводную таблицу наших оценок. Так вот, у меня по полосе препятствий десятка, еще и по бегу заранее девять поставили. Танцы, конечно, ноль, но это немногим хуже, чем единица или двойка за выступление. Посмотрим, что за испытания нам еще придумают… Возможно, я стану твоей главной соперницей!

– Хорошо бы, тогда все будет честно, – чуть улыбнулась Тиара, но даже пламенная речь подруги ее не проняла. Ард остановился перед девушкой, заглянул ей в глаза.

– Зачем все это? Разве тебе нужно одобрение незнакомого, чужого мужчины, чтобы чувствовать себя лучшей? К чему доказывать ему что-то?

Холодный ветер пронесся на парком, ледяными пальцами залез за шиворот, попытался заглушить опасные слова.

– Если девушка участвует в Отборе, но не выполняет его условий, она заслуживает всеобщее порицание, – тихо ответила Тиара. – Если она попробует отказаться от своего долга, победив…

– Да какого долга?! – вспылив, выкрикнул Ард. – Ты принцесса, ты высшая, ты никому ничего не должна!

На плечо легла мужская рука, и тут же застыло сердце, заныли ушибленные недавно ребра. Ард попробовал поставить щит, но понял, что уже поздно, не сработает.

– Тиара, – послышался за спиной непривычно мягкий голос Рамиса, и он легким движением отшвырнул Аркадию в сторону. Принцесса, не сводя с него взгляда, даже глазом не моргнула, – могу я с тобой поговорить?

– Да, конечно, ваше высочество, – пробормотала она.

Ректор предложил ей свою руку, и Тиара, осторожно взяв его под локоть, медленно пошла рядом. Ард дернулся следом, но неожиданно наткнулся на невидимое препятствие. Словно кто-то создал между ним и свернувшей в тенистую аллею парочкой толстое стекло.

– Давно хотел отметить твои таланты и неустанное стремление к победе, – донеслись до Арда слова ректора, – но выбор друзей…

«Сволочь!» Ард изо всех сил врезал кулаком по воздуху, вымещая внезапно вспыхнувший гнев. Резко развернулся, встряхнул руку и зашагал к замку.

Через десять минут он уже тарабанил в дверь Раймонда.

– Что такое? – удивился тот. Стоило открыть – и Аркадия вихрем ворвалась в его комнату, даже не спросив разрешения.

– Ты нужен мне! – выпалила девушка, вот только тон ее не оставлял места для двусмысленности. – Пожалуйста! Я должна победить! Нельзя позволить, чтобы Тиара…

– Успокойся, – Раймонд взял ее за плечи, усадил на ближайший стул. – Что случилось?

– А то, что он уже выбрал! А я против!

– О да, мнение адептки играет в Отборе большую роль, – с иронией заметил Раймонд. – Я все понимаю, но вы сюда добровольно приехали.

Он опустил взгляд, увидел разбитые костяшки на правой руке.

– Надеюсь, это ты не Рамису заехала?

– Нет, но как же я об этом мечтаю!

Раймонд хмыкнул. У него были свои счеты с ректором, но он никогда не позволял личному влиять на работу. До момента встречи с Аркадией.

«Забавно будет, если она действительно победит. Достанется же Рамису… в первое время». Что будет дальше, Раймонд предпочел не думать. У ректора были способы сломить любую.

– Так ты тренировку хочешь или выпустить пар? – улыбаясь и чуть наклоняясь к Аркадии, прямо спросил он.

– И то, и другое, – буркнула девчонка.

– Ладно, иди одевайся, я тоже сегодня разомнусь, – согласился Раймонд, – только без рукопашной на этот раз.

Аркадия, радостно подскочив, помчалась в свою комнату искать подходящую одежду, а преподаватель устало провел пятерней по волосам. Заодно, он поучится держать себя в руках. И побудет немного с ней… Это ж надо было такой попасть к ним в Академию! Быстрей бы, действительно, кончился этот Отбор.

Он мог бы найти ей работу, оставить в замке – если ректор разрешит. Если Аркадия сама захочет, когда Тиара победит. Глупые мысли, не будет такого!

Выбрав пару шпаг, Раймонд направился на поляну.

Тиара к Аркадии в тот вечер даже не заглянула.

Не обмолвились они и парой слов на следующий день, когда все адептки сдавали бег на выносливость. Ард сидел на одном из бревен лабиринта, болтал ногой и следил за девчонками. Пришел он только потому, что решил после напутствия Эстель всегда и везде сопровождать Тиару, даже если ректору это и не нравилось. После вчерашнего боя с преподавателем ему действительно стало лучше, мысли пришли в порядок, вернулась способность разумно рассуждать. «Выбор варианта следует оставить за дамой», как сказал тогда Раймонд, и, наверное, следовало прислушаться к мнению старшего и опытного. Пусть Тиара сама решит…

Через час они сидели в классе, и молоденькая преподаватель изящных искусств рассказывала им премудрости стихосложения. Восторженная, увлеченная, разрумянившаяся, она самозабвенно читала сонеты и послания к сердечному другу, восхищалась возвышенными чувствами и метафорами поэтов. Ард, подперев голову рукой, почти не слушал, смотрел в окно, где небо постепенно темнело от наплывающих туч, а ветви деревьев гнулись и трещали от мощных порывов ветра. На душе было так же противно, так что погода соответствовала.

– Адептка Аркадия! – даже строгости этому нежному созданию не хватало. – Почему вы не слушаете урок? Вам что, не интересно?

– Простите, – поворачиваясь к ней, сдержанно ответил Ард. – Я… задумалась немного о том, что вы говорили.

– О, тогда ничего страшного, – мигом успокоилась преподаватель. – Но не стоит отвлекаться. Давайте, прочитайте нам ваше любимое стихотворение о любви!

– Что? – заморгав, не поверил своим ушам Ард.

– Ну же, не смущайтесь! – преподаватель подлетела к ней, за локоть подняла с места. – Я уверена, в вашем королевстве живут талантливые поэты! А может, вы и сами уже пробовали сочинять?

Ард незаметно сглотнул, обвел взглядом затихший класс – все внимание адепток было приковано к нему. К Аркадии, то есть… а в голову лезло совсем не подходящее стихотворение из школьной программы.

– Прошу вас, Аркадия, мы ждем.

Ард кивнул, перевел взгляд на дальнее окно, вспоминая строчки, и начал:

– Я вас любил: любовь еще, быть может…

Голос дрогнул, но постепенно обрел силу и выровнялся; слова Пушкина впервые стали такими близкими и понятными, будто самим написанные, зазвучали искренне и с выражением. И после последних строк короткого стихотворения в комнате повисла тишина.

– Это… изумительно! – придя в себя, зааплодировала преподаватель. – Кто автор?

– Солнце русской поэзии… – тихо пробормотал Ард.

– Отлично! Смотрите, девочки, как надо писать – какие чувства всего в паре четверостиший! Но домашнее задание, которое пойдет на зачет испытания, я вам выдам немного другое. Вам надо будет написать стихотворение, посвященное его высочеству Рамис Тину. Отбирать будет он сам! Если хотите, можете забежать ко мне утром, я проверю, вычитаю перед тем, как отдавать. Но не волнуйтесь, просто пишите от души, покажите ему свои искренние чувства! Например, начните с описания его глаз, какие эмоции возникают, когда вы встречаетесь взглядом…

Ард почувствовал, как накатывает тошнота. И к недавнему сотрясению она не имела никакого отношения.

Вечером он валялся поперек кровати, что-то черкая на листе желтоватой бумаги и борясь с сонливостью. За окном шелестел промозглый осенний ливень, выполнять задание не было никакого желания, но Ард не хотел получить очередной ноль. К тому же на него напало внезапное вдохновение.

В дверь без стука вошла Тиара.

– Привет.

– Привет, – холодно ответил Ард.

Она выглядела какой-то растерянной, погруженной в свои мысли, но расспрашивать о причинах он не собирался.

– Красивое стихотворение ты сегодня прочитала, – присаживаясь рядом, заметила Тиара, – и грустное.

– Не мое, – отрезал Ард.

– А как дела с заданием? – принцесса уже успела увидеть, что подруга что-то сочинила.

– Так себе… я не умею стихи писать, тем более восторженные, тем более по заказу.

– Почитай, пожалуйста, – никак не унималась Тиара.

– Ладно.

Ард перевернулся на спину, закинул щиколотку на колено и поднес листок к лицу.

– Начал с глаз, как и советовали, – предупредил он и зачитал:

Твои глаза мне снятся по ночам.

Я с криком просыпаюсь, вся в поту.

И вглядываюсь в тени по углам,

Заклятия кидаю в темноту.

Тиара тихонько хихикнула в кулачок, и Арда это подбодрило, он стал читать увереннее и громче:

Ты гадкий, вредный, мерзкий и больной

На голову, а может и на две,

И твой дракон, наверное, хромой,

И моль проела дырки на крыле.

Ты властью упиваешься – пред кем?

В малиннике объевшийся медведь.

Ты равного смени на свой гарем,

Сразись с ним и попробуй уцелеть.

«Только вот где тут равного найдешь, я для него – просто мошка в глазу», – подумал Ард и с досадой отбросил лист. Тиара сидела молча и больше не улыбалась.

– Что такое малинник и гарем? – наконец спросила она.

– В принципе, одно и то же. Когда один мужчина окружен множеством женщин.

Тиара вновь замолчала, и Ард заметил, что она теребит висящий на шее кулон, которого раньше не было.

– Его подарок? – хмуро спросил Ард.

– Да. Магическая защита, – пробормотала девушка, не поднимая глаз.

Вчера, когда они остались наедине, когда в парке стало прохладно, и ректор перенес их в свои покои, Тиара почему-то не почувствовала полагавшегося страха. Она вообще ничего не почувствовала, хотя Рамис находился так близко. Он усыпал ее сдержанными комплиментами, говорил о том, что при должном усердии она сможет выиграть Отбор и занять положенное ей место – рядом с ним. Что он рад видеть столь достойных в стенах Академии, но разочарован тем, что принцесса связалась с такой возмутительной нарушительницей правил, как Аркадия. Ведь людям высокого статуса следует тщательнее выбирать себе друзей.

Тиара молчала – ведь у нее, по сути, ничего и не спрашивали.

А потом ректор открыл украшенную камнями шкатулку, что стояла у него на каминной полке. Убрал длинные, специально выпущенные из прически адептки пряди с шеи и плеч, поглаживая бархатистую кожу, не справившись с искушением, заскользил подушечками пальцев по груди, к краю корсета. Тиара стояла, боясь вздохнуть, ощущая какое-то странное болезненное волнение. Она не могла решить, ни тогда, ни сейчас, нравились ли ей его прикосновения, хотела ли она их, правильно ли было все это. «Конечно, как можно не хотеть его ласки, его внимания!» – твердила одна часть Тиары. «Но… – не находила слов вторая, – но почему тогда мне… так?»

Кожи коснулся холодный амулет, приводя в себя, и Тиара тяжело выдохнула.

– Я не хочу, чтобы кто-то навредил такому уму и красоте, – тепло улыбнулся ректор, ловя растерянный девичий взгляд. Наклонился к ней, ласково гладя по щеке, – когда ты победишь… ты поймешь, что это стоило всех усилий.

Тиара передернула плечами, возвращаясь в реальность, в комнату Аркадии. Подруга внимательно смотрела на нее.

– Он тебя не обидел?

– Нет, – хрипло отозвалась принцесса, – но я и так уже почти что принадлежу ему…

– Тиара! – возмущенно начал Ард, но та остановила его жестом руки.

– Послушай, – тихо и спокойно начала девушка, – я не знаю, что тебе дома рассказали об Отборе. Но ты помнишь, когда к тебе на восемнадцатилетние прибыл посол с соглашением? Ты подписала его – и потому тут. Это был твой выбор. Драконы вымирают, увы, медленно, но верно, и в этом их собственная вина, плата за то, что мы выбрали человеческую ипостась и смешали нашу кровь с людской. Это сделало нас слабыми, уязвимыми, почти лишило потомства. Рамис Тин – единственный из оставшихся в живых, кто сохранил чистоту крови. Остальные кланы распались, никто не может воссоздать родословную, и потому Отбор – это способ по умениям найти самую «чистую». Ты знаешь, почему он носит название Золотого яйца?

Ард предпочел не озвучивать свой вариант и отрицательно мотнул головой.

– Потому что преследует одну цель – подарить новую жизнь. Та, что выигрывает Отбор, не просто занимает место рядом с Рамисом, она становится матерью его ребенка. Да, для этого придется принять драконью ипостась и находиться в ней довольно долго… но оно того стоит. Наш род не исчезнет с лица земли.

Ард слушал ее, приоткрыв рот, и не верил своим ушам.

– Это великая честь… и никто не смеет от нее отказываться. Не из-за Рамиса, из-за яйца, понимаешь? Только он может… Уже пять сотен лет выводятся одни самочки, все из-за разбавленной крови. Нам не от кого принести потомство. Говорят, в последнее время даже победительницы Отбора справляются с этим через раз… А я чувствую в себе силы подарить наследника Рамису и новую надежду нашему роду.

Тиара подняла взгляд на побледневшую, как полотно, сцепившую зубы Аркадию. Столько слов вертелось на языке у Арда… но он нашел силы промолчать, комкая покрывало.

– Оставь меня, пожалуйста, – процедил он сквозь зубы.

Тиара не стала возражать. Просто встала и молча вышла из комнаты.

«Ненавижу!» Ард ударил кулаком по кровати. «Ненавижу тебя, глупая гордячка! Да кому из них нужна твоя жертва?!» Он прижал руки к лицу, почувствовал на щеках мокрые дорожки. И это бестолковое женское тело, все из-за него!

Ард подскочил с кровати, ворвался в гардеробную, уже занес руку, чтоб постучать в дверь – и вдруг поймал боковым зрением свое отражение в зеркале. Что ты скажешь ей? Что любишь? И как это прозвучит от лохматой белокурой девчонки, ты подумал?

Ард медленно сполз на пол, спиной к двери, и уронил голову на руки.

С другой стороны деревянной створки, обхватив колени руками, беззвучно плакала Тиара.

Глава тринадцатая

Строгий профиль Тиары, склонившейся над партой, вырисовывался на фоне окна. Дождь кончился, но тусклое солнце, поднимаясь на небосвод, не могло пробиться сквозь покров облаков. Все адептки старательно скрипели перьями, писали контрольную, что выдал им «мастер полетов». Несложную для Арда: немного теории, немного задач с цифрами, немного заданий на логику – он давно уже закончил, проверил и незаметно поглядывал на принцессу. Сегодня она была точь-в-точь такая, как в их первую встречу: подчеркнуто суровая, правильная и неприступная. Ни единый волос не выбивался из пучка на голове, а высокий ворот темного закрытого платья душил двумя наглухо застегнутыми пуговицами. Но даже хитрости с макияжем, наложенным чуть более усердно, чем обычно, не помогли полностью скрыть покрасневших глаз, потому Тиара не поднимала головы от своего листа.

– Ласточка моя, ты уже закончила? – прежде, чем Ард понял, что обращаются к нему, преподаватель выхватил у него работу и пробежался глазами по ответам. – Вижу, что да. Иди прогуляйся, не мешай другим. Иди-иди.

Буквально выставленный за дверь, Ард оглянулся по сторонам совершенно пустого коридора, потом зачем-то направился к расписанию, хотя отлично знал – после обеда им предстоит зачет по управлению драконом. Но тут его ждал сюрприз – за два часа, что он потратил на контрольную, в таблицу их достижений уже добавили оценки за стихотворения. У Тиары стояли скромные три балла, у него – девять.

«Меня перепутали с кем-то?»

Ответить на этот вопрос мог только один человек, и Ард его быстро нашел – преподаватель изящных искусств сидела у себя в кабинете и читала толстенную книгу.

– Можно? – уже шагнув внутрь, еще раз постучал Ард, отвлекая женщину от теста.

– А, Аркадия! Заходи, конечно, – улыбнулась преподаватель. – Что тебя привело?

– Оценки, – прямо признался он. – Я ведь не сдавала работу…

– Я помню, – как ни в чем не бывало продолжала мило улыбаться женщина, – я написала ее за тебя.

– Вы?!

– Да, а что тебя удивляет? Я тоже неплохо сочиняю… Его высочеству очень понравилось.

– Но… – Ард перестал что-либо понимать. Он же Девятая, худшая, какой смысл ему помогать? – Зачем?

– Понимаешь ли, я отлично вижу, есть в людях этот талант или нет, – совершенно серьезно уже ответила преподаватель. – Эта искра заметна сразу, даже до того, как я прочту первые попытки что-то срифмовать. В тебе она есть, и очень яркая. То, что ты не захотела писать по заказу, лишь вызывает уважение, потому что стихи должны идти от сердца…

– Поэтому у Тиары тройка… – пробормотал себе под нос Ард.

– Именно. То, что она написала… как бы тебе сказать. Идеально по форме, но пусто по содержанию. В ее работе нет чувства, нет души. Фальшь видна сразу – и его высочество она оскорбила.

Ард едва скрыл улыбку.

– Спасибо вам, – коротко поблагодарил он и вышел.

Правда, Ард все равно не знал, как сдавать дрессировку…

Но Тиара его не подвела, выполнила обещанное, не смотря на размолвку. Адепток рассадили на стулья в два ряда, лицом друг к другу, и старушка-преподаватель прохаживалась между ними, злобно поблескивая очками. Дракончики на ладонях учениц выполняли замысловатые трюки, кружились волчком, делали мертвую петлю, сворачивались клубком. Ард сидел напротив Тиары, и той удалось незаметно создать и передать ему второго дракончика, когда они входили в комнату. А потом он просто выпорхнул из рукава Аркадии.

– Роза, вон из класса! – периодически жестко раздавалось в тишине, нарушаемой только сосредоточенным пыхтением. – Амели, с глаз долой, неумеха!

Ард чувствовал, что за это испытание будет много нулей. Он сосредоточенно смотрел на свою янтарную ящерку, делая вид, будто работает, но сам даже боялся попытаться ею управлять – вдруг собьет Тиару и все испортит? Хотя, вряд ли вообще сумеет послать команду.

Адепток оставалось все меньше и меньше, Ард волновался все больше и больше. На лбу Аркадии даже поблескивали капли пота, будто она действительно очень усердствовала.

– Тиара! – Ард вздрогнул и вскинул голову. – Бессовестная, как тебе не стыдно подглядывать! Думаешь, Аркадия знает программу лучше тебя? Вы обе ленивые неумехи! – Тиара встретилась взглядом с подругой и молча приказала «Молчи!» – Минус бал тебе!

Принцесса ничего не ответила, только продолжила выполнять задание. К тому времени, как оно закончилось, в кабинете их осталось всего четверо. Ард получил десять баллов, Тиара – девять.

– Спасибо, – поблагодарил он, когда они спускались в комнаты, – прости, что так получилось.

– Не твоя вина.

– И за вчерашнее тоже прости.

Тиара удивленно оглянулась.

– За что? Ты осуждаешь меня – это твое право. Ты человек, тебе не понять…

– Зато я должна была понять, что ты растеряна и тебе плохо. И поддержать, а не вести себя так, как вела, – Ард поймал ее за руку. – Что бы не случилось, не хочу тебя терять. И осуждать тоже не буду, никогда. Ты умная, ты сделаешь правильный выбор. Я верю.

Тиара нерешительно улыбнулась. Ей стало немного, но легче.

– Мир? – спросил Ард.

– Мир, – кивнула принцесса.

– Я побегу на тренировку тогда…

– Подожди! У нас завтра магическое испытание, подумай лучше, что ты будешь делать, как выкрутишься!

Ард уже прыгал через стуапеньки вниз по лестнице, направляясь в комнату Раймонда.

– Буду решать проблемы по мере поступления! – беспечно выкрикнул он.

Тиара лишь покачала головой и невольно прикоснулась к кулону на шее. Он постоянно напоминал о том, кто его подарил, будто на ней уже висела табличка с именем владельца. Именно так воспринимался ректор, не как будущий супруг и любимый. И от этого что-то нехорошо давило в груди.

«Мы не люди, у нас все иначе», – говорила себе Тиара спустя полчаса, так и не избавившись от этих мыслей.

Она нервно прохаживалась по комнате, пока взгляд не упал на две мелькающие в наступающих сумерках рубашки: Аркадия и Раймонд продолжали тренировку и, кажется, даже не чувствовали первого морозца, предвестника зимы. Вот, кому повезло, вот, у кого есть шанс на взаимную любовь и обычную семью. А она… хорошо, если будет испытывать к Рамису хотя бы прежнее уважение.

Отбор подходил к концу, а Тиара чувствовала себя все более и более неуверенно. А еще она прекрасно понимала, что, не смотря на все их дружеские обещания, с Аркадией придется расстаться – Рамис просто выгонит ее прочь после церемонии, и не вчерашней адептке спорить с его решением.

– Предпоследнее испытание, дамочки! – какой же громкий и сильный был голос у леди Ивейн, особенно ранним утром, особенно, когда у всех без исключения адепток, зябко переминающихся с ноги на ногу в подвале замка, раскалывалась голова. – Вижу, что вы не в форме, но это не нарушает главного правила – одинаковых условий для всех. Хотя, какие же они равные, если некоторые из вас те еще размазни?

Кажется, преподаватель сегодня пребывала в особенно хорошем настроении. То ли вид хмурых и сонных девушек на нее так влиял, то ли предвкушение того, что она собиралась с ними делать.

– Все ваши балы уже подсчитаны и суммированы, часть из них выдана за критерии, не требующие специального экзамена – на основе наблюдений преподавателей и ректора. Так что не удивляйтесь, если ваше место в рейтинге резко изменится, нам виднее. А сейчас приступим к проверке. Начнем с магической защиты, затем перейдем к умению колдовать.

«Вот и приехали. Ноль мне обеспечен»

Жестом умелого фокусника леди Ивейн сорвала покрывало с гигантского агрегата, занимающего бОльшую часть темной комнаты. «Только злобного смеха ей не хватает, – подумал Ард, – вылитый сумасшедший ученый».