Текст книги "Меч и Магия: Сердце Земли (СИ)"

Автор книги: Avtorativ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 35 страниц)

– Чёрные! Бурые по размерам не шибко больше, а яд у них слабее!

– Это для тебя не шибко больше, оглобля. Бурые страшнее! Хотя, что мы спорим?! Тут вон маг учёный сидит. Давай у него спросим. Магистр Шеймус? Кто опаснее, чёрные крестоносцы или ползуны пещерные… ну которые бурые с пятнами.

На лице Шеймуса расцвела та самая улыбка.

– Вообще, если бы выбирал я, то выбрал бы представителя семейства аранеоморфных пауков – crucis umbra или большого теневого крестовика, которого вы, мои друзья, называете чёрный крестоносец. Пусть он не так велик как aranea antrum или тарануо́ла – ваш бурый ползун, но является частью семейства кругопрядов. Сети крестовика крайне тяжело заметить в ночное время, а их прочность сводит на нет всё преимущество жертвы в физической силе. Яд при попадании в кровь воздействует на нервную систему, пресекая все попытки выбраться из ловушки. Крайне незавидная участь – оставить свою жизнь в сетях этого охотника. Лучший способ спастись из паучьих лап – быстро покинуть сеть или использовать огонь.

– Вот видишь! – орк сделал «победный» глоток и обнажил в улыбке поломанные клыки.

– Однако, я бы не стал торопиться и делать поспешных выводов, – ухмыльнувшись, продолжил Шеймус. – Тарануола не расставляет сетей и его яд куда менее токсичен. Единственным преимуществом данного вида являются размеры. Но! Aranea antrum в отличие от крестовиков охотятся группами. Они готовят логова в тёмных сырых пещерах, ожидая пока любопытная жертва не явится на запах гнилого мяса. В такие моменты вашим лучшим другом, опять же, является огонь и внимательность. Пауки любят появляться из самых неожиданных мест. Помните, все существа, будь то пауки, виверны или даже дворовые псы приспосабливаются под условия окружающей среды и каждый из них успешен в своём ареале обитания. Однако! Если вам интересно моё мнение касательно самой опасной породы пауков, я бы выделил crystalis messorem – хрустального паука и vagos paotics – странствующего паука с островов Пао. Последний, пусть и обладает крошечными размерами, но его яд столь токсичен, что способен парализовать даже минотавра в течение четверти часа. Не всё то золото, что блестит, друзья. Не всё, что выглядит безобидным, не способно нести погибель.

Орк и капитан коротко переглянулись, так и не сказав друг другу ни слова.

– Чёрный! – шёпотом пробурчал Грок.

Ларсон продолжал диалог с Шеймусом, попутно опустошая бутылку «Таравака». Грок в компании своих соратников и Лиары продолжал травить байки, переворачивая с ног на голову истории из жизни. Крог, отпустив на прогулку Ку’сиба, отстранился и по своему обычаю проводил время, сосредоточив взгляд на луне.

– Магистр? – слегка плетущимся языком промолвил сварливый торговец Ролти. – А чего это ваш телохранитель, всё время пялится на луну? Странный он какой-то.

– Орки возносят взор к луне, когда ищут советы предков, – пробурчал Грок. – Крог ищет совета предков и молится предкам за покой.

– За покой? – удивлённо промолвила Лиара.

– Да. Лиара не знает обычаев орков? Видела татуировку на груди Крога?

– У Крога много татуировок, – вспоминая изукрашенную символами руку тра’вага, промолвила девушка. – Какую из них ты имеешь в виду, Грок?

– Нет. Эта особенная. Такая одна.

И тут же Лиара вспомнила одинокую, слегка небрежную голову волка и прилежащую к ней руну на левой стороне орочьей груди, что несколько выбивалась из общего характера татуировок на теле Крога.

– Эта татуировка – символ клана, к короткому когда-то принадлежал Крог. Руна рядом с ней – руна памяти. Крог потерял свой клан и молит предков за покой.

– То есть, родной клан Крога…

– Нет. «Кровавый Клинок» остался в землях Ранаара. «Кровавый Клинок» – могущественный клан, один из самых больших на юге. Крог был тра’вага «Кровавого Клинка», но оставил вождя и клан. Возможно, нашёл нового вождя. Возможно, завёл семью. Грок не знает. Знает только то, что Крог оплакивает потеряю.

И вот в сознании Лиары всё встало на свои места. В это мгновение девушка поняла тоску в душе орка и его спутника. Поняла, что за украшение ныне носила на своём запястье, и почему орк столь беспечно решил следовать за ней. «Куза» – та самая фраза, звучавшая в голове Ку’сиба, была чьим-то именем. Именем того к кому взывал Крог глядя на луну. Именем того, кто был бесконечно дорог орку.

«Что ж, это многое объясняет, – звучали мысли в голове Шеймуса. – Значит, здоровяк и ты потерял близких. Поэтому принёс клятву? А ваши истории и впрямь схожи…»

Ночной воздух наполнился прохладой. Крог вскоре вернулся к общему костру в тот же момент, угодив в капкан эльфийских объятий. Он сразу понял, что стало поводом для эмоций Лиары. Понял по слезам, коснувшимся его кожи и безмолвии своей подопечной. Крог не выказал ни единой эмоции, не произнёс ни слова, но позволил Лиаре раствориться в объятьях. Он не нуждался в проявлении сочувствия, но принял его от той единственной, что ныне искренне называла его другом.

Часы шли, окружающие постепенно исчезало в недрах повозок. Лишь маленькие группы торговцев во главе с Ролти продолжали банкет. От былой скупости сварливого гнома не осталось и следа. Пивные ящики раз за разом отправлялись в руки наёмников и караванщиков, под забавные ругательства коротышки.

– А знаете, что, магистр? – плетущимся голосом, усмехнулся Ролти. – Хе-хе. У меня появился новый заказчик! Знаете, сколько денег он предложил?! Столько, что вам и не снилось!

– Я рад за ваше благополучие, мсье Ролти, – зевнул Шеймус.

– Да куда уж там! – возмутился гном. – А то я не знаю вас, волшебников! Вам только и подавай, что власть и золото! А ещё, я…

– Так, всё. С меня хватит! – пробурчал себе под нос Шеймус. – Я отправляюсь ко сну. Крог, присмотришь за Лиарой?

Орк коротко кивнул в знак согласия.

– Вот и отлично. Всем доброй ночи, друзья.

– Эй, магистр! Подожди! Я ещё не закончил!

– А стоило бы, – послышался голос Грока. – Хватит приставать к людям!

– Ох! Ну, посмотрите кто здесь! Переросток Ларсона! Ха! Думаешь, напугал меня?! Давай! Что ты мне сделаешь?

– Съем лошадей! Посмотрим, как Ролти доберётся до своего заказчика.

Гном сделал максимально недовольную мину, но всё же решил промолчать. На сей раз риск коснулся финансовой составляющей, а спор с подпившим орком – идея далеко не самая разумная.

С самодовольным видом Грок приблизился к сородичу, сидевшему бок о бок со своей подопечной, что не отходила от него ни на шаг в течение последних часов. Бурая ладонь коснулась плеча тра’вага.

– Эй, Крог? Сегодня последний день. Другого шанса не будет.

– Грок, о чём это ты? – встревоженно промолвила Лиара.

– Предлагаю размяться, – широко улыбнулся орк. – Ну, так что, Дух Песков? Готов дать пару уроков наёмнику?

«Почему бы и нет» – пожал плечами Крог. На его лице сверкнула короткая хищная улыбка с ярким проявлением радости. Орки принялись скидывать доспехи с верхних частей тел.

– Что?! Крог?! Грок?! – испуганным голосом воскликнула Лиара. – Что вы задумали?!

– Успокойся, – улыбнулся капитан. – Это же орки. Выйдут, набьют друг другу морды, а потом вернутся в обнимку. Уже не раз проходили. Эй! Народ! У нас тут мордобой намечается! Две золотых на нашего парня! Люблю рискованные ставки.

Возгласы капитана тут же привлекли внимание. Малыш в компании своих соратников, Ролти и пара охмелевших караванщиков – все желали увидеть схватку двух орков. Теперь, простой кулачный бой превратился в настоящее шоу с кучей зрителей, ставками и интригой. Все и особенно бойцы, пребывали в предвкушении. Все, кроме Лиары. Девушка с ужасом и предательской дрожью в коленях наблюдала за тем, что должно было произойти.

«А что если Крог пострадает?! Что если он погибнет или сам нанесёт вред Гроку?! О, Силанна! Храни этих глупцов!»

Бойцы спустились с холма на ту самую вытоптанную поляну, идеально подходящую для грядущего мероприятия. Долга́т – молодой орк из числа мечей ветра, вызвался быть третьим лицом этого поединка, на случай если кто-то из бойцов потеряет контроль.

– А что до тебя, моя дорогая, – Александр обнял Лиару за плечо. Обоняния девушки коснулся мощный хмельной аромат. – Воспринимай это… как тренировку. Сегодня твой мастер наглядно продемонстрирует то, чему обучал тебя. Видела когда-нибудь его в бою?

– Дважды, – промолвила «ученица мага». – Больше не хочу.

– Не переживай. Будет славная драка. Грок пусть и не тра’вага, но возможно лучший кулачный боец из всех кого я знал. Твёрдый как гвоздь для гроба! Однажды подрался с минотавром в таверне. Дура восемь футов! Не меньше. Так бык мало того, что руку себе сломал об эту лысую черепушку, так ещё и прилёг спать! Хе-хе. Смотри, начинается.

Орки разошлись в стороны. Дролгат встал между ними. Лиара ощутила, как рука капитана начинает сжимать её плечо. Крог почти на фут превосходил визави в росте и отличался куда более атлетичным телосложением, нежели приземистый Грок, но судя по всему, это мало смущало его оппонента. Кулаки каждого из орков были размером в две человеческие головы, а руки скорее напоминали боевые молоты, нежели конечности живого существа. Никто из них даже не думал о жалости к оппоненту, ибо жалость – есть неуважение к противнику.

– Видишь, Грок стоит левой ногой вперёд как правша? Это уловка. Грок – левша. Твоего наставника будет ждать сюрприз, – ухмыльнулся Ларсон. Лиара ощутила, как его ладонь вжимается в плечо. – Первые секунды – самые важные. Будет бешеный старт.

К тому моменту, Лиара уже имела начальные представления о работе ног и позиционировании в бою, а потому, понимала сколь сильно отличается бой в зеркальных стойках и сколь большое значение имеет элемент внезапности.

– Готовы? – взревел Дролгат. – Ба́ва!

Началось! Бойцы устремились навстречу друг другу. Как и предсказывал капитан, Грок тут же нырнул и осыпал визави серией тяжёлых ударов. Крог поднял руки, приняв всё в блок. Тра’вага отступил назад и вытянул руку, вымеряя дистанцию, но живая палица тут же нашла его рёбра. Раздался глухой шлепок, сбивший дыхание. Грок усилил натиск. Азартные крики толпы раз за разом разносились в воздухе, скандируя подсказки бойцам. Грок сменил угол атаки и продолжил наступать. Да, он не был богатуром или тра’вагой, но этот орк являлся бойцом до самого мозга костей, а весёлая натура и впрямь скрывала дух настоящего берсерка.

Рука капитана плавно коснулась эльфийской талии.

Крог сместился и продолжил удерживать защиту, проваливая дикие выпады оппонента. Возможно, натиск Грока загнал его в тупик, а возможно удар по корпусу принёс серьёзный ущерб, ибо с самого начала поединка тра’вага не попытался нанести ни единый удар.

«Почему не сражаешься? – носились мысли в голове Лиары. – Что происходит?»

Мощнейший левый прямой вскользь прошёлся по защите Крога, угадив в лицо. На поляну пролились первые капли крови из разбитого носа. Низкорослый орк вошёл в раж. Он вернулся в родную стойку и продолжил бомбардировать оппонента, параллельно срезая углы. Грок чувствовал кровь, чувствовал скорую победу, чувствовал, как снова и снова его левая рука находит брешь в обороне тра’вага и бил что было мочи. Его глаза окрасились кровь. Он не чувствовал усталости, не чувствовал боли от того, что кулак в очередной раз врезается в острый локоть. Всё что он чувствовал – собственное неистовство, упоение битвой.

Рука Александра сползла вниз, прикоснувшись к бёдрам Лиары. Девушка застыла.

Удар! Раздал глухой щелчок настолько громкий, что эхом отскочил среди крон деревьев. За щелчком последовал грохот. Что-то тяжёлое упало на землю, вжавшись в притоптанный грунт. Повисла тишина. Лиара слегка приоткрыла рот от удивления и ощутила, как рука Александра дала слабину. Крог озарился по сторонам, сплюнул кровавые слюни и обнажил клыки в злобном оскале.

Грок лежал неподвижно, упав лицом в землю. Дролгату даже не пришлось разнимать бойцов.

Ещё в момент знакомства двух орков, Крог уже знал многое о своём будущем визави. По привычке тра’вага отметил, какой рукой Грок держит оружие, какую ногу машинально выставляет вперёд, и в какой руке держит бутылку пива. Рефлексы, выточенные годами арены, принесли свои плоды. Раскусить уловку Грока не составило труда. Оставалось лишь выждать нужный момент, провалить оппонента и выкинуть встречный правый прямой.

В воздухе повис немой вопрос. Почему же тра’вага, обладая преимуществом в размерах, силе и мастерстве, позволил нанести себе столько урона? Почему не пошёл в размен и не атаковал с первых секунд поединка? Ответ оказался прост – Крог хотел почувствовать схватку, боль, хотел проявить сноровку, а потому выстроил ловушку и захлопнул капкан в тот момент, когда оппонент позабыл о защите и слишком уверовал в себя. Всё как учили мастера – найти брешь и закончить бой единственной атакой, жестокой и стремительной.

Дролгат и Крог уже подняли Грока с земли, когда тот подал первые признаки жизни. Удар пришёлся аккуратно в челюсть воина, что вызвало сотрясение, над которым позже будет усмехаться капитан, с фразой: «Я удивлён! Оказывается, у тебя всё же есть что сотрясать».

Однако сейчас, пожав плечами, капитан перешёл в фазу повторного наступления. Но на сей раз Лиара была готова. Второй громкий шлепок потревожил тишину ночи. Чёрные кудри Александра слега пошатнулись, а на щеке постепенно проступал красный след, оставленный эльфийской ладонью. Лиара со злостью озарилась на Ларсона, развернулась и бросилась к оркам.

– Эх. Значит не судьба, – усмехнулся наёмник. – А жаль…

Из повозки, весь в соломе, со слипающимися глазами выскочил Шеймус, держа в правой руке магический посох и готовя набор защитных заклинаний. Генри осторожно выглядывал из-за навеса. Звуки, доносившиеся снаружи, не прошли мимо их слуха.

Как же повезло капитану, что Шеймус не появился всего минутой ранее…

– Ха! Ну и крепко ты меня потрепал! – прикладывая к голове ладонь, улыбался орк. – Один удар значит? Болит, будто дубиной огрели! Хе-хе! Ох!

– Крог, ты в порядке? У тебя кровь! Грок? – трепещущим голосом промолвила Лиара.

Крог коротко кивнул, указав девушке на своего визави. Лиара присела рядом, приложив ладони к объёмной голове орка. Концентрация. Поток исцеляющей энергии наполнил тело Грока и остудил его разум.

– Эй, Дух Песков! – кряхтя и в то же время, наслаждаясь приятной теплотой, исходящей от рук Лиары, вновь заговорил Грок. – Ну и как бой? Грок был близок к победе. Пару раз хорошо достал левой! Хе-хе.

Спутник Лиары присел рядом с соперником, опустив руку на его плечо. На лице Крога появилась улыбка, некогда виданная и Лиарой.

– Отличный бой! Грок силён! Достойный противник!

Грок выдал кривоватую улыбку полную личной гордости. Отчасти благодаря магии Лиары и количеству алкоголя в крови – боль в его голове затихла.

– Я не смогу полностью восстановить твоё здоровье. Но… сделаю всё, что смогу. Гроку нужно отдохнуть и… больше никакого хмеля сегодня.

– Хе-хе. Спасибо, кроха. Сегодня Гроку надрали задницу. Но может быть когда-то, мы повторим это снова.

– Неужели… ты… хочешь ещё? – глаза Лиры буквально округлились от изумления.

– Шутишь? Это было нечто! Лучшая драка за последние годы! Хе-хе!

========== Глава 6. Вслед за павшим солнцем. Часть 5. ==========

8Восход солнца следующего дня ознаменовал крайний день поездки. Минул переход через пограничный имперский гарнизон – бастион восточных земель. Ноги путников и копыта лошадей ступили на землю Священной Империи. Виды бесконечного тракта плавно сменялись указателями и башнями далёких фортов. Холмистая местность вокруг полнилась руинами былых сооружений, многие из которых возводились в древние годы, задолго до основания Империи и союза ангелов с людьми. Ныне от былого величия сих сооружений остался лишь прах. Все они сдались под натиском самого страшного и непреодолимого соперника – времени. Каждый камень, каждый фундамент нёс в себе частичку той истории о временах, когда десятки раздробленных королевств людей вели постоянные войны за жалкие клочки земель. Историй о временах до прихода Ронана Сокола – первого императора людей.

В это утро погода радовала чистыми небесами, однако чародеи, связанные с природой, ощущали скорое приближение гроз. Ветер постепенно крепчал, навевая весть о переменах в погоде. Наслаждаясь этими прохладными порывами, Лиара расположилась на скамейке извозчика бок о бок с Шеймусом и утонула в книжных листах. На сей раз то была не «Теория Догмы», а простой сборник сказок, купленный старым волшебником у одного из торговцев.

К собственному удивлению, Лиара совсем не ожидала окончания поездки. Путешествия с караваном дали ей возможность узреть белый свет, открыть нечто новое в себе, своих старых и новообретенных товарищах. Огромный мир, увиденный глазами эльфийки – Лиаре казалось, вот-вот она достигнет его края. Но Шеймус утверждал обратное, подчёркивая, что весь этот путь, почти три недели пейзажей, чтения, тренировок, знакомств, впечатлений и, конечно же, вида лошадиных круп – лишь малая часть сего бескрайнего мира и лишь начало их грядущего пути.

Насколько по-настоящему велик Асхан? Каковы пределы Талана и что лежит за обширными границами его берегов? Что же находится там, далеко за Ирисовым морем или на далёком востоке ранаарских степей? Что может ожидать за водами океанов, откуда не возвращаются экспедиции? Мурашки пробегались по фиолетовой коже, когда Лиара в очередной раз задавалась подобным вопросом. Конечно, мысли о Лан-Лур оставались раскалённой сталью в опустошённом сердце девушки, а конечная цель хоть и немного, но всё же предавала ей сил. Но куда больше девушку радовал процесс путешествия и его размеренный дух… что всё же дал осечку минувшим вечером.

«С другой стороны, – подумала Лиара. – Таковы обычаи орков. Грок ведь не затаил никакой обиды. Похоже, что ему даже… понравилось. В голове не укладывается. Но они ведь орки. Такова их натура. Нельзя же всех ровнять по себе, верно? Но,

капитан Ларсон! Глаза бы мои его не видели!»

Тем временем из повозки доносились звуки трения стали о точильный камень и монотонный волчий сап. По своему обычаю, Крог проводил время в уходе за любимым оружием и страже сна своего загулявшего в ночь товарища.

– Герцогство Ворона! – промолвил Генри. – Сколько воспоминаний с этими землями! Сколько раз я вёл своих кобылок по этим дорогам. Даже когда они принадлежали герцогу Грифону. Ох! Придумали тоже эти герцоги, землями меняться. Хе! Знаете магистр, для меня же нет решительно никакой разницы. Грифон или Ворон – всё одно. Лишь бы у простого люда жизнь достойная была.

– Я вижу, вы солидарны с народом, мой друг, – промолвил Шеймус и выпустил в воздух пару колец дыма. – А в чём, по-вашему, заключается эта достойная жизнь?

– Ну, налоги не большие чтобы, зерна много и чтобы не лез никто. Вот это я понимаю. А тут? Боишься, лишний раз за стены города выйти! Разбойники повсюду, чудища разные, ор… Эм! Ну, жизнь такая, чтобы никто не донимал с указками, что мне делать да как жить. Во!

На лицах мага и его «ученицы» расцвели улыбки. Взгляд синих глаз уткнулся в красочную иллюстрацию, куда менее изящную нежели работа эльфийского художника, но наделённую своим особым шармом. Иллюстрация в сине-зелёных тонах с изображением некой девы, укутанной в платье из еловых ветвей. На её сокрытом маской лице виднелся хищный, почти звериный оскал, а вокруг вились ряды скрюченных деревьев. Лиара уже слышала историю о «Еловой Ведьме» из уст Шеймуса, но всё же заострила внимание на каждой детали рисунка – каждом сочетании тонов в которых художник пытался передать сущность сего создания, одновременно пугающую и удивительную. Окончательно, вниманием Лиары завладели глаза девы – две зелёные точки поверх серебристой маски лица.

«Глаза. Как живые. А цвет… почти как у отца. Мог ли кто-то и впрямь встретить Еловую Ведьму в своих странствиях? Или же это плод чьей-то фантазии? Возможно, некий образ или что-то иное, куда более глубокое? Интересно… как много подобных существ, бороздят просторы Асхана? Или же, как…»

Прогремевшее ржание лошади вернуло Лиару в реальность.

Капитан Ларсон в компании Малыша ожидал на обочине дороги, держа в руках узды вороного жеребца. Скакун потерял подкову в связи с чем, был вынужден уйти в резерв. Малыш отстегнул одну из буланых лошадок, привязанных к резервной упряжке, поменяв местами с вороным. Скоротечная заминка в ходе которой капитан на ходу накинул узды и оседлал кобылку. Его взгляд кротко коснулся «ученицы волшебника», а на лице показалась гримаса стыда. Неспешным шагом, несколько более медлительным, нежели движение повозок, кобылка просеменила вдоль тракта.

– Леди Лиара, могу я с вами поговорить? – поравнявшись с повозкой Генри, промолвил Ларсон.

– Говорите, капитан, – гордо, спокойно, не отрывая взгляда от книги, ответила эльфийка.

– Эм… леди Лиара, я бы хотел извиниться за своё вчерашнее поведение. Не знаю, что мной двигало… нет, точнее знаю… в общем, я повёл себя как скот. Прости меня.

Шеймус поднял бровь и окинул капитана недоумевающим взглядом. Костлявая рука чуть сильнее сжала древко кленового посоха.

– И что же такого сделал капитан? – с несколько дружелюбной, но от того пугающей интонацией протянул волшебник.

– Совершил ошибку, – кивнула Лиара, оторвавшись от книги, и направила взгляд к Александру. – Все мы порой совершаем ошибки, и… я не буду держать на вас зла, капитан. Всё в прошлом и пусть это останется между нами.

Капитан безмолвно кивнул и опустил к земле виноватый взгляд. Он принёс свои извинения и даже получил ответ, но всё же глубоко внутри, в самых недрах сияющих глаз, Ларсон уловил искру немой злобы.

Разум Лиары не хотел таить обид и простил поведение капитана, но её сердце испытывало боль. В тот вечер, Лиара восприняла поведение Александра как нечто очень личное – оскорбление памяти того, кого любила всем своим естеством, того, кого всё ещё называла своим мужем.

– Повезло тебе, человек! – донёсся злобный голос из глубин повозки. – Крог не видел, что натворил Алекс!

Вдалеке показались хребты горных массивов – куда более низких, но более многочисленных, нежели Облачные Врата вершин. Большинство из них не превосходили высотой и отметку в три сотни футов, другие же вздымались к небесам на добрые пол версты. Местами, массивы представляли собой плавные склоны, порой преображаясь в отвесные скалы. Именно эти горы, окружённые чредой холмов, стали одним из многочисленных мест гнездования грифонов – созданий чьё имя ныне носила Империя.

К сожалению сейчас, глядя на горные хребты Лиара так и не заметила ни единого грифона, ни в небесах, ни среди массивов, а встряхнутая повозка едва не заставила книгу выпрыгнуть из эльфийских рук. Генри коротко выругался. Крог и Ку’сиб, уставшие от замкнутого пространства, поравнялись с лошадьми. Как и всегда огромный чёрный меч сопровождал своего обладателя, как и выспавшийся, зевающий зверь.

До Форка На Реке оставалось не более пары часов пути. К полудню на горизонте появились первые тучи. Резкие порывы ветра трепетали страницы книги. Вместе с небом хмурилось и лицо капитана Ларсона. Дело было отнюдь не в уязвлённой гордости наёмника и даже не в похмельных возгласах Ролти, раздражавших всё окружение уже который час. С самого утра на одном из главных участков пути караван не встретил ни единого имперского патруля – ни отряда копейщиков, ни типичных конных патрулей. На тракте было тихо. Слишком тихо.

Тучи подходили всё ближе. Сильный порыв ветра едва не сорвал с Лиары капюшон, растрепав белые локоны.

Первым неладное, как и положено прирождённому хищнику, почувствовал Кус. Волк замедлил шаг и ощетинился в южном направлении, откуда тянулись хмурые облака. Казалось, зверь ощутил далёкие раскаты грома, так же услышанные и Лиарой. Но отнюдь не явления погоды щекотали острые чувства зверя. Кус повёл носом, его уши коротко дёрнулись, а пасть исказил оскал. На лице орка проступила хмурь. Крог покосился на юг и неспешно опустил шлем на голову. Оружие всё ещё оставалось за его спиной.

– Даза, Кус. Колдун, приготовься! Что-то будет.

Шеймус недоумевающе поднял бровь, но сжал древко посоха.

– Крог, что там? – послышался встревоженный голос Лиары.

– В чём дело? – нервным тоном бросил Генри, чуть ускорив лошадей.

– Не подавай вида, – оскалился Крог, указав взглядом на левую обочину. – Там что-то есть.

Тракт в этой области терпел сужение ввиду небольшого пригорка на обочине. Растительность в виде кустарников и пушистых дубов надёжно скрывала из вида всё происходящее на дистанции сорока шагов от полотна дороги. Тра’вага догадывался, что учитывая особенности ландшафта – лучшего места для засады не сыскать по протяжении ближайших вёрст. Вероятность того, что Кус учуял некого представителя местной фауны или любопытного духа природы таяла столь же стремительно, как и спокойствие в глазах зверя.

Волк сменил темп шага, опустившись чуть ближе к земле. Противник, кем бы он ни был, расположился по левую сторону дороги и, судя по всему, имел достаточно мозгов, чтобы сосредоточиться на центре колонны, дабы разделить отряд. Однако кем был этот противник? И каково было качество его засады? Ответы, которые могло дать лишь время. Но ни Крог, ни Шеймус точно не планировали ждать.

– Прячьтесь! – тихо пробурчал орк и издал воистину громогласный рёв. – Ра-а-а! Засада! Бава!

В ту же секунду «Кроворуб» занял место в его руках, а из магического посоха выскочила искра, что разбилась над зарослями дубравы. Наёмники среагировали. Генри, опередив всех своих коллег, одёрнул лошадей и согнал их на обочину, подальше от предполагаемого врага. Уже спустя несколько мгновений пожилой извозчик в компании мага и его «ученицы» прятался за каркасом повозки, словно то была замковая стена.

Ответ не заставил себя ждать. В воздухе послышался свист. Сначала это был единичный громкий звук, разнёсший по округе, а следом за ним и монотонный хор – оркестр свистящих в воздухе стрел. Железный дождь осыпался на головы караванщиков.

Шеймус прижался к деревянному каркасу и бросил беглый взгляд на Лиару. Испуганные глаза девушки метались из стороны в сторону, но руки крепко сжимали резную рукоять. Голубая сталь «Фаилриза» покинула ножны. В отличие от извозчика, что ныне карабкался под повозку, Лиара сумела сохранить остатки самообладания.

В следующее мгновение, взгляд волшебника и его посох наполнились магическим сиянием, а из уст послышалось первое заклинание. Секунды концентрации – мощный магический вихрь закружился в небе, сделав повозку и её окружение практически недосягаемыми для стрел, сыплющихся с неба.

– Тёмные эльфы? – выйдя из укрытия, промолвил маг. В его голосе не было и намёка на панику.

– Нет, – спокойно пробурчал орк. – Стреляют криво.

«Да и не стали бы эльфы нападать днём» – сообразил Шеймус.

Стрелы врезались в обшивку повозок, щиты наёмников и тела лошадей. Послышалось жалобное ржание. Животные ревели, ощутив острую сталь, забравшуюся к ним под кожу, рвались вперёд и сталкивали обозы. На полотне тракта воцарился хаос. Извозчики метались по сторонам, трещало дерево и сталь, а главной задачей капитана Ларсона и его бойцов стало банальное восстановление порядка.

– Левый фланг! – скомандовал капитан. – Стройся! Защищать лошадей! Стрелки!

– Вперёд! – тут же из кустов раздался командный мужской голос. – В атаку!

Вслед за криком из зарослей выскочила толпа и со всех ног бросилась к повозкам каравана.

Удивлению Шеймуса не было предела. В руках их были вилы, кирки и топоры. Но не специальные боевые топоры, а простые колуны, используемые для рубки дров и деревьев. Настоящее боевое оружие в руках этих людей встречалось крайне редко. Маленькие деревянные щиты, закреплённые на предплечьях, представляли собой днища бочек или дюжину досок, сколоченных в скромный ряд. Тела людей защищало обычное тряпьё, куда реже – гамбезоны и низкокачественные нагрудники. Это были обычные крестьяне – вчерашние земледельцы и работники полей, сбившиеся в отряд, движимый голодом и нуждой. Да, они уступали стражам каравана и в снаряжении, и в мастерстве, но живая волна разъярённых людей вчетверо превосходила числом отряд «Мечей Ветра», а их решимость пылала подобно пламени Арката. На переговоры не стоило и надеяться.

«Крестьяне?! Глупцы! – с ужасом осознал Шеймус. – Вы все погибните!»

– Да что б вас! Крысолюды вонючие! – выругался Ролти, закрывая бочонком пива большой сундук.

Очередной залп! На этот раз несколько точнее. Наёмники тут же заняли позиции и сомкнули строй. Маги спрятались за щитами своих соратников. Защёлкали пусковые механизмы самострелов осыпав противников залпом болтов.

Крог выжидал, дабы оценить ситуацию и направить Ку’сиба. На землю звучно плюхнулся гном, вооружённый самострелом. Лиара увидела, как замертво упал конь, несколько часов назад привязанный к повозке капитаном. Подобно своим коллегам, Шеймус концентрировался для магических ритуалов. К сожалению, у старика не оказалось той старой книги, где он всю свою жизнь выписывал наборы различных заклинаний, и которая осталась в башне в ходе скоротечного побега. Однако знания волшебника всегда оставались при нём, как и арсенал самых полезных и действенных заклинаниях, среди которых Шеймус пытался найти те, что остановят крестьян, но сохранят их жизни.

– Кус! Град! – прорычал Крог и в компании своего верного спутника, ринулся в гущу сражения.

На сей раз на лице орка не было того пугающе радостного оскала от предвкушения схватки. Этот бой не принесёт ему ни славы, ни азарта. Лишь окроплённый кровью клинок и горькую память о событиях минувших дней.

Как только нападавшие приблизились к авангарду мечей ветра – земля обагрилась людской кровью. Сталь врезалась в дерево, послышались полные ярости и боли крики, треск костей и сухожилий, рвущихся под сталью булав, воздух наполнился запахом горелой плоти от вспышек «Огненных Стрел». Возможно, причиной тому стала потеря эффекта внезапности или отсутствие запасного плана, но нападавшие не пытались обойти караван с фланга, обезвредить командира или магов. Они просто мчались вперёд, в направлении дороги, надеясь пересилить противника, задавить его числом и напором.

– Лиара, будь здесь! – воскликнул Шеймус и отправился в сторону побоища. – Я должен остановить это безумие.

Едва ли девушка могла понять хоть слово из уст старика. Она с болью продолжала наблюдать за происходящим, за тем как под булавой Грока трескается очередной череп. Видела, как яростное лицо Александра окропляют брызги свежей крови, и как проржавевшие вилы проникают в сочленение стальных доспехов. Смотрела, как Кус вгрызается в худощавого юнца, что наверняка, впервые в жизни взял в руки оружие. Услышала уже знакомый рёв чёрного клинка, разрывающего воздух. Слышала, но уже не видела. Девушка скрючилась пополам, пытаясь отыскать почву руками. В глазах потемнело. Горечь во рту. В ушах глухой гул, перебиваемый криками лошадей и теплота из недр мифриловой темницы.