Текст книги "Меч и Магия: Сердце Земли (СИ)"

Автор книги: Avtorativ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 35 страниц)

– Хорошо. Я согласен с Лиарой. Крог, прошу простить, если чем-то обидел, – дипломатично, но без особого раскаяния промолвил маг. – Сейчас важно не терять головы. Давайте сосредоточимся на деле. Для начала, предлагаю заняться сбором информации. По возможности, обговорю детали с одним человеком, а ты, моя дорогая, займись изучением материала, – Шеймус вручил девушке толстую книгу в кожаном переплёте. – Поход походом, а про обучение забывать нельзя. Заодно, отвлечёшься от дурных мыслей.

3По мере того как солнце пряталось за верхушки деревьев, а дневной зной стихал, обстановка в повозке становилась всё более домашней. Шеймус и Лиара целый день провели за страницами книжных трактатов, изучая тексты о магии на всеобщем языке. Благодаря обаянию старого волшебника и его качеств наставника, девушка полностью погрузилась в процесс, забыв обо всех бедах и переживаниях. На один момент она пусть и безуспешно, но попыталась сотворить «Светлячок» – одно из самых простых и популярных заклинаний магии света.

Шеймус много рассказывал о различных легендах и фольклоре людей: «Оборотень Кровавого Когтя», «Еловая Ведьма» и «Повесть о принце воров». Целая лекция волшебника была посвящена культуре народа Империи, правилам поведения в их городах, а также опасностям, таящимся на дорогах. Волшебник умело апеллировал фактами, смешивая в рассказ легенды и собственные домыслы, описывал различных существ, магические аномалии и психологию людей. Как вести себя в той или иной ситуации, как избежать проблем и главное, как остаться живым.

Крог, что большую часть времени посвятил уходу за мечом, ныне дремал в компании Куса, не произнеся и слова с момента перепалки.

Копыта лошадей отстукивали монотонную чечётку по дороге тракта. Извозчик изредка напевал себе под нос незамысловатую мелодию, дабы разбавить поездку. По обочинам дорог сменяли друг друга дорожные указатели и редкие доски объявления. Предложение работы самого разного рода – от охотника на виверн и пауков, до высокооплачиваемого дворецкого в доме некоего господина Дракулы.

Орк размял шею, шлёпнул Куса по бедру и указал на выход. Одним прыжком волк выскочил наружу, мощно встряхнув повозку.

– Что за…?! – послышался негодующий голос извозчика.

– Крог, вы куда? – оторвав глаза от книги, выстрелила Лиара.

– Размять ноги, – проворчал орк и выпрыгнул вслед за зверем.

Лиара протяжно выдохнула и сосредоточила внимание на старом волшебнике. Сапфиры её глаз сияли искрами надежды и усталости. Шеймус понял немую просьбу.

– Ну ладно, – усмехнулся маг. – Иди, подыши. Только осторожно. Не отходи далеко.

Повозка Генри двигалась в самом хвосте каравана. Впереди, запряжённые большими упряжками лошадей двигались массивные вагонетки, принадлежавшие зажиточным торговцам. Нагруженные товарами самого разного производства, от пусковых механизмов из Гримхейма до листмурского шёлка и алкоголя, они подобно стаду гигантских быков медленно, но верно тянулись в сторону запада – в край, где солнце касалось земли.

На улице вечерело. Вершины деревьев окрасились в мягкие оранжевые тона. Пения птиц постепенно затихали, а среди леса послышалось первое уханье сов. Лиара вдохнула полной грудью, позволив вечерней прохладе наполнить тело. Просторные равнины севера, плавно перетекающие в лес, снующие то тут, то там животные и, конечно же, вид бескрайнего зелёного горизонта – всё окружение полнило сознание Лиары и её дух. Друидесса чувствовала здешнюю жизнь, чувствовала гармонию и собственную связь со всем этим миром, но всё же проронила слезу.

«Как же мы хотели увидеть этот мир… вместе»

– Сто-оп! – раздался звучный голос капитана Ларсона. – Привал!

Несколько минут понадобилось Крогу, чтобы собрать хворост для костра, и выбрать место. Близился момент воспламенения, но потёртое огниво в бурых ладонях дало ряд осечек.

– Позволь, – Шеймус обратился к пыхтящему над костром орку.

Великан окинул мага недовольным взглядом и демонстративно вручил огниво. Волшебник лишь недоумевающе взглянул на хитрое кремневое устройство. Секундная концентрация – ладонь Шеймуса объяло пламя, сорвавшееся с кончиков пальцев вспышкой огня.

– Да будет свет, – пожал плечами Шеймус и вручил огниво законному владельцу.

Орк показательно усмехнулся и что-то пробурчал под нос, понимая, что этот раунд остался за магом.

Солнце окончательно скрылось за горизонт, когда вся группа, включая пожилого извозчика, находилась в сборе поодаль от шумного собрания караванщиков. Размолотое в муку зерно, смешанное с водой, неспешно превращалось в хлебные лепёшки. Варящаяся в кастрюле похлёбка, пироги Хельди, овощи, кувшин с кипячёной водой и коробочка терпкого листмурского чая – стол путников не ломился от изобилия провианта, но обещал добротную трапезу.

Ку’сиб до сей поры не отходивший от вожака, уселся по его правое плечо, застыв в ожидании. Послышался глухой визг вопросительной интонации.

– Фра́са, – пробурчал орк.

Едва заслышав заветную команду, волк подобно огромной серой стреле помчался в направлении леса, затерявшись в его тенях.

– Куда это он? – подал хриплый, несколько взволнованный голос Генри.

– Погулять.

– Не боишься отпускать его так? – вмешался Шеймус. – Не пойми меня неправильно…

– Нет.

Воцарилось скоротечное молчание. Звуки ложек, бьющихся о деревянную посуду. Чайный аромат, наполняющий воздух.

– Я чувствую сильную связь между тобой и Кусом, – промолвила Лиара. – Вы по-настоящему понимаете друг друга. Нечто подобное происходит у друидов, когда мы устанавливаем эмпатию с животными. Это всё тренировки или есть какой-то секрет?

Орк задумчиво поднял бровь и облизал ложку.

– Так, ты – друид? – удивился Генри. – Это же эльфийские маги, будь они не ладны! Стой, да ты… не как эльфийка?

В тот же момент косой злобный взгляд коснулся извозчика.

– Клянусь испепеляющим взором Эльра́та, никому не скажу! Вот вам крест!

– Конечно же, не скажешь, – широко улыбнулся Шеймус и хлопнул Генри по плечу. – Кто захочет становиться жертвой волчьих клыков или… какой-нибудь порчи? Хе-хе. Только глупец. Правда, же?

– Ваша правда, магистр! Ваша правда!

– Вот и молодец, – улыбнулся старик. – Генри, а теперь, я бы хотел задать тебе вопрос. Если не затруднит. Тебе доводилось слышать что-то о «Шасури»?

Извозчик несколько изменился в лице.

– Не стоит с ними связываться, вот что я знаю, – слегка испуганно пробурчал Генри.

– И ты прав, дружище! – раздался мужской голос за спиной мага.

Рука Крога нашла рукоять меча.

– Спокойно, воин, – прозвучал, всё тот же голос. – Я не враг.

Из тени в свет костра поблескивая стальной кирасой и кожаной повязкой на глазу, показался силуэт капитана. Александр был один и тут же вскинул руки, демонстрируя отсутствие злых намерений и меч, находящийся в ножнах.

– Ещё раз подкрадёшься – убью!

– Спокойно, Крог, – вступился Шеймус. – Капитан мечей ветра, Александр Ро́деус Ла́рсон – наш дорогой друг и на редкость достойный человек. Вы как раз вовремя, капитан. Присаживайтесь. Не желаете отужинать?

– Спасибо за предложение, магистр. Но, пожалуй, я откажусь.

– Капитан, раз уж вы случайно подслушали наш разговор, может, поделитесь информацией? По старой, так сказать, дружбе.

Наёмник пожал плечами и заметил, что помимо злобных орочих глаз за ним следит ещё один любопытный взгляд, порой виднеющийся из-под капюшона магической рясы.

Александр снял перчатки и шлем. В свете костра стали заметны короткие усики и бородка эспаньолка. Чёрные кучерявые волосы и смуглый цвет кожи могли поведать о южных корнях капитана, а шрамы на лице, в том числе и рубец, лишивший его глаза – об испытаниях, выпавших на долю Ларсона. На правой щеке виднелся заросший ожог, оставленный расплавленным осколком шлема во время стычки с магами-ренегатами. Поломанное левое ухо и шрам на брови – следствие многочисленных барных драк в годы юности. Лишь нос капитана, показавшийся из-под шлема, оставался на удивление ровным, лишённым всяческих следов опасной жизни наёмника.

– Удивительно, что вы ничего не знаете о «Шасури», магистр, – пожал плечами гость. – В последние годы они оказывают значимое влияние на все сферы внутригородской жизни Листмура.

– Работа, сами понимаете, мой друг. Только вернулся и снова в бой. Опять эти имперские города, будь они не ладны.

– Понимаю, – кивнул капитан, вспоминая свою последнюю встречу с волшебником, что произошла около пяти лет назад в дальних имперских землях. – Поговаривают, эльфы появились в Листмуре за пару лет до затмения. Изначально, то была простая группа ассасинов в подполье города. Предположительно, на них числятся несколько нападений, но в целом ничего серьёзного. Всё изменилось после затмения. Число эльфов стало резко расти. Ургаш знает, что их манило, но в течении последующих лет, пока вы отсутствовали со своей гуманитарной миссией, эльфы стали важной частью общества Листмура.

Капитан принял из рук магистра чай и продолжал рассказ, наслаждаясь теплом ароматного напитка.

– По разным оценкам, число эльфов в стенах города, перевалило за три, а то и четыре сотни. Вообще, они странные ребята эти «Шасури». Не понятно, чего добиваются, но обычные мирские радости, на подобии богатств их не шибко заботят.

– А что до власти?

– Тут другое, магистр. Власть в их случае скорее инструмент. Они подмяли под себя многие зоны влияния. Изначально, то было подполье. Чуть позже, «Шасури» стали замечать в связях с местной аристократией. Никто не реагировал на эльфов, пока один за другим не стали погибать преступные бароны. Кого-то находили в канаве с предупреждениями, вырезанными на молире… ну или как, там этот эльфийский язык называется.

– Monlin, – промолвила Лиара.

– Да, монлин. Ну, так вот. Кого-то находили в канаве, кого-то прямо дома с чёрными от яда языками. В большинстве случаев работали быстро и качественно, не оставляя никаких следов. Но порой находятся и особые «счастливчики». Как пример – два месяца назад, иссушенное обезображенное тело, подвешенное на центральной площади. Не буду вдаваться в детали его смерти, но приятного мало. Парень, конечно был редкостной мразью, занимался распространением скоропу́хи. У наркоторговцев всегда много врагов. Но не думаю, что «Шасури» обиделись на него за плохой товар. Скорее, очередной раздел зон влияния.

– Скоропуха? – недоумевающе произнесла Лиара. – Что это такое? Наркоторговец?

– Скоропуха? – поднял бровь Генри. – Порошок такой. Его местные…

– Это наркотик, дитя, – перебил извозчика Шеймус. – Яд. На редкость ужасная вещь. Я расскажу тебе позже. Продолжайте, капитан.

– Не думал, что вы, магистр берёте учеников. Полагаю, леди не из наших краёв. Ну, да ладно. Сейчас «Шасури» находятся на вершине криминальной пирамиды Листмура. Чёрный рынок, убийства, наркотрафики – всё находится под их контролем. Везде у них уши, глаза и связи… возможно даже здесь. Пару раз интересы «Шасури» пересекались с интересами нашего братства. Как ни странно, эльфы зачастую проявляют учтивость и дипломатию. Но когда дело доходит до разборок, или требуется силовое решение проблем – появляется Тару́м.

– Тарум?

– Гигантский чёрный минотавр. Тот ещё урод!

Глаза Лиары округлились. На Лицах Крога и Шеймуса проступила хмурая гримаса.

– Вижу, о нём вы слышали. Тарум работает на лидеров «Шасури». Это факт. На его руках уже десяток убийств, а власти бездействуют. Нам тоже поступали заказы… но мастера братства воздерживаются от конфликтов с эльфами. А это, говорит о многом.

– Только одно, – прорычал Крог. – Ваши мастера – трусы!

«Опять, ты за своё» – выдохнул Шеймус.

– Что ж… справедливо, – буркнул Алекс. – Но боюсь, Крог не до конца понимает ситуацию…

– Хм! Всё Крог понимает! Наёмники боятся «Шасури»! Не хотят вызывать гнев эльфов.

– Капитан Ларсон, прошу, не обращайте внимания. Разность культур порой приводит к общему недопониманию.

– Нет, магистр. Я солидарен с вашим… телохранителем. Бросать вызов «Шасури» – идея крайне смелая. Далеко не каждый пойдёт на такое. Однако… решился бы Крог бросить вызов, рискуя потерять друзей? Любимых? Семью? Эльфы имеют связи в городе и очень хорошо знают больные точки каждого своего оппонента.

Орк промолчал.

– Хорошее замечание, мсье Ларсон, – ухмыльнулся Шеймус. – Однако, едва ли Крог прогнётся под подобным давлением. Возможно, в будущем вы даже захотите принять его в отряд? Поверьте, он поможет вам навести порядок на улицах города.

– Я бы с радостью, магистр, – пожал плечами гость. – Но не думаю, что тра’ва́ге будет интересно с шайкой простых наёмников.

На мгновение повисла тишина. Лишь треск хвороста и далёкие возгласы караванщиков нарушали её величие.

– Человек, знает о тра’вага?

– Знаю, Крог. Среди моих друзей много орков. Я знаю ваши обычаи и значение татуировок на твоём теле.

– Тра’вага? – оживилась Лиара. – Я уже слышала это слово от кузнеца. Что это значит, Крог?

– Забавно, что вы не знаете, – лицо наёмника округлилось в хитрой улыбке, а взгляд сосредоточился на орке. – Если вкратце, богату́ры – это особая каста воинов, самые большие и сильные из орков Ранаара. Они первыми идут в бой, несут знамёна кланов, служат личной гвардией и телохранителями вождей. Сильнейшие из богатуров проходят ритуал тра’вага – приносят кровавую клятву вождю и клану. С тех самых пор их именуют в честь этого ритуала. Тра’вага – возможно, величайшие из воинов Рана’ара, их называют убийцами воинов, палачами и остриём клинка. Однако повезло вам с выбором телохранителя, магистр.

Шеймус несколько изменился в лице и покосился на хмурого орка.

– Только вот, что тра’вага ищет в компании листмурского мага и эльфийки – для меня остаётся загадкой.

«Что?! Как?!» – Лиара выпучила глаза глядя на человека.

Среди собравшихся повисло напряжённое молчание. Бурая ладонь отыскала объёмную рукоять.

– Крог, спокойно! – буркнул маг. – Всё в порядке. Я ручаюсь…

– При всё уважении, магистр, ваша легенда сшита белыми нитями. Вы слишком плохо знаете тех, с кем держите путь. Впредь, будьте предусмотрительнее. Если уж я одним глазом заметил подвох – заметят и другие. «Шасури» – не просто шайка ассасинов. Если им нужна ваша «ученица», значит у неё большие проблемы, – капитан поднял взор, встретившись взглядами с огромным орком. – Что до ваших мотивов – мне абсолютно плевать. Я давно знаю магистра Шеймуса и знаю, что он – достойный человек. Всё о чём я попрошу, как лицо ответственное за безопасность – давайте не будем создавать друг другу проблем.

– Ох. Безусловно, мой друг. Безусловно.

– Хорошо. Благодарю за чай. Теперь, если вы не против, я предпочту откланяться. Продолжим путь на восходе. Будьте готовы. И кстати, Крог? Думаю, мы найдём общий язык.

Крог оставался всё так же хмур, но ответил коротким кивком. Несмотря на своё происхождение и длинный, по мнению орка язык, Александр Родеус Ларсон являлся отнюдь не болтуном и уж тем более не трусом. Шрамы на его лице, язык тела и взгляд поведали тра’ваге куда больше информации чем слова, доносившиеся из уст человека. Капитан не пытался скрыть за красноречием ненависть или страх, не пытался апеллировать высоким положением или прятаться за спины своих соратников. Ларсон продемонстрировал уважение, общался с Крогом как с равным себе и Крог ответил взаимностью.

– Внимательный сукин сын, этот Алекс! – пробубнил Генри. – Много видит для своего одного. Хе-хе.

– Не думаю, что это проблема, мой друг. До Форка нам беспокоиться не о чем. А там мы не планируем задерживаться надолго. К тому же, капитан Ларсон – порядочный человек и по-настоящему предан идеалам «Мечей Ветра». А вот вы, мсье Генри…

– Магистр Шеймус! Неужто, я дал поводу усомниться в себе?!

– Нет, мой друг, ни в коем случае, – улыбнулся маг и хлопнул извозчика по плечу. – Но надеюсь, что так будет и впредь.

Прохладный лунный свет залил северный тракт, по которому вот уже семь веков странствовали караваны, перевозя товары между Империей и Листмуром. Пусть ныне, ночное светило не блистало в полной своей красе, скрываясь за тёмными облаками, его свет в сочетании с окружающей тишиной и влажным ночным воздухом вселяли нотку романтики, навевая воспоминания о днях давно минувших, наполненных теплом и любовью.

– Я скучаю по дому, Шеймус. Очень скучаю.

– Это в порядке вещей, дитя, – маг подобно своей спутнице наблюдал за сиянием звёзд, выпуская в воздух серые колечки дыма. – Поверь, время вылечит твои раны. Пусть и не скоро, но это произойдёт. А пока, ты держишься молодцом.

– Я каждую секунду вспоминаю о них. О мастере, Рилане, отце… и даже о маме. Надеюсь, они всё же встретятся там, в объятьях Асхи.

Прозрачная капля сорвалась на прохладную землю. Нет, Лиара не плакала, но не могла сдерживать слёз. По своему обычаю Шеймус приобнял эльфийку и прижал к себе.

– Пока мы живы, память об «Иль-Вэн» будет жить в наших сердцах. Пока жива ты, не умрёт и сам «Иль-Вэн».

Лиара прижалась к старому магу и как в старые добрые времена, утонула в его объятиях.

– Ш-ш-ш. Ну, всё. Успокоилась? Вот и молодец. Пойдём. День был не простой. Нам нужно отдохнуть. Утро вечера мудренее.

Лиара кивнула в знак согласия и навострила взор на одинокую орочью фигуру, сидящую на отшибе леса. Взгляд Крога был прикован к луне, а разум тонул в раздумьях. Где же сейчас витали его мысли?

– Крог? – помолвила девушка, приблизившись к орку. – Пора отдыхать. Ты пойдёшь с нами?

– Позже.

Затихнув на несколько мгновений, Лиара подошла ближе и мягко коснулась орочьей руки.

– Я только… хотела сказать, что не согласна с Шеймусом. То, что он сказал сегодня – не думаю, что он и сам так считает. Ты способен на куда большее, нежели язык жестокости. Моя жизнь – тому подтверждение. Спасибо тебе.

– Старый колдун ждёт, – всё же оторвав взгляд от ночного неба, промолвил орк в несвойственной ему спокойной манере. – Лиаре пора. Крог дождётся Ку’сиба.

Лиара коротко кивнула в знак согласия и вжала ладонь, так, как делала это в Лан-Лур, согласно обычаям, что проповедовал её народ.

– Доброй ночи, Крог, – улыбнулась девушка.

– Отдыхай, река’бару, – тихо пробурчал орк. – Набирайся сил.

========== Глава 6. Вслед за павшим солнцем. Часть 2. ==========

4Девочка смотрит на огромную чащобу деревьев непроходимой стеной преградивших ей путь. Она знает, что должна идти дальше, знает, что её цель находится где-то там – вдали, близ одинокой горной вершины. Набравшись смелости, ребёнок делает шаг навстречу неизвестности. «Иди домой, дитя! Домой» вновь всеобъемлющий женский голос заполняет пространство вокруг. Слышится деревянный треск. Стройные ряды древ расступаются.

Короткие блики лазури проблёскивают в темноте.

– Генри, а что ты думаешь об Иване Грифоне? – сквозь сон слышится голос Шеймуса.

Лиара открыла глаза. В повозке пахло сухим сеном, одинокие пылинки кружились в солнечных лучах, бьющих из мелких брешей в обшивке. Монотонный скрип колёс и стук лошадиных копыт. Поднявшись с лежанки Лиара поняла, что находится здесь не одна. Рядом отсыпаясь после ночных похождений, сопел и Ку’сиб. Лиара разглядела его не сразу, изначально нащупав рукой густой мех. Огромный серый волк – едва ли не персонаж детских страшилок, ныне спал сладким сном, свернувшись в калачик. Когда Лиара коснулась его тела, зверь слегка одёрнулся, но не открыл глаз.

«Отдыхай, друг, – прозвучал голос в его спящем сознании. – Я буду рядом»

«Куза» – прозвучало едва различимое слово в сознании эльфийки.

Волк уткнулся носом в ладонь Лиары, потёрся о сено и задремал крепче прежнего. Ныне, в его душе царил покой.

– Император то? – продолжали доноситься голоса снаружи. – Да кто его знает, магистр? Все они эти герцоги, бароны, императоры… все одинаковые! Дела простого люда их не заботят совершенно. Им всё войны подавай. Власть. Я вот, что думаю – если так хотят воевать, то пусть друг с другом и воюют! Мне до их политики дела нет, как и им до моей. Во как!

– Что ж, интересный ответ. Я приму к сведенью.

– Люди! Если вождь плох, выкиньте его! Найдите достойного!

– В обществе людей не всё принято решать силой, Крог. Есть более мудрые и цивилизованные способы сменяемости власти.

– Ха! Вождь должен оказывать право делами и силой! Если твой отец был вождём, это не даёт тебе никаких прав!

– Знаете, магистр, а я вот согласен с Крогом. Власть нужно заслужить, а не передавать от отца к сыну. А то, видите ли династии у них. Тьфу!

– О чём болтаете?

– Ах! Леди Лиара? – улыбнулся Шеймус. – Закон и власть – бессмертные темы для обсуждения. Предположения на фоне субъективных суждений. Как всегда – мнения расходятся, а истина находится где-то посередине. Лучше не забивай себе голову и взгляни вон туда.

Едва ли Лиара могла скрыть восторг, когда её взгляд коснулся одинокой горной гряды в тридцати верстах на севере тракта. Окружённые густым лесом, горы подобно каменным исполинам тянулись к небесам, а вековые деревья в их окружении, выглядели не более чем ворсинками зелёного ковра. Два пика – высшие точки гряды на востоке и западе были соединены плавным перешейком, схожим с многокилометровым подвесным мостом и сокрыты густыми белыми облаками, что ныне отсутствовали над прочим небосводом.

– Это Облачные Врата, – пояснил волшебник. – Одно из множества мест, где смертный мир соприкасается с Миром Духов. Ходит легенда, что именно в этом месте рождаются облака, пускаясь в странствие по лику Асхана, дабы собрать секреты и знания коими сотрясают воздух смертные уста. Повсеместно, далеко за Ирисовым морем и Нефритовым океаном, островах Пао и пустынях юга небесные странники пропитываются тайнами этого мира, дабы вновь вернуться к Облачным Вратам и утолить любопытство первородного дракона воздуха.

Старик самодовольно улыбнулся, завидев изумлённый взгляд друидессы, извозчика и даже искорку любопытства в орочьих глазах.

– Проснись ты чуть раньше, увидела бы сколь трепетно, мечи ветра приветствуют это место.

– Это… прекрасно, – не отрывая взгляда от столь удивительного пейзажа, чуть слышно промолвила «ученица волшебника». – Как красиво! Шеймус, скажи, а ты веришь в неё? В легенду про облака?

– Ну, – пожал плечами волшебник. – Скорее нет, чем да. Видишь ли, за годы жизни я твёрдо убедился, что мир не ограничивается волей первородных драконов. Подобная облачная аномалия стала следствием расположения места силы. Возможно, где-то в горах находится драконья жила или магический источник, а возможно белые драконы, что гнездятся в этих горах, таким образом, защищают свою обитель. В любом случае я предпочитаю верить в более рациональное объяснение, нежели местный фольклор и легенды.

Лиара чуть изменилась в лице, но не выказала расстройства, и уж тем более не оторвала взгляд от пейзажа. Она знала, что Шеймус, будучи волшебником, предпочитал сторониться религии и не видел в первородных драконах божественных начал, а лишь высшие формы магических сущностей.

– Крог, а ты веришь в силу драконов? – промолвила девушка.

Как и ранее, орк ответил не сразу:

– Орки знают о силе драконов, но не поклоняются драконам.

– Я так мало знаю о твоём народе. Во что вы верите? Поведай о своих богах.

– У орков нет богов, – тряхнул головой орк. – Мы чтим дракона порядка и великих духов. Духов предков, Мать-Землю и Отца-Небо. Шаманы говорят устами предков и следят, чтобы племя не сбивалось с пути. Отец-Небо – сила орков, наши победы, наши сражения, наш гнев. Отец-Небо ведёт орков в бой. Мать-Земля защищает наш род, дарует защиту, землю для жизни и дичь для охоты.

– В монлин есть такое понятие, как Silanna-Essera или Силанна-Творец – созидательный аспект нашей богини. Мы поклоняемся её сущности в храмах. Просим о защите и мире. Возможно, Силанна… это и есть Мать-Земля?

– Нет, – покачал головой Крог. – Ваши боги-драконы – лики Отца-Неба и Матери-Земли. Не иначе.

– Допустим, – вмешался в диалог Шеймус. – Но если с драконами земли и воздуха всё понятно, то, как быть с остальными? Что скажешь, про Эльрата и Шалассу? Какое отношение драконы света и воды имеют к вашим великим духам? Или Аркат? Маласса?

В этот момент в глазах старого мага блеснула та самая искра, которую столько раз видела Лиара во время споров Шеймуса с Древеном. Каждый раз эта искра означала какое-то умозаключение не раз ставившее в тупик даже мастера друида. Однако Крог ответил не задумываясь, в присущем ему грубом тоне.

– Свет и воздух – воплощения Отца-Неба. Тьма обратна свету. Ночь укрывает от врага, защищает кланы. Вода может крушить во славу Отца-Неба, а может утолить жажду в дар Матери-Земли. Огонь согревает очаг холодной зимой или превращает всё в пепел.

– Хм. Очень интересно, – без капли сарказма промолвил маг. – Похоже, ваши духи скорее воплощают двойственный аспект природы, нежели конкретные стихии. В религиозных описаниях нередко встречаются подобные описания первородных драконов. Шаласса – Владычица Вод и Шаласса – Потопляющая. Три лика Асхи и много-много подобных примеров. Но, Крог, исходя из твоих же слов, разве не может разрушительный аспект земли… ну, скажем землетрясение, воплощать собой гнев Отца-Неба?

– Нет! – прорычал орк. – Земля – это земля! Небо – это небо!

– Не ворчи, великан. Я просто пытаюсь рассуждать. Нужно же мне как-то понимать тебя.

– Шеймус называет Крога дикарём, а теперь хочет понять? Ха-ха!

– Ну, как видишь, я предпочитаю работать над своими ошибками. К тому же… что здесь смешного?

– Ха! Шеймусу хоть раз доводилось бороться за жизнь? – продолжал усмехаться орк. – Нет! Шеймус слишком много разговаривает! Высокомерный маг! Нельзя научиться жизни по книгам!

– А ты пробовал? – усмехнулся маг. – Не думаю, что ты вообще умеешь читать.

– Перестаньте, – вмешалась Лиара. Как ни странно, вместо привычного смятения, на её лице расцвела улыбка. – Вы как малые дети. Ругаетесь по мелочам. Постоянно спорите. И, как ни странно, не замечаете очевидного. Вы ведь похожи.

– Мы?! – почти в один голос возмутились орк и волшебник.

– Ну, конечно же. Да, вы разные лицами и взглядами, но… как и ты, Крог, Шеймус до того как обосновался в Листмуре, был путником и бороздил просторы мира. Как и ты, Хал-ан, Крог нашёл в лесу, пусть и всего одну, но полуживую эльфийку и спас её жизнь. Я плохо знаю о вашем прошлом. Мне и не нужно знать. Вы здесь, рядом со мной, возможно, каждый по своим причинам, но вы здесь и вы похожи куда больше, чем думаете. Но поймёте это, только когда избавитесь от предрассудков и твёрдости в ваших сердцах.

Маг и орк безмолвно переглянулись. Их лица исказили улыбки. Послышались обоюдные усмешки в попытках уязвить друг друга.

– А вот мне понравилась ваша речь, леди Лиара, – подал голос извозчик. – Я бы точно прислушался. Ничего, дорога объединяет людей… и орков. Когда-нибудь найдёте вы общий язык. Главное, чтоб во время поисков, мою повозку не разнесли. Хе-хе.

– Кстати, Генри, я правильно помню, что вечером мы прибудем в форт?

– Да, магистр. Следующая остановка – Форт Ба́лверик.

5Лучи заходящего солнца окрасили базальтовые стены форта Ба́лверик в мягкий красноватый оттенок. Высотой около двадцати футов, возведённые в лучших традициях гномских каменщиков стены, представляли собой настоящую проблему для любой атакующей армии, как и многочисленные стрелки, виднеющиеся среди каменных бойни́ц и парапетов. Помимо характерных гномских рун, на стенах красовались следы прошлых битв – заделанные трещины, оставленные снарядами камнемёта, царапины раскалённых когтей и огромный памятный рубец, созданный неким грозным демоническим орудием.

Во времена минувших затмений Балверик не раз подвергался нападениям тварей из Шио, армий разбойников, диких племён людей и орков. Не один десяток раз в его окрестностях гремели сражения, но, несмотря на все напасти и по сей день форт продолжал стоять подобно скале, а его гарнизон, как и ранее нёс свою службу.

Караван остановился близ границ земляного рва. Капитан Ларсон обозначил свою личность. Последующий крик сменился минутами ожидания. Четырёхметровые каменные врата, куда более массивные, чем врата Лан-Лур медленно распахнулись, явив путникам внутреннее убранство величественного защитного сооружения. На просторном плацу, караван встречали десятки стражей в полном обмундировании. Преимущественно, то были люди, но встречались и гномы, и немногочисленные орки. Как и в Листмуре, каждый страж нёс при себе герб свободного города. В центральной крепости в отличие от стен, явно прослеживались черты людской архитектуры – более округлые формы, отсутствие характерных рун и пусть люди не очень любят это признавать, но более примитивная кладка. Повсюду виднелись тренировочные манекены и склады куда поступали припасы из окрестных пустеющих шахт. Горели факела и светильники, не позволяя территории форта погрузиться во мрак, даже с приходом ночи.

Погонщики караванов разгрузили лошадей. Скакунам требовался тщательный уход, особенно перед затяжным маршрутом. Повозки были оставлены близ плаца под присмотром стражей. Капитан Ларсон ныне вёл дискуссию, стоя на балконе крепости с рыцарем в массивных тёмных латах – командором форта. Караванщики тем временем собрались на площади в ожидании дальнейших распоряжений – процесс, повторяющийся из раза в раз, на протяжении многих лет. Стражи ходили вокруг, осматривая новоиспечённых гостей форта. К большому удивлению Шеймуса, даже вид огромного серого волка – относительно необычного гостя по меркам свободных городов, не приковал к себе излишек внимания, как и внешность его вожака. Порой стены Балверика принимали и куда более экзотических гостей. Особенно во времена визитов бродячих цирков и звероловов.

– Все, внимание! – возвращаясь после затянувшейся дискуссии, воскликнул Алекс. – Ночлега и комнат не будет! На нижнем ярусе осыпался потолок.

– Ха! Люди же делали! – воскликнул гном из толпы наёмников.

Вместо недовольного гула среди собравшихся послышался смех.

– В общем, нам не привыкать, – продолжил капитан. – Ночуем на улице. Можно развести костёр на площадке. Но только один. Поэтому, сегодня, мы все, как одна большая дружная семья – проводим вечер вместе. Будем пить, играть в карты и травить байки. Все, кто желает – милости просим. Ну а коль нет – сосите лапу. Располагаемся!

Командор форта продолжал наблюдать за происходящим с балкона. Тёмный доспех, лишь слабо отражал свет окружающих человека факелов. Мощное забрало надёжно спрятало лицо и взгляд, а массивные латы сковывали каждое его движение. Казалось, на теле командора находится вовсе не доспех, а некий декоративный панцирь, нужный лишь для обозначения его высокого статуса.

Вскоре, караванщики собрались близ большого костра, разведённого, как ни странно, без помощи магии Шеймуса. Наёмники не понаслышке знали о скитаниях и жизни в дорогое, а потому умели добыть огонь из двух соломинок, отыскать воду в пустыне и пищу на выжженном эришском пустыре. К тому же, в их отряде присутствовала парочка волшебников, пусть и куда менее могущественных, чем пожилой архимаг, но всё же способных на пару тройку трюков с искрами и огнём. Шемйус и его «ученица» некоторое время провели среди толпы попутчиков, получив возможность приготовить ужин. Крог и Ку’сиб предпочитали держаться в стороне, наслаждаясь видом взошедшей луны. Как и всегда Шеймус вёл разговоры с удивлёнными его присутствию торговцами и парой коллег, старательно отводя внимание от своей напарницы. Как и годы назад, красноречие старика позволяло ему без особого труда расположить к себе окружение, а знания, жизненный опыт и открытость превращали Шеймуса едва ли не в лучшего собеседника, коего можно встретить в затяжном пути.