Текст книги "Crossroads: Начало после конца"

Автор книги: Antoine Vinorado

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Antoine Vinorado
Crossroads: Начало после конца

Глава 1: Привычка

19 августа 2114 года

«Ну что же, черт знает, как это делается и зачем, но буду пробовать. Эм… Здравствуй, дорогой дневник. Зовут меня Алекс, мне тридцать пять лет и… в принципе, я счастлив. Даже не знаю, что писать, как-то мне не по себе. Но Аннет говорит, что, судя по последним исследованиям, общение с внутренним “я” – это крайне важный элемент сохранения нашей нервной системы. Как я считаю? Мне кажется, что пройдет еще лет десять, и мы сможем восстанавливать и нервную систему тоже. Технологический прогресс – это не шутки. Но пока этого нет, противопоставить что-то жене я не могу и просто вынужден писать все сюда».

– Любимая, это все очень глупо. – Мужчина потер лицо и развернулся, устремив взгляд полный надежды, в пустоту дверного проема ванной комнаты.

– Пиши все, что думаешь, – донесся перебиваемый звучными всплесками нежный, приятный слуху и мужскому сердцу женский голос. – Пиши про работу, про то, что видел сегодня, что тебя волнует. Попробуй раскрыться в дневнике.

– Эх, ладно… – недовольно скривившись, Алекс решительно вернулся к планшету.

«Могу писать все, что думаю… Вчера у нас в Центре среди списанных проектов нашел альфа-версию кибер-пса шестого поколения, с ним явно что-то не то. Хочу попросить Дерека отдать его мне, может, смогу поставить на ноги. Еще нейроинтерфейс барахлит, тоже надо сделать. А вообще, было бы хорошо выехать нам с Аннет на море. На настоящее. Легкий бриз, шум прибоя, запах соли, крики чаек, неумолимое жаркое солнце и охлаждающие напитки – красота. Эх, что толку от идеального самочувствия, если красота жизни тебе все равно недоступна? Да…»

Устало вздохнув, почесав затылок, мужчина с новой энергией продолжил набирать текст: «Все, отпразднуем годовщину и, надеюсь, через пару недель рванем на море. Решено!»

– Ну, на первый раз вроде неплохо, – перечитав написанное, довольно произнес Алекс, покачиваясь в мягком кресле. – Анни, я все написал. Давай ложиться спать, у меня, оказывается, завтра куча дел в Центре.

– Дерек опять позвонил и снова хочет чего-то сверхъестественного? – недовольно уточнила Аннет, на миг показавшись в дверном проеме ванной комнаты.

– Да нет же, просто вспомнил пару вещей, надо будет ими заняться. Иди ко мне, моя любовь…

Алекс расплылся в милой улыбке, залюбовавшись вышедшей из ванной комнаты женщиной. Ее длинные каштановые волосы были распущены, под халатом, скрывающим приятные глазу округлости стройного ухоженного тела, красовалось шелковое нижнее белье, а в глазах блистал озорной огонек желания.

– Кто-то сегодня был хорошим мальчиком? – игриво спросила Аннет, склонившись над мужем.

– Слушай, если ты это о дневнике, то я его вести буду до конца жизни, лишь бы каждый вечер наблюдать такую картину у нас в спальне, – прошептал мужчина, ласково касаясь ладонью гладкой кожи любимой. – Ты безумно красива… Иди ко мне!

***

Утро понедельника в мегаполисе, как всегда, сопровождалось людской спешкой, суетой роботов-ассистентов, жужжанием моторов дронов, электросвистом общественного и частного транспорта.

Когда Алекс, пребывая в приподнятом настроении после бурной ночи, оказался всего в квартале от Центра, к общему гулу добавился знакомый голос робота-помощника версии «Спутник-5», возникшего рядом будто из ниоткуда.

– Доброе утро, хозяин. Прекрасный денек, не так ли? – порядком надоевший металлический голос, напоминая о самой неприятной части работы, отозвался в голове колкой болью.

– Оно было добрым до встречи с тобой, давай сразу к делу, что случилось? – недовольно буркнул человек.

– Ничего не случилось, денек прекрасный. Я должен вам напомнить, что в десять ноль-ноль у вас планерка в кабинете девятьсот семь, в двенадцать ноль-ноль встреча с Робертом Одли, представителем Robotics & Guns Industries, – робот монотонно распинался почти минуту, оглашая почасовое, без единого свободного окошка, расписание Алекса. – И еще вам нужно проверить работу команд по проектам «Капсула Жизни 3.0» и «Нумизмат». Но я не знаю, куда это вставить, необходимого временного отрезка в вашем рабочем расписании моя система обнаружить не смогла.

Алекс ничуть не удивился. Подобные сообщения он выслушивал каждый раз, следуя на работу, и каждый раз система помощника не могла должным образом упаковать весь список задач. Так уж получилось – роботы прекрасно считали, но никак не могли научиться мыслить как люди. Совмещать несовместимое и работать, иногда нарушая правила.

– Также, по моим расчетам, времени на полноценный обед у вас не будет, поэтому я сделал заказ с доставкой в пятнадцать ноль пять. На прием пищи у вас будет десять минут. Желаете что-нибудь добавить в расписание?

– Я же говорил, что утро было добрым до встречи с тобой? – с улыбкой уточнил Алекс, проходя сквозь украшенную цветами городскую выставку голограммных изображений предметов современного искусства.

– Говорили, хозяин. Но я не понимаю, почему утро перестало быть добрым после нашей встречи, – ловко избегая столкновений с посетителями выставки, пожаловался робот. – Моя система говорит, что…

– Все, заканчивай, – смеясь в голос, перебил Алекс. – Расписание принял, работу команд по проектам «Нумизмат» и «Капсула Жизни 3.0» найду когда проверить. За обед спасибо, ты свободен.

– Рад помочь, хозяин. И… я вычислил все возможные варианты, хозяин. Такое утро, как сегодня, подходит под описание доброго на восемьдесят шесть процентов, а значит, оно в большей степени доброе, чем недоброе.

– Хорошо, пусть будет утро добрым. Лети давай, я скоро буду! – широко улыбаясь, ответил человек.

Выставка современного искусства осталась далеко позади. На место сладкому аромату цветов пришел безвкусный запах коммерческого квартала. Впереди виднелось высокое массивное здание, над входом в которое висела голограмма с крупной надписью: «Центр роботизированных технологий и инноваций».

– Ну, вот мы и на месте, – Алекс быстрыми шагами пересек просторный холл здания, двигаясь к лифтовому отсеку.

Людей в помещении было немного. Центр вообще отличался от всех остальных зданий в городе, ведь он был построен роботами для создания роботов. Тут их разрабатывали, утверждали, производили, ремонтировали, уничтожали, и работали здесь также в основном роботы.

Алекс и его шестьдесят пять коллег являлись редкими и ценнейшими кадрами в области администрирования, инженерии, робототехники, программирования и кибернетики.

Несмотря на малое количество людей, лифта мужчина ожидал не в одиночестве. Вместе с ним нетерпеливо крутились на месте два робота-помощника версии «Секретарь-8», автономная система печати W-110, робот-охранник класса «Дозор» и два робота версии «Администратор».

Поездка получилась быстрой и беззвучной. Тишину скоростного подъема нарушал лишь гул пролетающих этажей и легкий писк работы десятка процессоров. На девятом этаже двери открылись, обнажив длинный коридор с десятками офисных помещений.

– Хорошего дня, трудяги, – уходя, бросил человек.

Двери кабинки захлопнулись, и уже откуда-то издалека послышались запрограммированные ответы оставшихся в лифте. Ничего, кроме улыбки, подобные изъяны роботов у Алекса не вызывали. Он работал в Центре уже больше десяти лет и привык к обществу умных машин даже больше, чем к человеческому, находя в этом свои плюсы.

– А, это ты? – едва избежав столкновения и перепугавшись, выпалил небольшого роста мужчина с азиатскими чертами, поправляя маленькие очки.

– Доброе утро, Чен!

– Пойду сделаю себе кофе, тебе захватить? – улыбнувшись, чуть ли не прыгая на месте, поинтересовался гиперактивный представитель интеллектуальной элиты Китая.

– Да, спасибо, двойной эспрессо без сахара, – Алекс хлопнул коллегу по плечу и тут же перевел взгляд на вход.

В офис вошла высокая, уверенная в себе женщина в деловом костюме. От нее исходила притягательная сила – смесь властности и обаяния.

– Доброе утро, мальчики, рада вас всех видеть. У нас пять минут, чтобы собраться с мыслями, и садимся за работу.

Агата Беккер была директором Центра, одним из первых сотрудников ЦРТИ.

Сколько ей точно лет, никто не знал, а спросить было неудобно и как-то страшновато. Знали лишь, что родилась она еще до Эры Изобилия и была в команде разработчиков первой «Капсулы Жизни». Теперь вообще было трудно понять, кому сколько лет.

Благодаря изобретению Директора и будущим версиям «Капсулы Жизни» все выглядели идеально. Пара минут, и клетки организма обновлялись до уровня, соответствующего заданному возрасту. Жизнь стала куда проще.

– Госпожа директор, позвольте сказать, что вы сегодня неотразимы! – оторвавшись от вида на город, широко растянувшись в вежливой улыбке, произнес мужчина с утонченными чертами лица, облаченный в дорогой костюм.

Дерек Кроуфорд был редким подхалимом, но должность главы производственных линий получил вполне заслужено.

Он был не самым приятным человеком и не самым любимым в обществе, но, несмотря на всю неоднозначность характера, у него имелись великолепное образование и особый талант идеально выполнять всю работу, уделяя ей минимум времени.

Свободное время Дерек посвящал раскрытию секретов и тайн, до которых мог дотянуться его любознательный нос.

– Благодарю, Кроуфорд, – не выдав ни капли эмоций, ответила Агата. – Что ж, господа, ждем Чена и начинаем.

Директор уселась в начале длинного стеклянного стола. Она достала из модной сумки планшет и начала что-то внимательно изучать. Дерек беспечно крутился на стуле. Алекс, решившись воспользоваться небольшой паузой, вспомнил о своих планах:

– Слушай, я вчера смотрел рабочие файлы списанных проектов и обнаружил там альфа-версию кибер-пса шестого поколения, – обратился он к беззаботному любителю чужих секретов и развлечений, настороженно поглядывая в сторону Агаты. – Я могу взять наработки, попробую в частном порядке разобраться?

– Зачем тебе пес повышенной реалистичности? Из него ничего не выйдет, мы закроем этот проект, – небрежно кинул Дерек, но Алекс не хотел отступать.

– Мне кажется, я знаю, что с ним, но хочу подтвердить свои догадки и все же довести опытный образец до финиша, считай, профессиональный интерес, – улыбнувшись в попытке убедить ушлого коллегу, ответил он.

– Серьезно, и тебе охота этим заниматься? – Дерек качнулся сильнее, сделав полный оборот на стуле. – Слушай, мне хлама не жалко. Еще неделю точно все, что касается этого проекта, будет у нас, после – бумаги в архив, железо на свалку. Сам знаешь.

– Мне хватит одного вечера среди недели, большего не прошу, – продолжил убеждать Алекс, глядя на задумчивое лицо собеседника.

– Даже не знаю… – хитрая улыбка скользнула по лицу Кроуфорда. Ему ничего не стоило дать доступ к проекту, но он не любил что-либо делать без выгоды для себя. А еще он не понимал истинных намерений Алекса и боялся продешевить.

– Да ладно тебе. Хорошо, с меня оплаченный стоикл на двоих в Royal Harley, идет?

Хитрые глаза Дерека заметно расширились, засверкали совсем иначе, предложенная цена его устраивала.

– Договорились. Так бы сразу и сказал. Я дам доступ на один вечер, а с тебя Royal Harley. Хороший обмен!

– Я здесь! – в офис вернулся Чен с двумя стаканами кофе. Отдышавшись и заняв свое место, он передал один из стаканов Алексу и принялся что-то выискивать у себя в портфеле.

– Что ж, вижу, все на месте, – внимательно взглянув на присутствующих, сказала Агата. – Можем начинать. Рада вас всех видеть после выходных, отдохнувшими и полными сил. У нас впереди много работы, мои дорогие, – холодно произнесла директор, пролистывая в планшете длинный список дел. – Разберем основное. Сегодня Алекс встречается с Робертом Одли из Robotics & Guns Industries. – Агата сделала паузу, едва заметно скривив лицо.

Компания RGI являлась крупнейшим заказчиком Центра в области робототехники военного назначения. История сотрудничества двух организаций была крайне богата и насыщенна, как и история взаимоотношений директора Центра с Робертом Одли. Однако, в отличие от первой, вторая находилась в крайне плачевном состоянии. Недаром говорят, что от любви до ненависти один шаг.

Агата избегала встреч с Робертом с момента их расставания, но бизнес есть бизнес. И, как бы ей ни хотелось окончательно стереть бывшего из своей жизни, заботясь о деле, сделать этого она не могла.

– Прошу, сделай все красиво, и пусть этот выскочка заберет все платформы для «Сержанта», – директор сохранила бесстрастное выражение лица, но взгляд выдавал внутреннюю бурю эмоций.

Алекс, знающий подробности тяжелого разрыва, понимающе кивнул.

Еще буквально два года назад директор Центра и Роберт Одли были одной из самых успешных пар города. Карьерный рост Роберта и успехи Агаты с завидной периодичностью мелькали в новостях, а их фото со светских вечеринок пару раз даже появлялись на обложках крупных информационных изданий.

К счастью для города, на отношениях Центра и Robotics & Guns Industries их расставание не отразилось. Они оба верно оценили риски и оказались выше того, чтобы портить давние выгодные взаимоотношения гигантов своих отраслей личными проблемами.

Центр занимался разработкой программного обеспечения и технического скелета большинства бойцов-андроидов.

«Сержантом» называлась самая распространенная платформа для андроидов военного назначения. А конкретно та, которую планировали передать Роберту, предназначалась для сборки боевых командиров пехотных групп.

Директор все же вздрогнула, будто её ударило током, и, выпив стакан воды, продолжила:

– Далее, Алекс, твое интервью. Быть может, стоит обсудить с Ченом, как лучше все преподнести? Думаю, он найдет, что подсказать.

Сидящий в левой части стола, попивающий кофе глава отдела маркетинга явно обрадовался предложению руководства. Его маленькие черные глазки быстро перескакивали с одного собеседника на другого в ожидании перехода предложения в раздел «решения».

– Да, так и сделаем, мадам директор, – совершенно не желая работать с чересчур активным коллегой, ответил Алекс.

– Прекрасно. И жду отчеты по твоим проектам. Очень хочу увидеть в них положительные результаты. – Агата оторвала взгляд от планшета, ожидая ответной реакции.

– Конечно, мадам директор. Все будет как надо, – уверенно ответил Алекс, кивнув сидящему напротив Чену.

– Рада слышать. Дерек, перейдем к тебе. – Покачивания Кроуфорда на стуле резко прекратились. – Тридцать вторая производственная линия на выходных не выработала план. Разберись, что не так, и верни производство в рамки. И да, проверь все наши заказы по комплектующим, расходы в этом месяце на закупку значительно выросли, – нахмурившись, подчеркивая каждое слово, отчитывала работника директор. – Иначе у кого-то будут проблемы! – закончила воспитательный процесс Агата. – Надеюсь, ты понимаешь, что я не о себе говорю?

– Мадам директор… – Дерек не ожидал такого напора в первый рабочий день недели. Его брови непонимающе поползли вверх, а во взгляде появились предательские нотки растерянности.

Однако, поправив галстук, сглотнув скопившийся сгусток слюны, он продолжил:

– Мадам директор, не думайте о проблемах. Все будет превосходно, это я вам гарантирую, как и восстановление производственных мощностей уже сегодня. Ладно, быть может, завтра, но план мы выполним и даже превзойдем его, вот увидите! – Дерек смотрел на директора, словно кот, желающий ласки, стараясь каждым новым словом изменить её настрой: – Я уверяю, к выходным вы просто забудете об этих недоразумениях. Я сделаю все возможное и даже больше, чтобы исправить эти недочеты. Вы будете довольны.

От растерянности Кроуфорда не осталось и следа. Перед директором блистал один из лучших ее работников. Самоуверенный и наглый, готовый идти в бой и побеждать.

Его глаза горели, на лице играла легкая улыбка, так и кричащая о принятии хозяином назначенных правил игры.

Агата никак не отреагировала на громкие слова Дерека. Несмотря на это, всем было ясно, что нужный эффект достигнут. Женщина тут же расслабилась, ее тон стал мягче. Обсудив с главой производственных линий еще несколько вопросов, мадам директор перешла к мистеру Чену, выказав особый интерес к маркетинговым компаниям будущих проектов и напомнив еще раз о предстоящем интервью. Видимо, она считала его важным событием недели – или просто не совсем верила в ораторские способности Алекса.

На часах красовалась красивая комбинация цифр с двумя единицами и двумя нулями. Планерка была окончена. Все разошлись выполнять свои прямые обязанности, оставив мадам директора в рабочем одиночестве.

Алекс, выйдя из кабинета, не спеша двинулся в сторону лифта. Его рабочее место находилось на четыре этажа ниже, до встречи оставалось чуть менее часа, а значит, можно было взглянуть на текущие задачи.

Мастерская представляла собой большое открытое помещение с множеством столов, полок, разного вида автоматических и механических приспособлений. Взглянув на далеко не идеальный порядок, Алекс вздохнул и принялся разгребать горы материалов, плат, планшетов и прочего непонятного барахла в поисках нейроинтерфейса.

– Ну, вот ты где! – небольшие очки с датчиками, расположенными у висков, нашлись среди кучи инструментов в глубине шкафа. – Поработаем, – усаживаясь в кресло, тихо произнес Алекс и надел нейроинтерфейс. Мир вокруг начал удаляться, искажаться, а вскоре перед глазами предстала сама тьма в её истинном виде. Две секунды, три…

«Опять барахлит», – подумал Алекс. Однако сразу после этих мыслей в его сознании появилась красивая девушка:

«Нейроинтерфейс “Сияние” приветствует вас. Просьба не снимать нейроинтерфейс до конца синхронизации с вашей нервной системой. Это займет всего несколько секунд. С нейроинтерфейсом “Сияние” вы сможете за мгновение усваивать любой объем данных, получать информацию обо всем, что вас окружает, претворять все ваши мысли и мечты в реальность. Нейроинтерфейс “Сияние” стирает границы возможного!»

Девушка пропала, а вместо нее появилась надпись: «100% синхронизация завершена». Алекс снова видел свою мастерскую, но уже не глазами. Все происходило будто во сне, подконтрольном сне, в его сознании.

«Открыть отчеты по проектам “Капсула Жизни 3.0” и “Нумизмат”», – мысленно скомандовал Алекс.

Перед глазами замелькали сотни страниц, они поочередно отмечались зеленым цветом, переносясь с одной стопки в другую, пока все не были перемещены и аккуратно сложены. Поверх новой стопки появилась надпись: «Проверено. Ошибок не обнаружено».

Алекс снял нейроинтерфейс, взглянул на часы, время было 11:33. Голова слегка болела – стандартный побочный эффект использования «Сияния», зато две крупные задачи были закрыты.

Сделав несколько записей, надиктовав отчет по проверке и постучав по часам, Алекс откинулся на спинку стула в ожидании скорого гостя. Необходимо было привести мысли в порядок. Незаметно для себя он провалился в сон.

***

– Ты чего, меченый, клинит уже? В лагерь надо вернуться до темноты. В этом лесу одни черти водятся.

Перед Алексом стоял высокий массивный мужчина с густой светло-русой растительностью на лице и приличной толщины косой, спадающей чуть ниже массивных плеч. На его лице красовался шрам, разрубающий правую бровь на две равных части, а вместо глаза отдавал изумрудным оттенком протез. Оба глаза, настоящий и искусственный, вопросительно смотрели на Алекса.

– Все в порядке, Тихий, идем.

Алекс не узнавал своего голоса, не узнавал человека, чью спину он так внимательно рассматривал, двигаясь вперед, и не понимал, почему местность, называемая лесом, совершенно не походила на привычный бор.

Вместо стволов деревьев в небо на десятки метров устремлялись широкие и тонкие, черные и серые столбы. Вместо листьев на вершинах развевались на ветру тускло-желтые и бледно-красные рваные полотна, по которым невозможно было понять, то ли они часть этих столбов, то ли просто куски висящих тряпок.

Необычные столбы устремлялись ввысь, а ближе к земле извивался странного вида плющ. Его длинные щупальца ползли по траве, окутывали стволы столбов, иногда сцепляясь между собой, образуя веревочные мосты, превращая этот «лес» в настоящий лабиринт.

Трава тоже была необычной. Ее цвет менялся от желтого до ярко-красного, иногда встречались и фиолетовые островки, казалось, в этом лесу возможны любые оттенки и их сочетания, кроме зеленого.

Алекс, оглядывая все вокруг, послушно шел вслед за своим странным спутником. Тот продвигался вперед ловко и уверенно, но в то же время было заметно, что он напряжен и старается не издавать лишнего шума. Двигался он, слегка согнув колени, а его правая рука то и дело касалась кобуры, прикрепленной к бедру.

Тихий перепрыгнул очередную корягу и неожиданно замер на месте. Его правая рука лежала на уже открытой кобуре, а левая, отбросив подол кожаной накидки, взметнулась вверх, явно давая понять, что остановиться нужно здесь и сейчас.

Алекс, не успев среагировать, хорошенько вписался в застывшего проводника. Он хотел было извиниться, но что-то тяжелое ударило его прямо по лицу. Голова Алекса взмыла над землей и через мгновение оказалась в пяти метрах от того места, где все еще по инерции, не успев упасть, стояло его тело. Прозвучали выстрелы игольника Тихого. Неимоверно громкий рев разлетелся по округе. Нечто огромное и свирепое, развернувшись, одним ударом отбросило следопыта на десяток метров в сторону.

Сознание покинуло отсеченную голову, веки сошлись, знаменуя окончание жизни.

***

Алекс проснулся в поту, протер ладонью лоб, повернул голову и, чуть было не подпрыгнул от неожиданности. Рядом с его креслом тихо стоял, смешно ворочая камерами, заменяющими глаза, робот-помощник:

– Хозяин, вы в порядке? – заботливо уточнил он.

Алекс тяжело выдохнул и откинулся на спинку кресла.

– Хозяин, Роберт Одли будет ожидать в холле через пятнадцать минут, советую вам выдвигаться на место встречи. По предварительным расчетам путь и все регистрирующие процедуры займут двенадцать минут при использовании лифта или четырнадцать минут при использовании лестницы.

Робот быстро выдал необходимую информацию, отъехал на несколько метров, но вдруг, словно задумавшись, остановился. Машина развернулась, навела все камеры на хозяина и застыла в ожидании ответа.

– Да, иду уже, – учащенно моргая, произнес Алекс. – Проверь на правильность заполнения отчет по проекту «Фазитрон 2115» и, если все хорошо, отправь в отдел постобработки, – потягиваясь, добавил он.

– Будет сделано, хозяин! – послышалось из динамиков помощника.

Робот нашел место в углу мастерской и, выполняя порученную работу, тихо наблюдал за человеком. Алекс поднялся с кресла, встряхнул головой, посмотрелся в зеркало, захватил со стола голографический браслет и с задумчивым видом покинул свой кабинет. Ощущение опустошенности, неотвратимого конца глубоко засели в душе, но необходимо было собраться, действуя по рабочему плану.

Роберт Одли стоял в холле Центра, без особого интереса рассматривая потолок. Высокий темноглазый брюнет, острый подбородок, широкие скулы – он не был красавцем и не особо выделялся на фоне остальных, несмотря на свое положение и состояние. Роберт был из тех людей, что признавали красоту аккуратности, считая эпатажность признаком невоспитанности. Несмотря на сложные взаимоотношения Роберта с директором, Алексу он нравился. Успешный, скромный, уверенный в себе и, что самое главное, умный. Это качество Алекс ценил больше других.

– Мистер Одли, добро пожаловать в Центр роботизированных технологий и инноваций, давно вас не было видно. Как ваши дела? – широко разведя руками, приветствовал он гостя.

– Дела идут, спасибо, – улыбнувшись, Одли крепко пожал протянутую ему руку, глубоко вздохнул и спросил: – Я так понимаю, экскурсию мне проведешь ты?

– Верно, – довольно подтвердил Алекс. – Я лично разрабатывал данную платформу, как и внедрял последующие дополнения. Думаю, вы не сможете найти лучшей кандидатуры для этой экскурсии, – с гордостью добавил он.

– Я не сомневаюсь, ты ведь известный инженер! – по-дружески похлопав собеседника по плечу, подметил Роберт. – Так чего мы ждем, веди!

Внешне Одли выглядел, как всегда, уверенно и спокойно, но в глазах светилось множество волнующих его вопросов:

– Как поживает Агата? – проходя по очередному коридору, неожиданно спросил Роберт.

– Она безумно рада вашему появлению и просила меня сделать все в лучшем виде, – решил несколько приврать Алекс.

– Конечно, старая Агата и спустя тысячу лет не забудет прошлых обид, – усмехнулся Одли. – Давай начистоту, она ведь говорила обо мне?

– Роберт, я всего лишь должен показать вам платформы, чего вы от меня хотите?

– Честности и мужской солидарности. – Алекс с Робертом столкнулись взглядами.

После небольшой неловкой паузы Одли продолжил:

– Ладно, я все понимаю. Я не могу просить говорить об этом. А что насчет тебя?

– Меня? – удивился Алекс.

– Да, ты ведь здесь уже лет десять работаешь. Не устал копаться в производственной волоките? Роботы, роботы… То ли дело оружие, оно дарит эмоции, настоящие мужские эмоции. Что скажешь? – явно соблазняя, поинтересовался Одли.

– Оружие не моя страсть, мне кажется, я предпочитаю созидать, а не разрушать, – немного подумав, ответил Алекс. – Да и кому нужно оружие в наше время? Войн нет уже десятки лет, инопланетных конкурентов так и не нашли…

Роберт засмеялся:

– Алекс, еще давным-давно говорили: «Хочешь мира – готовься к войне». Если бы в оружии никто не нуждался, ходил бы я сейчас перед тобой? Подумай над этим.

И подумать было над чем. С 2080 года на Земле не было войн, ни одного конфликта, как внешнего, так и внутреннего. Люди занимались инновациями, открытиями, производством, творчеством, казалось, всем, помимо сражений. Но оружейная отрасль не умерла, а напротив, совершив значительный технологический скачок, продолжила приносить миллиарды долларов. Неизвестно лишь, кому и от кого, ведь все, что касалось оружия, было скрыто от взора посторонних.

– А давай сделаем следующим образом, – продолжил Роберт. – Ты ведь известный инженер, так загляни завтра в девять утра ко мне в офис. У нас запланировано одно мероприятие, тебе понравится, гарантирую!

– Я подумаю, – сухо ответил Алекс и добавил: – Мы пришли.

Он распахнул двери, открывая глазам Роберта огромный ангар, где сотни роботов без остановки штамповали будущих командиров пехотных групп. В нос сразу ударил запах масла и силикатов. Посетители прошли вдоль конвейера, наблюдая за четкой, выверенной работой неустанных сборщиков, и остановились у помещения в виде куба с прозрачными гранями. Пальцы быстро пробежались по цифровой панели. Шипение, писк – дверь беззвучно отворилась.

– Представляю вам обновленную версию платформы «Сержант», – подойдя к висящему на крюках в центре куба экспонату, начал презентацию Алекс. – Скелет и броня из композитных соединений, в основе которых лежит синтезированный титан повышенной прочности, аккумулятор на два мегаватта без потери энергии в течение двадцати лет, стоит защита от электроимпульсов, окраска «Хамелеон».

Рука Алекса заботливо и ласково поглаживала по пластинам бездушную машину, словно та была его ребенком. Он любовался своим творением и продолжал:

– Платформа имеет стандартные крепления для оружия среднего и дальнего боя на спине и бедрах, повышена устойчивость к отдаче, теперь можно крепить и крупнокалиберное вооружение. Что касается холодного оружия, в руках имеются отсеки дополнительного снаряжения. Места хватит на мелкий лазган, нож или какую-то иную игрушку, вам виднее.

Роберт улыбнулся, перебирая в голове возможные вариации комплектаций. Разнообразие и универсальность всегда ценились на рынке. Он смотрел на массивную машину оценивающим взглядом, внимательно слушая каждое слово:

– Указательный палец на каждой из рук имеет в составе феррохром и при необходимости может использоваться как металлорежущий инструмент, – продолжился список характеристик. – Усовершенствованы системы «свой-чужой», анализ боевой обстановки и командного управления. В общем, мы взяли все лучшее от предыдущей модели, еще улучшили и добавили новшества в духе времени, – скромно пожав плечами, подытожил Алекс.

– Ах да… При заказе от ста тысяч экземпляров мы предоставим вам пакет обучения для «Сержанта» бесплатно. У вас будут готовые бойцы, вам останется лишь оснастить их оружием и отдать заказчику.

– Впечатляет… – задумчиво произнес Роберт, внимательно осматривая робота. – И вправду, жуткие ребята. А говоришь, что пацифист. Не верю, Алекс, не верю! – с восторгом разглядывая робота, оставив размышления, повторял Одли. – Ты же думал, как подогнать это создание под потребности военной отрасли? Можешь не отвечать, знаю, что думал. Это же надо так все сделать! – рассматривая едва заметный зазор между металлическими пластинами, продолжал восхищаться он. – Каждый раз я приезжаю сюда и думаю, что улучшить свой товар вы не сможете, что я увижу недостатки. И каждый раз уезжаю довольным, но искренне недоумевающим. Как у вас это получается?

– Я просто делаю свою работу, Роберт. И мне она нравится, – скромно улыбнувшись, ответил Алекс.

– Хорошо, принято! – хлопнув в ладони, подытожил Одли. – Какая гарантия на них?

– Десять лет гарантийного обслуживания при условии возможности восстановления, – четко прозвучало в ответ.

– Идет, триста тысяч мы заберем. Захвати одну модель завтра утром, презентуем руководству и подпишем договор.

Алекс довольно улыбнулся, наблюдая за искренней радостью заказчика.

– Выбора вы мне не оставляете, – продолжая улыбаться, подметил он. – Я буду вовремя.

– Вот моя визитка, набирай, как подъедешь. – Роберт протянул переливающуюся оттенками изумрудного карточку. На ней виднелось изображение женщины с повязкой на глазах, лишенной рук, и инициалы: R.O.

– Идет! – согласился Алекс.

Мужчины двинулись в сторону выхода, обсуждая платформу и её возможности. Коридор сменялся коридором, за поворотом показывался еще поворот. Слова Роберта, казалось, удалялись и растворялись в воздухе. Алекс почувствовал легкое недомогание. Он повернулся, увидел рядом с собой идущего Одли, чья улыбка исказилась, а после и вовсе растаяла, смешавшись с красками стен и пола.

Алекс попытался ударить себя ладонью по лицу, чтобы прийти в чувство, но рука прошла сквозь щеку без какой-либо боли. Подул холодный ветер, кожа, словно пыль, покинула открытые части тела, а голова раздулась от пронзительного визга. Алекс закрыл руками глаза и в изнеможении упал на колени. Визг прекратился.

Он так и стоял на коленях, тяжело дыша, закрывая глаза ладонями. Слышалась легкая музыка, теплый свежий ветерок обдувал его лицо, а в ноздри проникал приятный аромат свежей выпечки. Глаза открылись.