Текст книги "Колдовская метель (СИ)"

Автор книги: AnnyKa

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

– А тебя никто не спрашивает, чего ты хочешь. Марш на периме… Леншерр!

Но Эрик, стиснув зубы, прикинулся глухим и направился к карете, дверь которой только что открылась, а худой кучер уже торопливо выдвинул лестничку и хотел было помочь выйти мужчине в белой шубе, но тот проигнорировал его руку и что-то язвительно произнес да так, что тот с извинениями скрылся с глаз и бросился к своим ненаглядным коням.

– Добрый вечер, – как можно вежливее сказал Эрик, подходя к юному благородному. Тот, заметив Леншерра, радостно улыбнулся и решительно направился к воину, пока его надзиратель в черной дорогой одежде прожигал его цепким взглядом.

– А я только собирался вас искать, – произнес юноша, поправляя широкий капюшон, который так и норовил сорвать колючий ветер. Эрик едва заметно поклонился «пассажиру», вопросительно посмотрев на него, и тот тут же протянул ему руку в тонкой алой перчатке, лучезарно улыбаясь. – Я Чарльз. Чарльз Фрэнсис Ксавьер.

– Эрик Леншерр, – мужчина крепко пожал аккуратную руку юноши, отогнав от себя мимолетное желание поцеловать ее. На мгновение ему и вправду показалось, что это будет куда уместнее. Вблизи юноша оказался ниже воина почти на две головы, и, несмотря на объемную белоснежную шубу, мягкую шерсть которой трепал ветер, Эрик мог сказать, что его новый знакомый весьма стройный и изящный, но самым притягательным в нем все же были глаза. В свете костров, которые уже развел отряд, и серебристых отблесках звезд они казались пронзительно глубокими, такими невозможно голубыми. В прошлую их встречу Эрик не заметил этого, а теперь с трудом заставил себя отвести взгляд, боясь затеряться в этой бесконечно яркой синеве.

– Чарльз! Вернись в карету! – к ним торопливым шагом приближался немолодой мужчина в черном, на ходу запахивая короткий плащ.

– Не покажешь мне лагерь? Я так засиделся в этой чертовой повозке. Как будто в деревянном ящике еду, – игнорируя своего дядю, попросил Ксавьер, и Эрик был рад ему помочь.

– Фрэнсис!

– Не смей называть меня так! – прошипел юноша так враждебно, что Леншерр невольно удивился такой разительной перемене в своем новом знакомом, который резко повернулся к мужчине.

– Зато на это имя ты отзываешься.

– Возвращайтесь к карете, дядя, я никуда не денусь.

– Еще чего. Ты под моей опекой, пока мы не достигнем Дофиндорфа.

– Не беспокойтесь. Я уже выбрал себе личного охранника, – Чарльз решительно кивнул на Эрика, и тот только довольно усмехнулся, совершенно не возражая быть личной опорой и защитой голубоглазого юноши с очаровательно-нежным вторым именем.

Мужчина замер всего в нескольких шагах от них, оценивающе глядя то на Эрика, то на Чарльза, а затем противно нахмурился.

– Жизнью за него ручаешься, даже если он просто простудится…

– Я смогу о нем позаботиться, – небрежно перебил его Эрик и кивнул Чарльзу. – Пойдемте, господин Ксавьер. Периметр здесь небольшой, но прогуляться можно.

– Просто Чарльз, – поправил его юноша и благодарно улыбнулся, с радостью отвернувшись от своего дяди, который продолжал прожигать спину племянника взглядом, а потом направился к начальнику наемников.

– Спасибо, – поблагодарил голубоглазый юноша и тепло улыбнулся. – Если я не пройдусь сейчас, то просто забуду, как ходить. Уж лучше бы верхом ехал, честное слово…

– Весь день сидеть в седле тоже весьма утомляет, тем более, в такую метель, – не согласился Эрик, неспешно прохаживаясь по неровному периметру лагеря и то и дело поглядывая на хмурое небо.

– Может, поменяемся и сравним? – тут же предложил его новый знакомый, но Леншерр только тихо хмыкнул.

– Это может быть опасно для… тебя. А наша задача – доставить «груз» до места назначения в целости и сохранности.

– Я не груз, – Чарльз очаровательно нахмурился, и Эрик вдруг почувствовал странный спазм в горле, не сразу поняв, что только что подавил смешок – слишком забытым было это ощущение.

– Конечно, не груз, – уже миролюбивее согласился воин, начиная чувствовать странный дискомфорт от того, как лукаво рассматривал его Ксавьер. Просто откровенно пялился.

– Со мной что-то не так? – осторожно и как можно вежливее спросил Леншерр. Юноша слегка прищурился и, прежде чем ответить, обернулся, чтобы посмотреть на остальных членов отряда, которые слаженно работали, подготавливая стоянку на ночь и ухаживая за лошадьми.

– Я еще в прошлый раз заметил, что ты не очень-то похож на наемника. Больше на кого-то… не знаю, из частной стражи. Хотел попросить тебя, чтобы, если что… вообще, – он прикусил алую губу. – Держись поближе. Я знаю, ваш отряд один из лучших, но, случись серьезная заварушка, мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты меня прикроешь.

– Польщен таким доверием, – честно произнес Эрик, хоть и не мог понять его причин. То, что он выделялся среди остальных вояк, еще не делало его лучшей кандидатурой для личного охранника, но он не стал спрашивать у юного благородного, с чего это он вдруг так решил.

– Ну и, признаться честно, мне просто не хватает общения, – Чарльз виновато хихикнул и снова пронзил Эрика своим взглядом, заставляя воина слегка напрячься, хоть он и не знал, какую опасность мог представлять собой юноша.

– А как же твой…

– Надзиратель? – фыркнув, подсказал Ксавьер, но все же решил пояснить, заметив, как Эрик обернулся, чтобы взглянуть на мужчину в черном. – О, я, наверное, не так выразился. Это мой дядя. Отец отправил его сопровождать меня, даже зная, что мы на дух друг друга не переносим, – последнее юноша скорее пробубнил себе под нос, чем сказал вслух, но Эрик услышал его и тихо хмыкнул. Чарльз забавлял его, и легкое напряжение, которое было в начале их разговора, уже спало.

– Надеюсь, это небольшое путешествие ты совершаешь не против своей воли, – словно случайно спросил Леншерр, хотя его тон был слишком серьезным, да и ответа он ждал соответствующего. После их последнего дела он бы не удивился, узнав, что и этот юноша пленник, вот только на этот раз он не собирался становиться невольным похитителем.

– Нет, все в порядке, – с какой-то странной грустью в голосе произнес Ксавьер и поплотнее запахнул шубу, задумчиво уставившись себе под ноги, продолжая шагать рядом с Эриком.

– Ты давно с этими… – Чарльз хотел сказать «душегубами» или «головорезами», но передумал, решив, что это было бы слишком грубо, – людьми?

Эрик снова хмыкнул и посмотрел на своего собеседника, к собственному удивлению, начиная испытывать странное теплое чувство оттого, что из всех в отряде юный Чарльз выбрал в собеседники именно его.

– Меньше месяца. Крупные тракты легче пересекать отрядом, хоть это мне и не вполне по душе.

– Одиночка? – почему-то заинтересовался Ксавьер, но Эрик не удовлетворил его любопытство, только пожав плечами, не желая говорить на эту тему. Вот только юноша продолжал прожигать его горячим взглядом голубых, словно утреннее небо, глаз.

– Я смотрю, тебе и правда совсем скучно в дороге, – тихо произнес Леншерр, а Чарльз только улыбнулся шире. – У меня свои причины путешествовать. Но это неважно. Сейчас мне достаточно того, что я должен защищать тебя… Что? Что-то не так? – непонимающе спросил Леншерр, заметив, как Чарльз поморщился, словно его только что заставили выпить самое горькое из лекарств.

– Нет, все в порядке, – точно оправдываясь, произнес юноша и даже поднял руки, пытаясь сгладить свою реакцию, но Эрик выжидающе смотрел на него, поражаясь, как вообще можно было так плохо скрывать свои эмоции.

– Я немного устал от опеки, только и всего. Для разнообразия хотелось бы, чтобы рядом была не охрана, – чуть тише произнес Ксавьер и поправил пушистый воротник шубы, задумчиво подняв глаза на посеревшее небо, по которому расплывались темные облака. Высоко в небе, среди снежинок, виднелся одинокий силуэт какой-то черной птицы. Рассмотреть ее с земли было почти невозможно, но Эрик был уверен, что это ворон.

– Хотелось бы, чтобы для разнообразия рядом был… друг, – все так же задумчиво произнес Ксавьер и слегка грустно усмехнулся. – Прости, иногда я бываю слишком болтлив.

– Я не против, – искренне произнес Эрик, отводя взгляд от неба и переводя его на лицо Чарльза. От ветра и мороза его нос и щеки покрылись румянцем, но это лишь придавало ему какого-то странного очарования; снежинки путались и быстро таяли в его мягких волосах, и Эрик сам не мог понять, почему его это так завораживало.

– Не уверен, что из меня выйдет годный друг, но защиту я гарантировать могу, – это прозвучало холоднее, чем Леншерр того хотел, и его слова явно расстроили юного Чарльза, хоть он и старался и дальше улыбаться. Вот только уголки его губ дрогнули, было видно, что он усилием воли заставлял себя сдерживать разочарование. Но до чего же плохо он все-таки его скрывал. От этого на душе стало неуютно, и Эрик невольно захотел извиниться или как-то сгладить собственные слова, но ничего дельного в голову не приходило.

– Но… – тихо произнес Леншерр, понимая, что его подопечный умолк и, казалось, больше не был намерен говорить, задумчиво пиная снег под ногами, грустно опустив голову и плотнее натянув на голову пушистый белый капюшон. – Я буду рад составить тебе компанию.

Эрик так и не смог увидеть победной улыбки Ксавьера, но заметил ее тень, игривым блеском отразившуюся в ясных голубых глазах, когда юноша поднял голову.

– Тогда приходи ко мне в повозку, когда дядя будет общаться с вашим командиром, – Чарльз прикусил губу и расправил плечи. Эрик усмехнулся и едва заметно кивнул, с удовольствием принимая предложение Чарльза.

– Ты играешь в шахматы?

Ветер донес до Эрика тихое скрипучее карканье и едва ощутимый запах серы, оттесняя голос Чарльза на задний план. Воин еще не успел осознать происходящего, но его тело уже привычно напряглось, и он резко замер на месте, краем сознания понимая, что было уже слишком поздно.

– В карету, быстро! – рыкнул он Чарльзу, который непонимающе смотрел на него, и подтолкнул его, чтобы тот не задавал лишних вопросов.

Сердце забилось быстрее, а ноги начали проваливаться в густой снег; ветер завыл с новой силой; в белесой дали, скрытой пеленой снежинок, появились всадники на черных лошадях.

Меч с враждебным звоном выскользнул из ножен, но черные тени уже накрыли лагерь. Всего одно мгновение. Они появились словно из ниоткуда, будто материализовались из морозного воздуха, и вот тишина разорвалась от звона стали и криков воинов, бросившихся на нападавших. Маркус хрипло отдавал приказы, но Эрик не слушал его, в одно мгновение забыв о всех обреченных на смерть людях в бесполезной броне.

Нападавших было всего пятеро, но Эрик знал, что этого было более чем достаточно, чтобы уничтожить отряд втрое больше их. Легко и тихо спрыгивали с вороных коней вооруженные до зубов всадники в легких, почти невесомых доспехах черного цвета. С такого расстояния невозможно было заметить это, но Эрик точно мог представить себе змеистый узор, выжженный на кожаных вставках и шлемах, искусно вырезанных в форме ужасающих демонических морд.

Образы этих тварей поглотило яркое пламя воспоминаний. Эрик тряхнул головой, отгоняя их подальше, и ринулся в бой, преграждая путь сразу двум воинам в черном, не подпуская их к карете.

Он словно в туманном мареве видел каждое их движение, мог различить шипение черного металла искривленных парных мечей, и от одного их вида кровь вскипала, а на задворках сознания вновь слышалось вкрадчивое «Ну же, Эрик, я знаю, что ты справишься». И от этого проклятого воспоминания кровь начинала закипать в жилах.

Леншерр бросился на воинов в черном, краем глаза заметив, что трое других уже практически справились со всем остальным отрядом. Он видел, как легко и стремительно они двигались, отражали удары и попадали точно в цель, пронизывая тела людей черной сталью, видел, как валил пар из-за забрал, похожих на звериный оскал. Он чувствовал каждое их движение.

Меч Эрика взвизгнул, соприкоснувшись с черной сталью. Удар, отпор, шаг назад. Черная тень слева промелькнула слишком быстро, но Эрик сумел отступить в сторону и не подставить спину второму противнику, видя и сдерживая их движения, чувствуя, как сознание отходит на второй план, а в голове все отчетливее начинали слышаться приказы и команды.

Лезвие прорвало толстую кожу черной перчатки, разрывая запястье, алые горячие капли тяжело упали на примятый снег. Черный меч выпал из ослабевшей руки, и Эрик, не думая, а лишь повинуясь чувствам, подхватил его, вновь вспоминая давно забытую стойку. Но продолжить бой он так и не смог.

Черные фигуры вокруг легко сминали сопротивление наемников, двигаясь быстрее и точнее, темными всполохами в белом мареве окровавленного снега приближаясь к карете, где тройка «демонов» уже взяла в кольцо Чарльза.

Всего один неосторожный взгляд. Лишь на мгновение Эрик отвлекся от своих противников, чтобы увидеть бледное испуганное лицо голубоглазого юноши, которого он обещал защищать, и вот уже холодная сталь рассекла его грудь, а сильный удар – свалил с ног. Боль пришла запоздало. Эрик инстинктивно прижал руку к груди, пытаясь зажать рану, чувствуя, как все меркнет вокруг от приступа боли, но все равно пытался подняться на ноги, чтобы броситься на помощь к Чарльзу, который единственный из их небольшого отряда оставался стоять на ногах. Он не успел сбежать. У него не было и шанса против них.

Эрик знал это, но все равно тяжело оперся о черный тяжелый меч, пытаясь подняться, и в это мгновение, когда казалось, что все они обретут вечный покой на этом алом снегу под блеклым светом тонкого серпа месяца, все изменилось.

Мгновение. Не дольше. Но Эрик успел это увидеть.

Чарльз резко крутанулся вокруг своей оси, вздымая в воздух вихрь снежинок; вокруг него прямо в воздухе появилась тонкая мерцающая золотая нить. Она ограждала его от подступающих наемников, разгоралась все сильнее, билась и пульсировала, словно что-то живое. А в следующую секунду она взорвалась золотым пламенем, взревев, точно разъяренный снежный барс. Эрик едва успел рухнуть на влажную и грязную землю, чувствуя, как адское пламя обожгло ему спину, испаряя снег вокруг, наполняя воздух едким запахом горелой плоти.

========== Глава 3: Те, кого ждет священный костер ==========

Крики и звон сражений, гул от взрывной волны. Чарльзу казалось, что на мгновение он вовсе оглох от этого, а пальцы промерзли насквозь, и этот липкий холод полз под кожей, растекаясь по ладони вверх, к предплечью.

Все было как в тумане. Сердце бешено билось в груди. Вот он, надрывая горло, зовет Хэнка и видит, как горячая кровь растекается по грязи у выжженной земли и снегу, который не растаял от заклятия. И вот он, уже надрываясь, тащит, держа под руки, раненого Эрика, кричит хрипящему и бледному Хэнку, чтобы тот пошевеливался.

Он помнил, как забрался в карету, как они сорвались с места, уже и не думая проверять, выжил ли еще кто-то, прекрасно зная, что никто выжить в той бойне не мог.

Только Эрик… Эрик…

Первая помощь. Чарльз умел, он учил это, пробовал прежде… Да-да-да, он знает что делать.

Перчатки летят на пол вслед за парой черных мечей – Чарльз даже не помнил, как прихватил их с собой, – и шубой, холод пока еще не сковывает тело – еще есть время. Ладонь касается стены кареты, короткое заклятие, и Чарльз чувствует, как дерево пропитывается теплом, согревая карету изнутри.

Эрик, теперь только Эрик.

Все трясется от скорости, двигаться неудобно, а как убрать тряску, Чарльз не знал, и оставалось только кричать Хэнку, чтобы тот вел ровнее и чуть сбавил скорость. Руки слегка дрожат, и под кожей все еще чувствуется противный колкий холод, но Чарльз забывает про него, торопливо стягивая с Эрика плащ и легкие доспехи. Одежда, так много тяжелой одежды!

Наконец-то пальцы наткнулись на мягкую теплую кожу. Мокнут от чужой крови…

Ксавьер встряхнул головой и удобнее уселся на краю сидения, покосившись на Леншерра. Все позади, теперь это просто воспоминания, которые лежат на полу окровавленной тканью.

– Ты выживешь, – тихо шепчет Чарльз и придвигается к Эрику, бережно устраивая его голову у себя на коленях, тянет край его плаща, накрывая спящего воина. – Все будет хорошо, – пообещал Чарльз и даже нашел в себе силы улыбнуться.

Карета стояла на месте: Хэнк остановил где-то посреди леса и сказал, что неподалеку есть какая-то деревенька, пообещал раздобыть немного еды; да и лошадям нужен был отдых после долгих часов быстрой поездки сквозь метель, которая только-только успокоилась.

Теперь это все казалось странным страшным сном, дурным наваждением. Эти чертовы наемники, само нападение, и… Чарльз так растерялся, не знал, что делать, когда они бросились на него, а теперь все годы, что он скрывался, могут пойти прахом… Могли бы пойти прахом, если бы кто-то их видел. Эрик видел. В этом Чарльз был уверен. Но в душе теплилась надежда, что его новый друг сможет его понять, а не бросится докладывать инквизиции. Боже, Чарльз всем сердцем в это верил. И, словно в подтверждение его слов, Эрик слегка заерзал во сне и нахмурился.

– Ш-ш-ш, все хорошо, – зачем-то вслух сказал Ксавьер и нежно улыбнулся, глядя на красивое мужественное лицо Леншерра. Такие острые скулы и сильный подбородок. Чуть подрагивающие длинные ресницы, приоткрытые тонкие губы…

Чарльз нервно улыбнулся, чувствуя, как сердце забилось быстрее.

Этот Леншерр понравился ему с первой же их встречи, и вот теперь он спит на его коленях. Странно получилось.

Чарльз тихо усмехнулся и бережно провел пальцами по коротким жестким волосам Эрика, перебирая темные, отливающие рыжиной пряди.

– Я хочу доверять тебе, друг мой, прошу… Не покидай меня сейчас, – тихо попросил Чарльз и позволил себе погладить Эрика по щеке… Коснуться его шеи, спустить прикосновение к выступающей ключице…

Резкий стук в окно показался громче взрыва пороховой бочки, и Чарльз едва не подскочил на месте.

– Чарльз!

– Черт, Хэнк, не делай так!

– Прости, – дверца открылась, и на мгновение карета наполнилась жгучим холодом. Хэнк, отряхнув снег со своего пальто с меховым воротом и сняв шапку, уселся на свободное сидение и положил рядом с собой небольшую сумку.

– Я все достал, – сообщил он и посмотрел на своего хозяина, невольно покосившись на Леншерра.

– Ты уверен, что нам стоит брать его с собой? Может, просто оставим его на окраине деревни…

– Нет! Он едет с нами, – решительно сказал Чарльз, и Хэнк неохотно кивнул, хоть явно не доверял незнакомому воину.

– Ты его едва знаешь…

– Мне интуиция подсказывает, что ему можно доверять, – перебил его Ксавьер.

– Интуиция ли?

– Прекрати. Ты же знаешь, что… Я могу такие вещи точно сказать.

– Да-да, – согласился Хэнк, хоть особой уверенности в его голосе не было. – Но, Чарльз, это одна из твоих самых сомнительных… способностей. Голоса в голове и все такое… А если ты ошибаешься, и этот псих, придя в себя, прирежет тебя? Ты видел – он справился с двумя демонами!

– Они не демоны, а простые воины, а он просто был лучше их…

– Вот именно. Ты правда хочешь брать с собой кого-то настолько опасного?

– Хэнк, нам ехать еще дней пять, если повезет. Я знаю, на что ты способен, если понадобится, но не хочу рисковать так сильно… А если он согласится помочь, то это будет лучший из вариантов, – мягко настаивал Ксавьер.

– Ты решаешь… Мой господин, – все еще неохотно согласился Хэнк и достал из сумки завернутую в ткань куриную ножку, отломив себе кусок хлеба.

– Лекарства тоже тут. Занимайся его ранами сам, бинты я какие-то тоже нашел, сменишь повязку. Я постараюсь сильно не гнать и выеду на тракт на какое-то время. Спрашивал у местных, они говорят, что сейчас там относительно спокойно. Так мы сможем сократить немного времени в пути, как будет нужно, сразу свернем на более пустые дороги.

– Хорошо.

– Но присматривай за ним. Я ему не доверяю.

***

Огонь поднимался до самых небес, заполняя их серым едким дымом, заглушая крики перепуганных жителей деревеньки своим хищным треском. Эрик помнил, как бежал, прорываясь сквозь толпу черных силуэтов, не в состоянии думать хоть о чем-то, а в голове эхом отдавался крик матери «Беги!».

Вперед, только вперед, за остальными людьми, пытающимися добраться до окраины деревни.

Но бежать было некуда. Из хищного огня появлялись фигуры воинов, облаченных в черные доспехи, и Эрик помнил это чувство от каждого из них… Холодное, могильное… От него стыла кровь в жилах, и все инстинкты выли об опасности. И бежать уже некуда.

Он помнил крики и запах крови, заливающей холодную замерзшую землю, помнил, как пытался протолкнуться среди сдавливающих его тело людей, которые, подобно обезумевшему стаду, пытались прорваться прямо через заслон воинов с черными клинками…

Тело пронзила легкая, но острая боль, и тут же начала медленно спадать, пробудив своей жаркой волной почерневшее сознание, в котором все еще стоял жар пламени. Леншерр дернулся и резко открыл глаза, уставившись в покачивающийся, слегка двоящийся деревянный потолок кареты. Тело онемело, было скованно усталостью, а в голове все еще слышался тихий гул от…

– Черт…. – Эрик резко сел, вспомнив нападение и вой взрывной волны, но снова едва не рухнул на мягкие волчьи шкуры от резкой боли, пронзившей его обнаженную перебинтованную грудь.

– Тише-тише, ляг, я же еще не закончил! – взволнованно попросил Чарльз и осторожно надавил кончиками пальцев на неповрежденную часть груди Эрика, но мужчина только увереннее уселся на широком…

Леншерр назвал бы это диваном и только сейчас торопливо осмотрелся, поняв, что находится внутри той самой огромной кареты, и она правда походила на небольшую комнатку с диванчиками вместо сидений. На полу валялись окровавленные тряпки и небольшая миска, наполовину полная мутной воды, а рядом с ней – какие-то пустые пузырьки.

Карету слегка потряхивало на неровной дороге, и каждое резкое движение отдавалось в теле легкой болью, но далеко не такой, какую ждал Эрик. Он помнил, как живое пламя волнами вгрызалось в тела напавших, и вовсе не думал, что сможет избежать их участи.

– Дай я закончу… – с улыбкой попросил Чарльз. Его белая шуба комом валялась на соседнем сидении, ворот алого кафтана был расстегнут, рукава безжалостно закатаны, сминая дорогую расшитую ткань, и на бледных предплечьях юноши виднелись следы засохшей крови. Он потянулся к Эрику, но тот резко перехватил его запястье и, тяжело дыша, не мигая, уставился на нежного юношу.

– Что ты такое? – хрипло спросил Леншерр и только теперь понял, как сильно у него пересохло во рту.

– Что? – взволнованно улыбнулся Чарльз. – Я… я не понимаю о чем ты. Я обычный человек, такой же, как и ты…

– Не смей мне врать, я знаю, что видел, – почти прорычал Эрик, все еще не отпуская руку Чарльза, словно боясь, что с его пальцев вновь может сорваться хищное пламя, и только сильнее сжал тонкое запястье. Юноша тихо зашипел от боли, и на его лице отразилась тень сдерживаемого страха.

– О чем ты? Я ничего не делал, было нападение, и мы едва смогли сбежать, – тут же с возмущением сказал юноша и попытался вырваться, но силы явно были неравны.

– Не держи меня за идиота, – прорычал Эрик, и наклонился ближе к Чарльзу, глядя в его напуганные, пронзительные голубые глаза, не в состоянии считать этого паренька угрозой.

Но он должен.

Ведь он уже видел подобное. Так давно, словно в другой жизни, покрытой копотью и сажей, оставшихся от его деревни. Один взмах рукой, пробуждающий пламя…

– Я лишь защищался! – выпалил Чарльз, сжимаясь на месте, и Эрик почувствовал, что юношу начало трясти, но прежде, чем он успел предпринять какие-то действия, Ксавьер на выдохе прошептал, – Ты обещал защищать меня.

Сердце болезненно сжалось, и Эрик замер, медленно ослабив хватку, а затем и вовсе выпустив запястье Чарльза из рук, глядя на юношу так, словно все до этого момента было дымкой миража, и только сейчас весь первобытный страх развеялся, и Эрик смог увидеть Ксавьера. Все такого же хрупкого. Все так же нуждающегося в защите…

– Прости…

Чарльз ничего не сказал, лишь отодвинулся как можно дальше от Эрика и принялся растирать запястье, на котором остался след от пальцев.

– Ты не должен об этом никому говорить, – тихо попросил Ксавьер, глядя на собственную руку. – Так что, забудь… Если что, то там ничего не было и никто тебе все равно не поверит…

– Прости меня, – повторил Эрик, перебив Чарльза, не в состоянии слышать его подрагивающий от страха голос. Хотя его страх Эрик мог понять.

Он мог узнать магию, когда видел ее, пусть прежде и видел подобное лишь раз.

В их мире уже более трехсот лет инквизиция не устраивала публичных казней, но одного фокуса юного благородного шотландца было достаточно, чтобы его без суда отправили на костер. И, если кто-то об этом узнает, то так оно и произойдет.

– Я никому не скажу о тебе, – пообещал Эрик и прикоснулся к своей перебинтованной груди. До него как-то запоздало стало доходить, что Чарльз сам перенес его с поля в карету, раздел и обработал его раны, а вместо благодарности Эрик лишь набросился на него.

– Ты… боишься меня? – тихо спросил Ксавьер, и настороженно посмотрел на Эрика, но тот только хмыкнул.

– Нет, – признался тот, хоть его опыт говорил, что, как бы не выглядело создание, обладающее колдовским даром, оно определенно опасно.

– Я не хотел этого делать… Они просто… Их было так много, а я совсем плохо владею оружием и… – Чарльз запнулся, подозрительно уставившись на Эрика, и слегка прищурил глаза. – Почему ты не боишься меня?

– Ты не выглядишь таким уж страшным, и я уверен, что справлюсь с тобой, если понадобится, – спокойно пояснил Леншерр, наконец-то придя в себя.

– Но ты же видел…

– Тебе все еще нужно добраться до графства. Если только ты не собираешься подпалить меня, как тех воинов, то мы сможем продолжить наш небольшой поход.

– Это были не простые воины, – отрицательно покачал головой Ксавьер и слегка поежился, вновь вспоминая, как бесшумно на него надвигались холодные фигуры, облаченные в черное. Он вновь мог видеть блеск их глаз сквозь прорези шлемов и вырывающийся сквозь острые, похожие на демонические оскалы забрала пар. И в то мгновение, когда они набросились на него, Чарльз был готов поверить, что они правда вырвались из недр самого Ада.

***

Трупы наполовину были прикрыты рыхлым снежным покрывалом, но сама метель уже стихла, и снег едва шел, плавно и лениво кружась в воздухе, падал на шкуру мощного вороного коня, спокойно стоящего на месте в ожидании своего всадника, который спокойно прохаживался между тел.

Он уперся ногой в одного из павших воинов и без труда перекатил его на спину, чтобы осмотреть то, что стало с его обезображенным телом. С его частью. Неровный выжженный край чуть ниже груди – словно огненным лезвием прошлось сквозь его тело, разделив на две неровные половины, тут же прижигая страшную рану, хотя вокруг и виднелись следы замерзшей крови.

– Его здесь нет! – едва ли не визжал Винсент и в избытке чувств пнул один из сугробов, разбив его снопом белоснежного снега. Его совершенно не смущало поле боя и трупы вокруг, он даже не смотрел на них, лишь гневно прожигая взглядом мужчину в простой черной одежде и кожаных доспехах с темно-бордовыми, похожими на контур языков пламени более плотными вставками.

– Я кучу золота вам отвалил за одно простое задание! И что я вижу?! Вы перерезали всех, абсолютно всех, кроме того единственного, кого нужно было убрать! Или я чего-то не понимаю? Может, я совсем ослеп и не могу увидеть труп Чарльза? Он бы точно выделялся на фоне этого отребья, что валяется вокруг!

– Замолчите, – совершенно спокойно и равнодушно произнес мужчина в черном и присел на корточки, чтобы лучше осмотреть обожженное тело.

– Это я тебя нанял! Ты не смеешь мне приказывать! – почти сорвался на рык Винсент, схватившись за рукоять меча.

– Я бы не стала этого делать на вашем месте. Господин Шоу не слишком благосклонно относится к любому виду проявления насилия, – послышался мелодичный женский голос. Винсент резко обернулся и только сейчас заметил блондинку в белоснежных мехах, накинутых поверх такого же белого теплого платья.

– Тебя не спрашивали, женщ… – но Винсент так и не закончил, замерев на месте не в состоянии произнести ни слова или пошевелиться, чувствуя, как все его тело парализовало, и лишь гнев и паника светились в его глазах.

– Он же попросил вас помолчать, разве нет? – с нежной улыбкой произнесла женщина в белом и подошла ближе к благородному, оценивающе посмотрев на его замершее тело.

– В этом не было необходимости, Эмма.

– Он раздражал тебя, да и я не хотела слушать его мерзкий вой. Тем более, здесь никто этого не увидит, – беззаботно оправдалась Фрост и внимательно посмотрела на обожженный труп, который рассматривал Себастьян, задумчиво поднявшись на ноги и осмотрев место сражения.

– Им удалось уйти вместе с каретой, наши смогли загнать его, и тогда…

– Он нужен нам живым, – перебила его Эмма, глядя на труп.

– Не беспокойся, его я не трону. Он слишком ценный, чтобы пустить его в расход. Как долго мы искали хоть что-то похожее. Как думаешь, самоучка, или у него был наставник?

– Трудно сказать лишь по этим останкам. Мне нужно увидеть его в деле, чтобы понять, – пожала плечами Эмма и вновь окинула холодным взглядом снежное поле. – Он убил не всех из твоих гончих, – женщина кивнула на парочку мертвых «демонов», на телах которых остались страшные раны от мечей.

– Я тоже заметил их, – кивнул Шоу.

– И что? Не думаю, что в отряде головорезов, которые сопровождали мага, мог быть хоть кто-то, способный справиться с нашими людьми. Ты лично готовил их к сражению, обычным рубакам с ними не справиться.

– Это лишь означает, что в их отряде был кто-то, кого там быть не должно.

***

Боль была терпимой, скорее слегка раздражающей, чем отвлекающей. Эрик уже успел одеться, но в карете было на удивление тепло и можно спокойно было обходиться и без мехового плаща. Как смущенно пояснил Чарльз, температура здесь – его рук дело, но он готов был снять согревающее заклинание, если Эрика это смущает. Но его, к его же собственному удивлению, это совершенно не смущало – более того, для себя он отметил, что есть определенные плюсы путешествия с юным колдуном.

– Кто управляет каретой? – поинтересовался Эрик и взял из рук Чарльза завернутый в ткань кусок грудинки и несколько кусков хлеба.

– Хэнк, – пояснил Ксавьер и быстро понял, что это имя ни о чем не говорит Леншерру. – Он со мной, мой личный лакей. Он спрятался перед нападением, а потом помог мне дотащить тебя.

– Кучер? – уточнил Эрик, припоминая худощавого парня в тонком плаще, теперь понимая, что Чарльз помог ему не замерзнуть насмерть на открытых козлах кареты.

– Да, он мой хороший друг и… В общем, он знает мой секрет, я знаю его тайну, и это сближает. Ну, а теперь ты в нашем небольшом клубе тех, «кого ждет священный костер», – Чарльз тихо рассмеялся. Эрик вопросительно посмотрел на Ксавьера, но решил, что пока с него хватит секрета юного благородного, чтобы еще лезть в тайны прошлого кучера. Был лишь один важный вопрос.