Текст книги "Барнар - мир на костях 2 (СИ)"

Автор книги: Angor

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

– Ты права, – развела руки сестра. – Лучше двигаться небольшими шагами, нежели израсходовать все силы в самом начале.

Она дала воды лошадям, привязав тех к телеге, и сама тоже улеглась спать. А на небе вспыхивали грозные фиолетовые молнии. Завывание за куполом и гром убаюкивали.

Никто из них не заметил, как в смерче неподалёку проявились очертания высокого создания. Тот освещал мрак леденящей кровь улыбкой. Но затем от также быстро исчез, как и появился.

Песок под ними начал двигаться. Лошади почуяли это первыми. Они занервничали и поднялись.

– Что такое? – приоткрыла глаза Карлин. – Тара, зыбучие пески!!! – девушка громко завопила, ударив сестру по плечу.

Но было уже поздно. Огромная плита, находящаяся под дюной, сдвинулась в сторону. И все они полетели вниз, кувыркаясь по каменному спуску, идущему словно к самому центру Барнара. Сестры кричали от страха. Магия ни у кого из них не срабатывала. Кони ржали и били копытами. Таре казалось, что это какое-то безумие. Она боялась, что кобылы одним взмахом ноги прикончат их. Сверху летела повозка с тяжёлой цистерной. Мозг перестал соображать. Всё смешалось в дергающемся смертельном клубке. Карлин сильно ударилась локтем и в кровь стёрла ладонь, пытаясь зацепиться, чтобы удержаться. Одно животное уже было мертво. Лошадь, падая, свернула шею о стену, и теперь её труп грозил раздавить Тару. А повозка вот-вот раздробит голову Карлин, оставив от той лишь острые крошечные косточки.

Вторая кобыла пронеслась мимо. До их ушей доносилось её ржание, и во тьме скрылись круглые испуганные глаза. Повозка, разбиваясь в щепки, хотела с помощью них проколоть тела девушек. Никто не мог понять, сколько времени они все летели.

Но вот Тара упала на что-то мягкое, но упругое. Это была туша её лошади. Рядом повалилась Карлин. Ведьма едва успела откатиться, как колья от сломанной телеги вонзились в то место. Они прокололи живот трупа и на них попали брызги крови. Чуть вдали покачивалась цистерна. Из неё сочилась вода.

– Что всё это значит? – со злости ударила кулаком по стене Карлин.

– Я не знаю, где мы, но надо скорее залатать трещины в цистерне. Без воды мы не выживем в любом случае.

Тара попыталась использовать магию, но вновь ничего не выходило.

– Слушай, мне это уже совсем не нравится! Мы же не в пограничье, черт побери! Заклинания не работают. Еще немного, и я начну терять терпение.

Сестры поспешно наполнили полностью фляжки и бутыли вытекающей водой. Они попытались руками перевернуть цистерну, чтобы уравновесить её. Однако трещин было слишком много.

– Идем! – Карлин заплела выбившиеся из-под тюрбана волосы в толстую косу. – Животные мертвы. Цистерну некому везти. Так что берëм то, что есть. Нужно найти выход отсюда.

– Как ты думаешь, что это за место?

– Я без понятия. Может, какой-нибудь древний город под землёй.

И тут тонкая струя света исчезла. Они услышали, как где-то высоко наверху захлопнулась плита.

– Такое ощущение, что нас заживо похоронили в склепе, – вырвалось у Карлин. – Ничего не видно. Дай мне руку! Нам придётся на ощупь собирать свои пожитки.

Тара протянула ей свою ледяную ладонь и с дрожью в голосе произнесла:

– Я никогда не боялась темноты, но это место сводит меня с ума. Даже в мире мёртвых было не настолько отвратительно. Карлин… Кто-то специально нас сюда затащил. Та плита наверху открылась неспроста. И мы не можем использовать здесь заклинания. Кто может лишить ведьму магии просто так?

Карлин передёрнуло от этих слов, и по лицу пронеслась тревожная судорога.

Глава 12

Сëстры долго шарили в кромешной тьме, надевая на свои плечи ремни от фляжек и мешков с пищей. Тара нащупала алебарду с длинным древком и острым обухом, которую забрала в крепости. Она использовала её как посох, чтобы простукивать им путь впереди. Со всем этим делом девушки провозились достаточно долго, так как нужно было отыскать и взять с собой самые необходимые вещи.

– Я не нашла свой лук, – с ужасом произнесла Тара.

– Может быть, он где-то в углу, у стены? Отлетел просто.

– Нет. Я уже всё исследовала. Не мог он вывалиться из чехла, пристегнутого к сумке. Рядом с нами кто-то есть, Карлин, – она с трудом проглотила слюну. – И этот кто-то забрал мой лук. Ты нашла меч?

Сестра молчала и ведьма поняла, что она оказалась права.

– Выходит, что единственным нашим оружием является одна алебарда и нож, что пристёгнут у меня на бедре. И это всё, что у нас есть для защиты. Но ведь мы даже ничего не видим. Как целиться? – у Карлин разболелась голова от всего случившегося.

– Это ещё не самое страшно, – Тара безуспешно вглядывалась в темень. – Тот, кто забрал лук и меч, явно очень хорошо нас видит. Как ты думаешь, кто из богов это может быть? И главное, зачем?

– Возможно, кто-то из сбежавших с небес во время их междоусобных войн? – чародейка приложила руку ко лбу, прикрыв глаза.

– Тогда почему мы ещё живы? – Тара высморкалась от песка в носу.

– Мы так-то могли и во время падения погибнуть, – голос Карлин становился раздражённым. – Вариант только один: с нами хотят поиграть в смертельную игру. И победителями увидеть нас точно не желают. Тара, нам лучше держаться вместе. Не отпускай мою руку, что бы ни произошло.

– Я хотела предложить то же самое. Идём!

Они медленно передвигались, стараясь по большей части прислушиваться и останавливаться. Тара смочила указательный палец и попыталась понять, имеется ли там ветер, способный обозначить путь. Но ничего не ощутила.

– Послушай, мне чудится, или пол здесь под наклоном? Мы идём всё ниже и ниже, – заявила сестра.

– Да. И я заметила.

Они брели несколько часов, но им в темноте казалось, что это была целая вечность.

– А что, если тоннель никогда не закончится? – Тара встревоженно кусала губы.

– Не неси чепухи!

Стена, вдоль которой они шли, исчезла.

– Здесь должно быть какое-то разветвление идёт. Стой! Ты слышишь? Кто-то движется прямо на нас.

Во мгле с каждым разом всё громче раздавались тяжеловесные шаги и скрежет металла о камень.

– Он совсем рядом! Кто здесь? – вскричала Карлин.

– Кто бы это ни был, но он явно не выручать нас пришёл! Бежим! – Тара вцепилась в ладонь сестры, вонзив ногти.

– Но я ничего не вижу. Ты с ума сошла? Так разбиться можно.

Тара потащила её вбок, подальше от шагов. Но некто не отставал от них. Карлин вскрикнула. Острое лезвие полоснуло её по плечу. Она ринулась бежать, выставив руку вперёд.

Сестры неслись, не зная куда и не зная от кого. Дыхание перехватывало от ужаса.

– Ты сильно ранена? – на бегу спросила Тара.

Но девушка не отвечала ей. Карлин думала лишь о том, что бы поскорее увидеть хоть какой-нибудь проблеск света. То, что было в темноте, сводило ее с ума. Тара со всей силы врезалась головой о неожиданно спускавшийся потолок. Волшебница повалилась на землю. В глазах засверкали искры. Она потеряла сознание. Карлин, бежавшая чуть позади, успела остановиться. Пальцы её судорожно водили по лицу сестры.

– Тара! Очнись!

На ведьм накинули железную сетку. Карлин брыкалась, пытаясь освободиться, но тщетно. Их обеих уже волокли по холодной земле.

– Что вам нужно? Отвечайте! – Карлин была в бешенстве.

Чуть позже, когда Тара пришла в себя, вокруг пылали сотни факелов и чаш с углями. Руки её и ноги заковали в металлические обручи. Она сидела на каменной скамье. Внизу, в самом центре, виднелась овальная арена. Пол ее украшали арабески, образуя собой узор, напоминающий рыжие языки пламени. На других рядах сидели люди в круглых прозрачных очках, плотно прилегающих к коже. На всех них висели оранжевые пыльные балахоны. К Таре никто не обращал своего внимания. Люди шумно переговаривались между собой на непонятном ей языке.

– Эй! Кто-нибудь… Что всё это значит? Где моя сестра? – девушка старалась кричать, но она больше хрипела. Очень хотелось пить.

На лбу у ведьмы возвышалась большая красная шишка с запекшейся кровью. Глаза её перебегали по каждой детали. Она старалась уловить хоть что-то полезное, что бы помогло ей разгадать происходящее. И тут Тара увидела, как справа от неё в арке из жёлтых каменных колонн появился высокий мужчина с атлетическим телосложением. Торс его был обнажен. Только за одно плечо и шею крепился золотой плащ. Он являлся весьма красивым. Короткие светло-русые волосы кудрявились на его голове. Широкие каштановые брови придавали ему властный вид. А выразительные кофейные глаза сильно завораживали. В какой-то момент волшебница поймала себя на мысли, что слишком сложно перестать на него смотреть. Он притягивал к себе неизведанной магнетической силой. По его груди стекали капли влаги, будто он только что вынырнул из водоема. Ведьма следила, как они скатываются по соскам и выпирающим мышцам. Тара не знала, что с ней происходит. От него ощущался покой. Она сначала даже не расслышала, что тот говорит своими чувственными губами.

– …тише! Так что начнём веселье! С арены выйдет только один выживший!

Зал разразился свистом и аплодисментами. Внизу раскрылась металлическая дверь, и через нее вперёд вытолкнули Карлин. Она испуганно озиралась по сторонам. В руках у ведьмы был деревянный круглый щит и одноручный меч.

– Карлин! – вскрикнула сестра. Она попыталась встать со скамьи, но цепи были пристегнуты к полу.

С другой стороны тоже подняли решётку, и появился противник. Он был на несколько голов выше Карлин и широк в плечах. В его проколотом носу висело несколько серых колец и цепочка. У глаз не имелось радужной оболочки, и это выглядело пугающе. Так как из орбит на тебя смотрела чёрная, переливающаяся на свету мгла. Зубы врага выточены в форме клыков. Он также держал меч и щит. Но в отличие от Карлин, тело того покрывала крепкая броня.

Затрубили в рог, и толпа разразилась новой волной криков. Таре казалось, что ещё немного и у неё остановится сердце.

Мужчина в доспехах ринулся на чародейку. Девушка отскочила в сторону. В соседних рядах послышался смех.

– Карлин, убей его! – прокашлявшись, завопила Тара что было мочи. – Ты сможешь! Давай!

Она ничем ей больше не могла помочь. Клинок противника ударился рядом с шеей волшебницы. Карлин не была мастером в боевом искусстве, но когда-то ему обучалась у своего отца. Девушка помнила, что меч следует держать ближе к телу и прямо пред собой. Так можно вовремя отразить удар. Ее враг в схватке слишком широко размахивал лезвием, открывая тело. Ведьма уже мысленно выбрала цель. Нужно заставить его атаковать.

Карлин замерла. Мужчина рубанул со всего маху. Ещё секунда и голова с тёмными волосами слетит с плеч. Тара привстала на ногах, насколько ей позволяли путы. Зал озарила тишина. Она не могла увидеть, жива ли ещё сестра. Но в следующий же миг крупное тело противника повалилось вперед, на волшебницу. Та отошла, и оно с грохотом рухнуло. По арабескам ровными линиями покатилась его кровь. Карлин смогла попасть куда хотела. Как только мужчина раскрыл себя, она успела, развернувшись вбок, пронзить его шею резким выпадом.

Тара была одновременно счастлива и также пребывала в полнейшем шоке. Всюду разразились недовольные стоны и крики из-за того, что бой кончился, не успев толком начаться. Никакого зрелища не вышло. Тара не ожидала такого от Карлин.

– Все видели, да? Это моя сестрёнка! Вот так вот будет с каждым! Так что лучше по-хорошему отпустите нас! – кричала светловолосая чародейка.

На её речь обратил внимание красивый мужчина, восседающий на помосте в верхней арке. Он поднялся и попросил тишины, подняв обе ладони вверх.

– Не такого веселья мы все хотели, друзья, верно! Но это только начало. Сейчас будет куда интереснее, – он улыбнулся и кивнул кому-то из толпы.

Карлин окружили люди со щитами и уволокли её обратно. А саму Тару освободили и сбросили на арену.

– Ну нет! – проворчала она. – Только не это!

Её сестру усадили на прежнее место Тары. Той же вручили меч, но без щита.

– А это по-вашему честно? – продолжала возмущаться ведьма, пытаясь унять панику в глубине словами.

Тара сбросила длинную тунику через голову, чтобы движения были полностью свободными. Хотелось даже содрать с себя кожу, так как она задыхалась внутри от ужаса. То, что ей удалось сражаться с такой ловкостью на мечах в пограничье, не относилось полностью к её заслугам. И она всё это хорошо осознавала. Не имело смысла искать ответов сейчас относительно их обстановки. Толпа требовала зрелища и смерти. И нужно постараться выжить в битве.

Когда Тара оголила своё тело, оставшись лишь в одном нижнем белье, походившем больше на очень узкие и тонкие полоски ткани. Среди рядов разразился довольный свист. Людям явно понравился такой поворот событий. Но ведьма не обращала на них внимания. Она пыталась унять дрожь в руках и настроиться на схватку. Мужчина, который являлся здесь, похоже, главным, тоже ей заинтересовался. Он высунулся со своего каменного сидения дальше, чем обычно. Взгляд его блуждал по её стройному подтянутому телу. И она ощутила прикосновение глаз на своей коже и мельком обернулась. Девушка не прочитала в нём пошлости или ещё чего-то. Он казался невозмутимым. Из-под повязки, прикрывающей чресла ведьмы, по бокам выбивались тёмные кучерявые волоски. А на её ногах при свете огня мерцали жёсткие гладкие волосы медового цвета. Она размяла конечности, чтобы прилить к ним побольше крови.

Решётку напротив подняли. К ней вышел громадный человек. Голову его покрывал шлем с бычьими рогами. Лицо также скрывалось под ним. Из прорезей в железной маске выходил пар от дыхания противника. Он был без щита и без доспехов. Но это Тару не обнадеживало. Лишь говорило о том, что тот самоуверен. Но если этому есть причина, значит, дела ведьмы совсем плохи.

Девушка выставила перед собой меч, стараясь как можно дольше не подпускать его близко.

– Тара, держи руки согнутыми в локте! – кричала с места сестра. – Так ты будешь иметь силу для удара и маневренность.

Волшебница послушалась совета и приняла другую стойку. Она пыталась вспомнить битву в Терминасе. Сейчас ведьма совершенно не верила в то, что вытворяла там с помощью кольца Гильдегарды.

Противник пошел в атаку. На его поясе болталась одна набедренная повязка. А голени обмотаны щитками из твёрдого материала. Их клинки скрестились вместе. Тара всем своим телом ощущала его физическую силу. Лезвие противника жестоко давило на её меч. Она решила довериться своей скорости и ловко выскользнула из-под напора, развернувшись. Но он успел зацепить её спину остриём. Тара почувствовала, как по коже сочится кровь. Рану щипало от солёного пота. Ранение было не серьёзным, однако в бою малейший дискомфорт может привести к гибели. Девушка постаралась не обращать на это внимания.

– Какого чёрта ты творишь, Тара? Не открывай спину! Забудь о кувырках! Ты же не на ристалище, – сестра, сидя на трибуне, сильно нервничала из-за неё.

– А может, я сама разберусь, что мне делать? – лицо Тары полиловело от ярости. Она терпеть не могла, когда чувствовала себя слабее кого-то.

Ведьма отбежала в другой край арены, чтобы отдышаться. Однако противник ей не позволил. Девушка попыталась парировать удар, но он перехитрил, рванув в другую сторону. Если бы Тара не пошатнулась в этот момент, то лишилась бы руки. А так его лезвие лишь сорвало напрочь кожу. Чародейка вскрикнула. Из открытого мяса бежала кровь. Ладони её затряслись.

Карлин чертыхалась, сидя на месте. Грудь её вздымалась от разъярённого дыхания.

– Не сдавайся! – во всю глотку заорала она. – Следи за его ногами, а не за руками! Они первыми выдают любое движение!

Тара попыталась сама пойти в атаку. Ведьма начала обманывать, как любила делать это всегда. Она размахнулась сверху, но тут же резко присела, широко расставив ноги. Её удар был бы сокрушительным, если бы враг не имел молниеносной реакции. Мужчина сильно отклонился назад, но удержался на ступнях. Тем самым выбил снизу из её рук оружие. От такого приёма девушку пробрал ледяной пот. Она побледнела.

– Не исправляй ошибок! Уходи! – Карлин с выпученными глазами вцепилась в свои колени.

Тара осознавала, что без клинка ее ждёт смерть, но что-то в глубине души всё же заставило полностью довериться сестре. Она бросилась прочь. Противник подобрал её меч. Если бы волшебница попыталась его ухватить, то уже бы была мертва. Так как так задумал сам враг. Он ожидал, что она ни за что не рискнёт оставить лезвие. Толпа с замиранием сердца следила за всем происходящим.

Тара же с широкими зрачками ждала его у другого конца арены.

– Главное – не рекапитулируйся! Всё будет в порядке! Ты сможешь вернуть оружие!

– Что это значит, черт побери? – Тара посмотрела на сестру.

– Не повторяйся, – Карлин вздернула брови. – Действуй здесь и сейчас. Забудь о прошлом. Уклоняйся по-новому!

Противник с двумя мечами в руках, уже никуда не торопясь, двигался прямо на неё. Чародейка, опустив голову, наблюдала только за его ступнями. Казалось, что сейчас клинки разрубят ее на куски. Сосуды в голове дико пульсировали. С руки всё ещё сочилась кровь из-за отсеченного пласта кожи. Но боли она уже не чувствовала, ибо полностью была поглощена своим дыханием.

Воздух пронзил звук взметнувшихся лезвий. Тара не спускала глаз с концов его кожаных сандалий. Она только сейчас ощутила всю прелесть зрения. Его правая ступня заметно опиралась на пятку, а другая, наоборот, пребывала в расслабленном положении. Только пальцы на левой ноге крепко смыкались. Ведьме это рассказало о многом. Тара теперь знала, как он в точности атакует её.

Карлин же старалась больше не глядеть на арену. Всё её тело трясло, словно в лихорадке. Она и сама не заметила, как, забыв о всей ненависти к богам, принялась про себя молиться о том, чтобы удача сопутствовала сестре в этой схватке. Волшебница даже не понимала, кому конкретно она молится. Будто просила у всех сразу пощады для Тары.

Враг скрестил руки в атакующем ударе. Девушка повалилась на узорчатый пол и, пнув того со всей ярости в колено, выбила его из равновесия. Она рванулась к нему и захватила в болевом приёме руку. В борьбе Тара всегда была куда сильнее, чем в схватках на мечах.

Один клинок вывалился из ладони. Ведьма вовремя успела его подобрать и отступить до того, как лезвие второго вонзилось на то самое место.

Противник поспешно вскочил на корточки и смог прикрыться от её удара. Тара отошла и встряхнула рукой, чтобы снять напряжение. Но она всё ещё казалась одеревеневшей от волнения.

Они сцепились в яростной битве на скорость. Клинки их мечей ударялись и вновь отлетали. Девушка утихомирила свой мозг. Не было больше мочи ни о чем думать. Только движения и ничего другого. Он наступает, она отражает. И так без конца…

Но Тара с каждым разом пятилась всё ближе к стене. Он хотел загнать её. В какой-то миг чародейке от такого темпа представилось, что лезвие не твердое, а словно оно соткано из серебряных нитей. Глаза рябило от призрачных изгибов оружия.

Карлин слышала лязг мечей и понимала: пока что Тара жива. Значит, можно взглянуть вниз. Она подняла веки.

– Нет! – вырвался из её рта оглушительный крик.

А вокруг же всё смолкло. Ноги Карлин подкосились.

Глава 13

*Воспоминания Конрада об одной истории, рассказанной ему как-то хозяином лесопильни Ривом*

"В забытой богами деревне, располагавшейся среди лиственных лесов, родились два брата с разницей в возрасте в четыре года. В деревне той обитало больше пчел, чем людей. Дома были разбросаны на отдельных участках и огорожены частоколом. Каждый выживал, как мог. А в неурожайные годы соседи делились собственными жалкими запасами с теми, кому ещё больше, чем им самим, не повезло.

Старшего брата звали Яковом, а младшего величали Демидом. У них были и сестры, но так много, что всех имен не припомнить. Да и не особо они нам понадобятся. Росли они дружно вместе, родителям помогали. Отец с матерью нарадоваться не могли, глядя на своих помощников. Ещё будучи детьми, Якову часто приходилось заступаться за менее смышленого Демидку перед нападками родителя, когда Демидка не справлялся со своими простыми задачами или вовсе ослушивался. У Демидки-то кровь была самая горячая. Отец часто поговаривал, что тот пошел весь в деда по материнской линии. Дед их был очень энергичный и упрямый. То, что он согласился выдать свою дочь, а в будущем их мать за отца, было чудом. Многого в свое время натерпелся отец сыновей от тестя.

Демидка был хорошим парнем, но чертовы черты деда громко о себе заявляли. Он любил родных, однако иногда на него находили приступы лени, а вместе с нею и упрямства. Все свои силы Демид тратил на дурачество, нежели на беспрекословное выполнение работы.

Яков же в юном возрасте являлся, наоборот, очень послушным и во всем потакал родителям. Но в одном он не мог занять отцовскую сторону: никогда не серчал на своего брата Демида, хотя тот часто заслуживал справедливого нагоняя. В остальном они были похожи и всегда держались вместе.

Рано утром ходили на рыбалку, где непоседа Демидка неожиданно нападал на старшего и более сильного Якова и сталкивал того в воду. Но Яков не злился на его характер. Они смеялись, и затем Яков хватал младшего за ноги, раскручивал и бросал самого в реку. А случись в деревне какая заварушка, то Яков, не думая, заступался за брата. Долгие годы они были крепкой опорой друг для друга во многом.

Как-то в один голодный и совсем засушливый год, Демидка, возвращаясь с конюшни вечером, увидел в траве корзину, наполненную сочными овощами, а рядом, кроме стогов сена и красивого ласкающего заката, ничего и никого боле не было. Он принес корзину домой, чем сильно удивил всех домашних. Рано утром мать с отцом узнали, что кто-то украл эту самую корзину у Марии, дочери кузнеца. Отец, недолго думая, схватил младшего сына за ухо и потащил привязывать к столбу, чтобы выпороть и оставить вместо кожи и мяса только кости на его спине. Демидка кричал, что он не крал корзину, но доказать отцу он никак не мог, уж слишком хорошо все знали его проказливый характер. Единственные, кто ему поверил: Яков, мать и самая старшая из сестер. Однако отца невозможно было остановить. "Что бы он терпел в своем сыне вора? Да никогда такого не будет! Лучше сам его убьет, – так думал родитель."

Яков не имел никакого права и возможности остановить ярость отца в этом случае, но смотреть, как пытают его любимого брата и друга, он тоже не мог. Сказал поэтому Яков отцу, что он сам украл ту корзину, чему, конечно, никто не поверил. Но отец решил проучить обоих, чтобы неповадно было. Их пристегнули к столбу, словно скот. Каждому отец со слезами на глазах, но с возрастающей силой нанес по сорок ударов плетью. Мать со старшей дочерью горько ревели и долго выхаживали братьев. Беда сближает людей, так и вечные уродливые шрамы на спинах сблизили тех ещё больше.

Казалось, что ничто и никогда не способно разрушить этой крепкой, как сталь, братской дружбы. Так и было… Ничто не смогло, но некто смог. Вернее, не некто, а множество скрытых обстоятельств.

Наши замечательные братья превратились в настоящих мужчин. Яков рано начал работать дегтекуром, так как семье жилось туго. И иногда подрабатывал на конюшне. Во взрослом возрасте он без ума полюбил Мириам, черноглазую и ангельскую дочь зажиточного торговца. Девушке Яков тоже приглянулся, но что точно она к нему чувствовала, не понимала. К Мириам многие сватались, особенно когда отец её стал обеспеченным. Родитель хотел для нее наиболее лучшую партию по достатку, да и по порядочности.

Яков не считался совсем бедняком, но и особо зажиточным его не назвать. Хоть он и был шибко красив и силен. Все бабы на него наглядеться не могли. То и дело просили его о помощи, то воду донести, то лошадь запрячь. Яков понял, что уж шибко сердце его тянется к здоровой и румяной Мириам. Он пошел и посватался к ней. Отец ее сказал, что он подумает, да дочь спросит. Но тот уже знал, что скорее всего откажет Якову. Так как другой жених знатный землевладелец Николас, вдовец куда состоятельнее. И человек хороший, бывшую жену свою не обижал. Мириам сама не знала, куда ей деваться. Столько женихов – голова кругом. Она особо даже не выбирала. Николас дарил цветы, помогал во всем, так и Яков же тоже. Яков хоть и куда красивее Николаса и моложе, но ведь и другой не стар ещё, а дети у него чудесные, Мириам их хорошо знала. Николас был коренастым и сильным, да и с полным мешком монет всегда. С ним точно знаешь, что ждет завтра. Яков же являлся высоким и крепким, ну и веселым. В общем, вышла Мириам за Николаса.

С того-то самого момента наш Яков стал изрядно меняться. Если прежде на его лице часто сияла широкая и уверенная улыбка, то сейчас она стала столь редкой и озлобленной, что с ним даже не хотелось здороваться. Он начал часто влезать в любые драки первым и пьянствовать.

Демид тоже уже являлся мужчиной сильным, но не таким красавцем, кудрявым и черноволосым, как старший брат. Росту же они абсолютно одинакового. Демидке повезло, он смог стать ямщиком и возил несколько раз в неделю людей, а также продукты и почту в дальние селения. Чтобы стать ямщиком, нужны деньги на покупку коней и кареты, а также предпочтение отдавалось семьянинам и людям, у которых в поколении уже присутствовали ямщики. Ничего и никого из этого в их семье не имелось. Но Демидка как-то спас во время охоты из проруби одного состоятельного господина и даже подружился с ним. Поэтому тот в благодарность одарил его конями и хорошей каретой в придачу. Он договорился о том, чтобы его назначили ямщиком в их краю.

Демидка не хотел принимать шибко дорогого дара, но родители его сразу же убедили, что от такого не отказываются. Да и господин тот искренне ему был благодарен за спасение своей жизни. А открытый и очень живой характер Демида вызывал в нём чувство уважения, потому как он считал: люди кругом только и делают, что обсуждают всё за спиной. Вот Демидка не был таковым. Тот имел смелость говорить то, что думает, и мыслил он по-доброму.

Якову же тогда платили в разы меньше, чем младшему брату, но он был очень рад за него, правда, недолго. Вскоре Якова выгнали из конюшни, где он дополнительно работал, потому что тот частенько не приходил или вовсе опаздывал. Положение его стало ещё хуже, и всё это легло тяжёлым грузом поверх отвергнутого сердца. Людей Яков начал презирать без каких-либо на то причин. Когда он иногда встречал веселую Мириам вместе с её мужем, то он не прекращал задаваться вопросом: почему она выбрала не его. Николаса он уважал как человека, но ненавидел за то, что тому так легко всё досталось.

Дома Якову на глаза попадался Демид, которого он всегда защищал и любил этого непутевого, даже тогда, когда остальные его порочили. Демид всегда всё делал неправильно, а он, Яков, был опорой и надеждой семейства. Но сейчас что-то пошло не так. Младший брат стал куда обеспеченнее старшего и больше помогал семье, в то время как Яков едва мог прокормить себя. Всё это было похоже на страшный сон для Якова. Сначала он боялся своих мыслей и даже ненавидел себя за такие низкие размышления. Но чем дольше он силился понять то, как это всё могло выйти с его жизнью, то тем больше ярость накапливалась в нём, вытесняя всё другое. В результате превратился тот в человека, павшего под испытаниями жизни.

Якову не следовало задаваться вопросами о своих бедах, ему следовало жить, чтобы зло не смогло настояться в нём. Но он решительно начал винить в личных неудачах остальных. Всё его непонимание и порожденная зависть, которой в нём никогда не было, выплеснулись именно на младшего брата. Единственное, что могло доставить ему радость, так это то, чтобы он мог увидеть страдание на лице Демида, как когда-то в прошлом. Ему хотелось видеть его несчастным, чтобы не быть таким одиноким в своем горе. Как часто бывает, увы, так, что мы, люди опускаем руки в обществе, в котором хвалят всех, кроме нас. И как часто бывает так, что мы крепко воспрянем духом, если хвалить в обществе будут только нас, а рядом будут страдающие люди. Ощущаем себя благородными божествами в таких случаях: мол, мы лучше так и быть, из жалости и из-за своих высоких чувств поможем, чем сможем несчастным.

В тот момент Якову хотелось испытать такое божественное превосходство, а идеальным человеком, над кем он мог его провернуть, был именно брат, потому как жили они в одной большой семье, в которой оценка со стороны родителей ему тоже крайне важна. Яков перестал мыслить, червь злобы опустошил его до дна, и силы остались только на выполнение конкретных задач.

Он узнал, что брат на днях повезет оплату наемным рабочим в соседнюю деревню, поэтому задумал ограбить того в пути ночью, надев на голову мешок, а затем подкинуть награбленное ему и сдать.

Так Яков благополучно провел своё ограбление, напав на младшего брата при выезде из деревни. Он оглушил Демида, ударив веслом по голове, после чего припрятал всё под его постелью. Демидка, пришедши в себя, воротился в деревню, чтобы доложить наместнику, что его ограбили. Яков же в это время уплатил местному пьянчуге, наказав тому поднять шумиху: мол Демид сам ограбил карету и притворился, будто на него напали. Слух этот разошелся быстро, и строгий наместник приказал проверить избу.

Когда же пропажа обнаружилась под постелью Демидкиной, то разговор был недолгим… Молодцу отрезали оба уха. Мать умерла после этого через несколько дней. Отец прогнал младшего сына. Демид лишился работы и стал навечно изгнанником везде, куда бы он не явился. Яков же вновь почувствовал превосходство и перестал пить и драться, начав много работать и помогать отцу. Родитель тоже переменился, видно было, как горе его убивает. Не мог он спокойно больше жить, зная, что сын его вор, а теперь изгнанник. В скором времени умер и он. Остался Яков один в родительском доме. Кошмары снились ему каждую ночь. Когда Яков узнал, что его младший брат живет теперь в жалкой и сырой лачуге в лесу, чуть не помирая с голода, то он хотел было пойти попроведать его, но так и не смог.

С каждым днем совесть Якова всё больше силилась показать ему то, как он обошелся со своей ни в чем неповинной семьей. Однако поздно… Старший брат больше не видел дороги назад, и сознаться он не мог. И хорошо что, Яков не пошел навещать младшего. Ибо Демид знал, что проделать это с ним мог только тот, кто жил с ним в одном доме, а значит, только Яков был на это способен. Когда Демиду отрезали уши, он ни слова не обронил про Якова, потому что ему бы всё равно не поверили, да и он сам до последнего не верил в то, что тот на такое способен. Яков помнил взгляд младшего брата, когда того привязали к позорному столбу. Этот взгляд-то и являлся кошмаром, мучившим теперь его каждую ночь. Демид в то время сам хотел убить своего старшего брата за то, что тот с ним сделал. Каждый день у него чесались руки, чтобы пойти и заколоть Якова, но он этого не сделал, хотя знал, что никогда уж боле простить его не сможет.