Текст книги "WARMAGE Online (СИ)"

Автор книги: Alterlimbus

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Вот кретин! А я тут старалась для него! Вообще-то странно, если он не программист, как он смог… хммм…

– Ладненько. Я расскажу про папу.

– Про Акихико Каябу?

Чё??? Да какой он к чертям па… Хотя, если подумать…

– Да нет. Папа Кирито. Мой папочка самый сильный Чёрный Мечник. Мечник Айнкрада. Он спас меня. И маму.

От Айнкрада этот тип подпрыгнул.

– Ты из тех, кого захватили в SAO? Боже! Ты… ведь… совсем маленькая!

Он что, ничего не понял? Ах, да. Он же сказал. У меня аура живого существа. И… Какое странное чувство. Теперь я не хочу признаваться ему, что я – программа. Ни-за-что.

– Так вышло. Я без спроса надела нейрошлем и… Вот. А потом… Я от страха всё перезабыла и потерялась. Я блуждала по тёмному лесу, когда мама и папа нашли меня и отнесли домой. Там я всё вспомнила. Вернее, не так. Они искали моих… моих… В общем, не важно. А потом папа убил Каябу и всех спас.

Всё же понятно. Смотрит на меня, как на кактус.

– Ой, я что, запачкалась?

– Не. Юи, ты просто очень красивая. Извини, я… что я…

Ну конечно, я красивая. Ну, говори, говори.

–… что я раньше не сказал этого.

Ыгы. Ды.

– Я никогда не встречал таких красивых девочек. У тебя волосы, как самый нежный шёлк. А переливаются они, как огненные волны.

Говори, пожалуйста, говори.

– У тебя глаза чистые, как драгоценные камни, внутри которых тёмные родники. И плечи такие круглые.

Плечи?

– Ну, вообще, всё круглое. Всё, что надо. Ты только не сердись. В виртуальном мире я могу сказать девушке комплимент. А если бы мы встретились в жизни, я бы отвернулся и прошёл мимо. Там я никак не могу… Ну, ты понимаешь. Первым подойти и познакомиться.

Дурак. Ну вот зачем ты про реальную жизнь? Как бы мы там встретились?!

– Юи-тян, что такое? У тебя лицо дрожит. Ты…?

– Не. Всё в порядке. Просто вспомнила два года в SAO.

– Расскажи. Не держи внутри.

Хорошо. Слушай.

– В первый месяц… погибло более двух тысяч. По глупости, или от страха. Или от отчаянья. Просто спрыгнули вниз со стены. Это ведь не запрещалось системой. Я видела. Я хотела помочь. Всем им. Я должна была.

Ненависть. Ненависть. Ненависть.

– Юи-тян.

Да. Обними меня.

– Большинство ведь было детьми. Испуганные, растерянные. Таких, как папа, оказались единицы. В смысле, тех, кто решил пройти игру и спасти остальных. Пройти игру – так нам сказал Акихико Каяба. В первый день он приказал «Кардиналу» собрать всех игроков на главной площади Стартового города, и появился перед нами, как огромный пустой плащ, парящий в воздухе. Тогда все и узнали, что из игры нет выхода. Только пройти её до конца. Если тебя убьют здесь, то ты умрёшь и в реальной жизни. Это надломило многих. А я… я… Но, папа и мама победили.

– Расскажи мне о твоих родителях.

– Папа Кирито. Мама Асуна. Сначала они не любили друг друга. Сначала они много ругались. Так мама говорит. Папа стал Битером-Одиночкой. А мама вступила в сильнейший клан «Рыцари Крови». Через полтора года они объединились и поженились.

– Э? Поженились?

– В SAO.

– А, понял. Но почему не сразу стали сражаться вместе?

– Папа… Ему тоже приходилось трудно. Он не хотел подводить кого-то. Он ни разу… Один раз. Поклянись, что никому не расскажешь!

– Клянусь. Юи-тян, если такое личное, то не надо ра…

– Нет, надо. Я хочу. Только поклянись!

– Я никому не скажу. Клянусь.

Слёзы. Внутри слёзы.

– Один раз… папа… но это была не его вина! Ты – должен понять! Он очень долго сражался совсем один. Больше года один. Ты засыпаешь с мыслью о том, где и скольких монстров тебе завтра убить. Просыпаешься, думая о своём уровне опыта, и проверяешь снаряжение. Выходишь за черту города – и первый же шаг делает тебя уязвимым. Смертным. Можно отсидеться или попытаться найти во всём этом смысл. Жить – но ничего не делать ради общего спасения. А папа… Он всегда помогал другим. Всегда шёл на передний край.

Однажды в донжоне он встретил небольшой отряд. Клан «Чёрные коты полнолуния». Шесть игроков, и все намного ниже уровнем. Папа выручил их в бою. Наверное, даже спас. Когда они вернулись в город, лидер клана пригласил папу на ужин в честь удачного похода и предложил вступить в их клан. Эти ребята не знали о его мастерстве – система скрывает характеристики – и папа не стал им говорить. Вернее…

Ты ведь мне веришь? Мне отчего-то очень важно, чтобы ты мне верил.

–… он сказал, что примерно одинакового с ними уровня. Иначе они бы испугались и не приняли его. А папа так устал в одиночку. Какое-то время они вместе ходили в донжоны, и папа старался помочь другим набрать, как можно более высокий, левел. Чтобы они могли защитить себя сами. Без него.

Без него. Почему-то мне стало так холодно от этих слов. Обними меня.

– Давай посидим тут. Можно я…. Да, вот так тепло…. Они очень здорово прокачались, все, кроме одной девочки. Самой слабенькой среди котов. Сати. Ей всё давалось с большим трудом. И её папа хотел защищать сильнее остальных.

Через месяц они накопили достаточно денег, чтобы купить своё собственное жильё. Глава клана ушёл заключать сделку, а остальные ждали. Но кто-то предложил сходить в донжон, чтобы не терять зря время и заработать ещё. Папа знал, что донжон опасен и отговаривал. Но они пошли.

Юри, они пошли.

– А он… Только проходчики могли знать наверняка.

– Юи-тян, я… не очень врубился. Знай они, что Кирито такой крутой, они не порадовались бы, что он в их клане?

– Нет. (Слёзы). Проходчики, они… Чтобы стать сильнее, намного сильнее остальных, приходилось первым добывать редкие ингредиенты, выполнять уникальные квесты. Занимать удобные локации с нужными монстрами. Ты ведь знаешь, как бывает. И многие игроки считали проходчиков просто негодяями, захапавшими ресурсы и не поделившимися. Подавляющее большинство проходчиков хотя бы состояло в кланах – это…ммм… смягчало мнение о них. Но папа всегда сражался один. Хотя он всегда-всегда приходил на выручку другим. Но когда «коты» пошли в донжон, он не смог. Они нашли сундук с ловушкой-сиреной. Папа догадался, что с ней что-то не так, потому что видел такие много уровней выше. Но он не отговорил…

Они погибли. Все. На его глазах. Он смог выбраться и в городе встретил главу клана, который вернулся с радостной новостью. Город располагался на самом краю уровня. Глава сказал тогда: – Такой, как ты не имел права присоединяться к нам.

Такой… не имел права… а ещё он НЕ сказал: «Они все погибли из-за тебя».

… и потом просто стал на крепостную стену и прыгнул вниз.

Молчание.

Молчание.

Молчание.

Мир вращается вокруг одиноких сердец.

Молчание.

Я прижимаюсь к нему, потому что он тёплый и больше мне прижаться не к кому. Но, ни к кому другому я бы сейчас и не хотела.

====== Глава 15. Расследование. 30 сентября ======

Сцена, разыгрывавшаяся передо мной, повторялась с небольшими изменениями за последние сутки сотни раз. Огромный Глинозёмный краб, распластавший свои клешни на десятки метров, поливал земляным огнём разбросанную по пещере команду «чистильщиков». Пещера – «кэйв» на местном жаргоне – уходила ввысь метров на сорок-пятьдесят. Ошмётки взорванных сталагмитов устилали пол. Воздух гудел от рёва хранителя кэйва, скрежетания его панциря по горной породе и эффектов от DD.

Подсветка в комплект не входила. Маги-чистильщики в самом начале вывешивали светящийся заряд-«люстру», медленно-медленно планирующую вниз, либо пользовались заклинанием ночного видения. Моё ведьмачье зрение – вы не забыли, я бета-читер?! – справлялось с пещерной тьмой без проблем.

– Исума, лечи! – слышалось то и дело. – Болотный, дави! Клешня слева! Отступаем?! Ставь щиты!

Каждый раз, ломая ребятам игру, я ощущал укол совести. Я понимал, как я выгляжу в их глазах лучше них самих. Но прокачаться за столь короткое время иначе не представлялось возможным. Разве что, убивая игроков. Я вздохнул – как всегда – и выхватил Когти.

Дзэнннн! Звук высоковольтного трансформатора, смешанный с гудением лазерных мечей в космооперах. Одним прыжком я покрыл расстояние от входа в кэйв до Хранителя. Взмах! Фиолетовая молния-полоска пробивает все его твёрдолобые защиты и взрывает панцирь. Хитин трескается по всей длине, и разрывы затекают травянистым огнём. Фейерверк. Монстр взрывается кислотным дождём. Десять тысяч маны поглощено тёплым сиреневым сердцем меча – Королевой термитов. То, на что эти маги потратили бы час-полтора напряжённого боя и сто тысяч маны, я вынес одним ударом. Что поделать. Сейчас опыт шёл против времени, и время играло против меня. Чтобы открыть порталы к другим Архипелагам, нужен сотый левел.

Маги обалдело уставились в пустоту крабьего логовища. Не сбрасывая невидимость, я выложил все трофеи, выпавшие из Хранителя, на землю и рванул к выходу.

Сотня. Вторая. Третья. Семь миллионов маны за три дня плюс фантастическое количество свитков – я буквально обвалил рынок. Цены взлетели в разы. Я вихрем вылетел из пещерной антителепортационной зоны и активировал новую точку доступа.

Это случилось, когда я уже вплотную подобрался к сотому левелу. Разумеется, мои «подвиги» не остались незамеченными на Островах Стрекоз. Слухи обо мне – не такие однозначно скверные, как я себе вначале разрисовал – поползли от одного мага к другому подобно сели. Хотя моя абсолютная маскировка и помогала мне избегать лишних глаз, на мозги это не распространялось. Нашлись опытные игроки, которые поняли, что пещерные и данжевые боссы взрываются не на пустом месте, и лут, который раньше распределялся «Кардиналом» по рюкзакам игроков, не сам по себе валится кучами прямо на пол. Обо мне заговорили.

Супермаскировка, которую не могут «просветить» даже хай-маги. Возможно, у ведьмаков есть такая. Постойте, на днях какой-то ведьмак одним ударом разрубил главу Дома Фениксов. Не тот ли это? А кто-то видел сполохи на Ночном Причале и пустые термитники. У него, кажется, мечи из арборейского дуба? Помните, Альпен рассказывал о новичке с чудовищным запасом маны? Мастер, перешедший из другой игры…

Нашлись люди, сложившие кусочки паззла, выпадающие за моей спиной. И в результате…

Как обычно, точка доступа раскрылась чуть выше уровня грунта. Я подсогнул ноги, готовясь приземлиться, а вместо этого угодил в паутину. Огромную. Восьмая школа магии. Бесформенность. Природная ловушка высшего уровня. Наверняка, какой-то друид постарался. Как муха, я трепыхался в бессильных попытках освободиться, а вокруг, насколько хватало глаз, тянулись грязно-серо-матовые жилы. Заклинание такого масштаба не должно продержаться очень долго, значит…

Со всех сторон в меня ударили струи ядовитого газа. Отравленные дротики высверлили воздух, а мухи и москиты целыми роями облепили меня. Из-за камней и ближайших кустов выныривали маги – в основном природные и огненные, судя по их посохам и боевым украшениям. Они не торопились бросаться в рукопашную, продолжая атаки на расстоянии. «Вата невидимости» ещё не спала, но трепыхания паутины точно указывали цель.

Конечно, я сообразил, в чём тут дело. Хранители кэйвов респавнятся раз в сутки, и за это время я успевал обойти все доступные острова Архипелага. Достаточно понатыкать сигнальных линий или шариков-шпионов у входов в локации, и ты будешь знать, какие уже посещены. А у последней в нужный момент разложишь громадную паутину.

Я непроизвольно сжал кулаки. Неужели стало обидно? Кирито, спросил я, несколько меланхолически наблюдая, как моя ведьмачья кровь стойко сопротивляется потокам ядов, Кирито, а чего ты ожидал? Расслабился. Будь ты в Айнкраде, давно был бы мёртв. Но там я не столь жёстко ограничивался во времени, попытался я спорить с самим собой. Разве? – усмехнулся Кирито №1. – А кто гнал тебя в шею здесь?

Да, а что теперь делать то? – подумал меланхоличный Кирито №2. – Ты добыл замечательное оружие, лучшее в игре, – подумал в ответ его антипод, – и, возможно, предназначенное именно тебе, именно для твоей миссии, чудесный знак свыше – и теперь теряешь его таким глупым способом. Ты воспринял Магические Войны как красивую игрушку, в которой перед тобой заранее разложили все сокровища и выдали все ключи. Ты забыл, что стал Чёрным Мечников сквозь боль, слёзы и потери. И, если от тебя требуют идти той же дорогой в другом мире, то соответствуй – или убирайся.

И в голове прояснилось. Действовать требовалось быстро. Хоть я и обладал немереным запасом маны, фиал крови у меня оставался самым что ни на есть рядовым. И он быстро таял. Мечи. Надо их достать. Чем там славятся ведьмаки? Поиском сокровищ.

– Хаос, Терто, – пробормотал я непослушными губами, сжимая кулак. – Когти Гиеса.

Передо мной в воздухе сложилась карта местности, и яркая оранжевая точка с координатами высветилась в самой середине. Я – собственной персоной. Я ж лежу на них. Из толпы магов вперёд вышла знакомая фигура. А-а, глава Дома Фениксов. Маг воздел руки, полные искрящихся самоцветных зерён.

– Игнио, – прозвучал его торжествующий голос. – Глобула огненного уничтожения.

Самоцветы начали сплавляться в нечто жаркое, буро-малиновое, как сердцевина дымного тигля. Ага, показательное выступление, понятно. Из моей раскрытой ладони зазмеилась тонкая магическая нитка. Теперь привяжем к ней координаты клинков и… цель захвачена! Нить протянулась мне за спину и закрепилась на рукояти. Оставалось подтянуть, но… моё ведьмачье тело, нашпигованное самыми разномастными ядами, ещё удерживало дух, а вот как следует пошевелить рукой оказалось не в силах. Эххх…

В мозгу всплыло весёлое лицо Нисиды-сана: «Тут некоторые даже плюют изрядно…». Плюют.

– Волшебная нить, – прошептал я. – Рот.

Снова координаты мечей. Тёплое шершавое движение мне за шиворот. Цель захвачена. Огненный маг уже слил свои ингредиенты в рыжий пылающий ком и воздел руку в повелительном жесте. Я набрал в рот как можно больше нитки и… дёрнул головой. Хотел бы я так сказать. Нет, скорее попытался сдвинуть Токио лбом. Ннн-нууууу?!

Один из мечей с тихим кликом выскочил из ножен и, повинуясь направлению нити, въехал мне рукояткой точно в передние зубы. Я всё ж успел зажать волчью голову, и Коготь загорелся сиреневыми искрами. Оружие активировано. Анти-ПРАЙМ. Ударная волна прошла по всей паутине, начисто сжигая её липкие отростки. Насекомые пепельным дождиком просыпались на траву. Ядовитые атаки разлетелись в стороны, натолкнувшись на анти-щит. Как только их поток иссяк, мой навык боевой медицины начал активно подлечивать и заполнять фиал крови. Ледяные спазмы в мышцах отступили. Я завёл руку за спину и вытащил второй меч.

– Умри! – крикнул Катана и выбросил руки в одном из ударных жестов. Огненная сфера, полна мощи ПРАЙМА, рванулась ко мне, гудя как тяга в километровой трубе. Я встал на колено, готовясь отразить удар высшего из известных заклинаний. Во мне начала закипать злость. Какого, вообще?! Я стараюсь ради этих идиотов, не сплю третьи сутки, а что взамен???

Огненная глобула ринулась ко мне, а я прыгнул… в толпу магов. Сейчас вы получите сюрприз, недоноски. Ведение и удержание цели, ага. Шар огня летел за мной, сжигая всё на своём пути. Естественно, и магов, между которыми я стремительно лавировал. Долго ты его не продержишь, Катана-кун.

– Он проклял шар! – заорал кто-то.

– Ведьмак! Дурное место! Это сам Призрак! Бежим!!! – начало прорывать остальных. Я уже приближался к Катане. С разбегу я хлестнул Когтем огненного мага, и тот распался на две половины у меня на глазах. Вот так, неудачный реванш, придурок. Пока ты рассыпаешься, посмотри, чему я научился. Развернувшись, я вытолкнул ладонь вперёд.

– Стена Хаоса!

Занавес из тугих чернильных струй скрыл меня. Глобула ударилась в него, как опаловая капля в тёмную гладь озера. Несколько секунд огонь пытался прожечь путь ко мне, но, в конце концов, сдался, задушенный силой моего заклятия. Я усмехнулся. Вот что в действительности значит Мощь. Даже слабейшие мои атаки на голову сильнее всего, чем в состоянии ответить противники.

Я услышал мелодичный колокольный перезвон, словно на небе кто-то пришёл в гости. Руническое меню подтвердило: мои старания увенчались успехом – сотый уровень достигнут. Ужасно хотелось опробовать навыки мечника и взглянуть, что за оружие выпало мне из арсенала, но… но.

Знаете, как сложно взять себя в руки и заставить следовать плану по спасению целого виртуального мира, когда толком не понимаешь, что ему угрожает? Это мегасложно! Сны, неясные слухи, файлы данных, фантастические догадки – вот и весь мой багаж. Реален лишь удивительный мир Магических войн, в котором мне обалденно нравилось!

Я вздохнул и активировал телепорт в Утопию. Проходя сырыми улочками, я вспомнил мой первый день. Надо же! Он успел так отдалиться в памяти, хотя прошло меньше недели.

Атрус, предупреждённый заранее, встретил меня у дверей своего дома.

– Поздравляю, – сдержанно произнёс он и пожал руку. Но в его взгляде и тёплой улыбке крылось гораздо больше одобрения, чем в словах.

– Итак, мы отправляемся

* *

Боуи задумчиво обмакнул сухарик в сырный соус.

– Тот маньячище? Да, расскажу.

Его любимый бар «Билли’с», так напоминавший обстановкой старинный ирландский паб, заполнялся народом. Боуи почти каждый вечер бывал тут. Это место, где его не доставали нудные упрёки жены. Напиваешься вдрызг – а дома ни в одном глазу. Все радости жизни, не выходя за порог. Да плевать, что это компьютер. Кино, хоть и трёхмерное, а тоже картинки. Но их же смотрят. А тут сам себе кино.

Мужик с книжкой, одежда «Бен Киноби в походе», и пацан – ведьмёныш. Нашли его уже с полной кружкой «Гиннеса» и программкой василисковых боёв на вечер.

– Я в тот заход вооружился плотно. Друзья ждали у реки, а я спускался оврагом. Спускаюсь. Из-за деревьев выпархивает эта сволочь. Одета? Плащ. Просто плащ. Капюшон. Не, ничего не говорил. Шипел, кажется. Как-то не по себе стало. Как объяснить? Он даже рук не поднимал. Знаете, как в мультиках вихрь рисуют? Такой закрученный. Р-раз – и ты сосулька. Ну, вот я также. Как подуло, ноги, смотрю, торчат из ледяной глыбы. Пальцев не чувствую, а колени как в огне. Тут и отключился. Жена прибежала – я что-то орать начал. Ты будешь орать, когда тебе ноги в жидкий азот сунут! Жена в соседней комнате – чего-то там убирала. Конечно, никого не видела. Да и не было никого.

Парень что-то пробормотал. Боуи рассмеялся:

– Смешно лопочете, китайцы.

– Он японец. Он спрашивает, был ли туман?

– Туман… Не, не было. Точно не было. Ни тумана, ни дождя, ни ветра. Тихий денёк выдался. Поэтому мы на рыбалку и пошли.

* *

Пьер Рей осмотрел гостей.

– Ну, заходите, – кивнул он.

Личный дом в Сьерре он обставил с изяществом истинного художника и пользовался любым случаем подчеркнуть вкус хозяина. Крепкий мужчина средних лет в просторном сером одеянии, перетянутом в талии несколькими оборотами широкого тканевого пояса, и молодой человек в чёрной суконной куртке, таких же штанах и рубашке, напомнивший художнику то ли Квентина Дорварда, то ли стрелка Шарпа.

– Хотели узнать про …? А. Да, случилась история. Это внесло некоторое разнообразие в игровую жизнь, за что я искренне благодарен судьбе. Хотя вновь ставить такие эксперименты на себе не рискну. Я, видите ли, художник. Пейзажист. Часто гуляю по здешним окрестностям. Ищу вдохновение. В тот день я отправился в корабельный лес, южнее Сьерры. За деревьями мелькало что-то чёрное, и я направился туда.

Оно вышло навстречу. Ну, как точнее скажешь про пустоту? Да, балахон с капюшоном, а под ним ничего. Ни лица, ни даже фигуры. Дым какой-то. Солнце светило очень ярко, я бы рассмотрел. Но никакого лица не было, уверяю вас. Балахон раскрылся на … хм… – скажем так, в районе груди – и куча камней полетела в меня, как из пращи. Секунд десять я держался, а потом один камень угодил мне в лоб, и я потерял сознание. Пришёл в себя на постели в… в обычном мире. Тётушка, гостившая у меня, услышала стоны и заглянула в комнату. Нет, конечно, никого постороннего она там не обнаружила. Только избитого камнями художника. До переломов не дошло, но синяки держались пару недель.

====== Глава 16. Айлендкипер. 01 октября ======

На площадке перед порталом их уже ждали. Ущелье Каменных Тисков отстояло от острова всего на сотню метров. Однако ни лодки, ни мостика не имелось в наличии. Только солёная вода и широкая арка портала. Арка смотрела прямо на Ущелье и не имела обычного антуража – искривления пространства, туманной зеркальной глади или вихрящейся мглы. Игрок просто входил внутрь, и остров словно прыгал ему навстречу.

Перед порталом на самом берегу Высшие Силы любезно расчистили зерненные гранитные скалы, обустроив ровный квадрат со стороной двести метров. Ущелье на противоположном берегу не отличалось особой протяжённостью. По сути это была седловина меж двух холмов, или один холм, в котором палец Робина МакМануса продавил углубление шириной в десяток метров и глубиной с десятиэтажный дом. Дальняя часть ущелья утопала в плотном свинцовом тумане.

Хозяйка Осень прекратила взбивать свою перину, наполненную заунывными струями дождя, жухлой листвой и стылым ветром. Сегодня солнце радостно глядело на Острова Стрекоз, играя в волнах.

«Но на некоторых не влияет даже такая прекрасная погода, – подумала Уния, глядя на выходящего вперёд высокого эльфа в камзоле цвета пламени.

– Не может быть! – начал фиглярничать эльф, расплываясь в идиотской улыбке. – К нам переехал Бунраку? Какая милая девочка! И что она тут забыла?

Уния молча обошла его и направилась к порталу. За ней следовали семеро Глав и пятнадцать отобранных ими бойцов Семьи Сато.

Площадка за их спинами заполнялась зрителями. То и дело сверкали переливчатые сферы вновь прибывающих. Уже не менее пяти тысяч человек, а также эльфов, гномов, орков, гаргулов, тритонов, циклопов, минотавров и прочих фэнтезийных существ шумели на каменистом клочке суши, зажатом гранитными пальцами. Здесь делали ставки, смеялись, пили припасённый ром и эль, обсуждали свежие новости, шутили по поводу малышки – Главы Семьи Сато и занимались прочей чепухой в духе античных завсегдатаев старого цирка Флавиев.

Боевой отряд прыгнул на камни Ущелья. Толпа поддерживала их приветственным рёвом. Пятнадцать магов, разделённых на две группы, выдвинулись вперёд, прикрываясь всевозможными щитами и полусферами. По плану они отвлекут Кипера и сдержат его атаки. Ударная группа активирует холодное оружие и сосредоточится на предполагаемых уязвимых местах монстра. Как только это произойдёт, часть «щитов» перейдёт в целителей, подлечивая остальных.

Многоцветные плёнки магических экранов отделили нападающих от мрачного прохода. Маги медленно втягивались всё глубже. Солнце скрылось за верхней кромкой, и холодные тени приняли их в своё лоно.

– Мечи к бою! – крикнула Уния.

В окружающей их глыбе камня таилась какая-то неправильность. Словно тысячи каменных глаз вперились в них, и тысячи беззубых ртов искривились в усмешке. И само ущелье показалось гигантским ртом, готовым проглотить неосторожных смертных. Поэтому и вырвался из груди приказ, отдать который она собиралась много позже, когда «щиты» приняли бы на себя удары Хранителя.

Темноводная Коса легла ей в руку. А вместе с ней вернулось спокойствие. Надо придерживаться плана, сказала себе девушка. Надо дезактивировать оружие, иначе расход маны станет критическим.

– Мечи…, – начала она, и тут Хранитель ожил. Рёв расколол камни, и тысячи рук вытянулись из стен, стараясь схватить дерзких пришельцев. «Щиты» отшатнулись к центру. Уния крутила головой, высматривая узловые места. Просто рубить скалу не имело смысла. В свинцовом тумане обозначились контуры огромного черепа с наполненными светом глазницами. Из них вырвались потоки астрального огня, а раскрытая пасть исторгла каменный ураган. Щиты приняли на себя удар, но его сила превзошла ожидания. Сферы прогибались и лопались, как мыльные пузыри. Когда большая часть была уничтожена, атаки Хранителя неожиданно иссякли.

«Время для перезарядки, – мелькнуло в голове морской ведьмы. – Теперь подобраться поближе!». Но этого ей не дали. Из туманной гущи выпростались две конечности, похожие на жирных гусениц с множеством когтей-крючков.

– Водный накат!

Темноводная послушно вспенилась бризом, и Уния рванула с места, готовясь нанести удар. Сблизившись, она прыгнула, целясь в чёрный оголовок, но щупальце вильнуло, и удар пришёлся в сегментированное тело. Темноводная коса врубилась на треть, в точке соударения брызнул пыльный гейзер. Отдача отозвалась в руке дрожью.

– В одну точку! – крикнула Уния. Надо отрубить эту пакость и тогда…

Но и этого им не дали. Огромный череп вновь заполнился огнём, и астральные стрелы ударили в щиты. Отступать не имело никакого смысла, раз уж они ввязались в драку, но Уния с удивлением увидела, как передний ряд магов, с перекошенными от ужаса лицами, разворачивается и бежит мимо неё.

– Вы что, слизняки?! – заорал орк, круша неподатливое щупальце. Ответом ему стали истошные вопли.

Один за другим маги, чьи защитные барьеры лопнули, и кого опалил астральный огонь Хранителя, поворачивались и бежали к выходу из ущелья. Наконец и второй потоп огня иссяк. Вся пятнадцать «щитов» исчезли в портале. На подмогу двум гусеницам из тумана выползла крабья клешня на каменном суставчатом отростке. Клешня нацелилась на ноги, в то время как когтистые гусеницы проносились над головами. В запале, сбитая с толку поведением опытных бойцов, Уния отвлеклась и позволила клешне схватить себя за голень.

Резкая боль пронзила тело девушки. Боль, какую она ни разу не испытывала в игре. А вместе с болью в сознании образовалась ледышка. Страх смерти. Не абстрактной, а вот сейчас, от этих жутких клешней. Уния слепо рубанула клинком и закричала. На помощь ей бросились трое оставшихся суб-лидеров. Секира, топор и фламберг ударили вместе. Клешня затряслась на тоненьком куске плоти, который перерубила Темноводная, и, наконец, рассыпалась в пыль.

Боль отступила, но порез продолжал саднить, хотя это казалось немыслимым.

– Тут становится гниловато, – проворчал орк. Лица игроков, как наряжённые маски, окружили Унию. Девушка тряхнула головой, так что русые косы ударили по щекам. Боль и страх рушили привычный внутренний мир, созданный с таким трудом. Внутри обрывались ниточки. Перед глазами, полными слёз, возникло видение холмистых гряд и уютных глубоких лощин, густо заросших древними деревьями, тёмных шепчущих родников и зарослей папоротника. Срединный Архипелаг, где так хотелось побывать, утонуть в нём и забыться. И вместе с видениями пришёл гнев.

– Прикройте меня, – просто сказала девушка. – Ещё на один раз.

* *

Место у фонтана Русалочьих Слёз, к которому я успел привязаться и которое до некоторой степени считал своим, оказалось занято. Ну, в смысле, как. Места оставалось достаточно для сотни Кирито. Всего-то одинокий маг прогуливался вдоль каменной чаши. Посох-булава украшен тремя аметистами, бурый дорожный плащ, рубашка, штаны, высокие сапоги, в общем, небогатый набор миддла. Но, подходя, я отчего-то расположился к незнакомцу. Я знал, отчего. Он стоял вполоборота, и глаз я не различал, но копна густых белых волос, острых на концах прядей, словно наконечники копий, всё сказала без слов.

Ведьмак. Один из двухсот. И раз он смог найти тайное место, его уровень довольно высок. Я подошёл ближе. Мой собрат по происхождению обернулся и наклонил голову. Его лицо – абсолютная копия аватара, виденного мной у Атруса – напомнило мне о том, зачем я здесь.

– Добрый день, – я постарался говорить как можно увереннее. – Прошу прощения, если помешал Вашему одиночеству. Меня зовут Кирито, и я прихожу сюда иногда.

Ведьмак оценивающе смотрел на меня.

– Здравствуй, Кирито. Моё имя Зет. Я здесь ради тебя.

Я кивнул. Отчего-то так сразу и подумал. Случайные совпадения перестали меня преследовать. Кажется, уже давно.

– Наверное, ты слышал, что ведьмаков в игре немного. Мы стараемся держаться вместе, или хотя бы не выпускать друг друга из виду. Никакой тайной организации. Обычное общение игроков. Когда появляется новичок, предлагаем зафрендиться, обменяться контактами. Ты не против?

– Я как бы…, – чёртов Битер-одиночка. Опять. Я скосил глаза в сторону, потом на носки сапог. Принять в друзья двести человек разом… А с другой стороны, вдруг вылезла мысль, если бы не ловушка Каябы, если бы Айнкрад изначально остался лишь игрой – стал бы я вести себя так же, ушёл бы от всех в леса и данжи? Пожелай я полного одиночества – зачем лезть в онлайн-игрушку? Зачем?

Зет, похоже, разгадал мои сомнения.

– Всех игроков добавлять не обязательно, можешь взять только мой контакт, а твой я буду держать в секрете.

– Ладно, – я с облегчением кивнул и ввёл данные во френд-лист.

– Кстати, – добавил Зет. – Я слышал, ты ищешь Призрака?

Я поперхнулся воздухом. Никакой тайной организации? Он что, издевается?

– А Вы откуда…?

– Ведьмаки делятся информацией. А любой новичок ведьмачьей расы сразу привлекает к себе внимание. Наш брат увидел тебя недалеко от Арка, пошёл следом и слышал разговор в баре. Поверь мне, я спрашиваю не из пустого любопытства. В игре происходит что-то странное, и я склонен полагать, что Призрак связан с этим. Как и Рыцарь.

– Всё-таки их двое?

– Я думаю, что двое. Именно из-за того, что сейчас творится. Словно Магические острова стали ареной битвы двух начал.

– О чём Вы, Зет-сан?

– Первое. Игроки стали видеть сны. Прямо в игре. Ни один компьютер не способен проделать такое.

– А они разве не засыпают сами по себе?

– В таком случае Амусфера, следуя заложенной в ней программе, автоматически разлогинивает игрока. Но в данном случае этого не происходит. По сути, игроки видят сны наяву. И сны чётко делятся на грёзы и кошмары. Пустышек нет.

И второе. Дружелюбные мобы во время физического контакта начали вызывать положительные эмоции. Не важно, нравятся тебе, скажем, стрекозы, или ты полностью к ним равнодушен. Стоит ей сесть на руку, и ты чувствуешь нечто приятное. Вероятно, это не твои, это её эмоции.

– Программы, наделённые эмоциями?! Как такое возможно???

– Я скажу больше. Монстры, враждебные игрокам, теперь несут страх и боль. Болевые ощущения от их атак усиливаются день ото дня. На мелких не так заметно, однако чем крупнее и выше уровнем – тем боль сильнее. Сегодня утром я проверил на себе и получил убедительные доказательства. Я зашёл в игру из клиники моего друга, который дежурил рядом, регистрируя специальным оборудованием моё состояние.

В игре я напал на самого крупного босса, к которому смог подобраться, и позволил ударить себя без защиты. Тело явственно ощутило боль. Боль, намного превышающую допустимые Амусферой ограничения. Так, будто меня с размаху стукнули молотком. И страх. Не перед болью. Перед этим монстром. Я словно поверил в него, в его абсолютную реальность. Когда я вышел из игры, друг показал распечатки – давление, пульс, размер зрачков, всё оставалось в норме. Я даже не вздрогнул.