Текст книги "WARMAGE Online (СИ)"

Автор книги: Alterlimbus

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 14 страниц)

Я огляделся по сторонам.

– Кажется, вон за теми деревьями виден просвет. Поищем там удобное место.

– В лесу-то безопаснее, – буркнула Уния, но пошла за мной. Мы вышли на прогалину. Здесь лес отступал, раздвинутый руслом горной реки. Плато, где мы очутились, почти не давало уклона, и полноводная речка разливалась широко, тихо журча меж известняковых россыпей. Дальний берег тонул в густом тумане. Я обернулся к друзьям:

– Хорошее место для…

– ДЛЯ СМЕРТИ…

====== Глава 23. Лицом к лицу. 10 октября ======

Голос, словно шипение тысяч гадюк, шёл из мрачных завес серой хмари по ту сторону реки. Послышались звуки приближающихся шагов – камни хрустели и перекатывались под тяжёлой поступью, временами взбулькивала река. В тумане появился силуэт чего-то огромного, бесформенного. И с ним шёл страх.

Это чувство, столь привычно побеждаемое в Айнкраде, скрутило Кирито с силой анаконды, дробящей кости жертвы. Грудь вдавило внутрь, и в солнечном сплетении вырезали полоску мяса. Виски заломило, словно в сосуды головы вставили корабельные канаты. Сердце упало на дно своего жилища, ухнуло и застучало в рёбра с тревожной силой. Мир вокруг потерял привычные пропорции. Серое небо выросло, выплеснулось из берегов, прижимая к земле густые лесные чащи и горные склоны. Кирито и самому захотелось вжаться в землю, убежать, куда угодно. Домой.

Что-то держало его ногу. Глянув вниз, Кирито уткнулся в Унию, изо всех сил вцепившуюся в него. Справа раздался глухой стон. Юри стоял на коленях, обхватив себя руками, и по лицу его, искорёженному страданием, текли слёзы. На прокушенной губе выступила кровь.

Тёмная фигура остановилась у самой кромки воды, шагах в пятнадцати от бросивших вызов магов.

– ИСХОД ОДИН.

Кирито сжал зубы так, что мог бы ими прокусить монету. Он ухватился за рукоятки мечей, но не ощутил привычного тепла Королев и биений их пульсов. Мечи оставались холодны, как свинец.

– НЕ ПОМОЖЕТ.

Темень под капюшоном зашлась шипящим смехом.

– Кирито, спаси нас, – прошептала Уния.

Чёрный мечник замотал головой, пытаясь отогнать видения. Рука безуспешно нащупывала нагрудный карман.

– ИЩЕШЬ КАМЕШЕК? ЕГО ТОЖЕ НЕТ. ТВОИ КОШМАРЫ С ТОБОЙ, КИРИТО.

Краем глаза Кирито заметил, как Юри достал книжечку характеристик, но она тут же рассыпалась мелкой пылью, повинуясь жесту Призрака.

– И ТУТ ТУПИК. ОТСЮДА НЕТ ВЫХОДА. ТОЛЬКО СМЕРТЬ.

– Аква, – зашептала морская ведьма. – Блэйд…

Штормовая коса вспенилась в её руке, но секунду спустя стекла светящимися каплями на землю.

– МАГИЯ НЕ ПОМЕХА МНЕ, ГЛУПЫЕ ЧЕРВИ. Я САМ – МАГИЯ.

Капюшон чуть мотнул в сторону. Сотни камней выдрались из речного дна и полетели в троих. Кирито бросился наземь, прикрывая Унию, и почувствовал, как то же самое для него сделал Юри. Камни пробивали магические барьеры, словно мокрую бумагу, и с тупым хрустом врезались в тела. Призрак издевательски захохотал.

Через несколько секунд камнешторм иссяк, и Юри со стоном повалился на землю. Кирито с одной стороны, и Уния с другой схватили его за руки.

– Ты как? – тревожно прошептала морская ведьма.

– ПЛОХО. ОН ПЛОХО.

– Нет, хорошо, – разлепил прокушенные губы парень и попытался улыбнуться. – Хорошо. Чёрный Мечник, давай, надери ему зад.

Кирито обернулся, встал и резким движением подхватил валявшиеся на земле Когти. Мёртвые эфесы вдруг вспыхнули фиолетовой плазмой. Биение пульса королев толкнулось в ладони. Вертикальные змеиные зрачки нацелились в Призрака.

– Плохо, – процедил Кирито сквозь сжатые зубы. – Только не он, а ты.

Беловолосый ведьмак легко оттолкнулся и взлетел в воздух. Пылающие фиолетовые клинки оставили в туманной дымке тающие росчерки и в самой нижней точке дуги врубились в чёрный балахон. Бесформенные руки, словно спруты, ухватились за мечи, но ведьмак со всей силы пнул фигуру ногой, и Призрак отлетел назад. Из ран на руках и плечах сочилась кровь, напоминавшая кипящую сажу.

– ТЫ…, – злобно захрипел Призрак. – Ты…

– Заткнись, урод, и сдохни уже! – рявкнул в ответ ведьмак, занося меч для удара. – Мы не боимся тебя!

Быстрый, как мысль, выпад настиг Призрака. За ним второй. Третий. От каждого из ударов в бесформенном тёмном нечто открывалась новая рана. Призрак неразборчиво выкрикнул заклинание. Его бесформенный балахон вознёсся вверх и рванулся в туман, растворившись в нём.

Кирито бросился к брату, пытавшемуся сесть с помощью Унии. Из тумана с противоположного берега реки раздалось шипение.

– Ты! – закричал Призрак полным ярости голосом. – Ты сам должен был сдохнуть уже давно, сопляк! Ещё в Айнкраде! Я не знаю, как тебе удалось преодолеть мои алгоритмы AURO, но я выясню. Тебе не уничтожить то, что я начал! Дело моей жизни…

– Ты больной псих! – заорал ведьмак в ответ.

– Они так думали! Как и ты! Никто не понимал меня! Никто! Я столько лет отдал Панлайн! Всю жизнь! А что я получил, отдав им всего себя? Вшивую лабораторию! Я говорил идиоту Сато – AURO способен на большее. Мы могли бы стать БОГАМИ!!! Могли стать, используя силу эмоций людей!

– Кирито, – шепнула Уния. – Он не…

– Господин Сисидо Дзюн, – пробормотал ведьмак одними губами. – Не могу поверить…

– Меня не остановит гадёныш-недомерок, – продолжал голос в тумане. – Знаешь, что я сейчас сделаю? Вы останетесь здесь, а я выйду из игры, подойду к твоему жалкому тельцу и вколю кое-что. На следующий день, исследуя твой тухлый трупик, никто ничего не заподозрит…

– Кирито, – прохрипел Юри, – брат, убей-ка меня твоим мечом.

– Что?! – ахнул ведьмак.

– Ну, это же понарошку, я не умру.

– Н-но… может быть очень больно…

– Будем надеяться, что не будет. Ты не монстр. Давай, а то эта падаль сейчас убьёт тебя по-настоящему. Я не хотел… такой развязки… но раз так вышло…

Мысли в голове Чёрного Мечника остановились, поскольку дальше двигаться стало просто некуда.

– Просто ткни мечом, – Юри криво улыбнулся. – И прости, брат. Прости меня за всё.

Губы Юри ещё шевелились, произнося какие-то слова, но Кирито их не слышал и разобрал практически по наитию последнюю фразу.

Я не имел права присоединяться к вам…

Миг памяти как горящая головня вдавился Кирито в грудь.

«– …Я боюсь умереть. Я так сильно боюсь, что даже не могу спать…

…– Слушай, Кирито. Давай убежим куда-нибудь…

…– Благодарю за заботу. Мы принимаем ее с благодарностью. Пожалуйста, защити нас до выхода…

…– Такой, как ты не имел права присоединяться к нам…

Не имел права…

Не имел права…»

– Я… я…

Уния взяла руку ведьмака с зажатым Когтем и со всей силы всадила в грудь мага. Прозвучал стон. Аватар рассыпался ворохом сливовых лепестков.

– Надо же, палка преодолела защиту, – захохотал Призрак. – Но, поверь, ему было больно! Трусливый слизняк, сбежал-таки. Но тебе это не поможет, гадёныш. Он на другом конце мира. А я-то – РЯДОМ!!!

Почва под ногами ведьмака внезапно поменяла цвет, превратившись в зловонную тёмно-коричневую жижу. Кирито провалился в неё по пояс и тут же ощутил, как онемение сковывает ноги. Тело отказывалось подчиняться. То же самое случилось и с Унией.

– Вот так, надо подстраховаться. Сначала ты. Потом она. Ну а потом, чуть позже, и твой так называемый братец. Больше свидетелей нет. Я заблокировал Срединный, так что ни одна Амусфера попросту не сможет подключиться к нему. Прощайте, мерзкие насекомые!

Издевательский хохот запузырился в глубинах скрытого молочной пеленой леса.

– Один вопрос.

Призрак подавился смехом и с шипением закашлялся.

– Что? Что??? – впервые в его нечеловеческом безумии промелькнули живые нотки неуверенности и растерянности.

– Один вопрос. Как ты заблокируешь Срединный для меня, если мне не нужна Амусфера?

Этот бесцветный шелестящий вопрос исторгся прямо из воздуха.

Порыв холодного зябкого ветра пролетел над рекой, срывая туман. Плато расчистилось, и на противоположном берегу вновь обозначился Призрак. Он как-то беспомощно раскачивался из стороны в сторону, будто прибитый к земле. А метрах в ста ниже по течению появилась закованная в сталь фигура Рыцаря. Его сапоги ступали по камням легко и уверенно, в абсолютной тишине.

– Стой! Погоди! – вдруг закричал Призрак. – Что ты задумал?!!!

Ему никто не ответил.

Рыцарь подошёл вплотную к чёрному балахону. Вода мелкими капельками стекала по отполированному доспеху, плащ вердигри, намокший в реке, грузным полотнищем спадал с мощных плеч. Бронированная рука ударила в средоточие Призрака. Затем Рыцарь поднял его, словно ком чёрной ваты, и пристально вгляделся.

– Мы: ты и я, – заскрежетал голос из-под капюшона. – Мы можем стать БОГАМИ. Твоё умение и моя сила. Мне… мне нужны приборы, чтобы делать всё это… А тебе… тебе вообще ничего не нужно. Мы же… по сути… братья.

Шлем наклонился вбок, словно Рыцаря это позабавило.

– Братья? – переспросил шлем, и в голосе послышалась брезгливость, как если бы он выслушивал таракана. – Братья?

– Ну да! Ты и я! Я знаю тебя. То есть… Знаю, каков ты. Ты такой же, как я. Они – все вокруг – проклятые слизняки. Они не понимают!!! Не ценят нас! Мы сможем сотворить с ними, что захотим! Мы…

Рыцарь сделал неуловимое движение рукой, сжимая кулак внутри чёрного комка. Призрак захрипел на полуслове.

– Я уничтожу тебя, – слова Рыцаря осенними листьями закружились в воздухе. – Но – чтобы ты знал напоследок – не потому, что жалею напуганных или изувеченных тобой. Не из убеждений или чувств. Не потому, что считаю тебя Злом, а себя – Добром. А потому, что ты решил, будто имеешь право карать. Право, данное в силу твоей судьбы. Но это право здесь принадлежит только одному существу. Мне.

Призрак вдруг засмеялся.

– Тебе??? Ты знаешь, кто перед тобой?

Капюшон медленно откинулся. Волна ненависти окатила ведьмака и его спутницу. Ненависти и страха. Ужасы прошлого вновь стали перед взором памяти. Густая тьма капюшона развеялась, явив миру истинное лицо Призрака – гладкий белый череп. В нём пульсировало ультрамариновое сияние, пробиваясь короткими лучами сквозь глазницы и носовую дыру. Костяные челюсти раздвинулись.

– Посмотри на меня! Посмотри в лицо своим страхам! – захохотал череп.– Ты всего лишь человек! Кусок мяса. Все боятся. Все!

Кирито опустился вниз, упираясь рукой в землю. Тело, отравленное ядом, не держало. Груз воспоминаний, выдернутых из глубин мозга, начинал жечь изнутри. Рядом, уцепившись за его рукав, сжалась Уния.

– Кирито! – девушка всхлипнула. – Мама! Мамочка! Прости, что я такая некрасивая…

– Сати…, – прошептал Чёрный Мечник. – Сати, пожалуйста…

– Ну, хватит истерик, – будничным голосом произнёс Рыцарь.

От одной этой фразы все страхи как-то разом притупились и начали исчезать. Уния во все глаза уставилась на стальную фигуру.

– Хочешь знать, в чём твоя ошибка? – усмехнулось нечто под стальным шлемом. – Ты не можешь напугать меня сильнее, чем уже есть. А с тем, что есть, я как-то свыкся.

– Ты так часто говоришь о страхе, – продолжал Рыцарь, глядя на отполированный блестящий череп, – будто считаешь страх абсолютом. Хочешь узнать, кто перед тобой? Я – то, что лежит за страхом.

Свободной рукой Рыцарь сдвинул забрало вверх. Из пустоты железного провала на Призрака глядело словно бы собственное отражение. Череп. Но не гладкий белый, словно только что вылепленный Богом. Это был череп из старой могилы. Изжелта-бурая кость просела и проломилась во множестве мест надломами трухлявой щепы. Провалы и впадины заткала паутина. В слепых глазницах копошились жирные личинки, а из дыр в лобных долях вылезали жуки. На место нескольких выпавших зубов, как змеиные языки извивались трупные бледно-розовые черви.

Гнилой череп осклабился. Рука стала подтягивать белый ближе.

– Штрах, гниль, шмерть, – с присвистом прошепелявил гнилой череп, вглядываясь слепыми червивыми глазницами в Призрака. Бронированная рука поднесла дрожащий ком ещё ближе, так, что два черепа сошлись почти вплотную.

– Нет! – закричал белый костяной шар. – Нет!!!!!

– Развоплощение, – прошептал Рыцарь.

В тот же миг паутина трещин пробежала по черепу Призрака – и вдруг он взорвался изнутри. Бесформенный балахон полыхнул рыжим чистым пламенем и мгновенно сгорел. Ветер подхватил пепел и разнёс над рекой.

Рыцарь опустил забрало и развернулся. Теперь на Кирито и Унию вновь смотрели пустые прорези шлема.

– Вам пора, – заметил Рыцарь. – Не стоит здесь больше задерживаться.

Рыцарь сделал несколько шагов в сторону леса, остановился и повернул голову, задумчиво глядя вниз.

– Жаль, что так вышло, – в его пустом голосе прозвучали нотки грусти. – Действительно, жаль…

Кирито попытался крикнуть, остановить уходящую фигуру, но яд уже полностью парализовал тело. Слово рвалось из сердца наружу, но система, которую на этот раз он не смог преодолеть, позволила лишь слезе скатиться по ведьмачьей щеке.

Не оборачиваясь, Рыцарь махнул рукой. Перед Кирито раскрылось системное меню, и сама собой нажалась кнопка «Выход».

Он открыл глаза в тихом уютном помещении в недрах Панлайн. Над ним с озабоченным видом склонился директор Сато.

– Кадзуто? Кадзуто-кун?

Парень поднялся, помотав головой. Рядом стояли несколько сотрудников в униформе и наряд охраны. Лицом вниз у входа лежало чьё-то тело в рваном лабораторном халате.

– Кадзуто-кун?

– Да… Я в норме… Уния!

– Она в порядке. Только что звонила.

– Х… х-хорошо…

– Охранник услышал крики. Прости меня, Кадзуто-кун. Я… всё время боялся, что с тобой что-то может случиться.

– Со мной и случилось, – Чёрный Мечник устало посмотрел на директора PanLine. – Я потерял брата

====== Глава 24. Встреча в тоскливом октябре. 17 октября 30 октября ======

– Не Сисидо-сан? – в голосе Асуны слышалось неподдельное облегчение.

– Нет, – помотал я головой.

Бар «Кофе и кости». Токио. Япония. Осень.

Лиз и Сугу. Эгиль и Кляйн. Силика и Синон. Асуна и я. Юи и Уния. Снова вместе. Но теперь мне всё кажется, что кого-то среди нас не хватает.

Конфликт Магических войн исчерпан. Расследование чрезвычайной комиссии завершено. Мой персонаж возвращён в ALO. Его игровые характеристики привычны и обыденны. Уютные блюзовые волны обволакивают меня.

– Давай уж, не тяни, – хрипло смеется Уния.

Мне всё никак не привыкнуть к её тембру, и я вздрагиваю всякий раз. Да, она-то знает.

– Один из двух молодых ассистентов, – в памяти всплыло его лицо, открытое и добродушное, искренне озабоченное перспективой потери работы.

– Первым на крики прибежал его напарник. Они сцепились, и Призраку удалось оглушить парня.

– Призраку? – вопросительно подняла брови Асуна.

– Мне известно его настоящее имя, но…, – я дёрнул щекой, – но не хочу, чтобы оно осталось в нашей памяти. Да и для него самого имя, данное при рождении, не имело значения. Его нашли спустя двое суток.

– И? – Синон сердито фыркнула. – Что суд сможет предъявить ему? Взлом аккаунтов? Когда конкуренты PanLine узнают о нём и его разработках, заплатят все его долги и вытянут из любой тюряги.

– Суд ублюдку не понадобится, – процедила Уния.

– Я же говорила…

– Он мёртв, – просто сказал я.

Синон осеклась и посмотрела на меня странным взглядом. Она-то знала. И я догадывался, что именно она сейчас подумала.

– Он умер сам, – поспешил продолжить я. – От… от… Наверное, у этой болезни есть точное медицинское название. По сути, гниёшь заживо. Разваливаются связи на клеточном уровне. Организм настолько утрачивает сопротивляемость, что если в рану попадут споры или семена, они могут даже прорасти, а мухи отложить личинки. Как в кусок мяса…

Кляйн подавился молочным коктейлем.

– Гхххх… Чё?!

– Врачи сказали, под конец он выглядел, как древний старик. Всё кончилось в несколько дней.

– Сгнил в муках, падаль, – Уния до хруста сжала кулак. – Как и те недоноски…

– Какие это? – вскинулась Синон.

Я глянул на Асуну. На её лице, да и лицах остальных застыл вопрос.

– Когда Юи и Юри встретились…, – я неуютно передёрнул плечами, – дочка рассказала обо мне. О нас. О многом. В том числе о гильдии «Весёлый гроб». Вы ведь знаете, что их реальные имена тщательно скрываются службой национальной безопасности во избежание мести со стороны родных тех игроков, кого они убили. Юри каким-то образом удалось вычислить нескольких из них в WMO. Он сделал с ними то же самое, что и с Призраком. Об этом я узнал после, у членов дома Арго…

– Арго?! – удивлённо вскрикнула Асуна.

– Да. Та самая, – я чуть улыбнулся. – Некоторые не меняются, верно? Я смог восстановить многое из истории нападений Рыцаря и Призрака. Служба безопасности PanLine отследила троих членов «Весёлого гроба», на которых напал Рыцарь. Хотя нападением это называть глупо. Скорее… казнь.

От воспоминания о том, что я услышал из уст очевидцев, у меня перехватило горло. Глубоко в груди вскрылась саднящая рана, в которую плеснула холодная морская волна. Нет, я не должен думать об этом. Об этих словах. Это невозможно, Кирито, невозможно. Я сделал усилие и закончил:

– Лишь один обратился в больницу по месту жительства. Его случай занесли в архив, как медицинскую аномалию и на этом дело закрыли. Копаться никто не стал. Ещё один отдыхал в Южной Африке, и его болезнь отнесли к местной лихорадке. Третий, бандит не только в виртуальном мире, но и в жизни, был убит в перестрелке с полицией в Италии.

– То есть, не было никакой магии? – Силика смотрела на меня, как зайчонок, прижав руки к груди.

– Нет. Сисидо-сан и лучшие учёные PanLine сейчас изучают приборы, обнаруженные в тайниках Призрака. Он действительно смог усовершенствовать AURO, усилить его, и разработал новые алгоритмы взаимодействия с полем человека. Пользуясь личным доступом директора Сато, он смог загрузить обновления на японский сервер. Призрак и сам признался, что никакой магии в его приборах нет.

– А Юри? – тихонько спросила Асуна.

– Юри… В начале он был обычным игроком. Но после устроенного Призраком взлома системы что-то изменилось. Он смог подключаться к игре без Амусферы, с помощью одного лишь AURO. Не спрашивайте, как это возможно. У меня нет ответа. Может быть, когда он Рыцарь, мир Магических войн доступен ему на уровне чувств, эмоций, которые столь сильны и точны, что могут заменить и зрение, и слух, и осязание. Соприкосновение душ, которое возможно лишь с живыми игроками. Вспомните, Рыцарь никогда не реагировал на программных монстров, словно они и не существовали.

Я скосил глаза в сторону изображения на сликвидовском экране, где на толстой ветке сидела крошечная фея пикси. Если это не магия, Кирито, то, что это, спросил я себя. Я не знал ответа.

– Значит, Юри и Призрак от рождения такие? – спросил Эгиль.

– Это лишь мои догадки…, – я замялся, но, сделав усилие, продолжил: – Я кое-что скажу вам, и это навсегда должно остаться между нами. Не знаю, что там насчёт Призрака, но что касается брата… В школе он тяжело болел. Редкий вирус гриппа, как я понял. Я… звонил его матери, чтобы всё рассказать. Так и узнал. От вируса клетки мозга могли… мутировать… что как-то усилило его ауру… После болезни Юри сильно изменился. Вирусное осложнение на внутренних органах. Кроме того, появилась куча фобий. Это совпало с переездом семьи в другой город. Старые друзья и знакомые не пожелали иметь с ним ничего общего. Он стал им не нужен… такой. Как, собственно, и никому.

Я замолчал.

– Что же дальше? – спросила Лиз.

Я взял салфетку и написал на ней семизначное число. Поставил знак €.

– Это премия, выданная мне PanLine. Часть я верну господину Сато за истраченное игровое золото. Часть родителям, чтобы… ну, чтобы не считали меня бездельником. Ещё – на подарки к Новому году. На новый компьютер для Юи. И всё равно останется очень много. Поэтому я предлагаю…

Когда я закончил, все согласно кивнули.

– Только…, – Кляйн неуверенно поёрзал стаканом, – успеем ли выучить язык?

Я улыбнулся:

– Мы постараемся. Тере, венд Кляйн. Туул он кюлм. Торм он тулемас

* *

Я одиноко стоял на платформе, вглядываясь в утренние сумерки.

Скоро девять, но всё же очертания предметов нерезки и расплывчаты. Такова осень в здешних широтах. Из сгустившегося тумана вынырнула высокая фигура, закованная…

Я вздрогнул. Сила ауры приближающейся тени накатывала, как океанский прибой. Нет, Рыцарь лишь пригрезился мне. Высокий широкоплечий мужчина в длинном плаще с поднятым воротником. Ботинки с квадратными носами, чёрная кожаная шляпа. Чего не хватало? Тяжёлый волевой подбородок, твёрдый взгляд и «браунинг».

Он поднялся по боковому пандусу и медленно, будто бы крадучись, пошёл ко мне. Когда он остановился в нескольких метрах и взглянул из-под полей шляпы, я понял, что «браунинга» точно нет. Подбородок никакой не волевой, круглый, с ямочкой. Нижняя челюсть сильно утоплена, наверно, из-за неправильного прикуса, не исправленного в детстве. Губы пухлые, а нос слишком большой, мягкий и длинный, чтобы назвать мужественным. Несимметричные глаза – один выше другого – с испугом глядели на меня.

Неделю назад я написал ему письмо с просьбой встретиться. Наедине. Вдвоём. Пустынная железнодорожная станция, где в это время никого нет. Раннее утро. И море за спиной.

– Брат, – сказал я, с усилием растягивая звуки незнакомой речи. – Брат.

Из здания вокзала, из-за скамеек, из узких ниш, на лестницах и всходах слева и справа – появились люди. Подбежав, они замкнули нас полукольцом. Юри с испугом огляделся. Чтобы убежать оставался только один выход – прыгать с платформы на залитые туманом пути.

Вперёд вышла Асуна. Я с тревогой наблюдал, как она вплотную подходит к нависающей над ней фигуре. Асуна протянула руку и сжала широкую мужскую ладонь, судорожно прижатую к груди.

– Сейчас не нужно бояться, – просто сказала она.

А потом подошли все остальные, и Юри неловко, не выпуская из своей правой ладони руку Асуны, пожимал левой протянутые руки.

– Или будем бояться вместе, – добавила Уния, хлопая его по плечу. – Я потом расскажу, чего у меня в детстве было. Кстати, от груди сколько жмёшь?

Губы мужчины задрожали, а лицо исказилось судорогами. Не отпуская протянутых рук, он выдохнул со всхлипом и наклонил голову, так, что поля шляпы скрыли лицо. Мощные плечи вздрогнули. Один, второй раз. И снова. И ещё.

Мы стояли, затерянные в сером море колышущейся влаги, ощущая каждый толчок его слёз, и тепло наших сердец удерживало мир под нашими ногами.

* *

Небольшие дачные домики изникали из тумана и снова пропадали в нём. Старый, сколотый по краям асфальт удобно ложился под ноги. По правую руку, за невидимой лесной стеной шумело море. Прелая листва наполняла воздух сладким сырым ароматом.

Указав на приземистую постройку с заколоченными окнами, Юри сказал:

– За этим участком пять или шесть совершенно заброшенных. Почти триста метров сплошного пустыря. Нам туда?

– Ага, – кивнул я.

Наша разношёрстная компания двигалась по заброшенной подъездной дороге, а старые яблони протягивали к нам узловатые руки и грустно покачивали последними листочками. Брошенные участки когда-то плодородной земли заросли шиповником, диким крыжовником, малиной и барбарисом – так густо, что в колючей тёмной стене нельзя было отыскать ни единого просвета.

Наконец, мы пришли. Большой старый дом, так не похожий на виденные нами до того. Скорее всего, тут был хутор или усадьба – лет двести или триста назад. Неизвестный мастер настолько ладно и мудро сложил этот дом, что он до сих пор стоял надёжно и крепко.

Я осторожно поднялся по крыльцу, нащупал спрятанную у двери кнопку и нажал. Старый дом осветился изнутри мягким янтарным светом. Над входом в лампе заплясал язычок живого огня.

– Это наш подарок…, – я смущённо замолк. Слова куда-то улетучились.

– Ты рассказал Кирито, что у тебя есть мечта, – улыбаясь, подхватила Асуна. – И это замечательная мечта! Мы постарались привести его в порядок. Как смогли. Тебе нравится, Юри-сан?

– Очень, – брат растерянно глядел на меня, а я – на него.

На некоторое время мы так и застряли в этих взглядах.

– Брат Кирито, – выдавил, наконец, Юри. – Брат Кирито… Ты не сердишься на меня?

– Что ты, нет! – я помотал головой.

– Вы… хотите быть моими друзьями? – как-то по-детски спросил он.

– Ну, конечно! – Асуна вновь сжала большую ладонь Рыцаря.

Они поднялись, и Юри провёл рукой по старым бревнам.

– Кирито, – вдруг спохватился он. – Сколько же…

Я шутливо погрозил ему:

– Старший брат, зачем ты спрашиваешь?

– И всё же? – взволнованно переспросил Юри.

– Да это… PanLine выделила премию. Я… ээээ… думал, как лучше поделить… по-братски…

После этих слов Юри впервые за утро улыбнулся. И на дальних аванпостах сознания вновь прокатила тёплая волна.

Он развернулся и вгляделся в нас – уже по-новому.

– Примите меня, – в голосе брата слышалась решимость. – Примите меня, таким, какой я есть, и вы не разочаруетесь в моей дружбе. Потому что я истинный Рыцарь Равновесия, и оно таково: если я ненавижу – то ненавижу всей душой, а если люблю – то люблю от всего сердца

====== 25. Эпилог 31 октября ======

Я проснулся на веранде, поёживаясь от холода. Какая-то добрая душа набросила на меня шерстяной плед, но забыла дать подушку.

Ох, что вчера было? Что было…

Я натянул сапоги. Хотел я так сказать. Я в них и провалялся всю ночь. Внизу, рядом с валунами стоял старший брат. Теперь я мог называть его так без заминки – даже мысленно. Я сполз по лестнице вниз и поздоровался:

– Утречка, брат!

– А… Кири… то… Брат!

Два таких непохожих человека. Но это лишь оболочка. Всё главное, всё, что имело значение, всё, что делало нас братьями – всё было в нас. Внутри.

Я опустился на песок и стал смотреть, как густая овсянка тумана затапливает прибрежные сосны. Юри присел рядом и привалился спиной к спине.

– Во всей этой истории было что-то странное, – изрёк, наконец, он.

– Гхмыы, – из меня выдавилась некая непроснувшаяся саркастическая усмешка. Юри тоже хмыкнул. – Нет, правда. Этот Робин МакМанус. Ты уверен, что он выбрал тебя только из-за GGO?

Я пожал плечами.

– Нет. Думаю, нет. Там ситуация складывалась по-иному. Я полагаю, всё дело в SAO, в том, что он узнал о подробностях сражения с Каябой.

– И только?

– Ч… что ты имеешь ввиду?

– Брат, помнишь, ты рассказывал о первом погружении в ALO? Юи тогда предупредила, что вся информация о предметах в рюкзаке является битой, система распознаёт их идентификаторы как ошибочные. С WMO та же история, разве нет? Чтобы сконвертировать твои вещи, надо было делать отдельную расшифровку по каждому коду.

– Ну, так Робин-сан так и сделал!

– Нет, он этого не делал. Я просил проверить Юи полный перечень уникальных предметов. Озёрного Серебряного Спиннинга среди них нет. Этого предмета вообще нет в системе.

Я почувствовал, как холодный порыв ветра забрался под плед и прошёлся мурашками по коже.

– Но как же тогда админ-сан её сконвертировал?

– Никак. Брат… он вообще ничего не делал в момент твоей регистрации. Просто приглядел за правильностью процедуры. Чтобы у тебя проблем не возникло. Это слова из его письма. Я просил Юи послать ему письмо от твоего имени сразу, как у меня возникли подозрения…

– Что?! Письмо от меня?! Подозрения …. Э?

– Помнишь, как на Срединном ты дал мне посмотреть свою книгу характеристик? Вот что я увидел: одноручное оружие – 115, скорость – 121, регенерация – 104… То же самое видела и Уния. Кирито, ты понимаешь? Никаких отклонений. Все, включая админов, видели твои характеристики полностью в пределах нормы. Ты сам создал персонажа, уникальный предмет, выставил характеристики. Никто ни в чём не помогал тебе, ни система, ни люди. Никто, кроме призраков…

– Так Асуна тебе рассказала про дядюшку Ку?

– Дядюшку Ку? Нет. Но я не удивлён, что ты общался с призраками помимо WMO.

– Э? Помимо? Ты имеешь в виду себя и Чёрного? Но вы, всё же, вполне настоящие. Да и дядюшка Ку оказался…

– Нет. Я имею в виду вовсе не себя.

В глубине леса пронёсся слабый вздох, и в тумане возникло неясное движение.

– В Хэвене, когда тебя приветствовал Белый Волк – хранитель ведьмаков – это был не Робин. В письме я упомянул, что благодарю за поддержку в состязании мечников и личную встречу. Но Робин ответил, что, к сожалению, никто из админов и разработчиков уже давно не пользовался образами Хранителей происхождения…

Облепленный туманом, я уже ничего не понимал. Рациональные объяснения кончились несколько недель назад.

– Робин-сан чувствовал нечто особенное в тебе. У чего нет названия. Поэтому и верил…

Внезапно это почувствовал и я. Внутри, в самой глубине. Вера в … Закатным огнём полыхнуло в голове воспоминание: я и Асуна стоим на хрустальной площадке над распадающимся Айнкрадом. Я спрашиваю Каябу – зачем? Ради чего он затеял это? И он отвечает…. отвечает… а я говорю, что…

– Юри! – почти выкрикнул я, обернувшись. – Тогда, в Семирамисе, где ты схватил Чёрного Киллера. Те, кто стоял рядом, слышали! Твои слова о воле Айнкрада. Настоящего Айнкрада! ЧТО-ТЫ-ИМЕЛ-ВВИДУ?!!!

Эта вера внутри. Я не должен, но… нет, должен! Хвататься за призрак надежды. Каждый раз. Пусть станет смертельно опасно! Но! Хоть на миг!

– Ты хочешь увидеть их? Увидеть её? – спросил Юри отрешённо-спокойным голосом Рыцаря. Мир вокруг закачался. Я уцепился за плащ брата, просто чтобы не рухнуть на песок.

– ИХ?! ЕЁ?!!!

– Чёрных котов полнолуния. Сати.

Всё. Земля отплыла куда-то в сторону….

– Она… – залепетал я. – Она… Хотя бы увидеть…

Солёные брызги с ночного океана долетели до моих глаз.

– Сегодня подходящее утро, – Юри поднял меня за руку. – Пойдём к морю, и я покажу тебе то, что видел я. А дальше – ты решишь сам.

Мы повернулись к призрачному шелестящему зову и шагнули вперёд.

Небо приняло нас туманным объятием