Текст книги "WARMAGE Online (СИ)"

Автор книги: Alterlimbus

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Я глотнул и зажмурился от силы новых ощущений. Вкус вяжущий, сильнее, чем у черноплодки, при этом с кислинкой и чуть сладковатый. Это в первую минуту. А потом по языку разлилось нечто непересказываемое словами. Такое только пробовать.

Юри всё понял по моему лицу.

– Вяжет, но потом вкусно.

– Угу!

– А что забавно, эта штука кипит при 40 градусах, так что обжечься ею не получится.

– К-как это?

– Ну… магия, – парень широко улыбнулся. – Ведь все мы здесь ради неё.

И в этот момент я что-то почувствовал. Всплеск на пределе сознания. Случается, ты приходишь с улицы, замёрзнув на декабрьском ветру. А дома на печке висит твоя старая толстовка, нагретая жаром камня. Стаскиваешь холодную одежду, надеваешь её и…вот это самое. «Тепло» – не выразит в точности. Теплотворность – припомнил я давно забытое слово. Маленькими глотками я осилил полкружки. Юри молча прихлёбывал из своей, ни о чём не спрашивая.

– М, – начал я. – Юи говорила, что ты живёшь не в Японии?

– Ага. Я много путешествую по Архипелагам. В реальной жизни это недоступно, к сожалению, – Юри опустил глаза, внезапно прищурившиеся, словно от судороги. Потом снова улыбнулся и посмотрел на меня.

– Архипелаги прекрасны. Я обошёл, наверное, три четверти земель. И побывал во всех городах.

– Юри. Дело в том, что я как раз ищу игроков, много знающих про Магические Архипелаги. Ну, и вообще, про WARMAGE Online.

– А, ну так далеко ходить не надо. Великий Дом Арго. Они знают, наверняка, больше остальных.

– Да, но… люди с особыми способностями, такими, как у тебя, могут знать что-то, чего никогда не узнают рядовые сборщики информации. И делиться, с кем попало, не будут.

– Возможно, и так. Но я знаю не мало. Что конкретно ты ищешь?

– Призрака.

Юри пожал плечами.

– Так можно назвать многих в игре. И многое. Распространённое словечко.

– Рыцаря-Призрака.

Юри вскинулся. От его расслабленности не осталось и следа. Теперь он внимательно смотрел прямо на меня, точнее, в меня.

– Да, о Рыцаре я кое-что знаю. Но… Скажи-ка, Кирито, ты ведь читал фэнтези?

– Ну, конечно.

– Знаешь, бывают в романах такие персонажи: мудрые маги, крестьяне на дороге, трактирщики, купцы, начальники стражи… Они изрекут пророчество, укажут путь, посплетничают, продадут меч, проверят подорожную – одним словом, прикоснутся к главному герою, выйдут на мгновение из тени, освещённые его факелом, и опять погрузятся в небытие. Читатель никогда не узнает, что стало с ними, и сами они не приобщатся к великим подвигам. Они даже не поймут, частью чего были.

Так вот, что-то неохота мне примерять такую роль. У тебя деревянные мечи, полные живой силой АНТИПРАЙМА. Ты в этой истории герой. Так что принимай меня в свою команду. На меньшее я не согласен.

Я криво улыбнулся.

– Кажется, ты принят задолго до появления команды.

Я глотнул терпкого варева и довольно подробно выдал историю Призрака с небольшими купюрами по ходу пьесы.

Лишь только услышав о Призраке, Юри сжал кулаки и изменился в лице. Так он и просидел, пристукивая кулаком по столу да изредка вздыхая.

– Призрак. Призрак… Кто же он?

Когда я дошёл в моей истории до Рыцаря и его возможной связи с Призраком, Юри активно замотал головой:

– Я в это не верю. О Призраке слышу впервые, но легенда о Рыцаре обошла все Архипелаги. Одно время я увлекался его поисками. Также, как и ты, беседовал с игроками-жертвами. Мне удалось найти у них некоторые сходные черты.

– Правда?!

– Ага. Во-первых, все пострадавшие – атеисты. Во-вторых, это сильные, физически здоровые люди в возрасте от восемнадцати до тридцати пяти лет. В-третьих, с определённым характером. Независимые, в каком-то смысле, одиночки. Либо харизматичные жестокие лидеры. Да. Именно жестокие. Жестокие…, – протянул Юри. – Холодные. Неотзывчивые. Самовлюблённые эгоисты. Мрази… Неприятные типы, короче. В конце концов, я пришёл к выводу, что Рыцарь просто не любит таких. Никакой личной вражды он не мог иметь. Ведь там были сотни людей со всего света. Абсурд.

Я согласно кивнул головой.

– Теперь и мне начинает так казаться. Выходит, их всё же двое.

– Я более, чем уверен. AURO – новый прибор. Кто знает, что он может натворить? Могли найтись два совершенно разных человека. Но, похожих в одном: в обоих сидело нечто, подтолкнувшее их… хмм… на тёмную сторону. Но Призрак, однозначно, залез глубже. Судя по твоим рассказам, это законченный псих. Весь вопрос в том, как его остановить.

– Кстати, насчёт этого… Есть одна легенда, – и я углубился в историю с дядюшкой Ку. Выслушав, Юри задумчиво посмотрел на меня.

– Значит, мы с тобой – новое воплощение двух братьев, вновь призванных очистить мир от зла.

– Да я как бы так сильно не…

– А что, может, побратаемся?

– П-побратаемся?

– Ну как там в Японии это делается?

– Э… Ну…

До этого момента слово «братья» по отношению к нам я воспринимал, как нечто сказочное или игровое. Вроде термина. Но назвать братом реального живого человека…

И тут я понял, что отказать-то я не могу. Нету у меня никаких причин. И тот же Кляйн – не называл ли он уже с первой минуты нашего общения в Айнкраде меня братюней? И Эгиль. И многие проходчики – разве не считал я их в глубине души братьями по оружию?

– Д… давай. Только я точно не знаю, что именно…

Громкий стук в дверь прервал наше братание. Юри ткнул пальцем в воздух. Перед нами высветилась картинка, словно экран видеокамеры.

– Милая малышка, – пробормотал Юри. – И чего она так лупит ногами в мою дверь?

– Это не малышка, – сказал я. – Её зовут Уния, и в жизни она с тебя ростом. То есть… если ты похож на аватар.

– Да, похож, – усмехнулся Юри, поднимаясь, чтобы открыть дверь.

– Кирито! – с порога закричала Уния.

– Ты что, следила за мной? – подозрительно спросил я.

– Не прикидывайся дураком. Конечно, следила. Я всегда должна знать, где мой лю…

– Эй! Пожалуйста!

– Я тебе что, не нравлюсь?

– Уния…

– Рыцарь напал на Семирамис!

– Что?! Когда?

– Пару часов тому назад. Он вдребезги разнёс центральную площадь и уничтожил нескольких человек.

– Уничтожил?!

– Кирито, хватит задавать дурацкие вопросы. Собирайся, мы выдвигаемся к месту событий.

Юри кашлянул у меня за спиной.

– А, да, нас двое.

– Это кто ещё?

– Это мой… (какого, собственно?)… брат. Старший брат. Юри.

– Не смеши меня, Кирито-кун, нет у тебя никакого старшего брата, да ещё по имени Юри.

– Теперь есть, – заметил мой новоиспечённый родственник.

Уния исподлобья взглянула на него, хмыкнула и вышла наружу. Мы последовали за водяной ведьмой.

– На Чёрный Архипелаг нельзя попасть с помощью личного телепорта или точки доступа, – начала Уния. – Только через Океанский портал. Сейчас я переброшу нас к ближайшему – в Лориндэйле…

Неожиданно девушка замолчала.

– Телепорты отказали? – полуутвердительно спросил Юри. – Наши Призраки выходят на новый уровень контроля.

У меня по спине пробежал холодок, но тепло мечей, ощущавшееся даже сквозь ножны и одежду, подавило его.

– Я проверю выход, – добавил Юри и тут же исчез в аметистовых сполохах. Через несколько секунд он появился снова.

– Пока работает. Пока что.

Уния и Юри одновременно взглянули на меня. События ускорились, и мне требовалась пара мгновений на осмысление.

– Гм, – начал я излагать свой план.

Но оказалось, что время раздумий ещё не пришло. Или безвозвратно закончилось. Я увидел, как над центром города, в нескольких километрах от нас, сгустилось зловещее тёмное облако. В самом его средоточии возникло упорядоченное движение, образуя гигантскую спираль, от которой во все стороны потянулись дымные щупальца. Сверху туча вспухла сажево-чернильным горбом. Словно ископаемое головоногое фантастических размеров, Нечто накрыло долину. Яркое осеннее солнце пропало, затенённое этой летающей дрянью.

Хвостатые протуберанцы достигли того места, где находился дом Юри. Над нашими головами, на высоте нескольких сот метров пронёсся облачный хвост. Повинуясь центральному движению спирали, еле заметному в самой серёдке, хвосты с гулом проносились над нами, оставляя в воздухе дымную кисею.

Внезапно подбрюшье монстра осветилось мертвенно-фиолетовым заревом, и с небес, из дымных сгустков ударили слепящие молнии. Вмиг заполыхало по всему фронту. Гуще всего молнии били в центре города, и я сразу же подумал, что нацеливаются они в игроков.

Если бы кто-то захотел воспроизвести эту картину в своём воображении, ему пришлось бы учесть одну немаловажную деталь. Лучи света, сияния, молнии и прочие подобные вещи, в обычном мире двигающиеся со скоростью, неуловимой глазом, в виртуальных мирах искусственно приторможены. Это сделано по двум причинам. Во-первых, чтобы данные красивости подольше радовали игроков. А во-вторых, чтобы эти самые игроки всё же успевали защититься от них. Иначе поединки стали бы, в смысле времени, также молниеносными. Поэтому, хоть молния и одолевает сотню метров за пару секунд, это, по сути, архимедленно. Кроме того, молнии в Магических войнах гораздо толще, и накал их менее интенсивен. В противном случае игроки просто ослепли, причём сами бы не поняли, от чего.

Эти соображения пронеслись в моей голове, пока я наблюдал, как ветвистые рогатые плети электрических разрядов несутся с небес на город. Дотянувшись до своей цели, они гасли, но на смену им тут же вспыхивали другие.

– Верх! – крик Унии ворвался в меня, как удар вархаммера. Я вскинул голову и успел заметить пылающие струи в небесах. Руки выдернули мечи из ножен с такой скоростью, что движения показались размазанным пятном. Два ПРАЙМА столкнулись в воздухе. Раздался электрический треск, и меня швырнуло в сторону. Впрочем, щупальцу, испустившему молнию, тоже досталось. Невидимая отдача ударила вверх и разметала его в клочья. На смену ему спешил новый отросток.

Водяная ведьма активировала магический Арсенал холодного оружия, а Юри раскрыл и удерживал над нами рубиново-алую полусферу. Удары молний тонули в ней, однако от каждого Юри болезненно кривился.

– В этом есть один плюс, – крикнул сквозь завывания ветра мой – пора привыкать – старший брат, – искать больше никого не надо!

Ветер и вправду крепчал. Я увидел, как он подхватил нескольких магов, выбежавших в панике из домов, и понёс, как осенние листья, в гигантском водовороте. Вскоре мимо нас, но уже ближе к центру, пролетело ещё несколько человек.

Я вонзил один из Когтей в землю до середины, и понадёжнее упёрся в него ногой. Уния справлялась на свой лад. Призванные ею живые узловатые корни оплели её ноги до самых бедёр, надёжно удерживая на месте. Юри, похоже, страдал от урагана меньше всех. Удивительная магия Равновесия, открытая ему, оставалась редчайшей в игре. Равновесных магов, как я узнал, числилось ещё меньше, чем ведьмаков – около двух десятков. Если АНТИПРАЙМ – его брат-перевёртыш – разрабатывался, как идеальное оружие, то Равновесие становилось идеальной защитой.

Заклятие, наложенное Юри, каким-то образом обращало силу шторма против него самого. В нескольких сантиметрах от доспехов мага кипели воздушные буруны, настолько плотные, что становились видимы глазом, а вокруг аватара клином расходилась зона тишины.

Очередной маг пронёсся мимо, пойманный штормовой спиралью.

– Он стаскивает народ к центру! – осенило меня, и от этого открытия за шиворот посыпались кубики льда.

Нет, только не опять это!

Внезапно ветер ослабел, и молнии прекратили исторгаться из дымных недр.

– Сейчас начнётся, – спророчествовал Юри, сбрасывая щит.

Мы стали плотнее друг к другу и взглянули в сторону центральной площади Лориндэйла. Гигантский спрут, обвивший небо над городом своими дымными щупальцами, окончательно принял форму. У основания головы распахнулись огромные алые глаза без зрачков и радужек – пустые провалы, полные кровавого света. Утробное шипение раздалось со всех сторон, и сквозь него пробился гулкий, насыщенный злобой голос:

– ВАШ ПОВЕЛИТЕЛЬ ПРИШЁЛ!

Каждое слово отдавалось тупым рвотным позывом у меня в животе.

– ВАША БОЛЬ, ВАШ СТРАХ ПИТАЮТ МЕНЯ.

ВАШИ РАНЫ ПРИДАЮТ МНЕ СИЛ.

УБИРАЙТЕСЬ В СВОЙ МИР ИЛИ БРОСЬТЕ МНЕ ВЫЗОВ – ИСХОД ОДИН.

ПРОИГРЫШ.

Я ЖДУ НА СРЕДИННОМ.

ПРИГОТОВЬТЕ ВАШИ ЖАЛКИЕ ЖИЗНИ.

ОТНЫНЕ МОНСТРЫ ОСТРОВА СВОБОДНЫ, А СТЕНЫ ГОРОДА ПАЛИ.

ВСКОРЕ ПАДЁТЕ И ВЫ!

Глаза закрылись, и ветер вновь усилился. Только теперь он не скручивал спираль, а раскручивал, накрывая дымными клубами весь остров.

– Монстры свободны? – Уния подняла на меня взгляд. – Кирито, что он имел ввиду?

– Видимо, вот это, – показал я в направлении леса. Оттуда – впрочем, со всех сторон разом – на Лориндэйл катился вал всей магической нечисти Архипелагов. Привязанные обычно к зонам обитания, мобы редко путешествуют по островам. А боссы этого не делают никогда. Но сейчас, похоже, им дали отпуск.

Мы вновь обнажили оружие, и я впервые увидел, чем же владеет мой старший брат. Равновесный меч в его руке состоял из плотно прижатых, почти спрессованных цветочных лепестков сакуры. Нежное сливовое сияние исходило от меча. Точно таким же был и щит, вытянутой формой напомнивший мне хитклиффовский – так сильно, что от воспоминаний пробежала дрожь.

– К Океанскому порталу? – полуутвердительно спросил я.

– Нет, – резко возразила Уния. – Какой теперь уже смысл? Отступим к ДайФэрну и займём оборону.

Я собрался открыть рот для ответа, но оказалось, что делать это уже поздно. Первые чудища добежали до нас. Клыки расчертили фиолетовые эллипсы, и гоблинские туши распались полигонным пеплом. Не сговариваясь, я встал на остриё атаки, Уния прикрыла слева, Юри – справа. Вначале это была даже не бойня – я лишь взмахивал клинками, и очередное бульканье или шорох распадающихся монстров долетали до моих ушей. Но постепенно нас взяли настолько плотно, что мы оказались даже не в кольце, а в куполе тянущихся к нам клешней, когтистых лап, присосок, слизистых отростков и змеевидных жгутов.

Словно ведьмино месиво, это пульсировало и двигалось, на миг открывая просвет к дымному небу, когда энергия АНТИПРАЙМА разрывала сплошную массу. Сквозь взблески клинков начали прорываться удары, и защитные сферы вспыхивали перед глазами изумрудно-сиреневыми переливами. Вскоре мне пришлось включить компас. В этой мешанине я стал терять представление о том, в какую сторону иду. Рычание и визг тварей продолбили уши насквозь.

– Брат, пора сменить калибр! – крикнул Юри. – Нам надо дойти до замка хотя бы часа за два.

Я понимал, что он прав. Если я, уютно устроенный под наблюдением Сисидо-сана, и мог находиться в виртуальном мире довольно долгое время, то мои спутники явно не готовились к такому.

– Может, просто долететь? – раздался голос Унии, резавшей направо и налево костяки умертвий, особенно напиравших с её стороны.

– Нет, – крикнул я. – Пока мы стоим на земле, а в воздухе откроемся даже снизу. «Хотя, проверить себя было бы интересно», – прорезался во мне голос неистребимого геймера.

– Сейчас… сейчас я отброшу их, будьте готовы!

Не переставая сражаться, я сжал пальцы в положениях вызова заклинания.

– Турс, турснос, турсиоландо!

Две призрачные арки, сложенные тысячами яростно щёлкающих зубастых челюстей, вознеслись над нами и закрутились с бешеной скоростью, расширяясь во все стороны. Кучи выпотрошенных тел полетели на землю. В мгновение ока круг диаметром в полкилометра с тремя тесно сжавшимися магами в центре оказался опустошен. И мы рванули.

Десять быстрых вздохов – и я уже врезался в стену вопящих монстров. Мечи взметнулись в позицию для десятиударного комбо «Ротационное танго». Клинки загорелись бирюзовым пламенем, и, словно от сильной вибрации, с каждой из сторон образовались по три призрачные копии деревянных лезвий. Теперь Когти на краткое время зажили собственной жизнью, утягивая меня за собой вперёд. Их фантомные тени с небольшим запозданием повторяли вихрящиеся движения. Четырнадцать мечей в неистовой мясорубке плясали передо мной, расчищая коридор в несколько метров шириной.

Уровень противников не имел значения. Как комки рыхлого снега, мои Когти прошибали скелетов, виверн и полудраконов, гигантских червей, пятиметровых наг, огнедышащих гидр, малых боссов вроде птиц Рухх и земляных суперкрабов, безголовых великанов и башенных големов. Короче, всех подряд. Но неистощимое число нечисти начинало меня обескураживать. Остров, разумеется, мог вместить их и в таком количестве, но для этого их плотность на квадратный метр приблизилась бы к целому числу.

– А в замок они не ворвутся? – с сомнением пробормотал старший брат, сливовым сполохом разрезая очередную стену монстро-мяса.

– Замок… защищён! – выдохнула Уния.

– Лучше, чем Лориндэйл? – усмехнулся Юри.

– До замка ему дела нет, надеюсь, – заметил я, работая клинками, словно мойщик стёкол.

– Зато до нас есть, как видно!

Ещё час мы продирались вперёд, то отбрасывая монстров тотальными заклинаниями, то прорубая коридоры в их телах. Разумеется, мускулы наших реальных тел не ощущали усталости, однако психическая нагрузка давала о себе знать. По временам в воздухе проскальзывали аккорды беззаботной мелодии – кто-то из нас брал новый уровень в этой экспо-фантасмагории. И вот, наконец, прямо перед нами возник невысокий замок, окружённый зарослями папоротников. Метрах в пятидесяти от него невидимый барьер сдерживал монстров. Перевалив за барьер, мы, словно марафонские бегуны, остановились, тяжело дыша.

– Нечего тут стоять, быстро в замок, – опомнилась Уния. Наверное, это место придавало ей особые силы.

За надёжными стенами замка, у тёплого огня, пылающего в камине, с кружкой глинтвейна в руке я и сам испытал сильное облегчение.

– Неплохая прогулка! – усмехнулся старший брат.

– Неплохая?! Идиот! Если бы нас с Кирито не оказалось рядом, и эти уроды рвали тебя на части, я бы послушала твои вопли о помощи! – Уния мрачно взглянула на нас и отвернулась, глядя в окно. Не очень соображая, что именно я делаю, я подошёл и положил руки ей на плечи.

– Мы… это прекратим. Больше никогда…

Уния дёрнулась, вывернувшись.

– Никогда, – тихо проговорила она. – Как, интересно, ты это прекратишь, Чёрный Мечник?!

Я вздрогнул, видимо, настолько явно, что девушка обернулась ко мне.

– Да, я знаю, кто ты. У Робина составлено на тебя досье. Я прочла. Только здесь, Кирито, нет добренького Хитклиффа с непонятным кодексом чести. Никто тебе не собирается предлагать поединок с отключённым бессмертием. И ты не знаешь ничего! Ничего!

– Хватит уже истерик! – раздался мрачный голос, и тени забегали по замковым сводам. Мой старший брат стоял рядом, и вся теплота и сердечность улетучились с его лица. Через мгновение оно смягчилось, но тени какого-то мрачного прошлого ещё остались.

– Любые раны, нанесённые монстрами, теперь приносят реальную боль, и чем выше уровень монстра, тем больнее, так?

Я кивнул. Уния подавленно молчала.

– И эта мразь каким-то образом питается болью игроков.

– Возможно, урон, наносимый игрокам, и отзыв AURO служат ему тестовой средой, – добавил я, словно за соломинку хватаясь за рациональное объяснение.

– Пусть так. А наше игровое оружие способно навредить ему?

Собственно, это и был основной вопрос с самого начала. Чем убить Призрака?

Хитклифф подчинялся общим правилам Айнкрада. По крайней мере, оставался шанс, и я знал, как им воспользоваться. Оберон, подключённый к Амусфере, всего лишь обладал правами доступа администратора, но стоило их изъять, как и он превратился в обычного смертного. С Десганом всё обстояло ещё проще – всего лишь уникальное оружие и маскировка. А что же теперь?

– Когда я отбил Когтем молнию, – задумчиво начал соображать я, – то отдача разорвала щупальце в небе, за несколько сот метров от точки столкновения. Но… поможет ли делу, если мы изрубим этого спрута на куски?

– Стоит хотя бы попробовать, – зло перебила Уния. Лицо девушки было обращено к стрельчатому окну, но я мог бы поклясться, что в её глазах блестят слёзы.

– Стоит, – вздохнул я. К моему сердцу вдруг приложили холодную льдинку. Перед мысленным взором всплыл образ Атланта, вздымающегося из океанской бездны, и груз мира лёг на мои плечи. Я смотрел ему в глаза и с удивительной ясностью понимал его. Зло по ту сторону всегда выглядело и оставалось злом. Но то, ради чего я шёл в бой в донжонах Айнкрада, или на равнинах Альвхейма, или в джунглях ГанГейл разительно отличалось от Магических войн.

Ценности, которые я мог подержать, увидеть и взвесить, испытать и прочувствовать: моя собственная жизнь и жизни друзей, любовь Асуны, ненависть за погибших… Но никогда я не ощущал ответственности за всех разом. Теперь игры кончились. Я остался один на один с неведомым врагом. Сотни тысяч людей, даже не подозревающих о моём существовании. Семя Каябы, которому я дал прорасти. Сотни тысяч миров легли на мои плечи. Я вновь вздохнул.

– Сейчас мы разлогинимся, и я перескажу господину Дзюну всё, что мы видели. Он мне вколет анаболик и подключит капельницу на всякий случай. Потом я зайду и постараюсь пробиться на Срединный архипелаг. Ну а дальше…

– Ты идиот, Кирито? – сердито пробурчала Уния. Потом утвердительно кивнула: – Ты идиот. Ты и в Айнкраде вёл себя, как идиот. Я не пущу тебя одного.

– Уния, поверь мне…, – начал я и упёрся взглядом в кривую улыбку Юри. Старший брат взял мою узкую ведьмачью ладонь в свою ручищу и сжал. Повинуясь алгоритмам AURO – или неизвестной мне магии – моё тело охватил жар. Льдинка у сердца мгновенно растаяла.

– Что чувствуешь? – требовательно спросил Юри.

– Тепло, – улыбнулся я.

Юри кивнул на наши сомкнутые руки.

– Клану, как боевой единице, доступны особые связи. Ресурсы крови и маны можно объединить. Это распространённый способ усилить более слабых соклан.

Уния раскрыла окно семейной почты, и я заметил, как она включила запись голосового сообщения.

– Глава Семьи Сато Уния Сато – всем членам Семьи. На время я покидаю вас. В моё отсутствие главой Семьи станет Найджел. До моего возвращения Семье не покидать пределы замковых владений. Я отправляюсь на Срединный.

Девушка повернулась и накрыла своей крошечной ладошкой наши. Её бездонные тёмно-синие глаза без слов сказали мне то, о чём обычно говорят в таких случаях, и попросили то, что обычно просят.

Осталось лишь одно слово.

Мы с братом смотрели на руки, руки двух удивительных магов этого мира и маленькую, почти детскую ладошку, лежавшую сверху. Мы молчали, но морская ведьма также знала его, это слово, рождённое в нас троих.

– Сильнейшие, – проговорила она, запечатывая наш союз.

====== Глава 21. Сильнейшие. 10 октября ======

Ведьмак с пляшущими на океанском ветру белыми волосами. Высокий, крепко сбитый маг вполне человеческого обличья, закутанный в каймановый плащ-дождевик с прорезями для рук. Между ними – крошечная фигурка морской ведьмы. Тёмно-русый поток волос поверх сине-белых квадратов семейного герба на магических доспехах.

Втроём мы стояли на пустынной каменной площадке перед Ущельем Каменных Тисков.

– Готова? – я скосил глаза на Унию.

– Как никогда, – звонкие девчоночьи нотки её голоса вибрировали от скопившейся ярости. Уния вскинула руки с зажатыми в кулаках камнями Призыва. Этот монстр стал для неё кровным врагом – это я хорошо понимал: в чём, в чём, а в кровных врагах я поднаторел. И, разрабатывая наш прорыв к убежищу Призрака, я даже не заикнулся о помощи с Айлендкипером Ущелья.

Это финальный квестовый босс, после уничтожения он никогда уже не восстановится. Уния убьёт его навсегда, сама, своими руками, и это поможет затянуть боль памяти. Я знал, что поможет.

– Аква! – голос Унии плескался звоном тысяч мечей. – Эребус! Нон санат пиродай!

С последним словом яркая искра проскочила между её рук, и вихрь молний, будто пляска безумных эквалайзеров, охватил морскую ведьму. Зелёный всех оттенков – от густо-изумрудного до облачно-салатового – горели в воздухе. Молнии волнистыми нитями потекли вниз, в океанские глубины, наполнив воду призрачным свечением.

Прошла минута.

И ещё.

И ещё.

Иногда одна из молний начинала пульсировать ярче, но Уния только презрительно дёргала уголком рта и гнала своих посланниц дальше.

Мне приходилось слышать, что Призывающий маг в момент поиска довольно сильно ощущает на себе сопротивление стихии. Вполне вероятно, что каждая из множества молниеподобных нитей несла Унии холод и тьму океанских глубин, давление миллионов тонн воды – отклики древней силы, в сравнении с которой ты – доля самой малой песчинки.

– Проснулся, – заметил Юри.

Дым в Ущелье стал гуще и, не выдерживая своей плотности, изливался наружу. В глубине слышалось ворчание и клацанье челюстей, и в дыму уже мелькали два мутных тёмно-багровых глаза. Из серого марева осторожно выглянула первая клешня. Змееподобное суставчатое тело изогнулось, заставляя щёлкающий оголовок слепо тыкаться туда-сюда. Через несколько секунд монстр обнаружил цель. Ущелье, полное смога, выплюнуло в нас десятки костяных щупалец, паукообразные жвала и шевелящиеся многопальцевые отростки. Глаза приблизились, и в дыму уже начали проступать очертания гигантского черепа.

Юри беспечно взирал на эти приготовления. Меня, в общем, тоже не особо напрягал Кипер. Просто я не хотел, чтобы труды Унии пропали даром, но если в ближайшее время никто не призовётся, придётся расчехлять Когти.

– Он уже тут, – вполголоса начал я.

– Чудовища спят на дне, – напряжённо отозвалась Уния. – Но я разбужу их.

Костяные клешни застыли в трёх метрах от нас, ожидая приказа «сверху».

– Есть.

Молнии-ниточки потухли, словно задутые язычки свечей. Все, кроме одной.

– Нашла, – девушка разговаривала, будто в сомнамбулическом бреду. – Далеко. Тайная впадина. Огромная. Как Архипелаг. Глубоко. В иле. Призыв.

Травянистая искра сорвалась с воздетой руки и канула в морскую волну.

Из Ущелья выплыла голова Хранителя, которому надоело ждать гостей внутри.

– Оно приближается.

Я взглянул на Унию. Она разговаривала не со мной. Морская ведьма с перекошенным от ненависти лицом смотрела в огненные глазницы летающего черепа.

– Слышишь, ты, ублюдочный недоносок?! Оно приближается! Сдохни в крови!

УНИЧТОЖИТЬ!!!

Нечто огромное мягко ударилось в основание острова. Клешни рванулись к нам, но они опоздали. Вода вздыбилась пенными горбами, и ввысь к синему небу устремились мясистые, полные бледно-сиреневых присосок, щупальца.

Океанский Глубинный Кракен.

Щупальца обогнули нас, боясь задеть свою повелительницу, и с тяжким гулом обрушились на остров. Одно из них обвилось вокруг черепа и сдавило. Послышался противный хруст, словно от скорлупы, и ошмётки костей повалились на землю, тут же обращаясь в прах. Несколько щупалец глубоко просунулись в ущелье и теперь выгребали сотни рук, словно сдирая со скал живой шевелящийся лишайник. В несколько минут с ним было покончено.

Однако, в тот момент, когда я уже считал битву выигранной, остров показал, почему носит такое название.

Две половины каменного холма начали сдвигаться. Огромные Тиски не могли причинить нам вреда, щупальца Кракена также ушли под воду, однако нечто тревожное в этом грузном смыкании тысячетонных плит не давало покоя. Хранитель был явно уничтожен, однако…

– Остров породит нового Хранителя, – вдруг сказал Юри.

– Откуда...? – не удержал я возгласа удивления.

– Ну… просто знаю. Чувствую. От этого места должен начинаться Циклопический Мост. Если холм сомкнётся, никакого прохода к мосту не останется. Я думаю, мало уничтожить черепушку – надо преодолеть силу Тисков. По сути, уничтожить сам остров.

По напряжённому лицу Унии прошла судорога. Она опустила руки к груди и скрестила, подтягивая невидимый груз. Травянистые искры посыпались вниз с её плаща, а между запястий прострелила зелёная молния. Из морской бездны вырвались щупальца, по шесть с каждой стороны, и будто гигантские бескостные пальцы, обхватили сходящиеся тиски.

Я даже отдалённо не представлял, сколько силы нужно вложить Унии. Догадывался только, что сопротивление Тисков разрывает связь Хозяина и Призванного. Мощь этого сопротивления, скорее всего, измерялась не количественно-уровневыми характеристиками – наш общий фиал маны, выплеснув около полумиллиона единиц, стабилизировался и начал заполняться с обычной скоростью.

Нет. Тест на прочность. Изначальная задумка разрабов. Только имея в своих рядах героя, чья аура способна выдержать экстремальные нагрузки, маги Архипелага получают право ступить на Срединный. И Уния сражалась! Эта борьба происходила в самой её глубине, и мне оставалось неведомым, какие источники питают её силы. Лишь несколько фрагментов её прошлого стали мне известны. Тяжёлого прошлого. И именно в этот момент я, как никогда, наглядно узрел смысл слов Ницше: То, что нас не убивает, делает нас сильнее.

Тиски замедлили ход, потом и вовсе остановились. Я знал, что их неподвижность и спокойствие обманчивы. И понимал: остановить Тиски – не конец. И надолго застыть в этом противостоянии нельзя тоже. У нас не тот случай, чтобы пробежать, а дальше пусть смыкаются. Или набирать очки за время. Или, в конце концов, надеяться, что от приложенных сил камень раскрошится, как могло бы произойти в реальном мире. Не сработает.

Я стиснул кулаки, то ли про себя, то ли вслух вколачивая слова:

– Давай же! Давай! Давай!

И словно глубины моей памяти раскрылись для морской ведьмы, вынося из бурлящей магмы айнкрадовских событий мой первый день. Я видел его, словно наяву, и каким-то образом знал, что видит и она. Я покидаю Стартовый город, в одиночестве, понимая, что иного пути нет. Просто нет.

Чувство Вызова.

Кровь Борьбы.

Крик.

Каяба!!!

Я найду и убью тебя!!!!!

Крик!!!!!!!!!

Он выдернул меня из маскарада памяти.

Уния кричала. Её голос больше не походил на милые серебряные колокольчики. Так она бы кричала в жизни: высокая, мощная воительница, мой образ девушки-варвара. Треск искр усилился до канонадной перестрелки, зелёные звёзды начали кружиться вокруг тела морской ведьмы по пляшущим орбитам, создавая смерч. В полном безветрии плащ Унии захлопал у неё за спиной, и косы взлетели вверх.

Древний Кракен отозвался на её крик подводным гулом, тупой вибрацией ударившим нам в подошвы. Концы щупалец выстрелили в основания каменных плит. Чёрные трещины поползли от точек ударов. Щупальца, словно накачивавшие себя из моря, продолжали заглубляться в породу, в прямом смысле взламывая остров.

Ещё миг – и ужасный хруст возвестил, что глубинная защита сломана. Мертвенно-синие, покрытые коркой ила и тины щупальца напружинились и единым движением выломали обе половины Тисков. Победно взметнув в воздух, они секунду держали трофей подъятым к бескрайнему синему небу, а затем с тысячетонным хлюпом ухнули в океанские глубины.

Уния со вздохом разжала руки.

– Ну, как ты…? – начал я.

Уния коротко хмыкнула.

– Неплохо начали! – её голос отчего-то ещё оставался низким и хриплым, наполненным удивительным акцентом. Перламутровые переливы новых уровней засверкали в её окне характеристик. Гигантский опыт от победы над Айлендкипером и завершения труднейшего квеста достался полностью ей. Наверняка помножившись на бонус за одиночную битву.