Текст книги "WARMAGE Online (СИ)"

Автор книги: Alterlimbus

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

Непонятные нам силы меняют магический мир. Мало кто смог уловить это, люди скрытны и неохотно делятся личными переживаниями. Часто из-за боязни быть осмеянными. Ведь здесь играет много детей, а дети жестоко высмеивают слабость других. Но ведьмаки доверяют друг другу. Братья рассказывали мне истории, похожие на мою.

– Я не испытывал подобного… Только ведь… возможно, всё дело в прямом контакте. А я, кажется, не получил ещё ни одного удара сквозь защиту. Да и в саму защиту…, – я смущённо взглянул на мужчину. Но тот не стал подкалывать, а серьёзно кивнул.

– Видимо, так. А маскировка защищает ведьмаков и от дружественных мобов.

– Но это странно, Зет-сан. Если я Вас правильно понял, Вы полагаете, что Призрак и Рыцарь – носители двух начал. Добро и Зло. А как быть с тем, что Рыцарь также нападал на игроков? Что в нём такого доброго?

– Не знаю, Кирито. Я, как и ты, не слышал о Рыцаре ничего хорошего. Возможно, он и Призрак – по одну сторону. Но в таком случае должен быть кто-то третий.

Раздалось мелодичное «тиньк», и апельсиновая искорка загорелась перед моим собеседником. Личное сообщение. Зет раскрыл почту, вгляделся в строчки письма и помрачнел.

– Брат сообщает, что началась атака на Айлендкипера в Ущелье Каменных Тисков. Это последний рубеж перед Радужным Мостом к Срединному Архипелагу, и самый сильный босс в игре на данный момент. На него не нападали уже недели две – Великие Дома никак не подберут тактику. А тут какая-то Семья Сато полезла…

– Сато! – вскрикнул я.

– Ты их знаешь?

– Д… да.

– Тогда не завидую твоим знакомым. Не берусь даже предсказать, какая боль их ждёт, если они упрутся и станут драться до конца.

Внутри меня, в солнечном сплетении, сжался кулак тревоги. Уния Сато, дочь директора Сато. Та, кого я пообещал защитить.

– Зет-сан, я должен…

– Конечно. Я уже предупредил наших братьев. Но помни – войти в портал при активированной атаке на Хранителя ты не сможешь.

Точно! Так же, как и в высших донжонах Айнкрада!

– Если хочешь защитить тех, кто тебе дорог, придётся попасть на остров непосредственно.

Я кивнул, уже раскрывая точку доступа, и в следующее мгновение оказался в толпе галдящих магов. Широкая площадка, сплошь забитая народом, выходила к морю и обрывалась невысоким двухметровым уступом. А метрах в ста от этого места, за полоской морской воды, в тёмном каменном ущелье, в клубах свинцового тумана вспыхивали полосы огня и проносились извивающиеся тени.

Из арки портала выскочил здоровенный орк и бросился прочь, не разбирая дороги. Расталкивая игроков, я побежал ему наперерез. Орк запнулся, и я нагнал его.

– Что там произошло?! – крикнул я, тряся здоровяка за плечо.

– Не знаю! – выдохнул он. – Я… не знаю! Гниль и Червь! Это страх! Там Уния! Она осталась там… Она приказала уходить! А сама…

Я затравленно огляделся. Портал не пропустит меня. Ни парома, ни моста. Полёты над морем невозможны. Что ж.

– Разойдитесь!!! – заорал я. – Разойдитесь же вы, идиоты! Хранитель может убить её!!!

Бесполезно! Так я не смогу расчистить полосу для разбега. Ну, вы сами виноваты.

Я протолкался к дальнему концу площадки и развернулся. Биение пульса Королев стало отчётливее, словно они предчувствовали грядущий бой. Зет сказал правду. Активировав заклятье ускорения, я выбросил оба кулака вперёд:

– Огненный смерч Хаоса!

Между вытянутых рук повисло тонкое веретено. Набирая обороты вращения, оно устремилось вперёд, словно от вздоха великана. Магическая форма начала засасывать воздух внутрь себя и в мгновение разрослась до устрашающих размеров. Темно-лиловый шипящий столб, изрытый оспинами чернильных воронок, врезался в толпу магов, оставляя за собою выжженную полосу.

Смерч шёл напролом, уничтожая магические щиты и аватары, словно раскалённый железный прут – восковые фигурки. Пять биений сердца – и двухсотметровая горящая полоса выстеливается передо мной.

Я разжал кулаки, упираясь в гранитную стену. Смерч завис над водой и с шипением растаял в воздухе. Пора! Я толкнулся каблуком в каменную глыбу. От запредельного ускорения, не доступного человеческому телу, угол обзора мгновенно сузился. Я не различал ничего, кроме тёмной трещины впереди и каменной ступеньки – толчковой опоры, в которую нога должна попасть на скорости 200 километров в час. Когда сумма игровых характеристик несёт Вас словно поезд, двести метров заканчиваются до обидного быстро. Я вихрем пронёсся по выжженному граниту, оттолкнулся, и гранитная полка просела под моим сапогом. И взлетел.

Я возносился над морем, над площадью, над скальными уступами, туда, ближе к солнцу. Чудесная лёгкость несла тело, как пушинку. Рёв бушующего в ущелье монстра нарастал сквозь шум ветра в ушах, и я тянулся, тянулся изо всех сил к несущемуся навстречу берегу.

И не доставал.

Метров пятнадцать отделяло меня от цели, жалкие – по сравнению с прыжком, что мне удался, но непреодолимые. Чтоб вас! Напряжение и тревога, копившиеся во мне, исторглись боевым кличем несдающегося мечника:

– Лик Логруса! – выпалил я.

Это был удар на удачу. Перед самой встречей с Зет-саном, я успел сдать квест на это заклинание и приобрести нужные ингредиенты. Но в действии его ещё не видел. Спелл вида «кольцо» восьмой школы магии.

Из моих рук изверглось аметистовое пламя, туго скрутившееся в тороидальный ком и грянувшее в прозрачные бирюзовые волны. Остров загудел от взрыва, а море вспухло горбом и внезапно провалилось бездонным колодцем, в который я и влетел.

Я падал в морскую бездну, а стенки колодца пожирал логрусов огонь. Внезапно земля ударила меня снизу – я достиг дна. Булавочной головкой надо мною светлело небо. Ладонь, жест левитации – и моё и без того ускоренное тело взмывает вверх, а морская стихия рушится под ногами, как пасть левиафана.

И я успел. Заклятие подбросило меня на несколько метров над морем. Я приземлился среди раскуроченных булыжников Ущелья. Когти, мои живые деревянные мечи, прыгнули мне в руки. Я нырнул в тени ущелья, и открывшаяся картина заставила содрогнуться.

В самом центре провала висел ужасающий череп размером с дом. Из его глазниц хлестали потоки огня, а из раскрывшейся пасти тянулись суставчатые клешни и щупальца, обхватившие со всех сторон молоденькую девушку.

Девочку, с ужасом понял я, малышку, вряд ли достающую мне до плеча, с двумя толстенными русыми косами, курносую и кругленькую, как пончик. Эти мысли вовсе некстати пронеслись в моей голове, и без того усиливая кошмар происходящего. С остервенелым воплем я прыгнул вперёд, перерубая хрящеобразные отростки, и подхватил падающее тельце девочки. Она прижалась и глянула на меня бездонными изумрудными глазами, в которых я на миг утонул, а выплыв, понял, что защищу ее, во что бы то ни стало.

Глазницы черепа исторгли в нас астральный огонь. Откликаясь на повелительный жест, из моей раскрытой ладони материализовалась Стрела Хаоса – спиральный поток темно-вишнёвого накала, увитый сиреневыми искрами. Два ПРАЙМА столкнулись, и Хранитель заревел в бессильной злобе. В несколько секунд его атака оказалась сломлена, и волна Хаоса вынесла его, как пустую печную головешку, в клубы серых туч.

Я крепко обхватил Унию левой рукой, правой для надёжности прикрываясь Когтем, и пошёл к порталу. Когда мы оказались по ту сторону, я уже ни на кого не смотрел. Нам требовалось срочно убраться отсюда, и лишь одно место могло укрыть нас от посторонних глаз.

* *

Дорожка у фонтана встретила прохладой. Я присел, бережно удерживая Унию на коленях, как младенца. Я всё-таки не самый рослый ведьмак, но эта малышка оказалась ниже меня на две головы!

Будь я в Айнкраде, то знал, как действовать. Игроки не испытывали боли от ударов, и уж конечно не болели. Выпил зелье лечения – и ты в порядке. В Магических войнах докторов тоже не предусматривалось. Что же делать?

Я чувствовал, угадывал – по учащённому прерывистому дыханию, по дрожанию плеч, натужным всхрипам – она всё ещё переживает боль от столкновения с монстром. Что-же-мне-делать???

Взгляд упал на меч, который я всё ещё сжимал. Я бережно вложил в руку малышки Коготь, постаравшись, чтобы она обхватила пальчиками перекрестие там, где мягко пульсировал сиреневый огонь Королевы. Со вторым мечом я поступил также, а потом обхватил её и прижал к груди.

Пока я торопливо набирал письмо господину Дзюну, Уния глубоко вздохнула и повела плечами. Её дела явно шли на поправку, а вот мои несколько осложнились. В боевом запале я не обращал внимания, но теперь от движений девочки, прижимающейся так плотно, я полноценно ощутил формы её тела. И в первую очередь то, что Уния вовсе не толстая. Видимо, в её происхождении намешалось гномье, придающее такой малый рост и кряжистость фигуре – широкие бёдра и плечи. Одновременно что-то ещё добавило тонкую талию, густые косы и здоровенные упругие шары. Первая пара ощутимо давила мне на низ живота, а вторую я лично облапил рукой. Тихие струи фонтана посмеивались за моей спиной.

Когда ситуация начала доходить до меня, я почувствовал… страх. Страх, что она откроет глаза, посмотрит на меня и…

Уния открыла глаза и взглянула на меня.

– Кирито-кун.

Блин.

– Кирито-кун, это ты?

– Мммм.

– Кирито-кун, мой рыцарь. Прости, прости меня. Я не верила, что ты придёшь. Но ты всё равно пришёл, хотя я сдалась, предала…

– П-послушай! Ты чего такое говоришь?

– Кирито-кун. Я люблю тебя. Ты мой рыцарь, посланный Создателем. Наконец мы нашли друг друга.

Чего мне стоило не плюхнуться в бассейн от этих слов – кто бы только знал.

– Уния-сама…

– Называй меня Уния уже. Сейчас мне, наверное, стоит разлогиниться и привести себя в порядок?

– Хм… эмммм…

– А потом я найду тебя. Теперь мы связаны, Кирито-кун.

Вот этого я как раз и боялся. Но руки с её груди почему-то не убирал. Почему?

Апельсиновая искорка предупредила меня о письме. Сисидо-сан сообщал, что связался с подругой Унии, живущей по соседству, которая сейчас навестит её, а в течение четверти часа подъедет команда врачей Панлайн.

Уния запрокинула голову и посмотрела на меня.

– Твои мечи замечательные, Кирито-кун. Теперь можешь забрать их.

Я, наконец, отлепил ладонь от тёплого упругого шара и засунул мечи в ножны.

– Боль прошла. Она прошла почти сразу, но так хотелось посидеть в твоих объятиях. Третий меч тоже можешь убрать. Пока что.

Если бы я мог, то провалился ещё раз на дно моря…

Девушка улыбнулась:

– Ты такой милый, когда смущаешься. Ладно, до встречи, Кирито.

Она растворилась в вихре душистых лепестков, а я остался сидеть у смеющегося русалочьего фонтана.

* *

Днём позже. Альвхейм. Парящая крепость Айнкрад. 22-й уровень.

Камин. Огонь в камине. Тёплый дракончик Пина на голове. Дрёма. Мысли. Не-е, никаких мыслей. Пожалуйста. Лучше дрёма.

– Кирито.

Не, я не слышал чуть взволнованный голос моей Асуны.

– Кирито, братик.

И голос Лифы, моей сестрички, тоже мне снится.

– Надо его просто долбануть чем-нибудь тяжёлым.

Сон начинает переходить в кошмар с участием Синон.

Я заявился сюда после конвертации персонажа – или, если хотите, бегства – из WARMAGE ONLINE. Пока шло конвертирование, я успел отоспаться прямо в лаборатории ПанЛайн. После того, как я продрал глаза, Сисидо-сан сообщил мне, что с Унией всё в порядке. Директор Сато лично влил ей в рот тонну успокоительного и заставил-таки пройти обследование в клинике. Директор хотел поблагодарить меня лично и расспросить о подробностях дела – естественно, как только я приду в норму. А для этого мне требовалось поесть, позвонить домой и привести себя в порядок – как физически так и морально. Сделав первые два дела, я понял, что… готов сесть у камина в нашем с Асуной домике на 22-м и задремать.

И всё шло неплохо, пока не испортилось.

Я разлепил один глаз и посмотрел на часы.

– А-ах-у, сколько я тут сижу?

– Уже третий час, – ледяным тоном отчеканила Синон. Что это с ней? Ах, да, я ведь не рассказал ей о встрече с Дай-саном и вообще о WMO…

– Кирито, мы же переживаем, – в мелодичном голосе Асуны сквозил упрёк. – Ты буквально пропал на неделю.

– А, ну… это… всё в порядке…

– Братик, ты расскажешь? – Сугуха присела на корточки у самого кресла и взяла меня за руку.

– Сугу, конечно! Как вы вообще могли подумать, что я что-то утаю?!!! – я попытался изобразить обиду, но эти трое, похоже, слишком хорошо знали меня, чтобы купиться.

Я осторожно потянулся, так, чтобы не потревожить Пину. Её-то никто не собирался долбануть.

– Сегодня вечером у Эгиля.

Я снял дракончика и пересадил на колени Силике, всё это время молча ютившейся на табуретке.

– Вечером вы всё узнаете.

Я уже собрался встать, когда дверь распахнулась, и в гостиную влетело яркое, светлое и круглое, как пончик, с двумя огромными русыми косищами. На этот раз аватар дополняли радужные крылья и кремовых цветов платье вместо магических доспехов.

Уния собственной персоной.

Пока я остолбенело пялился на это явление, девушка подбежала ко мне и обняла, прижимаясь к груди.

– Кирито, мой рыцарь, мой любимый, я нашла тебя! – зашептал её голосок.

– Уния-са… н-но ты же в больнице!

– А я немного сбежала, – она подняла голову, и изумрудные глаза наполнились смехом.

– Сбежала и разыскала тебя. Кирито, мой…

Острия четырёх мечей упёрлись Унии в горло.

– Только попробуй назвать его ещё раз своим, – зашипела Асуна, – и я приготовлю твой язык на ужин.

– Я буду участвовать, – промурлыкала Синон.

Я поспешно вскочил, прикрывая девушку от моих рассвирепевших спутниц.

– Эй, секунду. Вы всё не так поняли.

Идиотская фраза, да? Я обернулся к Унии.

– Прости. Ты так неожиданно появилась!

– Да ничего. Я в курсе, что эта ушастая рапиристка воображает, будто имеет на тебя какие-то права, раз вы с ней поженились.

Слушайте, обо мне что, книгу написали? Тогда где мои проценты?

– Мне на это наплевать, Кирито. Мы предназначены друг другу, и никто этого не изменит. А с этой дурочкой я поговорю в другом мире.

С этими словами Уния растаяла в воздухе.

– Значит, сегодня вечером мы всё узнаем? – послышался бурлящий гневом голос моей жены. – Надеюсь, и об этом тоже.

====== Глава 17. Чёрный Киллер. 09 октября ======

По сути Семирамис задумывался, как город-сад на Чёрном Архипелаге. В самом сердце самого большого из островов, на обширной равнине вспух могучий холм. На удобных террасах разместились всевозможные виды растений. Естественно, никакого полива они не требовали, но бесчисленные фонтаны, желоба и водостоки полнились прохладной водой. Геометрического фахверка, штукатурки и даже ровной шовной кладки, так милых сердцу программиста, не использовалось здесь. Дома создавались из дикого камня или корявых пузырчатых глиняных брусков – продукта ранней технологии кремниевого века. Зато благодаря этому стены выглядели выходами скальных пород, умопомрачительно сочетавшимися с цветущими садами. Жить здесь считалось престижным. Да и просто приятным.

Через чистую самшитовую рощу в полукилометре от города пробиралась группа из пяти магов. Каждый из них уже перевалил за сотый уровень и вполне мог рассчитывать на почётное место в одной из Семей или Домов. Однако они – друзья не только в Магических Войнах, но и в реальной жизни – предпочитали держаться подальше от клановых разборок, вполне довольные своим обществом.

Лишь один – Момоа – увлекался игрой всерьёз, и в силу этого признавался лидером. Остальные играли в своё удовольствие, но, ведомые опытной рукой, занимали места в двадцатке ПРАЙМ-рейтингов и часто совершали успешные набеги на кэйвы и донжоны. Сегодня день выдался особенно удачным – каждый добыл по редкому кольцу, а Момоа случайно выпал «Перстень Голодной Тьмы» – новый артефакт высшего уровня. Только настоящий геймер поймёт счастье от выпадения не просто редкого предмета, а первого в игре. Момоа радовался, как ребёнок. Он попросил друзей не использовать телепорты, а прогуляться до города пешком, и теперь красовался перед каждым встречным, хвастаясь сокровищем.

Это ребячество могло обернуться разбойным нападением, но Момоа не беспокоился. Известие о новом артефакте и его владельце уже разнеслось по Архипелагам агентами вездесущего Дома Арго. Кланы и Семьи Чёрного Архипелага никогда не опускались до разбоя на большой дороге, а местным одиночкам их команда оставалась не по зубам. Особенно теперь. Тьма входила в арсенал Момоа, наравне с Воздухом и Огнём. Он выбрал путь Труа, благодаря чему получил широчайший арсенал спеллов, однако потерял в мощности. Но не это его огорчало. Кольцо успешно распозналось и активировалось, но самые смертоносные его бонусы открывались лишь с двухсотого уровня. А до него как до неба!

Они двигались по тёплой, залитой солнцем тропинке, мечтая о празднике в честь удачной охоты, когда из-за покорёженного ствола тысячелетнего тутовника вышла тёмная тень. Наборный доспех из мифральных пластин пустил тысячи радужных искр, когда солнце преломилось в чёрных алмазах. Огромные угольные камни, вделанные в полу-шлем и боевые наручи, наоборот поглотили падающий свет.

Из рук киллера, как живые продолжения теней, выползли дымные лезвия. Маги оторопело застыли, и тут их накрыла Тьма. «Высший вид Восьмой школы магии, бесформенность, – успело пронестись в голове Момоа. – Оборотень. Тьма и Форма».

Как опытные игроки, они восстановили защитные барьеры сразу же после кэйва, пополнили запасы маны и крови и перенастроили телепорты. Но всё же радость от неожиданной находки притупила бдительность. Да и в такой близи от города нападения ПК никогда не случались.

Удар Тьмы оказался жесток. Их барьеры разлетелись вдребезги, словно изящное витражное стекло, сжатое рукой великана. Бесформенная туча накрыла всё вокруг, и видеть сквозь неё мог лишь маг, наложивший заклятие, или равный ему по силам. Здоровье стремительно уменьшалось. Маги сбились спина к спине, пытаясь противостоять натиску. К несчастью, ни один не имел ПРАЙМА Света. Заклятье Бурана, Огненной Стены и Воздушных Волн потонули а осьминожьем облаке противника.

– Телепорт! – крикнул Момоа. Побег с поля боя хоть и грозил потерей нескольких артефактов, но оставлял существенную надежду, что отнимут не самое ценное. Тогда как поражение… Но он не успел. Из тьмы возник страшный волчий оскал, и клыки впились в горло магу. Мечи дымными росчерками рассекли тела ещё двоих. Оборотень крутанулся, и голова Момоа взвилась в воздух и распалась сотней искорок. Четвёртый маг метнул огненный чакрам, однако дымные клинки играючи раскололи его. Следующий взмах вспорол магу доспех вместе с брюхом. Пятый успел воспользоваться точкой привязки и забросить себя куда подальше от побоища.

Тьма развеялась, повинуясь жесту киллера. Его страшное волчье обличие пропало. Тёмный маг вынул из инвентаря и аккуратно надел на палец тяжёлый блестящий как осколок битума перстень – счастливую добычу Момоа. Руническое меню его характеристик подкрасилось изумрудным в знак того, что новый владелец полностью соответствует высоким требованиям. Маг скупо улыбнулся.

Спустя несколько минут после его исчезновения, когда новость о Чёрном Киллере успела облететь острова, на тёплой тропинке у корявого ствола тутовника внезапно взвихрилась сухая листва. Холодный порыв ветра подбросил коричневые лодочки вверх, к синему небу. К тутовнику медленно подошла закованная в сталь фигура. Шлем наклонился, и чернота его глазниц вгляделась в несуществующие следы недавнего сражения. Программный код обновлялся, и местность даже после самых разгромных баталий выглядела как и до них. Однако рыцарь всё же рассмотрел что-то в опавшей листве и перевёл взгляд на город.

* *

Улицы Семирамиса всколыхнулись. Сотни и сотни игроков заполнили тенистые уголки и солнечные террасы, чтобы обсудить недавнее нападение. Вести о Чёрном Киллере доходили до них, однако до сего времени этот легендарный киллер не уделял внимания Чёрному Архипелагу. И вот он здесь.

Великие Дома безуспешно охотились на неуловимого одиночку. Каждый второй слышал о нём, и половина из слышавших считала своим долгом всадить закл покруче прямо в него, а если такое радостное событие и не случится, то хотя бы добыть информацию о нём. И при этом Чёрный Киллер оставался неуловим.

Его имя обросло легендами. Принимает облик любого игрока. Невероятно быстр. Самый прокачанный игрок. Сильнейший маг. Засекреченный тестер, которому открыты новейшие спеллы. Убивает взглядом, поэтому на его броне герб в виде василиска. Кровный враг Робина МакМануса, поклявшийся перебить всех игроков в WMO и разрушить игру. И так далее…

Лёгкая паника, смешанная со жгучим интересом, разрасталась. Всё новые и новые игроки появлялись на площадях, осаждали ресторанчики или просто бродили по улочкам, расспрашивая друг друга о свежих подробностях.

На главной площади, устроенной в середине холмистого склона, оставалось малолюдно. Здесь проводились праздники, карнавалы и различные состязания – в прочее же время её огромная чаша пустовала. Каменные арки, наподобие древнегреческих, открывали проходы с четырёх сторон. У Верхних Врат несколько вэрлоков – эльфы, циклоп и жабоид – весело болтали, поглощая местную фруктовую шипучку.

Внезапно в жаркий воздух площади вплелась холодная струя. Начавшись с лёгкого южного поцелуя, она взметнула белый песок и зашелестела в древесных кронах, которым в силу веления «Кардинала» полагалось оставаться бездвижными. Из летних теней Нижних Врат вышла закованная в сталь фигура. Песок заскрипел под ребристыми подошвами сапог. Группа вэрлоков замолчала и настороженно воззрилась на незнакомца. Тот двигался прямиком к ним, и его тяжёлый зеленовато-серый плащ развивался за спиной вопреки всем законам природы.

– Это Чёрный Киллер? – тихо спросил маг с жабьей башкой и перепончатыми руками.

– Вряд ли, – отозвался другой, с характерными серебристыми шрамами Лунного Эльфа.

Незнакомец подошёл совсем близко. На минуту он застыл, всматриваясь в людей перед собой.

– Жаба и одноглазый – в сторону! – проговорило нечто бесцветное за решетчатым забралом.

– С чего это, здоровяк? – рыкнул циклоп. Как и в жизни, в игре он имел весьма мускулистое тело и высокий рост, которые, впрочем, бледнели перед нынешним собеседником. Это уязвляло циклопа, и просто так отступать он не собирался.

– С того, что вы не убийцы, – прошелестело в ответ. Циклопа словно приморозило к песку. Раздалось мелодичное «дзинннь» – трое эльфов, отвечая жесту своего лунного собрата, воспользовались кристаллами телепортации. Попытались.

Рыцарь медленно склонил голову, словно вдавливая подбородок в невидимую преграду. Повинуясь его движению, каменные арки задрожали и с грохотом рухнули, заваливая проходы. Привлечённые гулом, к площади начали стекаться маги со всех концов Семирамиса. Высокая глухая ограда не позволяла им ни перебраться, ни заглянуть за неё. Оставалось лишь припасть к редким щелям в арочных завалах или бежать со всех ног к верхним ярусам, где из гостиниц просматривалась площадь.

– Как… убийцы? – растерянно спросил жабоид. – Я их хорошо знаю. Мы… друзья. Лунный эльф отступил за спины троицы, в чьих руках появились мертвенно-бледные клинки.

– В городе мирная зона, он ничего не сможет сделать! – выкрикнул один из них.

– Зона…, – рыцарь дёрнул плечом. – Возьмите вашу зону.

Он свёл руки перед грудью и резко ударил защитными кистевыми пластинами друг в друга. Глухой, вовсе не металлический тук разнёсся по площади, словно от удара двух черепов, а вместе с ним из точки их соприкосновения вырвалась мутно-белёсая, как химический, дым пелена. Потоп охватил всю площадь и стал вытекать призрачными клубами из чаши наружу. Циклоп и жабоид попятились, вжимаясь в стены площади.

Руки эльфов-вэрлоков окутались сполохами магического огня, и дымные мечи сплелись из воздуха, подобно лучам Тьмы. Шесть клинков ударили, как слаженный механизм. Рыцарь не пытался уклониться. Он принял в себя магическое оружие, словно цемент. Трое эльфов заледенели в бессильных попытках разжать пальцы. Их тонкие лица перекосил ужас. Оружие, между тем, начало рывками втягиваться внутрь бронированной фигуры, подтаскивая своих владельцев. Шаг за шагом, они приблизились вплотную, так что гарды мечей упёрлись в кольчугу.

Рыцарь поднял шипастый молотоподобный кулак и вбил голову одного из убийц, словно шляпку гвоздя. С истошным воплем голова превратилась в кровавую кашу, сдобренную костями. Ошмётки мозгов забрызгали циклопа. Его аватар заискрился и сник. Кулак вновь поднялся. Первое безголовое тело продолжало корчиться и орать, его сопартийцы взирали на полутруп – полу-непойми-что, вцепившись побелевшими руками в мечи. Вторая, а за ней третья голова разлетелись фонтанами мозгов. Лишь после этого крики стихли, и аватары развалились пепельной трухой.

Лунный эльф спокойно наблюдал издалека. Он успел сменить одежду, и теперь на его чёрном камзоле светился радужными искрами василиск. Легендарный киллер не пытался нападать и даже не обнажал оружия. Но в тот момент, когда рыцарь повернулся в его сторону, маг резко сжал кулак и взлетел. Теперь он парил над площадью у высшей точки амфитеатра, а рыцарь задумчиво разглядывал его.

Рука в латной перчатке снова поднялась, словно воплощённый рок, и на этот раз ударила в нижние каменные блоки. Тяжкий гул прокатился по арене. Приникших к щелям в завалах магов швырнуло на землю. За спиной парящего мага мраморные портики исказились и взорвались, туча осколков накрыла его, каменными кинжалами пробивая спину. Маг рухнул вниз, под ноги рыцарю, и, оставляя на песке кровавый след, пополз прочь. Рыцарь шагнул и оказался рядом. Он поднял мага, схватив за нагрудник, так что чёрные алмазы искристой крошкой просыпались между пальцев. Киллер не пытался заговорить, но противнику это, похоже, и не требовалось.

– Воля Айнкрада призывает тебя, – мрачные слова накрыли Семирамис дымным смогом.– Воля истинного Айнкрада вынесла приговор. Гниль. Страх. Смерть. Сорок семь смертей. Ты познаешь предназначенное.

Резко отвернувшись, рыцарь впечатал Чёрного Киллера в стену, так, что осколки камней вдавились и вспороли грудь и живот, а кровь вперемешку с расщеплёнными костями потекла вниз.

Второй рукой он выломал камень прямо из блока, которому полагалось оставаться неразрывной частью арены, и впечатал этот снаряд в лицо мага. Чёрный Киллер распался кровавым дождём. Стон прокатился над полем, и в мутных белёсо-пепельных клубах всё пропало.

Арки и стены приняли прежний вид, кровь исчезла с песка арены, и лишь рыцарь какое-то время стоял, склонив голову и приложив руки к груди. К видевшим его в тот момент пришла одна и та же мысль. И сотни игроков не смели пошевелиться, и даже вздохнуть, глядя, как страшное создание читает безмолвную молитву.

Наконец, рыцарь распрямил плечи, и туман, сгустившийся в жарком летнем воздухе Семирамиса, поглотил его.

====== Глава 18. Все вместе. 02 октября ======

Время около девяти вечера.

Эгиль в десятый раз протирает и без того чистые бокалы для шампанского. Я знал, что, закончив с этим, он пройдётся полиролью по барной стойке, по латунному крану в пивном бочонке, по музыкальному аппарату, наполняющему небольшое помещение блюзовым ленивым прибоем. Проверит, ровно ли выставлены стулья. Прищурится на ряды дорогих коньяков и бренди. Сотрёт несуществующее пятно с блестящего кафельного пола. Глянет в зеркало, поправляя парадную «бабочку».

И начнёт всё заново.

Когда Эгиль рассказал о победе в конкурсе по армрестлингу «Сильнейшая рука Токио», никто из нас ещё не понимал, насколько она важна для него.

Мы заявились, как обычно, около семи вечера. Выставив знакомую табличку «зарезервировано на сегодня», хозяин расположил нас в уютной глубине бара. Пока остальные посетители неспешно расходились, я молча прихлёбывал капуччино, размышляя, с чего начать объяснения.

Бар опустел. Я поднял глаза, готовясь произнести заготовленную речь, и замер с открытым ртом.

Эгиль преобразился. Теперь на нём красовался блейзер с неизвестной мне эмблемой клуба, белоснежная рубашка с чёрными пуговицами и пышная атласная «бабочка». Излишне добавлять, что и поношенные «левайсы» он сменил на отутюженные чёрные брюки. И этакий вот джентльмен, не обращая на своих друзей ни малейшего внимания, озабоченно вглядывался в хрустальные глубины бокалов, словно желая отыскать там ответы на мучившие его вопросы.

– Братюня, – заметил Кляйн. – ты не слишком серьёзно всё это воспринимаешь? Ну, выиграл. Молоток. Приз тебе уже вручили. Не спорю, двадцать тысяч портретов Вашингтона стоят того, чтобы попотеть…

– Ты как был мальчишкой, так и остался, – перебил Эгиль. – Деньги тут совершенно не при чём. Поставить цель и добиться её. Никогда не слышал о таком? Думаешь, легко после реабилитации войти в форму? Выделить время на тренировки? Утренние – в шесть, вечерние – в полночь.

Кляйн примирительно поднял руки:

– Брат, спору нет! Ты добился. Ты мужик. Но чего теперь-то волноваться? Скоро дыру протрёшь в стакане.

– Я повторяю – твоё миропонимание на уровне школьника. Носить титул «Сильнейшая рука Токио» – вовсе не значит купаться в деньгах и красоваться перед девочками в «ламборгини». Это ответственность. Это соответствие. Тем, кто был до тебя и будет после тебя.

– Мне кажется, – улыбнулась Асуна. – что, оставаясь самим собой, ты нисколько не уронишь своего титула. Ведь ты Эгиль, наш друг. Один из лучших людей, кого я знаю.

– А я считаю, он правильно делает, – вдруг возразила Синон. – Чтобы произвести впечатление на девушку, надо постараться.

– Какую ещё девушку? – поперхнулся Кляйн.

– Идиот! Ты думаешь, это всё ради дурацкого звания? Эгиль ждёт девушку.

Пять пар глаз вопросительно уставились на тёмнокожего мужчину. Шесть, если прибавить Юи, участвующую в наших посиделках с помощью виртуальной камеры Альвхейма, и вычесть Синон.

– Жду, – то ли с вызовом, то ли с паникой ответил Эгиль. – Но к тому, что она красивая девушка… исключительно красивая молодая женщина… это не имеет никакого отношения.

– Да ла-а-адно, – протянула Синон.

– Не имеет, – гнул своё Эгиль. – Она – глава сети модных фитнесс-клубов. Как победитель конкурса, я заключаю с ней соглашение на… на… хм, как же это называется?

– Торговля телом, – подсказала Синон.

Эгиль подозрительно посмотрел на неё, но благоразумно воздержался от комментариев.

– Кирито, – схватился он за меня, как за спасательный круг. – Выкладывай уже про свои приключения.

– Нет, а что за девушка-то, я не понял? – заинтересовался Кляйн. – Ты с ней близко знаком?

– Нет! – отрезал Эгиль. – До этого мы встречались один раз на официальном приёме. Прекрати нести чушь и не вздумай клеиться к ней.

– Красивая, богатая и не замужем, – я думал, Кляйн сейчас начнёт слюни пускать. – Не всем же красоткам вешаться на Кирито. Должно и мне что-то перепасть.