Текст книги "Экспедиция в Лес (СИ)"

Автор книги: Аксюта

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

10

На базе команду разведчиков встречали как героев-победителей. Правда половина из них, стараниями Шарлотты Гордон немедленно была отправлена в медблок. К сожалению, некоторое время исследования придётся продолжать без них. Те, впрочем, не сильно сопротивлялись. Даже Славик, обычно с предубеждением относящийся к медицинским процедурам, перенёс их не морщась. И без удивления узнали свой диагноз: нервное истощение. Что-то в этом роде они и предполагали. Зато проводившая обследование Татьяна Карповна не могла прийти в себя от изумления:

– Я уж думала, вас ничто не сможет пронять. До сих пор, вы демонстрировали потрясающую пластичность.

Никита криво усмехнулся:

– Из чего можно сделать вывод, с какой пакостью нам пришлось столкнуться, – и тут же помрачнел. – Вы лучше к лабораториям, где опыты идут, без острой нужды не приближайтесь. Чем чёрт не шутит, может мы их живыми доставили.

– Спасибо, – было заметно, что предупреждение Татьяна Карповна восприняла вполне серьёзно. – Теперь о вашем лечении: отдых, отдых и только отдых. На несколько дней забудьте о работе. И лучше будет, во избежание рецидива, к этим вашим, как вы их там называете, чудесным флейтам, даже не приближаться. Особенно это касается вас, милочка, – она строго посмотрела на Софию.

– Да мы и сами не горим желанием.

Они попрощались и быстро покинули кабинет. Уже в коридоре их догнал Ник Лацки.

– Я с вами. Вы же к себе на озеро отправитесь?

– Ты думаешь, без медицинского присмотра нам никуда?

– Это тоже. Но в основном я хотел на ваше озеро глянуть. Я же по первой специальности гидробиолог.

– Ну и что тебе мешало, пока нас не было, туда сбегать?

– Не хотел нарушать границы частной собственности.

Славик громко и искренне заржал. Улыбнулись и Елена с Никитой.

– Ник, дружище, какая, к чёрту, частная собственность? Мы же не на Земле!

Ник сморщил нос и смешно скосил глаза.

– О! Не частная собственность, не так сказал, личное пространство!

– Ну, это другое дело. Хочу заметить, что вторгнись ты в наше личное пространство, мы бы всё равно не обиделись.

– Не скажи. Я когда заметил, что кто-то ходил возле МОЕГО дома, ощутил сильный дискомфорт. Наверное, вы слишком далеко живёте для того, что случайные гости к вам забредали.

– Может быть, – Елена равнодушно отвернулась и, запустив пальцы в свои отросшие кудряшки, спросила: – Почему не видно Иван Иваныча? Мне казалось, он первым нас встретит.

– А вы не знаете? Он ещё три дня назад взял коммуникатор и отправился в свою хижину.

Чувствительные нервы эмпата, словно кипятком обожгло всплеском паники. Нику пришлось приложить немало сил, чтобы не отстать от рванувших с невозможной скоростью друзей. И возможно, не знай он куда они отправляются, так и не смог бы никого догнать.

А на озере была тишина и покой. Профессор мирно сидел на мостках у своей хижины и что-то почитывал на своём планшете. У его ног тихо попискивал и перемигивался зелёными огоньками коммуникатор. При взгляде на эту идиллическую картину, Елена начала успокаиваться, сердце забилось ровнее, пульс перестал частить – паника постепенно отступала.

– Ну и напугали вы нас, Иван Иваныч, – рядом с профессором на мостки со вздохом опустился Никита.

– О! Вы уже тут! И чего пугались? Кстати, поздравляю с успешным походом. Мне уже сообщили, – он щёлкнул пальцами по антенне коммуникатора.

– Спасибо. Но как вы решились отправиться сюда? В одиночку!

– Почему в одиночку? – профессор вопросительно приподнял брови. – Я попросил и меня проводили.

– И если бы вы, паникёры несчастные, задержались хоть на минутку, я бы вам обязательно об этом сообщил, – раздался голос выходящего из леса Ника. – Вот пусть теперь кто-нибудь скажет, что в присутствии профессионального медика нет никакого смысла.

День закончился вполне мирно, у горящего костра с кружками горячего сладкого чая. Обследование озера решили оставить назавтра, раз уж под рукой имеется специалист, а основной работой им заниматься запретили.

На исходе вечера Елена вернулась в свой домик. Его единственную комнату уже можно было считать законченной. Бежевый пол, несколько более светлые стены и почти белый потолок зрительно увеличивали небольшую комнатку. Вся мебель: кровать, шкаф, полки, стол и полукруглая скамья возле него были тоже, как и стены, живыми, плоть от плоти материнского древа. В шкафу и на полках заняли своё место её личные вещи и кое-какие мелкие приборы из лаборатории. Сон подкрался тихо и незаметно. Лес пел ей свои колыбельные, даря покой измученному сознанию, излечивая, утешая, обещая, что дальше всё будет хорошо. Обязательно. Непременно. Утром её разбудили косые солнечные лучи, пробившиеся сквозь зелёный шатёр и бодрый голос Никиты, требующий пробуждения спящей красавицы.

– Ого, как у тебя тут уютненько, – сказал он входя и ставя на стол корзинку с фруктами. – И почти всё закончено.

– Ну я же не ты. Мне же не нужны двухэтажные трёхкомнатные апартаменты.

– Терпеть не могу тесные помещения, – Никита досадливо поморщился. – А уж как вспомню те кладовочки, что выделили нам для жилья на базе, начинают терзать приступы клаустрофобии.

Елена запустила руку в корзинку и достала крупный тёмно-фиолетовый плод кержики. Вкуснятина. Неудивительно, что они так Грегсону понравились.

– Откуда такая роскошь? Вроде же в окрестностях не росло.

– Славик с утра сбегал. А пять километров не кросс для бешеной собаки.

– И где он сам?

– Ну как ты думаешь? – озорно усмехнулся Никита. – С точно таким подношением отправился будить Софию.

Когда спустя два часа они спустились к озеру, по его берегу бешеным вепрем курсировал Ник Лацки. За его метаниями с философским спокойствием наблюдал со своих мостков профессор. В последнее время именно там его можно было застать чаще, чем где бы то ни было.

– Ну и где вас так долго черти носили?

– Тебе объяснить, или сам человек взрослый? – намекнул Никита. Тихо и необидно засмеялся Иван Иванович. Из леса, держась за руки, вышли София и Славик и с интересом уставились на веселящуюся компанию.

– У вас тоже можно не спрашивать, где задержались?

– Пожалуй не стоит, – заухмылялся Славик, щёчки Софии слегка порозовели.

– Ладно, бог с вами, – Ник внезапно успокоился. – По крайней мере, снятие стресса происходит по плану.

На этом обсуждение темы запозданий пришлось закончить, потому как рассмотревший при свете дня водный объект Ник, горел желанием немедленно совершить первое погружение. Останавливали его только вбитые в подкорку правила техники безопасности. А ещё Ник сильно сокрушался об отсутствии нормального водолазного снаряжения. Маска с ластами – это разве серьёзно?

Составить Нику компанию, а заодно и подстраховать его если что, вызвался Славик. Первые полчаса погружения обошлись без происшествий. Ник время от времени задерживал дыхание и нырял, чтобы поближе рассмотреть заинтересовавшие его объекты, а то и взять образец на анализ. У его пояса уже болталась целая гроздь разномастных пакетов со всем, чему не повезло заинтересовать гидробиолога. Славик орудовал камерой. Специальной техники для подводной съёмки у них, конечно же, не было, но и обычная камера выдерживала погружение на 2–3 метра, а при потрясающей прозрачности воды, кадры должны были получиться вполне приличными. Единственное, что слегка омрачало настроение и мешало воспринимать это мероприятие как развлекательно-познавательную подводную прогулку, было постоянное ощущение недоброго взгляда в спину. Некоторое время Славику удавалось не обращать на него внимания, считая постэффектом пережитого стресса. Ровно до тех пор, пока нырнувший к самому дну Ник, не попытался отщипнуть кусочек от сплошного водорослевого ковра. В ответ на это действие пловцы почувствовали волну яростного возмущения, толстая колючая плеть взметнулась со дна и стегнула по гидробиологу, сильно ободрав тому руку, ногу и часть спины. Вода моментально помутнела от сочащейся из многочисленных порезов крови. Заволновались и другие плети, которыми как ковром было покрыто всё дно. Подплыв к растерявшемуся от боли и неожиданности Нику, Славик потащил того наверх и к берегу. Хорошо, что отплыли он недалеко, а преследовать их никто не стал. Только вслед неслась волна негодования.

На берегу побитых героев встречали София и Никита. Елена с профессором вынырнули из хижины с аптечкой и перевязочным материалом в руках.

– Кто-нибудь умеет этим пользоваться?

– Ну конечно, я же медик, – простонал Ник. – Только мне понадобится помощь, чтобы обработать порезы сзади.

– Конечно, конечно, – успокаивающе погладила его по здоровому плечу София. – Ты только скажи как, мы сами всё сделаем.

– И заодно, расскажите, что у вас там произошло, – добавил Иван Иванович.

– Да наткнулись мы на какого-то водного жителя, который очень обиделся на Ника за то, что тот хотел отщипнуть от него кусочек.

– Водный, разумный, или по крайней мере, обладающий самосознанием. Хозяин этого озера.

– Водяной, чтоб я сдох! – расхохотался Славик. – Мало нам разумного леса.

– Водяной? Это из сказки, нет? – озадачилась София.

– Из сказки. Только из русской народной, а не толкиеновской.

– Так и назовём. Пусть будет лучше водяным, чем каким-нибудь гидромегацефалом, – решил Никита.

– Кем, кем, – переспросил профессор.

– Мозговиком большеголовым или многомудрым гидромордом, – пуще прежнего заржал Славик.

Подхихикивать начал даже ободранный Ник, царапины которого аккуратно обрабатывали и заклеивали девушки.

– И что делать будем? Нам, между прочим, ещё жить рядом с ним.

– Извиняться, – удивлённо ответила Елена, мол, чего тут можно не понять. – Я так поняла, эта сущность страшно обиделась на неделикатное с собой обращение.

– Ну кто ж мог знать! Выглядит-то трава травой.

– Как это вы его не почувствовали? От него по воде такие ментальные волны шли!

– Я думал, у меня с нервами непорядок, – повинился Славик.

– А мне казалось, это от Форрестера идут эмоции.

– Балда. В воде же он почти не ощущается. Не его стихия.

– Что ни день – то сюрприз. Как жить? – комично сложил брови домиком Славик, но было очевидно, что он ни чуть не удручён этим обстоятельством.

– Может мы уберёмся отсюда? Что-то мне стало неуютно на берегу, – нервно покосился на воду Ник.

Вся компания, включая профессора, набилась в домик Никиты, как в самое просторное помещение из всех имеющихся. Следы недостройки (щели в полу и стенах, кривоватые полки и столешницы) были ещё хорошо заметны, но дело хорошо продвинулось с тех пор, как Елена была здесь в последний раз.

Славик вытащил из корзинки гроздь каких-то ягод и с сомнением посмотрел на них. После чемпионского заплыва есть хотелось неимоверно, но чего-нибудь посущественней. Надо бы какого-нибудь мяса наловить, раз уж рыба пока недоступна. Глядя на то, с какой скоростью исчезает выставленная снедь, Никита порылся на полках и достал ещё пару мисочек с орехами. На этом его продуктовые запасы закончились. Недоверчиво посмотрев на то, с каким аппетитом Славик трескает всё чтобы ему ни предложили, Ник спросил:

– Это действительно можно есть? Я таких раньше никогда не видел.

– Не сомневайся. Чем меня Ленка только ни кормила – даже живот ни разу не забурчал.

– Вяленые слизни, – Елена брезгливо сморщилась. Сама она так и не решилась отведать это кушанье.

– Да, – мечтательно закатил глаза Славик. – Отдельное тебе спасибо за то, что не сразу объяснила, что именно я ем.

Потянувшийся было к орехам Ник, отдёрнул руку. Кто их знает, этих экспериментаторов ненормальных, вдруг это не орехи а сушеные тараканы, к примеру. Голод, только что терзавший его внутренности, внезапно куда-то исчез. Славик озорно ему подмигнул и с удвоенной энергией накинулся на оставшиеся орехи и фрукты.

– Это всё хорошо, но всё-таки что мы с соседом делать будем?

– Как что? Решили же. Мириться.

– Для начала было бы неплохо побольше о нём узнать.

Вопросительные взгляды сконцентрировались на Елене.

– Я могу попробовать узнать у Форрестера, но вы же сами знаете, насколько скудна информация о гидробионтах. И вообще, мы начали слишком полагаться на знания разумного леса, так скоро самостоятельно думать разучимся. Ты же успел что-то отщипнуть? – она вопросительно приподняв брови посмотрела на Ника и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: – Вот и рассмотрим повнимательней, что оно такое. И вообще, я предлагаю все активные действия отложить назавтра. У нас здесь другая задача.

– Какая?

– Вы забыли? Отдыхать!

И, что в общем-то неудивительно, с таким планом действий никто не стал спорить. Правда, представление об отдыхе у всех было разным: Славик умчался на охоту, Елена с Никитой занялись прокладкой удобного пути между своими домиками, и только София предпочла традиционное валяние на пляже.

Окинув тоскливым взглядом всё это благолепие, Ник удалился в профессорскую хижину для проведения первичного анализа образцов и постановки всех возможных экспериментов. Мало того, что ему ни выходного, ни больничного не полагалось, так ещё и придя к друзьям в гости умудрился так напортачить! Нехорошо. Надо исправлять.

К утру уже можно было сделать первые выводы и даже продемонстрировать давешнего водяного, так сказать, в миниатюре. Ник взял банку с прикрепившимся ко дну крошечным стебельком и пошёл искать остальных, ориентируясь больше на соблазнительный запах, чем на какие другие следы человеческого присутствия. В подвешенной над костром кастрюльке уютно булькало какое-то варево, распространяя умопомрачительные запахи.

– А-а. Работяга явился. Небось голодный?

– Конечно голодный. Он же вчера без обеда и без ужина остался. Даже шашлыками соблазнить не удалось.

– А что вчера шашлыки были? – расстроился Ник.

– А ты даже не помнишь как мы тебя от микроскопа пытались оторвать, а ты отбивался? Не огорчайся. Сегодня тоже будут. У нас в последнее время это дежурное блюдо.

– Хорошо у вас. Другие таких деликатесов не предлагают.

– А ты что, у всех ходишь пробуешь?

– У всех не у всех, но у некоторых был. Вот Шарлотта, например, пытается выращивать прямо на своём дереве какие-то экзотические кушанья, Лени и Майк всё больше маринуют, всё что под руки попадётся, Наташа Селиванова предпочитает времени на готовку не тратить и просто подмешивает в манну небесную разные добавки, чаще всего фруктовые.

– А ты?

– А я чем бог пошлёт, но обычно меня Татьяна Карповна на базе подкармливает.

– Бедолага.

– Вот, – Елена обвиняющее наставила палец на Славика. – А ты говорил, наши рецепты никому не нужны. Я ещё пробегусь по базе, у остальных поспрашиваю, кто что наизобретал.

– Кстати, об изобретениях, что за загадочный сосуд ты так трепетно сжимаешь в лапах? – Славик вопросительно изогнул бровь. Он уже пытался через плечо Ника разглядеть содержимое баночки, но потерпел неудачу.

– Знакомьтесь, коллеги, – водяной, – и он торжественно водрузил своё сокровище на импровизированный стол. – Судя по всему, колониальный организм-фильтратор, вроде земных кораллов. Тот кусочек, что я вчера отщипнул, вполне удачно прижился и сейчас является самостоятельной особью.

Вся компания с удивлением воззрилась на обитателя импровизированного аквариума. По правде сказать, смотреть было особенно не на что – больше всего водяной напоминал отрывок буровато-зелёной верёвочки.

– Правда, я не сильно понимаю, чем нам эта информация может помочь. Может у вас что-то ценное, – он с надеждой посмотрел на Елену.

– Не много, – она смущённо пожала плечами. – Форрестер и сам плохо знает, что оно такое. За исключением того, что это существо обладает самосознанием и вздорным нравом, но по уровню интеллекта не дотягивает не то, что до Форрестера, но даже до нас.

Повисла напряжённая пауза. Каждый пытался осмыслить полученную информацию.

– Значит неразумное, – растерянно сказал Никита. – Как же с ним договариваться?

– А как люди собак и кошек приручали? – ответила вопросом на вопрос София. – Так же и мы будем. Для установления хороших взаимоотношений совершенно необязателен человекоподобный интеллект и даже без научного звания можно обойтись. Во всяком случае, у моего Сэдди его точно не было.

Кто такой Сэдди объяснять было не нужно. София часто в разговорах вспоминала ротвейлера, который был у неё в детстве. Шаманско-приручательский эксперимент решили проводить возле хижины профессора. Там можно было с комфортом расположиться на мостках, свесив ноги в воду. Конечно, для установления плотного контакта лучше бы погрузиться в воду целиком, но таких экстремалов в компании не нашлось. Как ещё водяной воспримет очередное вторжение в свои владения? И ведь не зря опасались. Первая же попытка мысленного обращения к озёрному чудищу вызвала бурный отклик. Отнюдь не радостный. В воздух взметнулись длинные гибкие щупальца и через мгновение рухнули вниз окатив сидящих на мостках друзей водой с ног до головы. Пытаясь прочихаться и откашляться одновременно от попавшей в рот нос воды, Славик просипел:

– Мы ему по-прежнему не нравимся. Не может быть, чтобы крошечный оторванный кусочек причинил такую сильную боль.

– Действительно. Какая-то слишком уж бурная реакция, – Никита даже не пытался привести себя в порядок. Если он правильно понял ситуацию, вымокнуть сегодня придётся ещё не раз.

– Мы не с того начали, – София скользнула в воду, проигнорировав протестующий возглас Славика. – Если что, успеете меня вытащить. Я попытаюсь его прослушать. А то что это мы в самом деле, не спросили, не выслушали, а сразу полезли со своей декларацией дружбы и взаимопонимания.

Девушка осталась стоять по пояс в воде. Славик с Никитой напряжённо застыли над ней, готовые, при малейшей опасности, подхватывать и тащить. Минута проходила за минутой. София всё так же сосредоточенно смотрела в воду. Потом очнулась и всё так же молча протянула руки, прося вытащить себя на сушу.

– Ну что?

– Я не поняла. Он беспокоится о себе и в то же время не о себе. Словно бы у нас в заложниках находится его близкий родственник или мы держим за хвост его самого.

При этих словах взгляды присутствующих скрестились на баночке с зеленовато-бурым нечто, которую до сих пор сжимал в руках Ник. Как полезно бывает иногда проговаривать вслух свои ощущения. Сразу исчезает ровно половина неразгаданных загадок. Повинуясь общему настроению Ник перевернул баночку и выплеснутое в озеро содержимое медленно осело на дно. Эмоциональный фон, сходящий от озера стал намного ровнее.

– ФУХ. Ну и каникулы! Не во всякий рабочий день так себя загонять приходится, – Славик вытер выступивший на лбу пот.

– Вот этим и отличается работа, которую сам себе находишь, от того, что делаешь по обязанности, – усмехнулся профессор. Он единственный из всех присутствующих остался сухим. Ввиду полного отсутствия каких-либо паранормальных способностей, участия в этой затее он не принимал. – А у меня для вас новости.

– Хорошие?

– Это как посмотреть. На базе трубят общий сбор и нас тоже просят вернуться. Только что с ними по коммуникатору связывался. У Йена там что-то получилось, но что именно он не говорит, а только однообразно ругается.

– А мы-то там зачем. Какая польза от на голову ушибленных?

– Если я всё правильно понял, там собираются организовать мозговой штурм и задействовать абсолютно всех, независимо от степени ушибленности. Так что собирайтесь. И меня прихватите. Не собираюсь тут пропускать самое интересное.

11

Тихо тикают антикварные механические часы в кабинете господина начальника экспедиции. Да и сам он сидит тут же за своим монументальным столом, аккуратно сложив руки и вперив отсутствующий взгляд в никуда. За последние недели его непосредственные обязанности свелись к ежедневным ругачим сеансам связи с земным начальством и попыткам интриговать за его спиной. Снабжение экспедиции и распределение ресурсов теперь вне его ведения – новоявленные эльфы-мутанты большую часть необходимого добывают себе сами, а научным руководством он и раньше не занимался. Но что самое удивительное, работа шла. Даже не смотря на то, что большая часть сотрудников по нескольку дней подряд не появлялась на базе, а оборудование исчезло в неизвестном направлении, интенсивность проводимых исследований не снизилась. Даже наоборот. Он в задумчивости побарабанил пальцами по стопке последних отчётов. Иногда до слёз было жаль ускользнувшую из рук власть. Но редко. Гораздо чаще он благословлял небеса за то, что присутствует при том, как творится история.

И всё-таки он им нужен. Этим наивным людям даже в голову не приходило придерживать часть информации при себе. Казалось бы, добрая половина из них маститые учёные, с научными степенями и званиями, а додуматься до принципа информационной безопасности им несудьба. Поэтому, вот уже две недели, на Землю отправлялась лишь небольшая часть тщательно отобранной и скорректированной информации. Последние события, связанные с обнаружением «чудесных флейт», а также его собственные социологические исследования и медико-биологические данные Татьяны Карповны, не были даже упомянуты нигде.

Мимо начальничьих окон прошествовала хохочущая и что-то оживлённо обсуждающая компания. И всё-то им нипочём. Оклемались, ведут себя как ни в чём небывало. Самому Вейшенгу, один раз нечаянно услышавшему крик чудесной флейты, пришлось часа два отпаиваться пустырником и валидолом. И то не сильно помогало.

В физиологической лаборатории, куда прямо с дороги ввалилась вся компания, было чисто, светло и просторно. Пусто. Только в центре стоял крытый аквариум из прозрачного герметика, в котором находились четыре из пяти отловленных чудесных флейты. Воцарившееся было веселье схлынуло, сменившись настороженностью.

– И где все? У кого бы узнать?

– Пойдём к Вейшенгу. Кажется его хитрые раскосые глазки мелькали в окне кабинета. Тем более, надо занести ему наши заметки «о встрече с водяным».

– Думаешь стоит? Их ещё нужно в порядок привести.

– Стоит, – Елена строго посмотрела на Славика. – Ты не подумал о том, что с нами в любой момент может что-нибудь случиться. От смерти никто не застрахован. Мы пока слишком мало знаем об этом мире и любая крупица информации может спасти кому-нибудь жизнь, здоровье или, к примеру, дать толчок к открытию.

– Понял. Проникся. Воспитался, – Славик примирительно поднял руки. – Но к начальству пойдёшь сама. Нет у меня настроения серьёзную морду лица кроить.

Елена энергично от него отмахнулась и прибавила шаг. Действительно, нечего всей толпой к начальству вваливаться. Дверь в кабинет была открыта настежь. Как и ожидалось, Вейшенг обнаружился за своим монументальным столом. И как только ему удалось его сюда протащить? Чудом – не иначе, если учесть с какой педантичностью взвешивали и замеряли все личные вещи. Или этот антиквариат посчитали офисной мебелью, а не личной вещью? Елена скосила глаза на вмонтированную в стену управляющую консоль. Та была не только закрыта, но и заблокирована. Хорошо.

– Хорошо, что вы зашли, госпожа Маршалл.

Елена досадливо поморщилась – подобный официоз в общении она недолюбливала, но поправлять не стала. Бесполезно, в таком возрасте человек перевоспитанию не поддаётся. Она молча перекинула данные со своего планшета. Настольный терминал тихонько пискнул, принимая новый пакет информации, и господин Вейшенг не удержался хоть краем глаза глянуть на поступившие данные.

– Что это такое? Что за «водяной»? – на его не слишком выразительном лице отчётливо проступило удивление пополам с возмущением. – Вас же отдыхать отправили!

– Мы и отдыхали. В меру способностей.

– Ладно, хорошо что зашли, как раз подошло время для серьёзного разговора…

– Для начала скажите, где можно найти Йена Игла и его группу, – перебила его Елена. – Я отправлю туда своих спутников и мы спокойно поговорим.

– Они перенесли лабораторию на окраину леса. У нас начали ломаться самые ценные и невосполнимые приборы, которые из-за немалых габаритов до сих пор оставались на месте. Вы знаете, где жилище господина Марка Грегсона? – дождался утвердительного кивка и продолжил, – импровизированная лаборатория совсем рядом с ним. Впрочем, туда от энергостанции тянутся кабели. Заблудиться и перепутать невозможно.

Елена на минутку вышла, чтобы указать направление движения своим спутникам и тут же вернулась.

– Что такое секретное вы хотели мне сообщить?

– Не секретное, но лично для вас наверняка неприятное. Мои переговоры с Землёй зашли в тупик. Они всё более настойчиво требуют к себе на обследование эльфов. Кстати, название уже прижилось и стало на Земле весьма популярным. Но это я так, к слову. Самое неприятное, что теперь они требуют не кого попало, а конкретно вас и господина Джарвисона Кержа. Полагаю из-за вашей общей специальности и проводимых вами исследований. Если же мы и дальше будем тянуть время, рискуем дождаться десанта на нашу территорию. Пока их сдерживает только риск заразиться самим при неясных последствиях для здоровья. Но не до бесконечности. Можно ведь и костюмы повышенной защиты нацепить, – пустился в сумбурные объяснения Вейшенг. Вообще-то для него более характерна дисциплина мышления, чем вот такой поток сознания. Похоже вся эта ситуация задевает нашего начальника за живое.

– Нда. Не хотелось бы. Джарвисон уже знает?

– Да. С ним я уже успел поговорить. Он согласен. Вместе с вами отправлюсь и я сам, чтобы подстраховать и проконтролировать процесс общения с прессой.

– Вам удалось выторговать для нас какие-нибудь поблажки?

– Не слишком много. Им отводится двое суток на «обследования». Потом вам должны вернуть свободу передвижения.

– А то…?

– А то остальные эльфы уйдут в лес и прервут связь с Землёй.

– Это возможно?

– Мне сказали, что да. Этот ваш Форрестер вполне в состоянии прикрыть портал. Или не прикрывать, а, скажем, изобрести какой-нибудь смертельный вирус для вновь прибывших.

– Да. Это вполне возможно. И нам поверят?

– После того как обследуют вас с господином Кержем? Непременно. Перемены слишком разительны, чтобы их можно было объяснить чем-нибудь кроме трансмутации. Кроме того, мы составили резолюцию от имени эльфов к жителям Земли. Ознакомьтесь и, если у вас будут какие-нибудь замечания, я их с удовольствием выслушаю. В конце концов, именно вам придётся доводить эту информацию до людей.

– Надо же, – Елена сокрушённо покачала головой. – Нас не было всего ничего, а столько новостей. Это всё?

– У меня всё. О ходе экспериментов и своих выводах господин Игл расскажет вам сам. Не смею больше задерживать.

Елена вышла на улицу, от обилия новостей пухла голова. Вернуться на Землю. За те недели, что она провела на Форрестере, жизнь прошедшая на Земле стала какой-то нереальной, словно бы случившейся не с ней или не этой жизни. Нет, побывать дома конечно хотелось. Недолго. Но было страшно, что не удастся вернуться на Форрестер. Всё-таки свою дальнейшую жизнь она видела именно здесь. Здесь было интересно, здесь её окружали такие же увлечённые исследователи как и она сама, здесь её ждали головокружительные перспективы. На Земле её ждала в худшем случае участь подопытного кролика, в лучшем – работа в какой-нибудь засекреченной лаборатории. Но ехать надо. Не ей, так кому-нибудь ещё. Пока не случилось каких гадостей похуже.

Уже на подходе к жилищу Марка Елена заметила нечто странное. Только после нескольких минут недоумённого разглядывания поняла, что это и есть так называемые новые лаборатории. Это нелепое сооружение не было похоже ни на земные здания, ни на местные древесные домики. Оно занимало значительную площадь, стены отсутствовали как таковые, пол и крыша были частично выращены из вальсиноров, частично собраны из всякого хлама. Периодически на территорию лаборатории заскакивало разнообразное зверьё и через непродолжительное время изгонялось обратно в дикий лес. Рабочие столы и всяческие приборы на первый взгляд были расставлены совершенно бессистемно. И в этом хаосе царила упорядоченная деловая суета. Прямо над центром этого безобразия нависал аккуратненький, словно бы игрушечный домик Марка. Зрелище впечатляло. Заметив её ошарашенный взгляд, подошедшая слева Шарлотта, всплеснула руками:

– Ну а что мы ещё могли собрать на скорую руку? Когда посреди опыта начало выходить из строя самое необходимое оборудование?

– Логично. Давно надо было устроить что-то подобное. А энергостанцию перенести не решились.

– А вдруг рванёт? Лес же может пострадать! Но на будущее – нам нужно подсоединить более безопасный источник энергии.

– Ох, сколько у нас таких планов «на будущее» – жизни не хватит! Даже нашей теоретически бесконечной. Ладно, где тут можно добыть информацию по чудесным флейтам?

Скинув данные себе на планшет, Елена пристроилась почитать у лабораторного стола, где была разложена какая-то отпрепарированная зверушка. Какая именно, с первого взгляда догадаться не представлялось возможным. Елена со вздохом поднялась и направилась в сторону Маркова домика. Привыкнуть можно даже к такому соседству, но зачем же насиловать свою психику без острой необходимости.

Часа два вчитывалась Елена в пояснительную записку к отчёту. Теории подтверждённые и опровергнутые, ход проведения экспериментов, выводы. Вот в выводы вчиталась повнимательней. Негусто. Нет, для двух дней работы – результаты потрясающие. Но всё равно мало. Неудивительно, что Йен так ругался. Если коротко, дело обстояло так: чудесные флейты – полые шарики, сообщающиеся с окружающей средой посредством сопел-колючек. Двигаются реактивным способом (в плотном воздухе Форрестера это вполне возможно, а вот на Земле – сомнительно). На «вдохе» никаких видимых эффектов не происходит, на «выдохе» образуются звуковые волны, которые у людей вызывают немотивированный ужас, а у местных вообще разрушают нервную систему. Елену пробрала нервная дрожь, при мысли об опасности которой они по незнанию подвергались. Последнее утверждение из выводов было подтверждено чередой вскрытий тех животных, которые были доставлены командой Кержа. Но что самое пакостное – никак не удавалось разобраться в природе этих существ. Это была не только неклеточная форма жизни, но даже неорганическая. До сих пор, с таким феноменом земным учёным сталкиваться не приходилось, а потому непонятно было, как на него воздействовать.

Елена автоматически взяла со стола подсунутую ей Марком под руку кружку с ароматным горячим напитком. Отхлебнула, покатала на языке. Кисленький, с лёгкой горчинкой, но на удивление приятный на вкус.

– Что-то новенькое? Из чего сделано?

– А я почём знаю? – Марк раздражённо передёрнул плечами. – Ко мне этот чаёк попал в виде высушенных и измельчённых листочков. Чем оно было при жизни – без понятия.

– И, как водится, даже не помнишь от кого презент получил. Ладно, сама узнаю. Есть у меня идея, создать «Поваренную книгу Форрестера».