Текст книги "Экспансия Леса (СИ)"

Автор книги: Аксюта

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

19

Земля.

В последнее время организация разнообразных сборищ в публичной зоне Заповедника выливалась для его сотрудников вообще и для службы безопасности в частности в громадные проблемы. Особенно последнее, на которое была приглашена пресса с центральных каналов, а основным докладчиком выступала одна из немногих оставшихся на Земле эльфиек. Дэниел Рам всё утро потратил на то, чтобы лично проверить съёмочное оборудование. А то вдруг, в одной из камер окажется нетипичная начинка? Подлетит небольшой безобидный с виду шарик к докладчице, якобы для того, чтобы снять крупный план, и рванёт, да так, что мало что для опознания останется. Кто их этих террористов знает, психи они поголовно. Тем более что для остроты дискуссии были приглашены не слишком благожелательно настроенные по отношению к эльфам оппоненты. Первый раз Дэниел пожалел, что занимается обеспечением безопасности в настолько специфическом месте. Насколько проще было бы заранее накрыть всю площадку силовым куполом, а всех прибывающих пропускать через специализированную интеллектуальную сканирующую систему, которая способна была не только опознать замаскированное взрывное устройство, но даже отследить нетипичные молекулы. Но раз нет возможности применять высокие технологии, приходится действовать по старинке. Подручные несколько раз проверили все столики, полукругом расставленные между деревьями так, чтобы с каждого места было отлично видно докладчика. Что было немалым достижением дизайнерской мысли, пусть даже сидячих мест было совсем немного. Всего-то сорок штук одно-двухместных конструкций из прочного, нейтрального к среде пластика. Охрана демонстративно расставлена на видных местах, что само по себе должно было отбить охоту дёргаться у любого более-менее здравомыслящего злоумышленника, однако подспудная тревога Дэниела всё не унималась. Ещё и Элиша не показывается. А обычно она перед каждым крупным мероприятием заходит хоть ненадолго.

Из-за общей нервозности он пропустил вводную часть лекции, хотя несколько дней ждал её, радуясь, что удастся, воспользовавшись служебным положением, посетить это мероприятие. Ничего, потом посмотрит в записи, пусть даже впечатление будет уже совсем не то. Сосредоточиться на происходящем удалось, только когда началась дискуссия. И то взгляд время от времени соскальзывал то на подчинённых, то начинал подозрительно обшаривать окрестности. Долго ожидаемое западло случилось не с тем и не так, как это можно было предположить. Стоило только подняться со своего места одному из самых неприятных, на взгляд Дэниела, репортёров и телеведущих и начать высказывать какую-то банальность, как Кима Кирхоу не стало в этом прекрасном мире. Исчез. Растворился в воздухе. Словно бы на свеженарисованную акварельную картинку выплеснули ведро воды. Зато разом схлынуло напряжение, державшее Дэниела с самого утра в состоянии повышенной готовности.

На секунду все замерли в молчании и неподвижности, а потом:

– Куда вы его дели?! – к профессору Юлиане подскочил с вопросом коллега Кирхоу, сидевший до того рядом с ним. И тут же стушевался, увидев количество направленного на него оружия. Охрана бдит!

Юлиана примиряющим жестом подняла руки и несколько растерянно произнесла:

– Никуда. Это не я. Вы же видели – я до него не дотрагивалась.

Это был серьёзный довод. О том, что эльфам для того чтобы перенести людей на Форрестер обязательно нужен телесный контакт, знали все. Причём опытным Провожатым достаточно было взять за руку, все же остальные перемещали людей исключительно в обнимку.

Поднявшийся лёгкий ропот вскоре вылился в бурную дискуссию. Люди повскакивали с мест, сбились в кучу, смешались, однако паники не было. Нынешнее поколение землян было не удивить внезапными исчезновениями на глазах. Непонятна была только причина случившегося. Да ещё, пожалуй, вызывала недоумение личность «потерпевшего».

– Кто-нибудь может объяснить, что происходит? – один громкий возглас перекрыл общий гул.

– Я могу.

Этот голос принадлежал дриаде, каким-то чудом оказавшейся среди людей. Маленькая, на вид почти ребёнок, оливково-зелёная, как и всё их племя, со светлой гривой чуть встрёпанных волос, одетая в легкомысленное светлое платье, какие вошли в моду в этом сезоне и плетёные босоножки. Такая, какой её здесь привыкли видеть. Дэниел Рам ощутимо напрягся. Не могла она встать куда-нибудь поближе к охране, обязательно нужно было лезть в гущу толпы!

– Сегодня здесь закончил формироваться природный портал. В противовес тому, который уже существует на Альтиплано. Не стоит волноваться, это вполне естественный и закономерный процесс.

– Но почему об этом никому ничего не известно?

Элиша безразлично пожала плечами.

– Не знаю. МЫ чего-то подобного ждали давно.

– А куда исчез наш сотрудник?!

– А у вас тут кто-то пропал? – вяло поинтересовалась дриада, изображая крайнюю степень утомления. – Значит, он там, куда открылся портал.

– Но где это?

– Не имею ни малейшего представления, – честно ответила она.

– Ну так просто откройте туда проход ещё раз и заберите его!

– Не получится. У нас не хватит для этого ресурсов. Мы пока ещё слишком маленькие, – она ласково погладила ближайший вальсинор по коре, – и не можем это делать слишком часто. Зато мы готовы передать вам примерные координаты нового мира, и вы сами сможете туда явиться, забрать своего человека и вообще осмотреть, что на этот раз подкинула людям Фортуна.

– Но в любом случае, решением этих вопросов будем заниматься не мы, – положил конец дискуссии Дэниел.

В это же время, вытянувшись во весь рост на солнечном склоне холма и закинув руки за голову, Фёдор расслабленно покусывал травинку. От активного участия в деле спасения Кима Кирхоу (а личность первопроходца уже не была тайной) его отстрани. А уж каким взглядом его наградила напарница стоило только об этом заикнуться! Зато дорогие сородичи не постеснялись срочно вызвать и без того занятую Анастасию Мержвинскую и теперь та, в ожидании пока отдохнут Шорох с Шелестом, лихорадочно соображала, куда пристроить новый кусочек мозаики оказавшийся в её руках. Ведь новый мир, по предварительным данным уже готовый к немедленному освоению без длительного процесса терраформирования, это как раз то, что может обрушить и без того шаткие взаимоотношения Форрестера с Землёй. Или, наоборот, укрепить их. Смотря каким боком развернуть дело.

– Что так, что эдак нехорошо получается, – принявшись рассуждать вслух, она в задумчивости подкидывала наручный коммуникатор. – Самое главное, Кима никак нельзя отдавать людям. Вернувшегося с неизвестной планеты наверняка подвергнут очень подробному медицинскому сканирования (а то вдруг заразу какую притащит), и тогда непременно выяснится, что он эльф. Значит, живым он оттуда вернуться не должен, – остановилась, наткнувшись на изумлённые, ошарашенные, неверящие взгляды. – Разумеется только для общественности. Инсценируем его гибель, или просто «не найдём». Но что весьма неприятно, найдутся силы, готовые сделать из «погибшего» репортёра героя, а нас выставить злодеями. Насколько было бы проще, если бы его изъятие с Земли прошло по первоначальному плану!

– Да ладно тебе, – «подбодрил» её муж, – зато так, причина его исчезновения выглядит намного натуральней, чем то, что вы впопыхах выдумали.

В очередной раз взлетевший в воздух коммуникатор противно запиликал и по этому звуку Анастасия не глядя определила, что видеть её хочет кто-то из службы безопасности. Сделав два шага в сторону, она попросила всех посторонних выйти из кадра, а ещё лучше убраться вообще.

– Да?

– Добрый день! – поздоровался безопасник, хотя по его лицу было видно, что ряд ли он на самом беле считает его таковым. – Мне из Службы Безопасности Заповедника только что пришёл какой-то нелепый доклад. Какая-то фантастика из внезапно возникающих порталов и пропадающих людей. Я надеюсь, вы в курсе того, что там происходит?

– Я как раз на месте, – она широким жестом обвела окружающую растительность, которую собеседник тоже не мог не заметить – коммуникатор давал достаточно широкий для этого обзор, – и могу вас заверить, что это не фантастика, всё примерно так и обстоит на самом деле. Портал действительно был, он функционировал около семи секунд, правда насчёт «людей» вы погорячились: пропал всего один человек, да и того наверняка можно будет вернуть, если перекодировать пространственные координаты нового мира из ощущений Леса в доступную для автоматики на Альтиплано форму. Кстати, сделать это нужно как можно скорее. Совершенно непонятно куда он попал, но есть вероятность, что условия для жизни человека там вполне приемлемые. Спасать ещё не поздно.

Человек помрачнел ещё больше, хотя казалось бы дальше уже некуда.

– Невозможно. Работа на Станции остановлена. Именно туда привёл нас один из следов по расследованию документально зафиксированного покушения на эльфа. Большая часть сотрудников арестована, и ожидает допроса.

– А вы не перегнули палку? – Анастасии даже притворяться не пришлось удивлённой. Безопасник мрачно хмыкнул:

– Что бы вы там о себе не думали, эти люди виноваты не столько в том, что покушались на жизнь и свободу инопланетных граждан, сколько в попытке подрыва стабильности политико-экономической ситуации на Земле. И за это они получат по всей строгости. Вы, эльфы, в данном случае выступаете только как средство.

– Так, ладно, – Анастасия демонстративно прикрыла уши ладонями и помотала головой из стороны в сторону, – это ваши внутренние дела, в которые мы не вмешиваемся. Но на данный момент у нас имеется ещё один гражданин Земли, который прямо сейчас пытается выжить на далёкой чужой планете.

– Портал на Альтиплано в ближайшие дни точно, а кто знает, может и недели, действовать не будет. Единственный вариант – передать координаты планеты в Космическое Агентство. Пусть высылают корабль.

Связь прервалась, Анастасия облегчённо выдохнула. Первый этап переговоров оказался не так сложен, как ей представлялось поначалу. Потом, когда ответственные чиновники соберутся с мыслями, придётся ответить на множество неудобных вопросов, и урегулировать массу претензий, которые, можно и в этом не сомневаться, тоже появятся. А пока она перевела коммуникатор в режим жёсткой фильтрации (разговоры с прессой, которая всегда каким-то образом умудряется вызнать её номер, сколько его не меняй, будут сейчас очень некстати) и умостилась на солнечном пригорке рядом с Фёдором, отстранённо наблюдая за деловитой суетой подготовки к спасательной операции.

– А ты почему ещё здесь? Тебя же вроде бы отправляли домой, на Форрестер, поправлять пошатнувшееся здоровье.

Фёдор вытащил изо рта травинку, с сомнением посмотрел на вконец изгрызенный её кончик, откинул её в сторону, и с блаженным вздохом вновь растёкшись по земле, наконец соизволил ответить:

– Жду, чем вся эта авантюра закончится. А ты? Собираешься находиться в зоне доступа всех человеческих средств связи, что бы иметь возможность держать руку на пульсе?

– А заодно прикидываю, что можно извлечь полезного из этой ситуации. И что-то я ничего не соображаю. Так долго пыталась подвязать все нити этого спутанного клубка, что когда добавился ещё один фрагмент, у меня всё расползлось.

Да. Нервозность, которой до предела насытилась атмосфера, не почувствовать было невозможно. Фёдор даже и не думал, что Анастасия способна так переживать из-за самых обычных рабочих моментов. Мало ли в её практике было и ещё будет. Или, возможно, это не она? Стоит проверить.

– Могу подсказать: если людям покажется перспективным тот мир, проход в который мы сегодня открыли, им захочется иметь туда постоянный доступ, а под это дело можно пробить разрешение на увеличение площади, которую могут занять Шорох с Шелестом. Мотивируя это тем, что для постоянного контроля работы портала им требуется гораздо больше энергетических ресурсов, чем имеется на нынешний день, а для этого требуется значительное увеличение их биомассы.

– Уж скорее они предпочтут забить координаты нового мира в базу данных портала на Альтиплано и на этом успокоятся.

– Шутишь? Такой нагрузки он точно не выдержит. Там и так всё почти по минутам расписано, а увеличивать мощность… небезопасно. И, кстати, то что его работу приостановили, несмотря на громадные убытки, говорит о том, что СБ взялась за расследование очень серьёзно. Ты как, – не меняя ни позы, ни тона голоса продолжил он, обращаясь уже к Лесу, единому в двух лицах, – доволен, что появился реальный шанс увеличиться?

А вопрос был непраздный. После официального признания Шороха и Шелеста гражданами Земли с них было взято что-то вроде «Подписки о нераспространении». Очень уж не хотелось людям однажды оказаться в ситуации, когда всё на планете, включая даже её вращение вокруг Солнца, будет контролировать растительный сверхразум. И Шорох с Шелестом свято блюли договорённость. И потому, что не хотели неприятностей и потому, что пока были слишком маленькими, чтобы хитрить и изворачиваться.

– Страш-шно, – жалобно протянул один.

– Бояс-сно, – вторил ему другой.

Фёдор улыбнулся. В отличие от форрестерского прародителя у этих даже мысленные голоса несли следы индивидуальности, а разговор с ними не напоминал раздвоение личности. В основном потому, что доступнее всего для общения были ментально глухие люди и эти два недоросля растительных приловчились дублировать мысленную речь шелестом и шуршанием. Говорят, некоторые люди даже что-то разбирают.

А вот эльфов, готовящихся к спасательскому рейду, и слышавших последние высказывания Леса, улыбаться не тянуло. И так вся эта затея – один сплошной экспромт, а тут ещё главные действующие лица хандрить и сомневаться изволят.

– В чём дело? – громко и вслух поинтересовался один из них, как раз собиравшийся натягивать лёгкий защитный костюм.

– Ус-стали. Сил мало. Туда – да, обратно – нес-снаю, – наперебой, отрывисто и немного сбивчиво начали объяснять они и единственным, кто понял в чём заключается трудность опять оказался Фёдор.

– Так мы же не пробивать новый портал собираемся, а пойдём уже проторенным путём. Это потребует намного меньше энергозатрят.

– Подс-страхуешь? – просьба прозвучала немного заискивающе.

– Конечно, – не мог не согласиться Фёдор, величественно игнорируя показанный издали маленький но крепкий кулачок Кио.

Где-то.

Нет, на привычное перемещение с Форрестера на Землю и обратно это было не слишком похоже. Его словно грубо выдернуло с солнечной лесной полянки, на мгновение заложило в ушах, а в следующий момент он по колено провалился в болотистую жижу. Влажный воздух коснулся лица, в нос шибанул запах йода, перегноя и чего-то трудноопределяемого, но несомненно органического. Покачнувшись, Ким рефлекторно сделал шаг вперёд, но удержался на ногах. Рядом с ногой шлёпнулась в воду случайно залетевшая в зону действия портала и потерявшая управление камера. Пока она окончательно не успела скрыться в мутной взвеси поднятой его движениями, Ким выхватил её из воды. Пригодится. Ничего, десятисекундное купание не могло ей повредить. А, кстати. Купание где? Ким огляделся. Вокруг, на сколько хватало глаз, простиралось болото. Инопланетное, в этом у него не возникло сомнений. Не было ни на Земле, ни на Форрестере таких пространств полностью покрытых буроватой растительностью, представлявшей собой разные вариации цепочек вставленных друг в друга воронок. Перевёл взгляд на небо. Точно на другую планету закинуло. Не смотря на то, что на белёсом небе не было ни облачка, а местное солнце, на вид крупнее земного раза в полтора, стояло в зените, света было маловато. Ещё не полумрак, но окружающий мир выглядел, на его вкус, излишне тускло.

По намокшей ткани штанин (настоящий хлопок!) вода поднялась значительно выше колена. В мокасины (ручная работа! высококачественная псевдокожа!) просочились ручейки жидкой грязи. Со дна поднимались тонкие ручейки пузырьков, судя по запаху – метана. Радует, что он ещё не настолько очеловечился, чтобы у него окончательно отбило нюх. Паники не было. В конце концов он сегодня и собирался убраться с Земли, а то, что это случилось немного не так, как это было запланировано… Ну что ж, не в первый раз за его карьеру агента влияния Леса возникают подобные накладки. Лёгкие прикосновения к голым ногам под штанинами Ким поначалу принял за щекотку этих пузырьков и только потом, присмотревшись, заметил тонких, рыбообразных созданий не то обживающих предоставленное укрытие, не то осторожно пробующих его на зуб. Ким хмыкнул: стоять на одном месте – было явно не самой лучшей идеей. Однако и отходить от него далеко он не решался. Ким был твёрдо уверен, что сам не сделал ничего, для того чтобы попасть сюда. Просто потому, что понятия не имел, что для этого нужно. А раз его сюда закинули, значит, обязательно заберут. Да, обязательно. Главное в этом не сомневаться.

Не сомневаться – это очень хорошее решение. Правильное. Как бы теперь его осуществить на практике, если спасателей всё нет и нет, а значит, они либо не представляют куда он делся, либо у них какие-то иные трудности. Нет, так не годится. Нужно срочно заняться делом. Ким огляделся в поисках подходящего дела – всё та же бурая равнина без конца и края. Ничего, на чём бы глаз мог застрять. Ну не игрушку же на наручном компе запускать, чтобы скоротать время! Он охлопал себя по карманам и в одном из них обнаружил автоматически сунутую туда камеру. Ага. Где-то на компе у него была фича по управлению этой штуковиной. Тоже игрушка получается, но хоть полезная. Камера поднялась в воздух, выше и ещё выше, вплоть до границ, где терялся контакт с управляющим устройством, чтобы заснять как можно более обширную панораму, потом подлетела к самой границе воды, давая крупный план местной растительности, и в конечном итоге зависла на уровне правого плеча, на пару метров впереди Кима. Будет у него документальное свидетельство с места, куда злодейка-судьба закинула. Или наоборот, это такое странное у него везенье?

Спустя час сомнений, что именно первое, а не второе у Кима не осталось. Бредя всё расширяющейся спиралью вокруг того места, куда его выкинуло, он страшно устал (права была Анастасия, ещё немного и он окончательно очеловечится), а один раз, не прощупав заранее место куда собирается наступить, ухнул в бочажок почти по пояс. И в округе ни одного сухого островка. Даже дерева поваленного, или чего-нибудь вроде того не видно. Одно хорошо – стаи мелкой летучей живности, воздух буквально кипел от их обилия, облетали его за три метра. Крупная же была замечена только раз и на достаточно приличном расстоянии, чтобы не вызвать беспокойства. Стадо тяжеловесных гигантов медленно брело по воде, выедая впереди себя обильную растительность.

Скучно. Вот уж не думал преуспевающий репортёр одного из центральных каналов, что работа первооткрывателя столь монотонна. И утомительна. От соблазна сесть прямо в воду и отдохнуть его удержало только опасение за самое дорогое. Мало ли. Это теоретически он знает, что любой нормальный хищник поостережётся набрасываться на незнакомую добычу (если он конечно не туп как пробка и не одурел от голода). А когда с этой теорией сталкиваешься на практике, оно как-то всё совершенно по-другому выглядит. Ким ещё раз обвёл подозрительным взглядом буроватый ковёр растительности, по которому то тут, то там взблескивали небольшие участки открытой воды. И спасибо инстинкту охотника, не покинувшего его даже не смотря на годы маскировки под человека, Ким заметил сначала извилистую дорожку чуть более разреженной растительности, а потом и цепочку прячущихся в воде охотников. От них были видны только покатые чешуйчатые черепа с маленькими глазками и стоящие торчком, налитые яркой синью гребни. А впрочем яркими они были бы при свете земного солнца, здесь же почти сливались с пейзажем. Его ещё хватило на это отвлечённое рассуждение, как в следующий момент то существо, что двигалось первым выскочило из воды, выпрямившись в полный рост и в Кима, увлекая за собой веер брызг, полетела остро заточенная палка – самый примитивный вид копья.

20

Земля.

Зря напарница за него опасалась. Знакомым путём идти – не заново дорогу торить, это оказалось верным не только для Леса, но и для самого Фёдора. И вообще на этот раз его участие свелось к подбадривающему и внушающему уверенность присутствию. За те десять минут, которые понадобились спасателям для возвращения Кима на Землю, он даже в глубокий транс провалиться не успел. А потому получил немало удовольствия, наблюдая как из портала вываливается троица эльфов, двое в лёгких защитных скафандрах, третий в деловом костюме – мокрый, грязный, как болотная кочка и размахивающий здоровенным дрыном. Нет, в самом деле, запоминающееся зрелище. Всего каких-то полутора часов хватило, чтобы превратить цивилизованного человека в дикаря.

Вволю понаслаждаться зрелищем Фёдору не дали. Страдальца моментально облепили медики, биологи, физики и прочие заинтересованные. И вот уже кто-то тащит штук шесть пробирок с образцами инопланетной тины, рассматривая их с нежностью и восторгом, как мать новорожденного младенца, чьи-то руки снимают с ботинка зацепившуюся за него длинную водоросль. Деревянное копьё Ким отдал только под честное слово, что ему его непременно вернут.

Форрестер.

– И зачем она тебе нужна, эта палка, если не секрет? – спросил Фёдор, когда они с Кимом тихо топали с Земного Плато по направлению к дому. Родина их встретила мелким моросящим дождичком, вполне обычным в это время для этого региона. Шли медленно и по земле. Потому что медики наотрез отказались обоих запихивать в саркофаги для восстановления, посоветовав делать это естественным путём. Вот, например, долгая пешая прогулка сразу по возвращении, как раз подойдёт.

– Шутишь? Это же мой первый и единственный боевой трофей. Отнятый в честной схватке у воинственных дикарей, – Ким любовно погладил длинное, тёмное древко, вся поверхность которого была изрезана несложными геометрическими узорами.

– Каких дикарей? – Фёдор внезапно вспомнил, что, в условия поиска задавал наличие разумной жизни, но как-то до сих пор не задумывался, в какой форме она там будет.

– Да выскочили на меня какие-то крокодиллоиды с копьями наперевес.

– И что? Оружие отобрал у бедолаг, и им же воспитал всех подвернувшихся под руку?

– Да куда там! – Ким огорчённо махнул рукой. – За время жизни на Земле я изрядно подрастерял форму. Хотел было поймать копьё в полёте, да только сбил его. При этом оно ударило по наручному компу и с него слетели все настройки по управлению камерой. Разумеется, потеряв управление она благополучно нырнула под воду.

– Погоди, я где-то читал, что ваши камеры довольно надёжные штуки и продолжают функционировать даже в отсутствие оператора.

– Это если алгоритм действия задавать с предназначенного для этого девайса, а не как я. Так вот, с расстройства (ты бы знал, как мне пришлось извращаться, чтобы всё-таки запустить эту штуку!) подхватил я эту палку и всё-таки протянул ближайшего крокодиллоида поперёк спины. Мог бы и больше накостылять, да разбежались они все.

– А вот это всё, – раздался возмущённый женский голос сверху, обладательницу которого медленно идущие по корням вальсиноров мужчины не заметили сразу, – нужно говорить под запись при большом скоплении народа, а не приятелю при личной беседе. Всё-таки первые впечатления от первого контакта с инопланетной цивилизацией.

– А я?! – этот возглас, полный возмущения услышали все. Хотя обыкновенно Лес слышали только те, к кому он обращался.

– Ты – не цивилизация, ты – личность и единичный случай контакта.

Похоже, дальнейшая беседа пошла в личном мыслепространстве, потому как Фёдор с Кимом продолжения не уловили. И судя по до предела сосредоточенному и не слишком довольному лицу замершей в напряжённой позе над их головами девушки, полемика выходила довольно острой.

– Это кто?! – тихо, чтобы не привлечь её внимания, но весьма эмоционально, с некоторой долей растерянности и священного ужаса (за годы добровольного изгнания Ким привык относиться к их Лесу с некоторым пиететом, а тут какая-то пигалица так с ним неуважительно).

– Не знаю, – так же тихо, но гораздо более спокойно ответил Фёдор. – Я, знаешь ли, в последние годы тоже довольно редко появлялся дома. Но, по-моему, это как раз кто-то из тех социологов, которых обещали выслать тебе на встречу.

Дождь, зарядивший со вчерашнего вечера, успокаивающе шуршал за окном. Не зажигая верхнего света, ограничившись одной только лампой со светляками (главное не забывать их вовремя кормить), Гера расположилась перед гобеленом в доме подруги. Идея расшифровать его, возникшая после разговора с соседкой так и не покинула её, а потому, обвешавшись по кругу окнами эйкома, она шаг за шагом распутывала зашифрованное в картинке высказывание. Пока получалось не очень. В очередной раз пробежалась глазами по возможным истолкованиям символов (так, кажется, тут имеет значение, в какую сторону повёрнута голова у центральной фигуры), но не успела, в её сосредоточенность вклинился редко беспокоивший её в последнее время Лес. Нет, не словами, просто откуда-то возникло ощущение, что если она сейчас не выйдет на порог дома, то впоследствии сильно пожалеет об этом.

За порогом свежий промозглый ветер тут же кинул ей в лицо водяную взвесь, которой, воздух был пропитан насквозь и через которую мало что можно было рассмотреть. Крошечные капельки повисли на ресницах, а по щекам потекли дождевые слёзы. Тонкие струйки спустились по шее, слились ручейками с собратьями уже успевшими проникнуть под одежду. Мечтательно-созерцательное состояние, в которое Гера почти успела впасть, было немилосердно разрушено громким воплем: «Поберегись!» и видом проламывающимся сквозь ветки в свободном падении тела. То, что это любимая подружка таким образом возвращается домой, Гера рассмотрела только когда та затормозила, повиснув на ветке на вытянутых руках. О таком виде экстремальной посадки с орнитоптера девушка была не только наслышана, но даже видела однажды, как гигантская стрекоза зависает над сплошным древесным шатром, где не достаточно места для посадки, а её всадник сигает вниз на лету переворачиваясь и цепляясь руками (или ногами, уж кому как повезёт) за первую же попавшуюся удобную ветку. Но почему-то считала, что Кио достаточно здравомысляща для того, чтобы не рисковать попусту. О чём и сообщила, заводя подругу домой и помогая стянуть промокшую насквозь одежду.

– Обычно я такого и не делаю. Но очень уж поскорей домой хотелось, а от ближайшей посадочной площадки сюда бежать минут двадцать, – она встряхнула короткой гривой, разбрызгивая пропитавшую её воду.

– Ты одна вернулась? – осторожно поинтересовалась Гера, надеясь, что все загадочные и срочные эльфийские дела на Земле уже закончились и все занятые возвращаются домой.

– Не одна. Но Фёдор, если ты о нём, идёт сюда пешком.

– Почему? Ему что, не к кому торопиться?! – её беспокойство тут же сменилось возмущением.

– По настоянию медиков. И моему в том числе. Слишком мало времени он в последнее время проводил в Лесу, слишком часто прыгал из мира в мир, да ещё и последний проект заставил основательно перенапрячься. Энергетика ни к чёрту.

– А саркофаги? Насколько я помню они быстро и просто приводят вашу… нашу энергетику в порядок.

– Знаешь, сколько часов за последние годы он провёл в этом «ящике»? Вот тот то же! Ничего, чуть подождать – и он появится на этом пороге.

Кио насухо вытерлась мягким полотенцем и прямо так, не одеваясь, направилась в спальню. Гера следовала за ней по пятам, не замечая, что и самой неплохо бы сменить мокрую одежду. Дриада подошла к не загороженной ни чем стене, являвшейся частью ствола вальсинора, а не переплетением веток как остальные, приложила к ней ладони, и они медленно начали погружаться в древесину. До Геры не сразу дошло, свидетельницей чему она является.

– Так это и есть твоё Древо? – она по-новому оглядела домик.

– Конечно. Где же ещё может находиться дом дриады, как не на дереве давшей ей жизнь? – на зелёной мордашке Кио растеклось блаженное выражение. А Гера с остротой осознания истины поняла, что наблюдает за очень интимным процессом. Предельная степень доверия. И когда же они успели сблизиться настолько, что из вынужденных общаться друг с другом потому что больше особенно не с кем, стали друг другу родней кровных?

После того как всё закончилось, а на полное погружение у Кио ушло не больше пары минут, Гера ещё немного постояла разглядывая абсолютно гладкую стену. Потом развернулась и вышла под дождь. Почему, собственно, она должна дожидаться пока Фёдор до неё доберётся? Почему она не может пойти ему навстречу? В конце концов, ни заблудиться, ни разминуться с ним ей не грозит. Ориентировочный рефлекс – первое, что появляется у новообращённых эльфов.

Один шаг с крыльца и навстречу ей замелькали ветки вальсиноров, листья всевозможных форм и расцветок, перевитые стебли лиан, время от времени из пелены дождя выступали вино красные ягоды моржаницы, сбившиеся в один ком гроздья крылаток или сомкнувшие на время непогоды лепестки радужной мухоловки. Повисшая в воздухе морось делала уже привычный вид волшебным и нереальным, словно бы декорацией к сказке. А мокрая кора под подошвой ботинок заставляла напрягать все новоприобретённые возможности вестибулярного аппарата, что только добавляло остроты ощущениям. И каждый сделанный шаг приближал её к заветной цели. И, что не могло не радовать, цель тоже начала приближаться быстрее. Похоже, Фёдор тоже ускорил шаг. Или вообще на бег перешёл.

Упустив из вида, что он передвигается по низу, она чуть было не пронеслась мимо, сменив траекторию движения в последний момент, и рухнула в раскрытые ей навстречу объятия. Смеясь, они в обнимку кружились в странном танце, с трудом удерживая равновесие на скользких от влаги корнях. Потом остановились и Гера, уткнувшись лбом в плечо Фёдора, пыталась вслушаться-вчувствоваться в него всеми новоприобретёнными чувствами. И удивлялась, как же не прошла мимо, увидела, узнала, будучи фактически всю прошлую жизнь глухой и слепой.

– Странно это. Мы с тобой уже были блики настолько, насколько вообще могут быть близки два человека, а всё равно словно бы только что узнали друг друга.

Фёдор только хмыкнул и ласково погладил её по волосам.

– Ну я-то тебя слышал. Правда и ощущать твой отклик – замечательно.

Спокойно, уже никуда не торопясь, они побрели в сторону более обжитых мест.

– Вот так и начинаешь понимать, что есть у других миров преимущества перед Форрестером. Там можно спокойно ходить в обнимку, – разочарованно провозгласил Фёдор, продолжая удерживать Геру хотя бы за руку. Что тоже было не слишком удобно. – Я надеюсь, ты успела обзавестись жильём?