Текст книги "Дикая охота. Колесо (СИ)"

Автор книги: Aelah

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

А затем было прикосновение, знание, прошивающее тело насквозь, глаза Бессмертного, глядящие прямо в душу, неведомое доселе наслаждение, вихрь чувств и ощущений – и тишина, мгновенно заполнившая ее до краев. Задыхаясь, девочка опустилась на пол, прикрыв трепещущие ресницы и прижавшись лбом к холодному камню. Сила звенела в ней, как звенит сталь, принимающая на себя удар.

В маленьком озерце не было дна. Немного придя в себя, девочка склонилась над гладью, силясь рассмотреть что-либо – и увидела лишь пустоту, в которой где-то далеко-далеко вспыхивали и гасли золотые крохотные звезды. Мара зачерпнула воду ладонью и приникла к ней устами. На губах остался сладковатый привкус, свежий и сильный.

Колодец бога. Его купель…

С тех самых пор прошло много лет. Но Мара никогда не забывала об этом дивном месте и частенько приходила в пещеры, чтобы ощутить покой, посидеть на берегу бездонного озера, наблюдая за секундными вспышками под толщей ледяной воды – или не воды вовсе? Ведьма до сих пор не была уверена, что это – именно жидкость, а не чистая энергия, из которой рождалась жизнь духов.

В пещере ничего не изменилось. Мара понятия не имела, откуда в Кринице Бессмертного оказались камни силы – ничего не говорило о том, создал ли это место человек или дух. Она не могла да и не хотела проникать под зыбкую завесу былого, чтоб рассмотреть видения прошлого. Однако сейчас, когда ведьма замерла на берегу озерца и глядела сквозь темноту воды, ей отчаянно хотелось, чтобы кто-то из древних поведал ей об этом месте.

Женщина опустилась на гладкий пол пещеры, который был на удивление теплым, и привычно привалилась спиной к камню. Лопатками ведьма чувствовала душу валуна. Есть ли у неживой, навеки застывшей холодной глыбы душа? Сердце сладко заныло, отзываясь на силу, бьющуюся в камне. Мара усмехнулась: есть. Она знала это совершенно точно. Камни помнили весь мир с того самого момента, как крепкая порода раскололась, рассыпаясь осколками на земле. Каждое касание, каждое дуновение ветерка – они запечатывали глубоко в своей памяти, живые и древние, словно лесные духи. Они были хранителями веков. На их коже оставалось дыхание мира и следы тех, кто рождался, жил и умирал на этой земле.

Однажды я точно так же останусь во всем живом. Уйду в землю, а сквозь меня будут прорастать травы… Я стану ими, буду тянуться к солнцу всей сутью своей – а ветер возьмет мои семена и унесет их далеко за море. Некоторые просыплются в воду, и я стану водой. Некоторые поднимутся так высоко, что соединятся с небом, со звездами, и я стану вечной. Смерти нет. Есть лишь продолжение…

Сердце билось мерно, гулко, дыхание было глубоким и спокойным. Ее тело заполнял покой и тишина. Ей казалось, что под кожей ее – необъятная темнота, в которой живут и умирают золотые звезды. Мара села на колени и склонилась над гладью, ловя на недвижимой поверхности собственное отражение. Пряди смоляных волос, свесившихся через плечо, нежно мазнули холодную воду. Ведьма глядела в собственные серые глаза и на дне зрачков видела те самые сполохи, гаснущие в воде.

Мы такие древние… Вечные и древние. Сколько же в нас памяти, сколько же в нас миров?..

Много, девочка.

Ведьма вздрогнула, оборачиваясь туда, откуда пришел образ. Прямо из темноты пещеры в самую ее душу глядели сияющие очи, такие же черные, как и вода в бездонном озере.

========== Глава 4. Разговор с древним ==========

Существу, глядящему на ведьму из полумрака пещеры, лет было едва ли не столько же, сколько самому первому дереву Гарварнских лесов. Мара тут же поднялась на ноги и низко поклонилась духу, не смея даже вновь взглянуть на него: фаралла не любили, когда те, кто имеют плоть и кровь, смотрели на них или делали лишние движения.

Подними глаза, дочь Бессмертного.

Мара вскинула голову, ощущая себя ничтожно маленькой в сравнении с древним духом. Существо было небольшого роста – но за каждой черточкой нечеловеческого лица ощущалась мощь ушедших столетий и немыслимая, пугающая сила. Фаралла мог играючи переломить ее разум, как ветер ломает тростник. Мог затянуть ее в плен своего сознания, просто глядя ей в глаза, и тогда она навеки бы осталась в паутине его видений, потерянная для реальности. Дух мог отобрать ее силы, выпить ее до самого донышка, сотворить из нее бездушную куклу…

Фаралла лишь смотрел, и в нем Мара ощущала покой. Сегодня она в безопасности.

Древний дух, воплощение вечного хаоса, из которого произрастает жизнь, появился в Гарварне сотни веков назад. Тогда здесь еще была пустошь – равнина, изобилующая травами и сетями быстрых речушек. Да горные хребты, взрезающие кожу земли. Но когда фаралла явились, из темных недр ввысь начали тянуться первые несмелые росточки, с каждым годом поднимающиеся все выше, обрастающие корой и переплетениями ветвей. Фаралла считались хранителями дикой, естественной силы – и Мара знала: во всем лесу Гарварны их осталось всего трое. Постепенно фаралла уходили к Бессмертному, считая, что их миссия на земле завершается. Диких уголков оставалось все меньше, и древние духи один за другим отдавали лесу самих себя – когда Бессмертный забирал их, колоссальная энергия, скопившаяся внутри оболочки фаралла, рассеивалась, наполняя все живое вокруг. Мара слышала, что точно так же гибнут звезды – но все же в это было сложно поверить. Впрочем, люди не верят в духов – и что же с того?

Будто свитый из черного тумана тонкий усик потянулся к лицу Мары. Женщина даже не дернулась, когда он коснулся ее лба – хотя ощущения были жуткие. Казалось, будто сквозь тело пропустили тысячи крохотных иголочек, ледяных кристалликов, которые не расплавит даже жаркое летнее солнце. И вместе с тем привычная, драгоценная пустота в сердце начала утекать песком, прямо к черному туману, подпитывая его. Фаралла убрал свою своеобразную руку от ее лица, одобрительно что-то хмыкнув, и ведьма чуть не упала ничком, чудом удержавшись на ногах. Если одно прикосновение духа настолько сильно подкашивало ее, то что же будет, если дух решит однажды выпить ее?

Бесплотное существо наконец подошло ближе, и ведьма смогла рассмотреть его получше – если только тьму можно было видеть. У фаралла были черные глаза, цепкие, живые – и звериные. Мара знала, что всякий зверь и всякая птица примут духа за своего, стоило тому только появиться на территории животного. Древние были инстинктивны. Они не жили по законам смертных и бессмертных. Они жили по своим собственным правилам.

Тело духа постоянно меняло свои очертания – весь он состоял из черных туманных витков, таких густых, что они почти заменяли ему плоть. И только лицо оставалось все тем же, и на нем не отражалось ни одно чувство, ни одна эмоция. Только глаза выдавали, что фаралла что-то ощущает.

Существо, чье тело больше всего напоминало тело хищной кошки, опустилось рядом с Марой и вольготно растянулось на полу. Ведьме отчаянно хотелось зачерпнуть рукой этот черный туман, узнать, какой он на ощупь – но, вспомнив прикосновение фаралла, женщина остыла. Погоди, ведьма, доиграешься – он тебя так потрогает, что разум с телом не соберешь.

Дух, казалось, не услышала ее мысли – или же сделал вид. Глаза фаралла чуть сощурились.

– Ты спрашивала, сколько в нас памяти, дочь Бессмертного. – дух помедлил. Его голос, песнь былого, нынешнего и будущего, дробился в пещере эхом, словно падающая с высоты вода разбивалась о камни, – Я скажу тебе. Ты – ты помнишь мир с самого начала. Как и все, в ком есть пустота. Ты знаешь столько всего, дочь Бессмертного… Но ты забыла.

Свистящий шепот скользнул по коже, и Мара оцепенела. Она не боялась фаралла, нет. Но внутри нее, где-то глубоко в сердце, пульсировал тревожным комком первобытный ужас. Ведьма удерживала его, не позволяя ему охватить всю себя – фаралла очень любили играть так. Как только страх проникнет в каждую клеточку тела, бесплотный дух выпивал разум и душу того несчастного, кто не сумел проконтролировать себя самого. Одним лишь прикосновением фаралла отнимал у жертвы все – и делал это легко, спокойно, не раздумывая, кто перед ним: бедняк, старый маг или сам король. Вокруг существа сияла тьма. Не зло, нет – всего лишь тьма. Но и этого было довольно.

– Что забыла, древний? – голос звучал мягко, но уверенно. А внутри дрожали натянутые до предела струны – и если их подтянуть еще совсем чуть-чуть, они лопнут, одна за другой. Это была игра. И Мара с каким-то странным удивлением осознала, что эта игра нравится ей.

Посмотрим, кто кого.

– Ты смеешь ставить вопрос так? – вместе со словами пришел и образ. Волна, высокая ледяная волна, обломки кораблей, морские чудовища – вся громада океана обрушилась на нее в один миг. Видение было таким ярким, что Мара пропустила удар сердца, ослепнув на короткое мгновение. Образ выражал гнев – но ведьма чуяла, что он был фальшивым. Если бы фаралла действительно разгневался на нее, видение было бы в сотню раз мощнее. И после него она вряд ли смогла бы мыслить. Собравшись с силами, женщина заставила себе не поддаваться волнам паники, накатывающим на нее. Сейчас нельзя опускать глаза. Нельзя оглядываться.

– Смею. Бессмертный завещал нам напоминать друг другу то, какую ношу мы несем на себе, если сами вдруг забудем. Напомни мне, древний – что же я забыла?

Глаза фаралла сузились еще больше. Теперь дух действительно походил на пантеру – притом готовую в любой момент напасть и разодрать в клочья.

– Ты остра на язык. Слишком остра.

– Мне говорили, – ведьма дернула плечом, – Так что же?

Фаралла помолчал, пронзительно глядя на нее. Затем тихо молвил, ловя взглядом отблески в темном пруду.

– Ты забыла время, когда наш мир был еще совсем юным. Когда этот лес был маленькой рощицей, и деревца в ней были чуть выше тебя самой, дочь Бессмертного. Когда новые звезды зажигались на небосклоне каждую секунду, и вспышки эти озаряли ночь. Помнишь это, девочка?

Мара усмехнулась уголком рта.

– Нет, древний. Тогда, видимо, я еще была в пустоте.

– Пустота помнит все, дочь Бессмертного. Запомни это раз и навсегда.

Новый образ хлестнул плетью, и ведьма с трудом отбросила его, смягчив удар по своему сознанию. Огненный хлыст, а с него – осыпающийся пепел. Так дух порицал ее.

– И разве ты не помнишь, как впервые над лесом взошла Ярис? Помнишь этот ломкий, хрустальный свет, ее холодные лучи, ее тихий зов? Как мы уходили тогда в колыбель… А она глядела на нас с небес, и та ее улыбка… Помнишь?

Ведьма вновь ощутила, как страх липкой ладонью сжимает горло. Дух не говорил ничего, что могло бы вызвать это чувство – однако что-то в его словах было жутким. Взгляд звезды, чье имя – Ярис, и ее ледяная улыбка.

Образ сам родился из темноты – фаралла не делился с ней видением: оно пришло само собой. Синие, пронзительно синие глаза с голубыми искрами у самых зрачков, кожа белее снега, паутина белоснежных ресниц, острый профиль. Бледные губы, так тонко очерченные, изломанные усмешкой. Мара смотрела в глаза видению, когда оно медленно растаяло, сменившись иным: черный шелк неба, а в нем, ярче других, сияет ледяная Ярис. Ведьма резко вздохнула – образ обжег всю душу холодом, да таким, словно в прорубь окунулась.

– Значит, помнишь, – в голосе фаралла ведьме послышалось одобрение, – Хорошо, дочь Бессмертного. Значит, вспомнишь и то, что должна.

– Что? – женщина вновь вскинула на духа взгляд. Черный туман колыхнулся так, словно фаралла наклонил голову набок.

– Я уже ответил тебе: то, что должна.

Мара ощутила, как в ней поднимается раздражение, однако вовремя подавила его, лишь скрипнув зубами. Выбивать из фаралла ответ – бесполезно. Скорее уж дух искалечит любопытствующего не в меру, чем даст хоть одну подсказку к своим загадкам.

– Зачем ты говоришь мне все это, древний? – женщина покачала головой, – Почему ты вспомнил о Ярис?

Фаралла резко подался вперед, и его глаза цепко впились в глаза Мары. Зверь, мелькнуло в голове ведьмы. Опасный, умный и невероятно древний.

– Потому что она вновь пришла. И нам снова нужно поворачивать колесо.

Очередная загадка. Боги, сколько же их еще будет…

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, древний, – Мара чуть нахмурилась, – Но надеюсь, что пойму.

– Поймешь, – фаралла не спешил отодвигаться от нее, все так же сверля ее взглядом, – Круг придется замкнуть тебе.

Язвительный внутренний голос чуть было не высказал все, что думал по этому поводу, но что-то подсказывало Маре, что ехидство сейчас будет неуместным. Она лишь кивнула – все это нужно обдумать и понять, что за круг, и что нужно делать ей. И главное, почему. Словно сжалившись над ней, фаралла добавил:

– Слишком многое забыто тобою, дочь Бессмертного. Найди хеледов – они помогут вспомнить то, что тебе нужно.

Ведьма чуть склонила голову в знак благодарности и уважения. Фаралла нельзя исправить. Их сущность нужно было лишь принимать.

Фаралла тем временем одним плавным движением очутился за несколько шагов от Мары и сейчас продолжал глядеть на нее полночными глазами.

– Слушай меня внимательно, девочка. Нас осталось лишь трое – а сегодня останется двое. Я ухожу к Бессмертному, оставляя лес своим братьям. Они продержат его до нужного срока. Сейчас я отдам всего себя Гарварне, за мной по очереди уйдут и они. Последний – за две недели до Ночи Сна. Наших сил должно хватить, чтоб колесо совершило свой оборот до конца. Но когда духи уйдут спать, они уже не сумеют сделать так, чтоб оно пошло на новый круг. Это должна сделать ты. До конца зимы, девочка, слышишь? – ведьма вновь кивнула, абсолютно сбитая с толку, – Если не сделаешь – все духи так и останутся в пустоте. А вместе с ними в пустоту погрузится весь мир. Ярис уже взошла.

Вновь дрожь по затылку. Мара позволила себе провалиться в омут древности, плещущийся в глазах фаралла. В этом не было страха. Только темнота веков и мощная сила, прячущаяся в бесплотном теле. Сила, которая вот-вот растечется по венам Гарварны.

– Я сделаю все, древний. Хоть и сейчас не понимаю, что я должна делать.

– Поймешь, – глаза фаралла блестели двумя черными драгоценными камнями, – Скажи мне, ведьма, ты видела, как звезды и духи уходят к Бессмертному?

– Нет. Видела лишь, как уходят в сон, – Мара едва заметно улыбнулась.

– Значит, сейчас увидишь.

Минуту ничего не происходило. Только ведьма ощущала, как вся пустота внутри медленно стягивается в одну точку, которая с каждой секундой становилась все тяжелее и тяжелее. Сердце билось тяжело и медленно. С фаралла происходило практически то же самое – только в одну точку стягивался черный туман, и призрачные контуры духа бледнели и размывались. Вскоре Мара разглядела сердце духа, оплетенное тяжелым коконом тумана. И в этой точке бушевало столько сил, что виски сдавило адской болью. Ведьма старалась дышать ровно и спокойно, однако то и дело хватала ртом воздух, который уже буквально искрил силой. Еще немного… совсем чуть-чуть…

Секунда. Яркая ослепительная вспышка. Поток, сжатый в крохотную точку – и в следующий миг отпущенный тысячью стрел во все уголки Гарварны. Волна, сбивающая с ног и наполняющая без остатка – а затем тихо отступающая, оставляя на донышке капельку себя.

Ведьма дышала хрипло, прерывисто, дрожа и ощущая жуткую слабость в коленях. Фаралла теперь ощущался всюду – его дикая, свободная, изначальная природа, копившаяся веками, рассеялась по миру, растворившись в каждом звере и каждом духе, в каждом цветке и в каждом древе. И в самой ведьме. Но вместе с тем была и легкость – Мара знала, что духи никогда не грустили, уходя в пустоту навсегда. Они пришли из нее – и должны были вернуться в нее, соединяясь и с ней, и с миром всем. Не было печали смерти. Вечный цикл продолжал свой ход, маятник раскачивался так, как было веками.

Поклонившись до самой земли Кринице Бессмертного, ведьма покинула пещеру. Как только полог ветвей остался за спиной, Мара с усмешкой оглядела окружающий пейзаж. Лес, казалось, помолодел: все вокруг было наполнено силой древнего духа, ушедшего сегодня.

Спасибо тебе, древний. Что бы ни значил твой завет – я постараюсь исполнить его.

***

Бледный свет разливался над темной долиной. Сквозь корявые сучья струились тонкие лучи, путаясь в черных узорах теней. Низкие серые перья облаков задевали сухие ветви призрачными крыльями. Трава здесь уже пожухла и лежала белесыми нитями на изгибах холмов. Тонкая белая ладонь нежно гладила стебли, длинные пальцы расчесывали поседевшее былье. Глаза, в которых расплескалась темнота, глядели на древний замок у подножия горы – черный силуэт его едва был виден в ночи, но ей не нужно было видеть его глазами. Она чуяла его сквозь века, сквозь мили, сквозь толщи вод и камня…

Совсем скоро, любовь моя… Совсем скоро ты проснешься. Они лишь тянут время. Да только время – что песок, очень уж быстро утекает…

Ветер разметал бурю черных волос, заплетая в пряди холод. Асхэ с наслаждением вдохнула его, ощущая, как стылая волна обнимает тело. Точь-в-точь руки ее любимой – такой же холодной, такой же далекой и неуловимой.

Ничего, моя королева. Мои гончие уже ждут твоего приказа.

Асхэ рассмеялась, когда ветер согнал с замковых руин стаю ворон, и птицы взмыли в черное небо. Хриплый крик прокатился над долиной, а в него жутковатой мелодией вплелся смех. Время охоты совсем близко…

Меж стволов бесшумно скользили тени. Мягко, как громадные совы, они плавно двигались от ствола к стволу, шурша то ли рваными плащами, то ли крыльями. Свистящий шепот терялся в ночной темноте, а они шли к замку, от замка, на север, на юг, на запад, на восток. Тени были материальны, и их пустые глаза светились белыми огнями, отсвечивая, как глаза голодных волков. Они смотрели друг на друга и готовы были убить в любой момент. Они искали, принюхивались, перешептывались между собой… Но вдруг одна из них замерла и завыла. Вопль напоминал звон ржавых цепей. Несколько теней сорвалось с места, быстро проносясь мимо других, спеша на зов. Они в миг очутились возле кричащей. Женщина – а это была именно женщина – не мигая смотрела на острые башни замка, впивающиеся в небо когтями хищной птицы. Она чуяла – оттуда начнется их путь. Переглянувшись с братьями и сестрами, дикая легко двинулась туда, ведя за собой других…

Одна тень отделилась от стаи, спеша туда, где виднелся изящный, размытый силуэт. Она неслась быстрее холодного ветра – лишь для того, чтобы ощутить прикосновение хозяйской руки, увидеть в ее глазах подтверждение того, что они явились сюда вместе с ней не напрасно. Черная кровь в ее жилах кипела, наполняя все естество одним лишь желанием: охота. Дикая Охота.

Она покорно ткнулась лбом в раскрытую ладонь. Подняла испуганные, полные обожания и слепого повиновения, глаза на лицо своей хозяйки. На алых губах Асхэ играла улыбка, а в ее черных глазах тень увидела то, что так жаждала увидеть. Под пологом густых ресниц хозяйки плясали знакомые искры, такие чарующие безумные огоньки, по которым тень успела соскучиться. Несомненно, она любила хозяйку больше других и готова была на все ради этих сполохов в глубинах ее зрачков.

Асхэ вновь взглянула на руины, к которым плавно скользила рваная темная волна. Ее верные гончие, темные духи Мертволесья, повиновались ей беспрекословно, и сейчас они пришли на ее зов.

Да, моя королева… Мы готовы. Мы тебя ждем.

Тень взвыла и устремилась за своими братьями и сестрами. Асхэ проводила ее взглядом, усмехаясь – дикие были привязаны к ней. Во всех смыслах.

Да. Охота будет славной. Ярис уже взошла.

========== Глава 5. Воспоминание о лете ==========

– Так. Давай-ка еще разок, чтобы я окончательно убедилась в том, что ты – самая глупая ведьма среди ныне живущих! – Ширра ворчала уже битый час, наблюдая, как Мара по второму кругу перерывает ветхие свитки, извлеченные из недр сундука.

Ведьма бережно развернула один из них, бегло оглядела и отодвинула в сторону, хмурясь сильнее: карты, нарисованной ею около трех лет назад, нигде не было. Тусклые огоньки свеч отбрасывали теплое мягкое сияние, разливающееся в комнате золотом. За окнами бродила ночь, и в доме Мары царил уют – хрупкий, ласковый, словно тот самый крохотный отблеск огня. Женщина сидела на коленях возле распахнутого сундука и продолжала свои поиски. Ширра, нервно дергающая хвостом, щурила желтые глаза, ожидая ответа.

– Давай. Я готова в сто первый раз повторить все, сказанное мною за последние пару часов, чтоб до тебя наконец дошли эти простые мысли, – Мара развернула следующий свиток.

– Итак. Ты, вообразив себя храброй путешественницей и великой следопытчицей, решила послушать старого чокнутого духа, который последнюю сотню лет развлекался тем, что пополнял свою коллекцию людей, выпитых им. По совету этого самого духа тебя черти несут к хеледам. К хеледам! Мара! Это же бесовы хеледы! Да они еще хуже этих клубков тени!..

– Продолжай, прошу тебя. Я почти верю твоему возмущению.

Ширра так нервничала, что даже пропустила выпад Мары, проглотив колкость. Кошка раздраженно била хвостом из стороны в сторону и следила за тем, как еще несколько свитков отправляются обратно в сундук.

– Ко всему прочему, этот старикан заявляет, что тебе нужно найти какое-то колесо и повернуть его – причем именно тебе! Почему тебе?

Мара приняла крайне задумчивый вид, подперла щеку ладонью и, серьезно глядя на Ширру, издевательски поинтересовалась:

– Ну я даже не зна-а-аю… Может, дело в том, что я – единственная в округе ведьма, умеющая работать с духами и банально их понимающая, как думаешь?

– Это не причина! – вскинулась кошка, – Колдунов нынче – как собак нерезаных! На десяток уж точно найдется хотя бы два, которые смогли бы благополучно потолковать с твоими духами!

– Один на двадцать, если быть точнее. Ты правда думаешь, что в окрестностях Гарварны столько наберется?.. О, нашла, хвала Бессмертному, – Мара победно ухмыльнулась, вглядываясь в карту и выискивая нужную ей пометку.

Ширра сверкала желтыми глазами и явно подбирала слова для следующей гневной тирады. Ведьма не сомневалась в том, что кошка прекрасно все понимала и на самом деле тревожилась за леса Гарварны и их обитателей не меньше Мары – но для зверя Мара была гораздо дороже всего этого, вместе взятого.

Пергаментный лист никак не желал распрямляться. Мара вновь потянулась к сундуку, извлекая оттуда несколько приземистых глиняных плошек, в которых обычно отмеряла травы для зелий, и придавила ими карту по углам. Здесь не были отмечены государства и города – только необъятный простор Гарварны в своем великолепии. Кое-где виднелась мелкая вязь букв: Мара нарисовала все примечательные места, все уголки, где обитали духи, и обозначила их для себя. Заблудиться в родном лесу ведьма не могла, но некоторые духи имели привычку кочевать – например, хеледы. На покинутые места они никогда не возвращались, да и жили только там, где природа была наиболее подходящей. Поэтому Мара собиралась составить себе маршрут, который мог бы помочь в поисках хеледов. Этих духов она еще не могла почувствовать – они умело блокировали все чужеродные энергетические потоки, идущие к ним. Хеледов придется искать по старинке. Не то что бы Мара была против – но слова фаралла не шли с головы: до Ночи Сна они сумеют продержать колесо в привычном состоянии, а вот потом справляться со всем нужно будет ей. Поэтому сейчас вопрос пути стоял перед ней на первом месте – Маре хотелось поскорее выяснить у хеледов, что происходит. В сердце женщины дрожащим колокольчиком давно уже поселилась тревога, однако объяснить ее и понять она покуда не могла.

Хеледы обосновывались там, где речные воды падали с высоты – хоть какой. Даже если водопад был не выше человеческого роста, можно было с уверенностью сказать, что здесь живут духи. Так, поглядим…

Леса Гарварны полнятся реками, как летние ночи – звездами. Мелкие и узкие, широкие и спокойные, глубокие и стремительные, водяные нити пересекают зеленые просторы так густо, что путник измучается искать мосты и мелководные броды и, перейдя несколько раз за утро прохладные потоки, плюнет на все и будет готов переплывать следующую преграду где угодно. Воде все равно, как изогнется ее русло, и потому встретив на своем пути овраг, река стремится в него, не боясь упасть с высоты. В некоторых уголках Гарварнского леса таятся настоящие водопады-ступени – вот уж где невероятная красота природы!.. Чистая вода с шумом разбивается о холодные камни, искрится под солнцем и орошает прибрежную траву и лепестки хрупких цветов. Корни деревьев, вылезшие из-под земли, нависают над потоком. Сквозь грохот воды слышен веселый птичий гомон. А уж осенью как хороши места с водопадами – словом не сказать…

Самый старый дом хеледов находился далеко на северо-востоке, прямо у подножия Гряды Эльги. Там водопады сбегали вниз с холодных гор, с немыслимой высоты, а густой лес скрывал пристанище духов от путников. Ни тропинки, ни дороги не заворачивали туда. Но и сами хеледы покинули то место еще века три назад, и сейчас край близ Гряды Эльги пустовал. Значит, идти так далеко не было нужды. Еще один брошенный дом находился на западе, поближе – но Мару радовало другое: всего в Гарварнском лесу было пять каскадов – стало быть, оставались только центральные. До первого из них идти ей пару дней, и ведьма надеялась, что его-то и облюбовали хеледы. Чтоб добраться до остальных двух, северного и северо-восточного, придется потратить еще примерно столько же времени, да и продираться сквозь чащу там сложно… Ведьма, прекрати – как маленькая, ей-богу. Мара одернула себя. И что, что сложно? Эка невидаль. Если понадобится, пройдет – в конце концов, они гораздо ближе, чем старые дома хеледов.

Быстро скрутив карту, ведьма поднялась на ноги. Кошка наконец решилась подать голос.

– Хорошо. Просто прекрасно. И когда же ты собираешься идти незнамо куда и искать незнамо кого? – язвительно поинтересовалась Ширра.

– С утра, естественно. Мне кажется, медлить не стоит. Фаралла сказал, что времени осталось немного.

– Фаралла ей сказал… Потрясающе… Времени до чего?!

– Не имею ни малейшего понятия, – пожала плечом Мара, пакостно ухмыльнувшись кошке. Та взвыла:

– Глупая ведьма! Да ты даже не знаешь, на что идешь! Ты же в первом болоте свернешь себе шею, и немерты обглодают твои кости добела! Тебя…

Ширра захлопнула пасть, встретившись глазами со взглядом Мары. Сталь и холод. Серая небыль. Кошка инстинктивно прижала уши к голове: было в ведьме что-то, что крайне редко показывалось – колдовская сила, такая чуждая чистой энергии жизни… Ширра не могла понять природу этой силы, но ощущала ее ярко. Сейчас был как раз такой момент.

– Ладно, ладно, я все поняла, – более мирно проговорила кошка, – Мне не переубедить тебя, – немного помолчав, она тихо добавила, – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Мара.

Ведьма не ответила. Да и что отвечать, когда сам не знаешь? В доме был тихий покой, теплый свет, такой привычный и простой быт – а за порогом расстилалась осенняя мгла, в которой медленно просыпалось от долгого сна что-то древнее, жуткое. Вот-вот оно разомкнет веки, вот-вот протянет руки – Мара уже ощущала холодные пальцы, сжимающиеся на шее. Женщина тряхнула головой, отгоняя неприятное чувство. Страх – худший спутник, когда собираешься идти в темное сердце Гарварнского леса. В конце-то концов, тьма Гарварны доселе не таила в себе зла. Только давно, очень давно…

У колдуньи Виски – зеленые глаза и шальная усмешка. Так говорили все, кто однажды встретился с ведьмой на улочках Фаулира. Не ходи к дому колдуньи, дитя… По ночам в окнах вспыхивают цветные сполохи, и чей-то дивный голос поет на неведомом языке. По ночам у дома ведьмы клубятся тени, дитя… Они приходят к колыбели, баюкают сероглазую ведьмину дочь – а та лишь глядит в темноту да молчит, ни заплачет никогда, ни засмеется: только смотрит…

Не водись с дочерью ведьмы, с бесовским отродьем, дитя… По снегу босая ходит, в глазах – холод стылый, лед в ладони не тает. Махонькая – а уже ведьма. Не ходи к дому Виски, не говори с маленькой Марой.

Мара помнила, как снежинки, опускаясь в раскрытую ладошку, не таяли – ледяная звездочка мерцала, острыми краями-иголочками цепляясь за кожу. Помнила, как в прикосновении снега было что-то такое, от чего сердце трепетало и наполнялось неведомой истомой. Помнила, как часами могла глядеть на синеокую Ярис, сияющую высоко в зимнем ночном небе. И помнила встревоженный взгляд матери тогда, много лет назад.

Виска хмурила тонкие, с изломом, брови, глядя на дочь – Мара не мерзла в то время, когда фаулирские детишки, не выдерживающие холода, гибли один за другим. Старая Грайна, вергорийская ведьма, однажды сказала Виске, что младенцу, рожденному в Ночь Сна, до скончания лет его будет покровительствовать сама Ярис – неужто ледяная звезда и впрямь берегла малютку от Белой Смерти?.. Ведь родилась Мара в ночь меж осенью и зимой.

Виска чуяла, что сердце Гарварны отравлено. И тьма, ожившая жадная тьма тянула руки к ее дочери. К этому крохотному источнику Бессмертного, к серебряной чаше, в которой плескалась богами данная пустота и покой. Тьма хотела Мару так неистово, словно девочка была недостающим алмазом в короне Королевы Зимы… А маленькая ведьма доверчиво глядела в темноту, не осознавая, какие силы тянутся к ней.

Когда Виска сгинула в заснеженных лесах, никто из жителей Фаулира не отправился на поиски. Своих забот было слишком много – снег наконец начал сходить, а холода уползали прочь, за далекие горы. Ярис клонилась к горизонту и вскоре опустилась за край, и не было радости большей, чем приход этой весны. Только не для всех.

Когда пропала ведьмина дочь, ее тоже не стали искать. Некоторые селяне даже радовались: уж лучше пусть идет следом за матерью в небыль, чем каждую ночь надрывно зовет ее, стоя на берегу речушки, огибающей Фаулир.

Мара неосознанно потянулась тонкими пальцами к связке амулетов под воротом рубахи. Один из них, осколок арейона, прозрачно-серого кристалла из недр Лореотта, мать надела ей на шею перед тем, как уйти. Когда холодный камень коснулся кожи, девочка ощутила мглу Гарварнского леса слишком остро. Она была неправильной, чужой – и живой. Мара помнила, как страх накрыл ее темным крылом: до того она и не видела того, что пыталось дотянуться до нее. Других детей мгла забирала быстро – но не ее.

А мать усмехнулась ей, и в ее весенних глазах так и искрилось солнце. Не бойся, сказала Виска, стоя на пороге и обнимая на прощание дочь. Никто не заберет тебя.

Потом, когда весна принесла на своих крыльях жизнь в Гарварну, девочка впервые ощутила бестелесных обитателей леса. Раньше она лишь чуяла, что в чащах таится сила Бессмертного, а теперь могла чувствовать различных духов. Еще через несколько лет Мара впервые встретилась лицом к лицу с лиреаной. Покинув Фаулир, девочка позабыла былую жизнь – теперь домом для нее был лес. Домик, в котором они жили летом с матерью, стал ее жилищем. Здесь всегда было то теплое, родное, что могло уберечь от тоски, от любой беды и липкого страха… Мара научилась не бояться тьмы – в конце концов, мгла вновь стала такой, какой сотворил ее Бессмертный. Шли зимы, всходила от года к году Ярис, но страх и ощущение живой порочной темноты покинули сердце ведьмы.