Текст книги "Исход (СИ)"

Автор книги: 5ximera5

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

– Возможно, моя черта уже близко… Поэтому я рискнул вызвать ваш гнев своими неуклюжими признаниями. Чтобы хотя бы вы сохранили на память мои смешные слова.

– Не пугайте меня, – Сюзэн пытливо всмотрелась в зеркальную гладь маски. – Ночь хороша, не стоит портить её фатализмом.

– Простите… Я… – Он вдруг неуверенно замялся, словно подыскивая нужные слова и не находя их. – Боги, Сюзэн! Можно ли сбежать от самого себя?

– Хотите сказать, от своей беспомощности и боли, когда любимый человек проходит мимо, не удостоив даже взглядом?

Он молчал, поражённый. Сюзэн грустно улыбнулась, потом протянула руку и её пальцы, беспрепятственно пройдя сквозь иллюзию маски, прикоснулись к его щеке.

– Увы, нельзя, мой похититель. Если бы это было возможно, все люди на земле были бы счастливы.

Он порывисто схватил её ладонь и поцеловал. Не просто коснулся губами, а приник глубоким, жаждущим поцелуем. Сердце Сюзэн заколотилось с удвоенной силой. Она боролась с двумя желаниями – вырваться и убежать от этого странного человека, или… остаться. Трава такая мягкая…

– Для чего? – Вдруг спросила женщина. – Для чего вы мучаете себя?

Незнакомец выпустил её руку, словно стыдясь своей неконтролируемой вспышки. Медленно снял чёрные перчатки, обнажив тонкие бледные пальцы. Всё так же молча коснулся щеки Сюзэн:

– Бархат… – Прошептал он еле слышно. – Мой любимый бархат…

Сюзэн сплела свои пальцы с его, чувствуя, как проникает в сердце волшебство этой ночи, пробуждаются дикие желания и прежние страхи. Они стояли, прижавшись друг к другу, словно были одни во всей этой вселенной света и ярких огней, сливаясь с полумраком, взывая к чему-то настолько далёкому и недостижимому, что обычные человеческие голоса не могли этого выразить.

Но этот одновременно краткий и бесконечный миг закончился – незнакомец с сожалением выпустил Сюзэн из объятий:

– Я прошу прощения, миледи, что отвлёк вас от созерцания ночи. Непростительная трата времени…

– Постойте! – Сюзэн хотела крикнуть в голос, но только тоскливо прошептала эти слова быстро удаляющейся высокой фигуре. – Подождите…

+++

Она ещё целый час бродила по тропинкам сада, мучительно решая, как же ей поступить со всем этим. Простое признание мужчины в маске смутили её… Но и заставили вновь почувствовать себя желанной женщиной. На миг вспомнилось открытое, доброе лицо Рина. Он поймёт… Всегда понимал…

До Дворца она добралась с помощью дежурного портала: это было просто и удобно, но Сюзэн долго колебалась, прежде чем попросить Старшего разрешить ей воспользоваться энергетическим коридором. В конце концов, молодой человек разрешил все её проблемы одним мудрым кивком и демонстративно отвернулся. Сюзэн благодарно и немного нервно улыбнулась и, проскользнув мимо его плеча, ступила на гладкие гранитные плиты Дворцовой площади.

…Дверь открылась не сразу и за эти мгновения Сюзэн успела раскаяться в своём необдуманном поступке, потом вновь набраться решимости… Изиона смотрел на неё немного удивлённо и устало. Его волосы были ещё влажными – вероятно, только что из душа, потому и задержался, на плечи была накинула чёрная рубашка, делая его похожим на призрака, почти сливающегося с темнотой, царившей в комнате.

– Сюзэн? – Хриплым, изломанным голосом спросил он. И вдруг болезненный всплеск в тёмных глазах: – Сайта?! Что с ним?! У него было видение?..

– Разрешите? – Сюзэн немного виновато улыбнулась и господин управляющий послушно отступил, позволяя ей пройти в комнату.

– Так что случилось? – Властно и требовательно спросил он. Женщина неторопливо огляделась – обычная холостяцкая комната. Конечно, намного шикарнее, чем у остальных служащих Дворца, но этого следовало ожидать.

– Его Высочество чувствует себя отменно. Я здесь по другому поводу.

– Не слишком ли поздно для деловых визитов?

Сюзэн обернулась к нему и неожиданно мягко улыбнулась:

– Я так понимаю, вы уже успели уничтожить и тот костюм и маску…

Изиона побледнел настолько, что женщина на миг испугалась – не хватит ли его удар? Некоторое время они молчали, рассматривая друг друга. Потом управляющий отвёл взгляд:

– Как вы догадались?

Женщина подошла к нему совсем близко, так, что даже чувствовала приятный аромат, исходивший от его кожи и влажных волос. Она уже не боялась его мрачных взглядов и резких движений. Взяла в ладони его правую руку и повернула ладонью вверх:

– «Любовь и терпение», – прочитала она гравировку на простом серебряном кольце – единственном украшении, что позволял себе Изиона. – Вы так тщательно готовились к свиданию, не упустили ни одной мелочи, кроме этого, – Сюзэн ласково провела пальцем по ладони управляющего, и он прерывисто вздохнул. – Вы носите его не снимая семь лет?

– Семь с половиной, – уточнил Изиона тихо.

– Тем более. Трудно не забыть избавится от такой заметной улики, когда почти слился с ней, верно?

Изиона освободился и, отвернувшись от Сюзэн, глухо сказал:

– Какой я дурак! Теперь вы презираете меня?

– Вот это по-настоящему глупо. Если то, что вы говорили мне в саду – правда.

Женщина обняла его, прижавшись щекой к напряжённой спине Изионы.

– Мне не понятно только одно – почему вы не раскрылись мне раньше? Почему именно теперь?

– Не хотел тревожить ваш покой, Сюзэн. У нас вряд ли будет будущее, да и, если честно, его не могло быть никогда.

– Интересно… Отчего вы так решили?

– Потому что я умираю. – Изиона развернулся к ней, чтобы увидеть выражение ужаса, промелькнувшее на лице женщины, но он ошибся. Сюзэн осталась спокойной, даже чуть улыбнулась:

– Мудрые люди сказали мне, что будущее никогда нельзя предсказать точно.

– Это предсказание сбудется. – Уверенность в голосе управляющего заставила женщину поёжиться, словно от дыхания ледяного ветра. – Я торопился как мог завершить все дела, но их так много… Сюзэн, вы простите меня за сегодняшний вечер? Я не имел права говорить вам все те вещи…

– Как вы можете вот так отказаться?! – Женщина обиженно отпрянула от него. В её глазах было лишь тяжёлое недоумение: – Значит, вы просто посмеялись надо мной?

Изиона закрыл лицо ладонями, застонав:

– Простите… Я трижды глупец! Сюзэн, смешно признать, я, словно мальчишка, боюсь вашего презрения. Не смею даже надеяться…

– Наверное, это очень тяжело – нести в себе огонь? – Внезапно она подалась к нему в каком-то безумном порыве, прошептала, срываясь на сухие рыдания: – Так не будьте таким жадным, Изиона. Поделитесь со мной пламенем, согрейте меня… Я безумно устала от мира, в котором нельзя любить.

Ласковые руки обняли её талию, дыхания их смешались, словно два осколка зеркала наконец соединились в попытке вновь стать единым целым, понимая, что чуда произойти не сможет… Этот мир продал своё чудо за возможность быть восхитительным и холодным, как бездушный кристалл.

Где-то в саду печальный ветер согнул деревья в разочарованном порыве. Зло скрипнули ветви, стучась в стекло. Потускнели мозаики коридоров, а шорох в пустых залах напомнил слабые причитания теней, умирающих от холода. Предательство всегда ранит слишком сильно.

Огонь, полыхающий в комнате на тридцать первом этаже, был таким же яростным, что и ядерный взрыв. Он причинял боль, он освобождал, на него больно было смотреть… И наблюдатель не выдержал. Нарушив инструкции, он отключил все камеры, чтобы горькие слёзы не могли больше обжигать глаза…

+++

Ещё не утро, лишь его предвестник, зыбкое марево рассвета.

Пора.

Нет, прошу тебя, ещё немного… Совсем чуть-чуть. Дай мне возможность испить твоей печали, поделить её на равные части…

– Пора.

Ты непреклонен. Всегда жесток – и к себе и к окружающим. Ты несчастен…

– Изиона, – Имя, как откровение. Нельзя забыть. Уже нет. – Я, кажется, поняла, что такое любовь.

Ты улыбаешься. Как вспышка света, столь же прекрасно, сколь мимолётно.

– Любовь похожа на боль и свет, смешанные в аккуратных пропорциях.

– Больно, когда тебя нет рядом.

– Счастье, когда знаешь – ты есть.

+++

Он проводил её до площадки, где стояли кары. Портал работал только в одну сторону и Сюзэн вернётся в Лигу привычным способом. Доки всё ещё ремонтировались, и вокруг стояла привычная рабочая суета – слишком шумно и весело для того, чтобы они могли поговорить о том, что произошло. Изиона смотрел на неё со странной смесью нежности и горечи. В его тёмных глазах – давным-давно потухшие звёзды. Сюзэн оглянулась, не понимая – почему? Почему ей надо куда-то ехать, а он снова останется здесь?

…Тонкие пальцы на клавиатуре конвульсивно сжались. Интерфейс пылал жаждой мщения:

– Умри!

Всего лишь пара кнопок – два сухих щелчка – и крепления сложной конструкции, зашипев, стали отделяться.

Крики и лязг металла наполнили док. Сюзэн подняла глаза и увидела, как зашаталась казавшаяся монолитной колонна, поддерживающая свод дока. Мимо неё пробегали люди, они кричали от страха. Сверху падали обломки, хлестали воздух взбесившиеся кабели. И она поддалась панике. Побежала вместе со всеми, ища взглядом островок спокойствия в этом хаосе.

– Госпожа, вы в порядке? – Сюзэн перевела взгляд на говорившего – грубое лицо рабочего было измазано грязью и пылью, разбавленные потом.

– Д-да, – неуверенно кивнула женщина. – Где господин Управляющий? Что случилось?

– Наша работа летит к чертям, госпожа, – невесело усмехнулся рабочий.

– Изиона! – Сюзэн выпрямилась и окинула взглядом взволнованную толпу, выбежавшую вместе с ней из рушащегося дока. – Изиона!

– Он там! – Молодой парень в ужасе указывал на пыльную завесу, скрывающую место катастрофы. – Я видел!

– Так чего же вы стоите?! – Сюзэн сорвалась на крик: – Вы должны спасти его превосходительство!

Люди смущённо отводили глаза. Они знали свои обязанности, но рисковать своей жизнью никто не хотел. Сюзэн не замечала, что по её щекам текут слёзы. Она смотрела в суровые лица мужчин и кричала так, словно её душа корчилась в огне:

– ТРУСЫ! Жалкие трусы! Вы не мужчины – вы тупые испуганные бараны!

– Госпожа! – Этот окрик догнал её уже на полпути к докам. Она вдруг поняла, что просто обязана сделать это. Иначе станет незачем жить.

Конструкция под сводом доживала свои последние секунды. Когда-то это была совершенно новая, отлично отлаженная модель погрузочного крана, облегчающего парковку каров на всех уровнях дока. Теперь – всего лишь груда железа, мёртвым грузом осыпающаяся на причал.

Изиону она увидела не сразу – клубы пыли застилали взгляд и набивались в горло. Она почти споткнулась об него, наверное, это было неким знаком свыше…

– Изиона… – Сюзэн закашлялась и потрясла управляющего за плечо. Что с ним? Его оглушило? Он ранен? Нет. Чёрные глаза, расширенные в немом ужасе, тонкая ниточка слюны тягуче стекающая из уголка приоткрытых губ, судорожно вздрагивающие пальцы… Он не мог подняться. И вряд ли понимал, что с ним происходит.

А вокруг бушевала тьма. Железный канат хлестнул пол в каких-то миллиметрах от Сюзэн, обдав её ветром и градом щёбенки, выбитой из бетонной плиты. Но на неё не упал ни один обломок, её не задела ни одна деталь крана. Тонкие пальцы, не державшие ничего более страшного или тяжёлого, чем клавиатура, создали над нею нерушимый щит, неподвластный никаким случайностям.

Сюзэн попыталась сдвинуть с места тяжёлого управляющего, но быстро поняла, что ей не удастся дотащить его до выхода.

– Значит, мы умрём вместе, – решила она, улыбаясь. Разум погас в чёрных глазах, оставив лишь звериную муку, и сведённые судорогой губы мучительно скривились, выталкивая одно короткое слово:

– Не-е-ет…

– Госпожа! – Из тьмы, окружающей Сюзэн вдруг вывалился тот самый рабочий с грубым добродушным лицом. Он без труда поднял Изиону на руки и сказал: – Держитесь за меня!

Вместе они выбрались, наверное, чудом. Вокруг столпились изрядно напуганные и смущённые рабочие. Сюзэн непослушными пальцами поймала человека, спасшего её за рукав:

– Что с ним? Почему он не побежал со всеми?

Изиона лежал на феррокритовой площадке, на его одежде не было крови. Глаза бессмысленно закатились, он прерывисто стонал, загребая скрюченными пальцами песок. Все были в недоумении, никто не мог понять, что случилось с управляющим. Но тут к Сюзэн протолкался щупленький мальчишка в комбинезоне докера. Мимоходом представился:

– Меня зовут Винс. Кажется, я понял.

С этими словами юноша отогнул ворот-стойку бьющегося в конвульсиях управляющего, являя всем собравшимся свеженький след от инъекции. Сюзэн задохнулась от возмущения. Он же обещал! Ещё тогда, ночью…

– Это называется «Трил». Наркотик, и очень сильный. Видите ли, я бывал на рудниках Реска, там заключённым давали такую же дрянь, чтобы работалось веселее. Они умирали счастливыми. Ему сейчас тоже хорошо. Наверное, видит сиреневое небо в зелёных попугаях…

– Его превосходительство не наркоман, – ледяным тоном произнесла Сюзэн. Уж ей ли было не знать! На её глазах Изиона пользовался транквилизаторами. Судя по всему, эта штука была сильнее.

– Тогда кто-то сделал инъекцию помимо его воли? – Недоверчиво усмехаясь предположил работяга. По феррокритовому покрытию уже спешили люди в белоснежных одеждах. Рабочих разогнали, но Сюзэн настояла, чтобы ей всё объяснили. Пока ставили капельницу, пока очищали кровь Изионы, старый целитель положил ладонь на шею управляющего:

– Действительно наркотик. – Подтвердил он. – Но знаете, что интересно? Обычно наркоманы реагируют менее бурно. Первая доза по всем признакам.

– Ему могли ввести наркотик насильно?

Целитель с любопытством посмотрел на странную женщину, дико встревоженную, перепачканную в пыли.

– Инъекция – дело секунды. Если вы точно уверены, что…

– Точно!

– Я могу допустить, что, если подойти сзади к ничего не подозревающему человеку, вот так, – целитель продемонстрировал, встав за спиной Сюзэн и вдруг быстро прижав что-то холодное к шее. Женщина дёрнулась испуганно, но в следующий миг врач отпустил её. – Возможно. Но зачем? В том хаосе я бы не стал тратить драгоценные секунды на то, чтобы нашпиговать человека наркотиками…

– Значит, кому-то это было очень нужно.

+++

Изиона покинул медблок только к обеду. Его слегка мутило и раскалывалась голова, всё тело неприятно ныло, казалось чужим. Но ему объяснили, что такая реакция – в порядке вещей.

Началось. Заговорщики принялись выполнять свой план. Как скоро! Эолину не терпится стряхнуть пыль со своих ниточек… Ничего, всегда найдётся желающий за них подёргать. Рождённый рабом повелевать не может.

С этого дня ему придётся действовать гораздо более оперативно, сжигая остатки воли. Он должен предупредить очень многих людей и раздать последние инструкции. Но одно облегчало задачу – с принцем всё будет в порядке. Лига защитит его от любой угрозы. Нужно было ещё раньше… Изиона пошатнулся, на миг потеряв равновесие на гладких ступенях лестницы, но вдруг чьи-то железные пальцы сжали его предплечье и развернули назад. Прищурившись, господин управляющий всматривался в смутно знакомое лицо – золотые волосы, голубые глаза…

– Эстор-наблюдатель третьего уровня Амадо, – представился тот. – Надо поговорить…

+++

Зал Встреч в Башне Света был поистине величественным! Он подавлял своими холодными, белоснежными колоннами, стройными рядами возвышающимися над маленькими людишками. Необыкновенная акустика делала громоподобным любой звук, даже почти неразличимый – он эхом отражался от блестящих мраморных плит пола, от сводчатого потолка, украшенного великолепной росписью… Но центром зала, безусловно, можно было считать пятидесяти ступенчатую лестницу и трон, возвышающийся на самой последней площадке. У Сюзэн даже не возникло никаких сомнений по поводу удобного кресла с высокой спинкой, хоть оно и не было изукрашено бриллиантами и самоцветами… Лестница едва заметно светилась молочным светом, словно по ступенькам танцевал отблеск звёздного пламени.

Сайта взволнованно сжал руку воспитательницы – тёмные глаза мальчика изумлённо расширились: такой красоты и роскоши он не видел даже во Дворце своего отца! Тонкое лицо принца, омываемое потусторонним сиянием, казалось трогательно наивным и открытым. Но он не был испуган – всего лишь удивлён. Он уже научился доверять своим новым «друзьям».

Их ждали. Все девять Наместников стояли у подножия лестницы и их белоснежные свободные одежды, украшенные золотой витиеватой вышивкой и тяжёлыми поясами, инкрустированными самоцветами, оттеняли усталые, измученные и встревоженные лица. В глазах их мешалась надежда со страхом неудачи.

Вперёд вышел самый юный из Наместников. Он протянул руки с раскрытыми ладонями в жесте приветствия и сказал мелодичным, хрустальным голосом:

– Мы рады приветствовать тебя, Сайта Барр-Амадо, в Башне Света в этот важный для Лиги день. Миллионы одарённых сейчас замерли в ожидании своей судьбы, и Её голосом можешь стать ты, мальчик.

Сайта неуверенно оглянулся на Сюзэн. В глазах принца стояло недоумение, но в следующий миг в разговор вступила Леди Агата:

– Лорд Шике, не следует давить на ребёнка. Сайта, мы не можем и не имеем права заставить тебя делать что-либо без твоего согласия. Всё происходящее должно осуществляться по доброй воле, и если ты думаешь, что недостоин такой ответственности, можешь уйти. Никто здесь не посмеет отказать или назвать тебя трусом. Тебе решать.

Принц выпустил руку Сюзэн и ей сразу стало холодно и неуютно. Разумеется, старые интриганы не могли не сыграть на гордости сына Императора! Разве это правильно?!

– Что от меня требуется?

Агата улыбнулась и обменялась таинственным взглядом с Наместником Света. Лишь он, её ровесник, боевой товарищ, мог увидеть, как на миг плеснулось облегчение в тёмных, усталых глазах напротив.

К разговору присоединился Лорд Дала:

– На тебе Знак Проводника, Сайта.

– Это что-то значит?

– Очень, очень важное для нас обстоятельство! В этом мире для одарённых не осталось места, наше время истекает. Должно быть, ты видел тех, кто вернулся домой?..

Сайта согласно кивнул. Конечно, он видел все эти корабли, несущие в себе тысячи одарённых.

– Близится Исход, но его час должен провозгласить тот, кто предназначен для этого Отцом нашего народа. Поэтому и нужен ты, Сайта, отмеченный Печатью Силы. Твой Дар неимоверно силён и по его развитию ты уже на середине десятого Круга… К сожалению, ты пришёл к нам слишком поздно – мы должны предупредить – было несколько попыток назвать время Исхода, но все они заканчивались неудачей.

– Проводник… – Сайта задумчиво спросил: – Куда он должен привести?

– Отец нашёл для нас новый прекрасный мир, но Вселенная так огромна, что человеческий разум не в силах вместить в себя это число созвездий и не может представить предела пространству… Чтобы не затеряться на дорогах звёзд, нужен человек, согласный впустить в себя часть сознания Отца и, повинуясь его голосу, мы продолжим путь. Станешь ли ты этим человеком, Сайта? Сможешь ли сделать то, о чём мы просим тебя?

Мальчик опустил голову. Тёмные кудри упали на его лицо, скрывая ото всех скорбь, появившуюся во взгляде, его печаль и тяжёлые, не по-детски серьёзные мысли. Если он примет Одарённых, войдёт в их Семью и поведёт за собой целый народ, ему придётся оставить позади всё то, к чему он привык с рождения – титул принца, богатство и роскошь Дворца, и, наконец, самое главное – отвернуться от человека, которого он привык называть своим отцом. Да, Изиона был с ним холоден и слишком требователен, подчас, совсем не замечал своего сына, слишком загруженный делами… Но он был Императором! На его плечах лежала ответственность за мир и порядок в Великой Империи…

Сайта молчал долго. Девять наместников терпеливо ожидали его решения. Они понимали, чего стоит мальчику взвесить на вселенских весах своё прошлое, настоящее и будущее и сделать единственно правильный выбор.

А Сюзэн тем временем получила возможность внимательно рассмотреть тех, кто стоял выше самих Лордов!

Леди Агата – как всегда невозмутима, но за маской этого спокойствия таится целая симфония чувств, не видимая обычному человеческому взгляду. Лорд Шике заметно встревожен и даже не пытается этого скрыть. Его меняющие цвет глаза прикрыты пушистым веером ресниц. Коварство и опыт в облике невинной юности. Лорд Дала всматривается в маленькую фигурку принца, словно в попытках проникнуть в его мысли, как-то облегчить непосильную задачу выбора… Стремление всех целителей – избавить от боли.

Леди Китана и Таара, похожие, словно сёстры, держатся независимо. Они доверяют судьбе и не считают нужным подхлёстывать события. Мудрые, как и все женщины, они спокойно ожидают.

Лорд Эфель – высокий красавец с бронзовыми волосами и серебряными глазами застыл возле своей хрупкой жены, встав плечом к плечу с Лорданом. Более невозмутимый, чем земная твердь. Более опасный, чем ненасытное пламя. Ручной и дикий одновременно.

Лорд Инмар-Меченосец явно чувствует тягостность момента. Моложе его в этом зале лишь Дала, но Меченосцу не хватает мудрости, присущей Целителю. Он жаждет развития событий, любых действий… Нетерпелив, как и все юнцы, облечённые властью. И как те же юнцы, применяет силу там, где можно обойтись словом.

Отдельно ото всех – Лорд Лайэль. Холод и затаённая боль в зеркально-снежных глазах. Монстр, спящий под тонкой шёлковой кожей, обманчиво хрупкий, изящный. Острый клинок Разума. Плотно сжатые губы изогнуты в насмешливой полуулыбке – совершенно не искренней, а словно застывшей на его прекрасном порочном лице. А там, за снежной бурей и суровым зимним ветром всё тлеет, упрямо светится бордовым уголёк страдания, не поддающийся леденящему велению мысли. Он смотрит на маленького мальчика и в воздухе, звучит, словно гонг, его голос – не смей! Отступись!

Никто больше не слышит. Лишь Сайта встретился взглядом с телепатом и также упрямо сжал губы, вскинув острый подбородок.

Лорд отступает, опустив взгляд. В его движениях тихая, привычная боль человека, когда-то сделавшего ошибку и вынужденного жить с этим…

Наконец…

– Я принял решение, – эхо подхватывает звонкий голос ребёнка, дробит его на сотни звуков… – Я проведу мой народ дорогами вечности, но… – тут Сайта смутился, – я не знаю, как.

Леди Агата тепло улыбнулась, протягивая раскрытую ладонь бывшему принцу.

– Мы научим, – тихо сказала она. – Самое важное ты уже сделал, Сайта Амадо. Добро пожаловать домой.

Сюзэн, словно сломанная, уже не нужная игрушка, застыла в скорбном молчании у подножия белоснежной лестницы, глядя, как её мальчика уводят всё выше и выше, к самому трону, занять который у него больше нет права. Одарённые выиграли эту битву: юный принц променял своё будущее величие на возможность свободно бегать по дорожкам садов.

Ей должно было быть грустно и обидно – за то, как с ней поступили, за то, что будущий Император так просто отказался от своего народа и легко вошёл в чужую семью… Но для неё было важным лишь его благополучие. И немного страшно – что за испытание приготовили для него одарённые? Одно немного успокаивало женщину – обещание Ясновидящей о том, что их судьбы неразрывно связаны. И как молния сверкнуло в мозгу – Изиона!.. Невольные слёзы появились на глазах. Найти, чтобы тут же потерять… Она не верила, что ей позволят покинуть Башни Лиги. Надо научится жить с этим. Но как больно!..

Тем временем группа из десяти человек достигла первой площадки и Лорд Шике объявил:

– Десятый Круг – дорога Младших. Но твой путь, Сайта, неизмеримо выше и труднее – Дар сияет в тебе слишком ярко… Помни, дальше мы не сможем тебе помочь. Если поймёшь, что силы на исходе…

– Я справлюсь, – твёрдо пообещал Сайта. Дала ободряюще улыбнулся и прошептал:

– Истинный сын своего отца!

Принц оглянулся на оставшуюся далеко внизу Сюзэн и, словно обращаясь именно к ней, повторил:

– Всё будет в порядке.

Первый шаг – ещё одна белоснежная ступень – уже за гранью его знаний о себе. Совершенно новая Вселенная, где правят иные законы. Мелькнула трусливая мысль – вдруг они ошиблись во мне?! Не стоит ли отказаться, повернуть назад, зажить серой, непримечательной жизнью… Но Сайта вдруг вновь видит перед собой усталое лицо Лайэля, чувствует его непостижимую, невозможную любовь, смешанную с глухой тоской и болью. И понимание приходит мгновенно. Что-то словно оборвалось внутри. Родилось заново. Как желание обернуться, бросится к этому человеку и сказать, взяв его ледяные пальцы в свои тёплые ладони: не бойся! Я дойду, я сильный.

На этот раз надежды целого народа сбудутся. Нужно сделать лишь один шаг…

Сюзэн не понимала, чего стоит мальчику этот подъём. Не знала, не могла знать, какие изменения претерпевает сознание Сайты, как из прежнего избалованного, легкомысленного мальчишки он превращается в нечто новое, словно бабочка, сверкая волшебными, красочными крыльями, покидает пределы ставшего слишком тесным для неё кокона. Она видела лишь то, что могла – Сайта медленно, даже слишком, поднимался по лестнице, упрямо переставляя отяжелевшие ноги. Лорды, отставая от него на две ступеньки, без видимый усилий следовали за бывшим принцем. Когда-то они тоже проходили испытание Лестницей Власти – тоже отчаянно штурмовали свою природу в надежде выжать максимум из собственного Дара, выглядеть достойно в глазах Отца. И они отлично знали свои возможности, свои личные, маленькие ступеньки, на которых пришлось остановиться. Смириться с фактом. Именно это мешало им стать выше, принять на свои плечи судьбу народа, а не доверять её мальчишке, пусть и отмеченному Знаком.

Сайта ступил на вторую площадку – двадцатый Круг. Дорога Старших. Он тяжело, с надрывом дышал, но в его очаровательном, по-детски прекрасном лице по-прежнему светилась уверенность. Он перешагнёт все барьеры, разобьёт преграды на пути к знаниям. А уже сейчас он знал неизмеримо больше, чем раньше! Знал, как можно заглянуть в будущее, оставаясь при этом в сознании, как влиять на пути вероятностей, приводя их к нужному итогу… Сильно кружилась голова и сердце в груди трепыхалось в два раза быстрее, но нельзя останавливаться – впереди ещё десять ступеней дорогой Лордов.

Мальчик без колебаний направился к выступающей над площадкой молочно-белой плите, но его остановил резкий голос:

– Ни шагу дальше, малыш!

Сайта медленно оглянулся, встретившись взглядом со снежным чудовищем.

– Лорд Лайэль, что это значит?!

Шике и Агата изумлённо, немного раздражённо воззрились на нарушителя. По их мнению, ритуал по инициации Проводника проходил вполне успешно.

Лорд Разума встал между мальчиком и остальными Наместниками, словно защищая.

– Это значит, что я не могу позволить вам подгонять его и дальше! Его силы на исходе! Чего вы добиваетесь? Ещё одной нелепой смерти?!

Леди Китана успокаивающе произнесла:

– Сайта выбрал сам. Это – его судьба. Разве не вы давали согласие на проведение обряда?

– Он всего лишь ребёнок! – Лайэль был непривычно бледен. Губы его подрагивали, словно удерживая более резкие слова. – Прошу вас… Умоляю, если хотите… Остановите ритуал!

– Поздно. – Холодный, бесстрастный голос госпожи Ясновидящей хлестнул, словно плетью, до предела напряжённый воздух. – Вам ли не знать, Лорд Лайэль – мы не можем влиять на Проводника, если это не будет ему угодно. Сайта желает продолжить путь, а вы ему только мешаете и удваиваете его страдания!

– Пусть это случится позже, – Лайэль будто не слышал сказанного. В снежных глазах танцевал отблеск безумия. – Только не ребёнок… Пусть это будет кто-то другой! – И вдруг он страшно вскрикнул, вцепившись в свои пепельные, полуседые волосы: – Льян! Мой мальчик!

Агата остановила рванувшегося было вперёд Меченосца.

– Не время, – прошептала она еле слышно. Потом шагнула к Лайэлю, за спиной которого покорно стоял утомлённый Сайта.

– Всё уже в прошлом, Лайэль. Льяна не вернуть, но в этот раз у нас всё получится… Мы обещаем – с Сайтой ничего не случится…

– Вы… Вы убили моего сына! – Сухие рыдания рвались из груди Лорда. Он раскинул руки в стороны, заслоняя Сайту от взглядов Наместников. Серые глаза сверкали, вдруг исполнившись какого-то внутреннего света, разорвавшего таинственную пелену снежных вихрей. – Больше этого не случится!

Тут не выдержал Дала. Презрев все знаки, которыми пытались остановить его более старшие Шике и Эфель, целитель остановился напротив Лорда Лайэля и бросил ему в лицо:

– Ведь это вы настаивали на Испытании для Льяна! Разве не громче всех кричали, что ваш, именно ваш сын является истинным Проводником?!

– У него был Знак! – Лайэль не замечал, как по его лицу текут слёзы. Он смотрел в прошлое и боль, разрывающая на кровавые куски его сердце, тяжёлой ношей легла на плечи Сайты. Мальчик оглянулся и увидел своего ровесника, стоявшего всего одной ступенькой выше. Льян был тоненьким, хрупким ребёнком, со светлыми, почти белыми волосами. Он умоляюще смотрел на Сайту, а по его тонким губам текла алая кровь, тяжёлыми каплями срываясь с подбородка, падала на мраморный пол…

– Кто же больше виноват в его смерти? – Надрывался в крике Дала.

– Тот, кто не смог спасти его! – В голосе Лайэля проснулось что-то страшное – все Наместники, почувствовав это, невольно вздрогнули, отступая. А ледяное чудовище увлечённо ломало свою клетку, вырываясь наружу.

Дала смертельно побледнел от такого прямого оскорбления:

– Как Лорд Целитель я говорил раньше, и буду говорить, что Дар абсолютно бессилен в таких случаях и ни одна сила в мире не могла…

– Лжец! – Взревел Лайэль. Он был страшен в своём гневе. – Ты позволил моему мальчику умереть!! Ты просто подло и жестоко отомстил мне, потому что я сильнее! Вы все, – горящий взгляд Лайэля обежал исказившиеся лица Наместников. – Вы все ненавидите меня за это!

– Безумец! – Леди Таара закрыла прекрасное лицо ладонями, стремясь скрыться от обвиняющего взгляда. Но слова были сказаны и Лорды отступали под градом обвинений. Не все из них были смехотворными порождениями горячечного бреда.

Первым опомнился Дала.

– Ваши слова недостойны звания и титула Наместника.

В следующий миг Лайэль молча рванулся к Лорду целителю и ударил его – сначала по лицу, потом в солнечное сплетение. Удары сыпались на Далу – свирепые, жестокие. Лайэль явно собирался забить своего оппонента до смерти, не взирая на то, что поверженный противник корчится от боли у его ног.

– Остановитесь! – Незнакомый, чужой голос прогремел над залом и все поражённо застыли, глядя на того, кто появился из-за плеча Лайэля. Сайта двигался слегка неловко, словно заново привыкая к своему телу, но в его глазах билось ярко-синее пламя. Сюзэн сорвалась с места, но, прежде, чем она успела коснуться молочно-белой ступени, её остановили Старшие. Кассандр покачал головой и почти с благоговением оглянулся на изменившегося принца. А на площадке Лорды склонили головы в почтительном поклоне, приветствуя Проводника.