Текст книги "Исход (СИ)"

Автор книги: 5ximera5

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Огромный герб Башни Разума впечатался в сознание горящим в лучах солнца трезубцем. Девять колоссов, построенных тысячи лет назад горделиво взирали на копошащихся внизу людишек. С леденящим спокойствием и достоинством более высших существ.

+++

…Их приняли тепло, даже радушно, выделили просторные комнаты с богатым, роскошным интерьером и провели по залам Башни Времени, где им предстояло жить на период обучения Сайты, являя изумлённым людям всю красоту и изящество искусства, закрытого от прочего мира. И глядя на прекрасные мозаики и фрески, дотрагиваясь до инкрустированных самоцветами обычных дверных ручек, Сюзэн понимала – Императорский Дворец, который она привыкла считать верхом совершенства, на самом деле просто неудачная копия роскошных палат Лиги. Проходя светлыми коридорами, он узнавала некоторые детали, но даже эти знакомые штрихи тонули в невообразимо прекрасных архитектурных решениях. Всё это выглядело так, словно Дворец строился “по памяти” об увиденном. Или… От новой догадки захолодило сердце – так тоскует кто-то, не имеющий возможности вернуться, неосознанно продолжая окружать себя вещами, напоминающими о покинутом доме. Император?.. Дворец был старым, почти таким же старым, как эти Башни.

Сайта сразу же отправился на свой первый урок а Сюзэн пригласили к Леди Агате – в этом сезоне именно она являлась Наместницей Отца а значит отвечала перед ним за всё что происходило в Башне Времени.

Леди оказалась старой, но величественной женщиной, с пронзительными, живыми глазами цвета молодой листвы, в которых светился острый ум, лукавство и хитрость, граничащая с коварством.

Когда Сюзэн вошла в её кабинет, Леди Агата небрежным жестом указала гостье на глубокое, удобное кресло, давая этим самым понять, что разговор предстоит долгий. Сюзэн не удивилась. Разве что терпению госпожи ясновидящей. Сама она устроила бы допрос пришельцам сразу же, как только они переступили порог Башни. С дополнительным вывертом мозгов.

– А теперь, когда у нас довольно времени, мы поговорим о вашей роли во всём этом спектакле. – Голос Агаты, ровный и сильный, без старческого дребезжания, опровергал первоначальное мнений о ней, как о “божьем одуванчике”. О, эта госпожа была в силах удержать бразды правления Башней!

– Не понимаю, – решила отпираться Сюзэн, но в груди поселился холодок неуверенности. Не ей мериться силами с Леди!

– Бросьте! – Агата всплеснула руками в полураздражённом жесте. – Принц, конечно, бедный мальчик, но в няньках не нуждается… К тому же, вы должны понимать, что вас просканировали, когда вы входили в Башню. Разумеется, это было сделано в нарушении договора, но безопасность Лиги превыше всего.

– Тогда, возможно, вы знаете всё и сами?

– Мы ничего не можем знать наверняка, девочка, – мягко рассмеялась Леди. – Это жизнь. Она переменчива, словно океанские воды… Но вы ведь никогда не видели океан, верно? Итак, поговорим как взрослые люди. Я бы назвала вас резидентом Императора. Попробуйте опровергнуть.

– Я всего лишь воспитательница принца…

– Которая знает много больше, чем пытается показать, верно? Знаете, те сведения, что хранятся в вашей памяти – смертельно опасны не только для вас… Но по вашему лицу я вижу – прекрасно понимаете. Ах, как приятно работать с умными людьми!

Сюзэн смутилась, опустив глаза. Как легко эта старая женщина смогла узнать её тайну! Без использования своих способностей, просто логически рассуждая.

Некоторое время они просто сидели друг против друга в задумчивом молчании. Сюзэн мучительно решала, что же ей делать, Агата просто ждала, щуря свои искристые зелёные глаза. Воспитательница сдалась первой.

– Я знаю о заговоре.

Во взгляде Леди зажёгся неподдельный интерес, но голос был спокоен, почти бесстрастен:

– Хорошо. Что-то ещё?

Сюзэн печально покачала головой – признаваться, так до конца. Одарённые мудрее. Они знают, что делать. К тому же – она не предаст Империю, но сможет выяснить степень осведомлённости телепатов.

– Только то, что Эолин – подделка.

– Что ж, ничего нового. – Леди Агата тяжело вздохнула. – Об этом мы знали и раньше. Но вот вам загадка, ключ к которой в том, что Дар – не странная болезнь, как вы привыкли считать, а генетически запрограммированная способность организма к выживанию. Иными словами – передаётся по наследству, а не поражает случайных людей. Вы удивлены, конечно. А ведь раньше этот факт был общеизвестен… Кто-то очень старается избавить этот мир от Одарённых, даже от упоминаний о них.

Агата отвернулась от собеседницы, мрачным взглядом провожая вереницы воздушного транспорта, бороздящего небесный просто Вечного Города. А Сюзэн пыталась разложить по полочкам все известные ей теперь факты: Эолин – не Император. С этим трудно примириться, но со временем она привыкла к этой мысли и правда о любимом перестала отдаваться болью в сердце. Дар – наследство. Значит… Значит! О, Боги! Озарение молнией вспыхнуло в мозгу!

Эолин прошёл все тесты – он обычный человек. Сайта – ясновидящий! Сайта всё же являлся настоящим наследником Императора, а не был сыном предателя, как решила Сюзэн сначала. Но кто он такой – таинственный Император, посадивший вместо себя на трон красивую куклу и умело управляя из-за кулис?

– Вижу, вы задали себе тот же вопрос, что не даёт покоя нашим лучшим аналитикам. – Весело улыбнулась Леди, беззастенчиво наблюдая за женщиной. – Нет, мы ещё не смогли вычислить его личность, хотя достоверно известно – он во Дворце. Он слишком осторожен, но любая осторожность рассыпается прахом, если опасность разоблачения грозит не кому-нибудь, но собственному сыну, верно?

– В этом обычные люди и одарённые схожи. – Кивнула Сюзэн. – Вы же не причините вреда ребёнку и не станете шантажировать его отца?

– Вы забываете – Император тоже одарённый. Один из нас. Дети Отца не сражаются между собой, тем более такими подлыми способами. Император интересен для нас, но его время также кончается, как и наше. Нет причин давить на принца.

Сюзэн невольно покраснела, сообразив, что своими подозрениями укрепила веру одарённой в непорядочность и грязные методы людей.

– Я только хотела…

– Очень хорошо, что вы так заботитесь о мальчике, – продолжила Леди, не обращая внимания на неуклюжие попытки Сюзэн извиниться. – Но Лига чтит традиции. Мы обучим Сайту всему, что он обязан знать в связи со своим Даром. Это наш долг Семьи. А уж остаться или вернуться во Дворец – пусть решает сам. Но мне почему-то кажется, что он не захочет покидать своих новых друзей и внимательных учителей. – Агата мягко улыбнулась. – Здесь его Дом, его Семья, и очень скоро он поймёт это, как бы вы не пытались доказать ему обратное. Одарённые чувствуют сердцем, как учил нас Отец… Будущее туманно, но я вижу, что ваши судьбы сплетены неразрывно, и это прекрасно. Знаете, как тяжело обладать Даром ясновидения? Мы видим сотни, тысячи чужих жизней одновременно, открываются новые и новые горизонты событий… Всегда в движении – ничего постоянного. – Лицо Леди Агаты болезненно застыло, в глазах, таких мудрых и понимающих, отражалось неподдельное страдание, словно женщина на миг отказалась от маски властности и неприступности. И эту боль нельзя было заглушить лекарствами, нельзя было надеяться, что со временем это пройдёт… Кошмар одарённых длился всю жизнь. – И тем более важно, когда рядом есть кто-то, к кому захочется вернуться, выдраться из этой бешеной круговерти прошлого, настоящего и будущего.

– Я не знала. – Сюзэн в очередной раз подумала о том, что Судьба могла бы быть более благосклонной к Сайте, но выбрала для него самый страшный подарок. – Позвольте мне, обычной женщине, стать таким якорем для принца, позвольте остаться с моим ребёнком! Я буду защищать его не хуже, чем это сделает Лига. И не от вас, от его Дара.

Агата некоторое время молча рассматривала собеседницу, умоляюще сложившую руки. Действительно, она намеревалась окружить принца одарёнными, но слова этой молодой женщины тронули что-то в душе старой интриганки и она сказала:

– Мне нравитесь вы и ваши стремления. – Леди неторопливо склонила голову. Даже этот жест её был исполнен грации и царственности.

Как только дверь за Сюзэн закрылась, Леди Агата вернулась к своему столу и нажала пару кнопок на скрытой консоли. Над гладкой столешницей возникли восемь голограмм. Представители Башен были серьёзны и собранны.

– Что скажите, Лорды? – Агата села в глубокое удобное кресло, давая отдых своим старым ногам. Сейчас начнётся бурное обсуждение и лучше запастись терпением: в этом сезоне Правящий Совет состоял из ярых оппортунистов, склонных к противоречиям и спорам. Но несмотря на свои недостатки, они всегда принимали тщательно обдуманные и взвешенные решения. Агата позволила своему зрению расфокусироваться, против правил уходя чуть вперёд. Она была стара и азарт споров уже не забавлял её. Губы женщины чуть заметно изогнулись, обозначая улыбку. Может, будущее и было туманным и переменчивым, как она сообщила Сюзэн, но только не для Леди её уровня и силы.

Первым, как всегда, высказался Лорд Лайэль, Наместник Башни Разума – мужчина средних лет, с узким, породистым лицом и холодными льдистыми глазами снежного монстра:

– Очень милая девушка. Словно на ладони. Люблю таких.

– Предлагаю передать её Лайэлю для проведения опытов. – Насмешливо улыбнулся Лорд Инмар-Меченосец, никогда не одобрявший излишне жёстких методов телепата. Агата заметила, что никто не торопится начать разговор о действительно важных делах. Что ж, молодёжь хочет пикироваться? Дадим им время.

– Боюсь, после этого мы получим её обратно только в спичечной коробке, – поддержал меченосца Лорд Дала, целитель. Лайэль пренебрежительно фыркнул – его не трогало частное мнение Наместников. Все они сходились в одном – Лорд Лайэль был признанным мастером по взлому чужого сознания. И когда ситуация требовала решения без лишней деликатности, все взоры выжидательно упирались именно в него.

– Если серьёзно отнестись к делу, то что мы имеем на сегодняшний день? – Звонкий, музыкальный голос Госпожи Китаны прервал наметившуюся было язвительную перепалку и все вновь помрачнели. – Император сдаёт нам козыри. Наше право воспользоваться ими или продолжать игру в тёмную.

– Мальчик останется невредим, – Дала был непреклонен. – Вы же знаете.

– Поддерживаю, – веско произнесла Агата. Лайэль пронзил старуху своим мёртвым взглядом. Но за тёмной пеленой снежной бури скрывалась искра нежности. Агата в очередной раз пожалела, что отказалась от планового омоложения. Они могли бы продолжить отношения… Но он вновь молод, а она убелилась сединами. Телепат принял отказ женщины, высказанный в подобной форме и более не затрагивал эту тему. Но на всех совещаниях Агата с лёгким сожалением и затаённой любовью рассматривала любимый профиль Наместника Разума. А он… Замкнулся окончательно. И это замечание о Сюзэн… Жалкая попытка причинить ей боль? Ах, Лайэль…

– Моё мнение вам известно, – резанул слух его холодный голос. – Сайта нужен нам, как Проводник, всё верно. Но я и мои Старшие могли бы спросить его…

– Достаточно! – Дала свирепо сжал тонкие губы. – Эфель?

Никогда не вступавший в словесные игры, Лорд Стихий задумчиво смотрел сквозь Агату своими загадочно-серебряными глазами. Он сказал:

– Дворец недоступен для нас. Его строил Отец… Император как за каменной стеной, но он не стал бы так рисковать сыном. Здесь что-то не так.

– Возможно, причина банальна – беспрецедентно быстро развивающийся Дар Сайты. – Леди Агата выдержала паузу. – Чтобы вы сделали на его месте? Может, хватит видеть во всём угрозу?

– Мы не имеем права расслабляться на кануне Исхода. – Шике, Наместник Света, был, пожалуй, самым старым из присутствующих, но выглядел в этот сезон как семнадцатилетний юноша. Его тонкий, прерывающийся голос ворвался в мысленный шторм, бушевавший между Лордами. – Мы выжили, благодаря своей осмотрительности и подозрительности, Агата. Правящая в Галактике ветвь власти желает видеть мир очищенным от скверны Дара. Но я согласен – мальчика трогать нельзя. Если все расчёты верны… Кто из Старших ясновидящих занимался прогнозами?

– Велон, Альваро и Аластор.

– Какова вероятность совпадения с реальностью?

– Девяносто пять процентов. – Леди Агата обвела внимательным взглядом поражённых Лордов. Наконец Лайэль, зло сузив глаза, прошипел:

– И вы не делились этой информацией?!

– Не забывайте, оставшиеся пять процентов в нашем случае – очень большое отклонение от желаемого. И данная величина установилась только в последние часы. Сайта может быть Проводником, а может и нет.

Агата отвела взгляд от взбешённого, побледневшего от ярости бывшего любовника. Она помнила его другим – нежным и заботливым.

– В любом случае, на момент Исхода он должен находиться в Башне. – Леди Таара подвела итог сказанному ясновидящей.

– Старшие Ксим и Нида будут блокировать дворцовую площадь до последних секунд, – тут же отозвался Лорд Лордан, по своему обычаю поддерживая супругу. – Император не сможет нам помешать.

– Слишком мало, – с сожалением покачала головой Китана. – Ольгерд поможет им. Но если наши расчёты не оправдаются… – В глазах женщины мелькнул тоскливый ужас. – Если Император окажется сильнее…

– Исключено! – Рявкнул Лайэль. – Будь он Старшим или Лордом, даже неинициированным, он сам взялся бы за обучение своего щенка!

– Лорд! – Агата почувствовала, что надо вмешаться. Перед её глазами линия жизни Лайэля дрогнула и начала распадаться. Всё решали секунды. – Отец не желает в своей Семье раздора!

Некоторое время они смотрели друг на друга, потом голограмма Лорда Разума пошла волнами помех, а когда статический треск прекратился, перед Советом снова сидел бесстрастный Наместник.

– Прошу прощения за свою несдержанность.

Дала открыл было рот, чтобы сказать очередную колкость, но напоролся на яростный взгляд ясновидящей. Агата чувствовала почти непереносимое облегчение. Она нашла нужные слова и очень вовремя! Лайэль ходит по краю лезвия… Что с ним случилось?

– Итак, Сайта неприкосновенен. Император недосягаем. Девушка?

– Без вариантов. Она не знает ничего нового.

– Значит, Исход осуществляем по прежнему плану, – Шике сверкнул глазами. – Лорд Эфель, Лорд Лайэль, Леди Китана, прошу вас посетить Башню Света в ближайший час. Остальные – до созыва. Отбой.

Светящиеся голограммы над столом погасли. Кроме одной.

– Ты слишком сурова к нему, Агата.

– Я в таком возрасте, когда любовь мужчины не приносит ничего хорошего. Тем более такая яростная и страшная любовь, на которую он способен.

Шике покачал головой. Не осуждающе, скорее удивлённо.

– Нам не хватает только внутренних проблем для полного счастья.

– Не понимаю, почему это должно стать проблемой, – пожала плечами Агата.

– Мы живём в смутное, неспокойное время и всё, чего я хочу – чтобы всё прошло без осложнений.

– Сообщения от других Штабов?

– Да, на Фильве отказ главного двигателя при испытаниях.

– Боги… – Леди прикрыла глаза ладонью. Шике продолжил:

– К счастью, обошлось. Лорд Юлий исправит положение, я в нём уверен. Помощи не просили, но с Убиктората прислали техников…

Ещё некоторое время Агата выслушивала новости, потом с благодарностью кивнула Шике:

– Башня Времени слишком изолирована даже в рамках Лиги. Трудно смотреть в будущее.

– Я бы посоветовал увидеть там Лайэля. И не в белых тапках, а в чёрном смокинге.

– Видения не подчиняются приказам, – улыбнулась Агата.

========== Часть 3 ==========

Сайта быстро привык к новому окружению и так же быстро понял, что здесь у него было больше долгожданной свободы. Он прекрасно ориентировался в новой системе иерархии, где считался одним из Младших, ещё не прошедших посвящения. Сюзэн порой думала, что это вполне отвечает мечтам принца “быть таким, как все”, и если за пределами Лиги высокое происхождение лишь мешало ему, то в Башнях к нему относились так, словно он был простым ребёнком.

Женщина не уставала слушать восторженные рассказы маленького подопечного об интересных уроках, забавных правилах и внимательных учителях, индивидуально подходящих к своим маленьким ученикам, напрочь лишённых придворного подобострастия… Её радовало всё, что приносило удовольствие Сайте. Мальчик избавился от нездоровой бледности, присущей почти всем обитателям Вечного Города – сады Лиги, расположенные так близко к солнечному свету! – манили его звонким журчанием фонтанов, диковинными ароматами растений и, конечно, возможностью бегать, прыгать, играть, не опасаясь суровых окриков или неодобрительного взгляда отца.

Сайта учился не только контролю над своим Даром… Он учился быть ребёнком.

Сюзэн по возможности сопровождала мальчика во всех его походах и заметила, что если сначала одарённые поглядывали на неё с неприязнью и опаской, то довольно скоро свыклись с её существованием и даже стали отвечать улыбками на её приветствие. Странный народ! Обожающий лёгкие, красивые одежды, как нельзя лучше подходящие к мягкому климату, поддерживаемому в Башнях, купающийся в богатстве и роскоши… Неизменно доброжелательный даже к своим противникам.

Одно не давало покоя Сюзэн – странная активность одарённых. Они явно к чему-то готовились. Естественно, никто ничего не афишировал, но челноки между Башнями сновали так часто, словно были трудолюбивыми муравьями, стаскивающими в свой дом всё, что может пригодиться. Любую мелочь.

Ночью её разбудил странный гул, идущий сквозь перекрытия Башни откуда-то снизу. Сюзэн в своей жизни достаточно попутешествовала, чтобы распознать этот звук – прогреваемые маршевые двигатели. Двигатели, могущие поднять целую орбитальную платформу!!! Стёкла чуть дрожали от мощной вибрации. Потом всё стихло. Что это? Испытания прошли успешно?

На следующий день началась расконсервация этажей Башни. Сюзэн уже знала, что обычное число одарённых, проживающих в Башне не превышало трёх тысяч. По сравнению с размерами Штаба, эти жалкие двадцать семь тысяч вполне могли бы довольствоваться одним-тремя этажами всего одной Башни!!! Она даже представить не могла, сколько может вместить в себя колосс! И зачем нужно было строить такие огромные сооружения, да ещё оснащённые маршевыми двигателями?!

К вечеру прибыл первый транспорт, битком набитый людьми. Одарённые сходили по трапам, семьями, плотными группами двигались к Штабу через целый промышленный сектор. Такие же толпы валили через открытые порталы. Лорды падали от истощения и усталости, но их сменяли Старшие, поддерживая энергетические коридоры… И так всю ночь. Башня Времени наполнилась шёпотом, шорохом шагов, эхом голосов… А потом всё вновь стихло.

+++

Император Эолин ещё раз посмотрел на стоящую перед ним женщину:

– Вы уверены?

– Абсолютно, мой Повелитель! – Сюзэн кивнула, подтверждая этим жестом только что сказанное.

– Ничего противозаконного?

– Официально объявлен день торжеств, на который приглашены Одарённые со всей планеты. Что-то вроде праздника Объединения… Все прибывающие являются зарегистрированными одарёнными и несут на одежде медальоны Лиги.

– Сколько транспортников по вашим расчётам прибыло?

– Регулярно каждые два дня в промышленном секторе Вечного Города совершают посадку три транспортника класса “Фотон-4”. Каждый способен нести тысячу пассажиров.

– Каждые два дня по три тысячи… – Задумчиво протянул Император.

– Поток становится плотнее. Я слышала, что сегодня прибудет сразу пять “Фотонов”.

Эолин барабанил ухоженными пальцами по подлокотнику кресла. Наконец наклонился и произнёс в коммуникатор:

– Мне нужен Изиона. Немедленно!

Обратив внимание на всё ещё стоящую перед столом женщину, раздражённо нахмурился:

– Что-то ещё?!

– Милорд… Принц Сайта…

– У него было видение? – Эолин встревоженно вскочил на ноги, требовательно протянув руку. Сюзэн вложила в раскрытую ладонь Императора кристалл диктофона, на мгновение прикоснувшись к его тёплым пальцам.

У двери столкнулась с управляющим. За месяц её отсутствия во Дворце Изиона осунулся ещё больше. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, и Сюзэн на миг показалось, что он хочет что-то сказать ей… Но Изиона так же молча посторонился, выпуская женщину из кабинета.

Сюзэн шла по коридору, направляясь в свои комнаты. Сайта не пожелал покидать Лигу даже для того, чтобы повидаться с отцом. Процесс обучения полностью захватил мальчика, открывая перед ним всё новые грани Дара. Пожалуй, он ещё никогда не был настолько увлечён!

Видение…

Мысли женщины вновь и вновь возвращались к вчерашнему вечеру, когда произошло это…

Сайта пришёл с урока и первым делом решил просветить свою воспитательницу по поводу того, что ясновидящий может погрузиться в транс самостоятельно, по собственной воле. О, как это было важно для него! И не успела Сюзэн остановить мальчика, он изменился в лице сразу став сонным и отрешённым. Ясные глаза Сайты затянула молочно-белая плёнка и в груди Сюзэн зашевелились холодные щупальца страха. Вдруг принц позвал тихонько:

– Папа? Это ты?

Ватными, непослушными пальцами Сюзэн нащупала кнопку диктофона. Очень вовремя, потому что в следующий миг лицо принца исказилось от ужаса и он вскрикнул:

– Уходи оттуда! Беги! Она падает… Эта штука падает! Беги! Сюзэн, почему он стоит?

Женщина вздрогнула – Сайта в первый раз обратился к ней во время видения. Раньше он просто не осознавал, что с ним происходит. Да, развитие его Дара направляли опытные учителя!

– Папа! Почему? – Губы Сайты плаксиво задрожали. – Он не слышит? Скажи ему! Скажи, чтобы он немедленно бежал! Я приказываю!

Голос ребёнка поднялся до визга и Сюзэн прижала его к груди, словно собираясь заслонить от него будущее. Сайта рыдал от страха, потом вдруг судорожно дёрнулся в её объятиях и страшно вскрикнул.

Встревоженные одарённые ворвались в комнату и Сюзэн неумело попыталась объяснить, что произошло. Сайта обмяк на руках высокого юноши, чем-то неуловимо напоминающего Леди Агату. На его пепельно-русых волосах посверкивал золотом обруч Старшего. Кассандр ободряюще подмигнул Сюзэн:

– Ничего, такое бывает.

– Он… Он позвал меня…

– Да, Сайта очень быстро учится. – В голосе юноши проскользнули оттенки гордости. – Скоро он будет в состоянии запоминать свои пророчества и видеть линии вероятностей…

Кассандр легко поднял мальчика на руки и уложил на диван. Сюзэн принесла тёплое покрывало. Почему-то ей не хотелось, чтобы Сайта вспомнил то, что только что видел. И почему принц был так уверен, что Император послушает её?

+++

Сюзэн долго не хотела принимать участие в маскараде. Она считала, что эта забава – целиком и полностью прерогатива знати и момент раскрытия её истинной сути, как воспитательницы принца, вселял в душу женщины самый настоящий страх. Но Сайта, который не мог участвовать во взрослых играх, что велись этой таинственной ночью, настаивал и даже раздобыл где-то костюм. О, что это было за удивительное платье! Оно переливалось под рассеянным светом звёзд всеми цветами радуги, невесомое, хотя и выглядело по-старинному громоздким и неуклюжим, из тончайшего шёлка, немного холодившего кожу… К такому платью не нужно было подбирать драгоценности – оно само было одной большой драгоценностью! И Сюзэн не смогла устоять… Под серебряной маской её не узнают даже телепаты, а шансы встретить кого-либо из Дворца равнялись нулю. Хоть формально Лига и являлась союзником Империи, и Праздник Трёх Лун был открыт для каждого желающего, добровольцев сюда было не заманить никакими игрищами.

Ночные сады Лиги наполнились в эту ночь шелестом платьев по посыпанным гравиям тропинкам, тихими разговорами и смешками, грохотом салюта, расцвечивающего небеса во всевозможные цвета… Красиво. Сюзэн гуляла между деревьями, касалась кончиками пальцев парящих светящихся шариков, создающих интимный полумрак в аллеях… Она завидовала всем тем, для кого этот праздник был не первым и не последним в их долгой жизни. Она – всего лишь исключение из правил, не имела права находиться здесь, старательно прикрываясь веером от излишне проницательных глаз богато одетых людей, у многих из которых на груди висела массивная цепь с изображением «третьего глаза» – символа Башни Разума.

Но вскоре она поняла, что окружающим её одарённым, по большему счёту, было всё равно, к какому сорту людей принадлежит Сюзэн. Они развлекались – пели весёлые песни, в которых, однако, не смотря на бравурность, проскальзывали нотки печали, танцевали, освещённые призрачными огнями красочных фейерверков, уводили своих дам или кавалеров на уютные полянки, казалось, созданные только для таких свиданий, только для двоих…

Они напоминали сказочный народ из страны под названием «детство». Беззаботные, весёлые, светлые… И в то же время понимающие, что для таких как они нет места в этом насквозь прогнившем мире и они должны уйти, чтобы не погибнуть, не увязнуть в омуте бесконечной борьбы, не потерять свою невинность…

– Миледи… – Вдруг совершенно неожиданно прервал её размышления тихий мужской голос. Сюзэн с лёгким недоумением оглянулась, почти уверенная, что её спутали с кем-то другим и успев испытать от этого разочарование. Перед ней стоял высокий человек в тёмном костюме, украшенном витиеватой и безумно дорогой серебряной вышивкой.

Привычного значка, говорящего о принадлежности к той или иной Башне Сюзэн не заметила и это было странным. Она уже успела привыкнуть к тому, что отсутствие подобного определения является для одарённых тем же позором, как если бы обычный человек чувствовал себя, выйдя голым на улицу оживлённого мегаполиса. Впрочем, в эту ночь рамки приличий были мягче. Мужчина приветливо кивнул ей. Словно давно знакомой. Лицо его закрывала сплошная голографическая маска – такие стали модны у знати: их не сорвёшь, обличая насмешника, образ генерировался маленьким приборчиком, надёжно защищающим конфиденциальность своего владельца. Вдобавок к этому в голосе окликнувшего Сюзэн незнакомца слышались неприятные синтезированные нотки, говорящие о том, что звук пропускается через сложную систему вокодера. Ничего не скажешь – хорошо замаскировался!

– Возможно, вы ошиблись? – Попыталась исправить положение Сюзэн, пока ситуация не стала смешной.

– Вы ведь Сюзэн Амарин, верно?

Вот теперь ошибки исключались. Женщина мгновенно собралась, словно ей предстоял тяжёлый бой, а не лёгкий разговор.

– Это я. Кто вы?

– Похоже, я имею право не отвечать на этот вопрос, – судя по всему, незнакомец улыбнулся. – Видите ли, правила Маскарада… Я узнал вас, значит, могу уклониться от ваших попыток сорвать маску с меня. Но не кажется ли вам, миледи, что здесь слишком шумно? Позвольте…

Мужчина чуть склонился над женщиной, подавая ей руку в чёрной кожаной перчатке. Выхода не было – он ведь и правда узнал её. Сюзэн выдавила из себя улыбку и приняла приглашение. Уводя её прочь от оживлённых тропинок, мужчина попросил:

– Прошу вас, расслабьтесь! Это праздник, светлое и радостное событие… И разве вы не мечтали о прекрасном принце, который увёл бы вас в таинственную тьму какой-нибудь рощи?

– Простите, сударь, я не в силах проникнуть взглядом сквозь иллюзию, чтобы увидеть – так ли вы прекрасны и похожи ли на принца? («Тем более, что настоящему принцу всего семь с половиной лет!»)

– Верно, не можете, – в синтезированном голосе послышалось плохо скрываемое облегчение. – Наверное, именно поэтому я нашёл в себе силы подойти к вам… Если бы вы знали, как долго собирался я сделать это! Стыдно признать, сколько бумаги было испорчено моими неумелыми попытками хоть как-то объясниться… В конце концов я решил, что нет ничего лучше, чем сказать всё, глядя в ваше прекрасное лицо.

Они остановились на пустынной полянке, куда ещё не добрались влюблённые парочки и незнакомец нервно усмехнулся: – Кажется, нам повезло. Мы первые.

Сюзэн остановилась напротив него и сняла свою бесполезную серебряную полумаску. Но не успела она и рта раскрыть, как мужчина ласково, почти трепетно остановил её, прикоснувшись к губам женщины.

– Догадываюсь, как много у вас вопросов… Но я сегодня в роли похитителя и вы, соответственно, моя великолепная, божественная пленница. – Искажённый голос был неизменно тихим и странно дрожал, словно от невыносимого напряжения и волнения. Сюзэн пришлось согласно кивнуть. Она, повинуясь внезапному порыву, подошла к нему почти вплотную, каким-то шестым чувством догадываясь – ему так же страшно, так же непривычно, как и ей.

– Всего один вопрос, для начала… Как вы узнали меня, маска?

– Разве я могу не узнать ту, что царствует в моём сердце? – Он прикоснулся к волосам Сюзэн, уложенным по старой привычке и, потянув всего за одну шпильку, распустил узел туго стянутых золотых волос. У Рина всегда получалось намного дольше… Сюзэн отмела пришедшее на ум сравнение и свободно качнула головой, оставшиеся заколки сверкающими каплями рассыпались в густой траве. Освобождённые локоны тяжёлой волной опустились на плечи.

– Наверное, вы уже обо всём догадались? – Грустная насмешка над самим собой. – Я – всего лишь неудачник, так и не решившийся прямо рассказать вам о своей любви. Даже сейчас я закрыт от вашего взгляда. Но мне почему-то легче… Знаете, всегда есть что-то комическое в таких признаниях, но поверьте, по-другому нельзя. Я не хочу давить на вас, не хочу ни к чему принуждать… Просто нет больше сил носить в себе моё восхищение вами! Я хотел бы просто сказать – люблю вас, Сюзэн, так глубоко, так искренне, как не любил ни одну женщину в своей жизни… Вы улыбаетесь… Если бы вы знали, как прекрасна ваша улыбка! Смейтесь! Ваш голос сладок, он звенит, как весенний ветер.

– Вы поэт?

– Хотел бы им стать, если вам нравятся стихи.

– Почему вы не откроетесь? Вы стыдитесь своей внешности? – Сюзэн чувствовала странную теплоту, рождённую где-то внутри, словно в ней зажглось маленькое солнце, отвечая на вопль ещё одной одинокой, безответно любящей души.

– Трудно ответить… – Мужчина тепло обнял её, и Сюзэн почувствовала на своей щеке его горячее дыхание, проходящее сквозь иллюзию маски. – Этой ночью падают запреты, кажется, можно всё… Всё на свете! Какие удивительные традиции, верно?

– Наверное, такие традиции и существуют для таких, как мы с вами? – Предположила Сюзэн. – Таких же трусов, не могущих признаться даже самим себе в чувствах.

– Ах, как верно! – Он рассмеялся.

– Нет, вы не поэт, – с непонятным сожалением произнесла женщина, уткнувшись носом в его чёрный камзол. – И не трус. Вы можете сказать о своей любви, у вас она есть… А знаете, что страшнее? Когда нет ничего.

– Сюзэн, любовь моя, поймите, для всего есть время. Для первой любви, для первого разочарования, для усталости и боли… Даже смерть не приходит внезапно – сначала она посмотрит на часы…

– Вы говорите так, словно знаете свой срок.