Текст книги "Отбор Стихий (СИ)"

Автор книги: Ольга Пашнина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

Спасибо стихиям, что не дали этим ребятам добраться до атомов!

После салата подали пудинг и на этот раз я не прогадала! Из-под ресниц следила за Артуром и успела заметить, какую ложку он взял. Пудинг оказался хорош, хоть и мал. Ощущение, что я съела половину стандартного стаканчика йогурта. Что ж, ладно, обедом-то нас наверняка покормят, а там я буду внимательнее следить за приборами.

– Что ж, леди, спасибо за приятный завтрак. – Артур поднялся, и следом встали мы. – Надеюсь, они станут славной традицией. А теперь не стану вас задерживать. Напоминаю, что завтра мы будем счастливы послушать ваши Эссе на тему разделения магии и технологии. По результатам этого испытания, конечно, никто не покинет отбор, но рекомендую отнестись к нему ответственно.

Намек был недвусмысленен: косноязычной Эллочке-людоедке нечего делать рядом с прекрасным принцем Артуром. Даже если Эллочку выбрали сами стихии, которые, быть может, вообще школу не заканчивали.

Я не стала ждать, когда все покинут столовую, и вышла первая, глубоко вдохнув прохладный воздух. В замковых коридорах были жуткие сквозняки. Вот вроде принц, вроде отбор императорский, а замок, мягко говоря, не соответствует стандартам приема иностранных гостей.

И это вызывало у меня какую-то неясную внутреннюю тревогу.

– Эй! Подожди! Девушка с Земли!

Я обернулась: меня пыталась догнать Анна, та самая тощая блондинка. Из-за узкого платья у нее не получалось быстро бежать.

– О, я так рада, что среди девушек нашлись нормальные, и у тебя появилось приличное платье! Я бы отдала что-то из своего, но сама видишь, мой размер не слишком типичен.

– Ничего, – настороженно улыбнулась я. – На первое время мне хватит.

– Ты не хочешь прогуляться сегодня? Просто вокруг замка, ничего особенного. Подышим воздухом, ну и заодно расскажешь побольше о своем мире. Мне ужасно интересно!

Я замялась. Анна не походила на прожженную стерву, но кто их знает, этих кандидаток в невесты. Тактика открытой конфронтации используется наравне с мнимым дружелюбием. Пойдешь гулять, окажешься в колодце. Наверное, эти сомнения отразились на моем лице, потому что Анна рассмеялась:

– Не волнуйся, за нашими перемещениями следят жрецы. Чтобы мы не поубивали друг друга в темных закоулках замка.

– Но мы ведь должны писать Эссе... – выдала я последний аргумент.

– Неужели ты будешь писать его до самой ночи? Столько сидеть за столом вредно для здоровья. Соглашайся!

– Ладно, пойдем ненадолго.

Мне и самой хотелось исследовать прилежащую к замку территорию, благо погода была что надо – нежаркая и свежая. К тому же Дианар как-то обмолвился, что в лесу водятся магические зверушки. Вдруг удастся посмотреть на живность?

А еще мне неуловимо, на уровне интуиции, нравилась Анна. Она или была очень хорошей актрисой, или и впрямь не испытывала по отношению ко мне желания прикопать соперницу в заповедном лесочке. Приятельница среди невест не помешает, совсем одной тут сидеть тоскливо. Особенно если Баллард не соврал и мне придется тусить здесь на протяжении всего отбора.

– Если что, – напоследок сказала Анна, – моя башня – третья от твоей. Заходи в гости. Кстати, действительно заходи! Тебе ведь наверняка понадобятся некоторые вещи, у меня куча совершенно новой обуви, мне при всем желании ее не надеть. Ну... разве что менять туфли к каждому приему пищи.

– Спасибо за предложение, – хмыкнула я. – Посмотрим.

Из уст Анны это не казалось чем-то неприятным. Все девочки когда-либо менялись одеждой и выручали друг друга туфлями в тон к платью или удобными лодочками взамен модных, но жутко неудобных шпилек. Я бы, конечно, предпочла вообще не одалживать ничью одежду, но раз уж здесь такой дефицит с приличными магазинами и портными, то стоит воспользоваться предложением новой знакомой. А еще стрясти с Балларда пару нарядов, так сказать, чтобы закрепить успех в террариуме.

Я сама не заметила, как дошла до своей башни. Эсс тут же откуда-то вылез и забрался на стол. Он смотрел на меня с таким любопытством в глазах, что стало смешно, и я нарочно хранила загадочное молчание.

– Ну-у-у?! – наконец не выдержал билементаль. – Как они отреагировали?

– Круто, – усмехнулась я. – Чуть друг друга вилками не истыкали. А еще я пришла на завтрак под ручку с принцем. И все вообще выпали.

– Атас! Чтоб они там все попадали, зар-р-разы! А тебе принесли листы и перья.

– Перья?! – Я обалдела. – Отлично, теперь мало того, что Эссе надо написать, так еще перед этим доисторическую письменность изучить.

И это оказалось не так-то просто. Я ставила кляксы и вся измазалась в черной краске. В итоге, конечно, навострилась и даже порадовалась почерку. Но все равно задалась вопросом, неужели у них нет нормальных карандашей и ручек? Зачем столько сложностей с перьями? Магия магией, но эргономичность-то никто не отменял.

– Так, и что писать?

– Правду пиши, – посоветовал Эсс. – Что думаешь.

– Что в гробу видела отбор вместе с принцем, магией и соперницами?

– Нет, этого, пожалуй, писать не стоит. Ну тогда...

Его оборвал стук в дверь и голос Гвендолины:

– Леди Лаврова, разрешите мне войти, я принесла кое-что по приказу Его высочества.

Мы с ящером недоуменно переглянулись. Эсс быстро залез под кровать, а я впустила служанку. Гвендолина несла в руках поднос, где в высокой стеклянной вазе стояла оранжевая роза, а на большом блюде под крышкой была... еда.

Маленькие бутерброды, салат (с единственной вилкой в комплекте! ), несколько крошечных кексов с розочкой из крема сверху. Большой графин с розоватым сладким напитком и чайник с ароматным чаем, кажется, мятным. Рядом со всем этим гастрономическим великолепием, на твердой карточке была записка.

– Вслух читай! – потребовал Эсс, когда Гвендолина ушла.

– Марина, я заметил, что вы ничего не ели за завтраком. Надеюсь, это не мое общество оставило вас голодной, но на всякий случай приношу свои извинения. Искренне ваш, Артур.

– Как ми-и-ило, – протянул билементаль. – Не то что некоторые, хвостом облапали.

– Ну, некоторые прислали платье, – в защиту бога хмыкнула я. – Так что счет один-один. Принц тем более с утра уже за ручку успел пощупать. Да и хвостатый действует исключительно из своей выгоды, а этот... впрочем, тоже из своей. Наверняка подкатывает к каждой участнице, чисто на всякий случай, что бы после свадьбы не пилила.

Эссе было забыто, я занялась завтраком. Голодное утро, плюс вкуснотища, плюс нежелание работать над заданием – как итог я объелась и уснула, в обнимку с Эськой, который сожрал половину бутербродов и напился компота. Наверное, мы представляли собой колоритную парочку, и мне очень хотелось верить, что Баллард в этот момент за нами не наблюдал.

– Марина!

Сквозь сон я почувствовала, как кто-то нагло кусает меня за предплечье.

– Вставай! Марина-а-а!

– Эсь, ну что? Так хорошо спали.

– Во-первых, – возмущенно пропищал билементаль, – мы проспали обед. Во-вторых, скоро ужин и в-третьих, у дверей мнется твоя Анна и явно мечтает о вечернем променаде. А мы еще Эссе не закончили-и-и!

– В баню Эссе, – пробурчала. – Студент я или нет? Сделаю ночью, за пару часов до сдачи.

– Ты же клятву давала, что не будешь филонить!

– Студент и клятва ответственности несовместимы. Я китайский могу выучить, если назавтра экзамен, а тут какое-то сочинение. Не гунди и прячься, я впущу Анну.

– Анна! Входи! – крикнула я, когда хвост Эськи скрылся среди книг. Оказалось, билементаль прятался в шкафу, за корешками.

Дверь скрипнула, открываясь, и в гостиной показала Анна, с любопытством рассматривающая комнату. Она сменила наряд, и сейчас была одета в простое темно-синее платье в пол. Я тоже не стала наряжаться, нацепив бессменное льняное платье.

– Ух ты, – с восхищением произнесла девушка, – и как ты не боишься носить короткие платья? У нас такое просто немыслимо.

– У вас же вечные снега, – напомнила я. – Особенно голой не походишь.

– И то верно, – согласилась она. – Я принесла тебе несколько рубашек. Они совершенно новые! Родные дали мне столько вещей, что хватит одеть несколько таких отборов. Большинство платьев мне по фигуре, но рубашки довольно свободные, так что тебе подойдут. А вот чтобы выбрать тебе туфли, надо идти ко мне.

– С туфлями пока что дефицита нет, – ответила я. – Сапожки и черные замшевые подойдут почти ко всему.

– Две пары обуви? – поразилась Анна. – На весь отбор?

Я хмыкнула.

– У нас, вообще, многие по одной паре на весь сезон имеют.

Рот у Анны так и остался открытым, когда мы выходили.

Я не сразу заметила охрану, только когда мы вышли во внутренний двор, несколько молодых мужчин в одеяниях послушников будто ненавязчиво последовали за нами. Они держались в стороне и никак не вмешивались в наши разговоры, так что очень скоро я перестала обращать на охрану внимание.

Мы вышли из замка и направились в сторону леса. К моему разочарованию магическую фауну увидеть не удалось: территория замка была огорожена полупрозрачным магическим полем. Лес был рядом, но словно за стеклом.

Со стороны замок смотрелся впечатляюще. Он больше напоминал крепость, а не императорский дворец, и Анна подтвердила мою теорию.

– Летняя резиденция, по идее, предназначена, что бы прятать императорскую семью на случай какой–то опасности. Здесь располагается источник и несут службу жрецы, так что нет места более защищенного и уединенного. Отбор – довольно секретное мероприятие. Уверяю тебя, разрушить планы принца на свадьбу жаждут слишком многие.

Двенадцать башенок высились забавным разнокалиберным «забором». В некоторых уже виднелся свет.

– А где живет Артур?

– Не знаем. Это держат в секрете, – пожала плечами Анна. – Наверное, боятся, что конкурсантки будут осаждать его комнату.

– Или что отбор из разряда стихийных перейдет в категорию «18+».

Анна чуть покраснела, но рассмеялась.

– А там что? – Я показала в сторону небольшой арки и лесенки.

– Не знаю. Пойдем, посмотрим?

Мы двинулись в ту сторону и краем глаза заметили, как в нерешительности остановились и переглянулись послушники.

– Нам туда нельзя? – спросила Анна.

– Можно, миледи, это нам туда нельзя. Можем мы попросить вас выйти через эту же лестницу?

Мы с Анной недоуменно переглянулись и пожали плечами.

– Да, разумеется. А что там?

– Источник, миледи.

И разве можно было после этих слов остаться в стороне? Увидеть магию, да я о таком и мечтать не могла! То есть, конечно, магии я навидалась вдоволь за последние дни, но источник – это что–то прямо совсем магическое. Невозможно удержаться.

Мы поднялись в просторное помещение с широкими балюстрадами. Оно было закрыто куполом, но вместо окон были овальные проемы, выходящие на лес.

Источник мы увидели сразу же. Небольшой круглый бассейн, от которого исходило равномерное сияние. Оно было похоже на голубой столб света, выходящий из фонтана, а вдоль этого света в хаотичном порядке двигались небольшие мерцающие огоньки.

– Потрясающе, – выдохнула Анна. – Невероятно красиво. Ты понимаешь, что это такое?

– Фонтан с радиоактивной жижей? – хмыкнула я.

– Магия стихий. Основа всего колдовства во всех мирах!

Да, и только на Земле мучаются с электроэнергией.

– А поближе-то можно подойти? – спросила я.

Мы неспешно двинулись к бассейну. Я буквально чувствовала исходящее от Анны напряжение. Что ж, она понимала во всем этом куда больше меня. Наверное, этот источник и впрямь был чем-то невероятным, но я ничего особенного не чувствовала. Красиво, но спецэффекты в Голливуде круче.

А ещё до этого момента теплилась надежда, что у меня есть какая-то магия, есть талант и поэтому меня выбрали до отбора. Но, похоже, стихии этого мира дюже ленивы и вытащили того, кто крепче всех спал на сопромате.

Анна опустилась на бортик бассейна и зачарованно уставилась на свет. В ее глазах отражались огни, и в этот момент девушка была очень красивой. Мне даже захотелось, что бы она победила в отборе.

Я осторожно посмотрела вниз, в непосредственно магию. И нахмурилась – идеальную голубую поверхность, словно трещины, пронзали черные сгустки. Почему–то стало ясно, что это неправильно. Тьма смотрелась чужеродной в этой светлой голубизне.

– Анна, смотри, – шепнула я. – Что это?

– Не знаю, – нахмурилась девушка. – Никогда о таком не слышала и не видела.

Поддавшись минутному порыву, я протянула руку и подушечками пальцев коснулась поверхности источника. Сама не знаю, зачем сделала это. Разумная Марина никогда бы на такое не решилась, но в этот момент словно неведомая сила подтолкнула меня сделать это. Анна вскрикнула и схватила меня за руку, но было поздно. В месте, где пальцы коснулись магии, мгновенно сконцентрировалась тьма. Я не успела отдернуть руку, и задела черный сгусток.

Внезапно стало как-то подозрительно темно. Закатное солнце скрылось за черными тучами, а небо прорезала беззвучная молния. Мы вздрогнули и отскочили от источника.

– Анна! Марина! – громыхнул голос, в котором я узнала Дианара. – Что вы здесь делаете?!

Жрец влетел в помещение стремительно. Я и не подозревала, что с виду спокойный и уже пожилой мужчина может так двигаться и быть настолько разгневанным.

– Кто вас сюда пустил?!

Я хотела было промямлить стандартное «Оно само, я что–то нажала и оно сломалось, честно-честно», но Анна словно вдруг вспомнила, что претендует на титул невесты принца. Девушка выпрямилась и спокойно произнесла:

– Мы не получили возражений от охраны, магистр. Если в этом замке есть места, в которые нам закрыт ход, их следует как-то обозначить. Мы сильные магианы, но способностью читать ваши мысли не обладаем.

К моему удивлению Дианар вдруг успокоился и мрачно кивнул:

– Я учту, миледи. Вам с леди Лавровой пора на ужин.

– Полагаю, вы правы, – улыбнулась Анна. – Доброго вам вечера, магистр.

– Научи меня так же, – шепнула я, когда мы выходили.

Анна только улыбнулась.

***

В обеденном зале, куда мы прибыли одними из первых, сегодня ожидался фуршет. Несколько длинных столов ломились от разномастных угощений. И в чем несомненный плюс фуршета – церемоний было не в пример меньше. В основном нам предлагали тарталетки, канапе и бутерброды, а вместо горячего маленькие шашлычки на деревянных шпажках.

Помимо невест на ужин явились Дианар и ещё несколько жрецов, а вот принца я не увидела. Проследив за направлением моего взгляда, Анна пояснила:

– Его высочество не спускается к ужину. Помимо отбора у принца есть и государственные дела. А что ты так помрачнела? Понравился?

– Просто в его присутствии остальные держат себя в руках. А сейчас начнется.

Анна с сомнением покачала головой, но она явно выросла в знатной и богатой семье, а потому не видела того, что видела я. Похоже, стихии выбирали кандидаток в императрицы исключительно из своих предпочтений, ибо далеко не все девушки обладали утонченными манерами. Кто–то скрывал нехватку воспитания за скромностью и молчаливостью, а кто–то стал воплощением китча.

Мы набрали полную тарелку съестного, взяли по бокалу вина и вышла на небольшой балкон, откуда открывался потрясающий вид на закат.

– Почему все девушки такие разные? Дианар упомянул, что вы пришли добровольно. Как это было?

Анна задумчиво потягивала вино.

– Когда решают провести отбор, принц пьет из источника и... ну, посылает ментальный сигнал стихиям, что он готов жениться. Те выбирают наиболее восприимчивых девушек и для каждой у принца есть подарок. Вместе с подарком приходит приглашение. В назначенный день невесты идут к порталу с вещами.

– Прямо как в армию, – хмыкнула я. – Только что волосы брить не заставляют.

Анна, мгновенно представив такое начало отбора, развеселилась.

– А мне подарок не прислали, – надулась я.

– А в твой мир доступ закрыт. Поэтому тебя магия стихий выдернула к нам. Никто и ничто не может туда попасть.

– Но ведь правительница должна знать этикет, правила, хорошо говорить и...

Я бросила взгляд в сторону девицы, разодетой как на бразильский карнавал.

– Одеваться тоже, пожалуй.

– Да. – Анна кивнула. – Но традиции отбора стихий таковы, что принц должен полюбить девушку такой, какова она вне церемоний и титулов.

– А, то есть он ещё и полюбить ее должен. А если принц ни в кого не влюбится?

– Влюбится. Магия очень сильная. Девушка, которая пройдет испытания, полюбит принца, а принц полюбит ее, и это будет самая сильная пара в империи.

Так, надо сделать зарубку на столбе – до конца отбора не доходить! Принц утром был милый, но совершенно не в моем вкусе. Плюс возвращение в мир, куда ему нет ходу... в общем, не для того я столько сессий пережила, чтобы нацепить цацку и кланяться чужим подданным.

– А какие будут испытания, не знаешь?

Дианар, вроде, говорил о секретности, но шила-то в мешке не утаишь. Наверняка были прошлые отборы и что-то да утекло в народ.

Но Анна, к сожалению, лишь покачала головой.

– Я знаю лишь, что испытания посвящены каким–то стихиям и чувствам. То есть, допустим, огонь – страх, вода –...

– Тоже страх, я утонуть боюсь. Воздух губы сушит, а земля вообще могила, – закончила я. – И будет у принца невеста-лич.

Я вполне натурально изобразила зомби, высунув язык и скосив глаза. Анна фыркнула.

– Как твое Эссе? – спросила она.

Я тяжело вздохнула.

– Никак. Я без понятия, что писать. Ничего в голову не лезет, кроме того, что магия и технология действительно далеки друг от друга.

– Хочешь, я напишу что-нибудь? – к моему удивлению, предложила Анна. – Я свое написала. Попробую изобрести что–то еще.

– Эй, я хочу домой вернуться, а не выиграть отбор. Но спасибо. Я рада, что есть, с кем поговорить.

Тоскливо взглянула в сторону зала. Невесты рассредоточились по помещению, сбиваясь в стайки и что–то обсуждая. Жрецы или бродили среди столов в одиночестве, или переговаривались с Дианаром. Мы не привлекали внимание и ужин прошел относительно спокойно. По крайней мере я не опозорилась с приборами. К слову, о них.

– Ты можешь рассказать мне немного об этикете? Чтобы я не позорилась на местных завтраках и в общении с Артуром?

– Конечно. После Эссе приходи, расскажу, что знаю. Кстати, что ты собираешься надеть завтра, на испытание?

– Ну-у-у... – Я задумалась. – А это не подойдет? Или мое платье с завтрака?

– Засмеют, – вздохнула Анна. – А в тех вещах, что тебе дали, точно не было ничего приличного?

– Что–то, наверное, подберу. Хотя какая разница, все равно засмеют.

– Ну, – лукаво улыбнулась подруга, – может, и нет, если я над ними поработаю. Дай-ка мне свой сундук и пиши свое Эссе. У меня–то вечер свободный.

– Но ты... что ты с ними сделаешь?

Анна не выглядела, как девушка, умеющая из драных джинс сделать модные шорты. Вряд ли таких учат рукоделию и десяти способам разнообразить гардероб, когда нет денег.

– Марина, у меня есть магия, – рассмеялась Анна. – А еще иголки, нитка и куча своих нарядов, которые тебе не подойдут, но и мне кажутся лишними. Давай вещи.

Зараженная ее энтузиазмом, я быстро расправилась с остатками ужина, не забыв захватить с собой кучу бутербродов и маленьких пирожков.

– Зачем? – нахмурилась подруга.

– Над Эссе всю ночь сидеть. Жрать захочется.

Когда мы выходили из столовой, я почти физически ощущала на себе чей–то взгляд. Уже у самых дверей обернулась, что бы смерить невест прохладным взглядом и наткнулась на Дианара. Жрец задумчиво смотрел нам вслед, не шевелясь. Почему-то это... нет, не напугало, но безусловно насторожило.

Когда отчего-то счастливая Анна утащила сундук с платьями, я села за Эссе. Билементаль получил порцию еды и довольный устроился на краешке стола, чтобы не заляпать мне листы. Но если бы написать это было так просто! Я и дома с такими заданиями справлялась не слишком легко.

– Магия и технология... магия и технология.

За окном уже взошла луна. Разбушевался ветер, закачались в темном лесу деревья. Помаленьку, но дело шло. Я не знала, какого объема должно быть Эссе, ориентировалась на страничку. Если мы будем его читать, вряд ли на вступление отведут больше пяти-десяти минут. Десять минут для каждой невесты – уже два часа, с ума можно сойти.

Эсс с каждым часом все грустнел и грустнел, пока, наконец, не забрался мне на плечо и не перечитал итоговый вариант.

– Хор-рошо-о, – одобрение плавно перетекло в зевок. – Я устаа-а-ал.

– И я. Но надо позвать Гвендолину и попросить ванну. Осталось три часа, спать не получится. Но ты отдыхай, в обед я принесу тебе вкусненького.

Билементаль так вымотался, что не стал спорить и убежал на любимое место в шкафу, а я задумалась над тем, как позвать служанку. До сих пор она приходила как-то сама. Решила начать с простого – выглянула в коридор и крикнула:

– Гвендолина!

К моему удивлению, девушка почти мгновенно взбежала по лестнице. Ночует она у дверей, что ли?!

В ответ на мой удивленный взгляд Гвендолина пояснила:

– Моя комната внизу, миледи, я слышу, если вы зовете и должна немедленно явиться.

Но служанка не выглядела заспанной или уставшей, так что я не стала мучиться угрызениями совести.

– Желаете завтрак? – спросила она.

– Нет, позже. Приготовь, пожалуйста, ванну.

Пока Гвендолина неизвестным мне способом набирала ванну, я приготовила Эссе. А затем, повинуясь неясному порыву, спрятала его под подушкой, а черновики порвала и выбросила. Не то чтобы я боялась, просто мало ли, какая магия у других невест? Вдруг позволяет обходить защиту на башне?

– Желаете, я помогу с волосами? – спросила Гвендолина.

Подумав, я согласилась. Мыть волосы сидя в ванне было неудобно, а душ здесь явно не жаловали. Служанка довольно умело и быстро промывала мои светлые пряди, причем я никак не могла понять, откуда она берет воду, ведь в ванной не было ковшика!

В ответ на вопрос девушка улыбнулась:

– Я маг воды. Не самый сильный, но все же.

– А почему ты не выбрала другую работу? Связанную с магией?

В моем понимании магия была чем-то очень крутым, как у нас, например, талант к оперному пению.

– Это очень почетно – быть горничной невесты принца.

– Но ведь я не победила в отборе.

– Но если победите, я получу место младшей фрейлины.

Ого, да тут настоящая конкурентная борьба не только между невестами, но и прислугой! Отбор фрейлин на отборе невест. Капец, а не мир.

– Вы написали Эссе, миледи?

– Да, кое-что написала. Надеюсь, не окажусь самой последней в этом раунде.

– Я уверена, вы будете лучшей!

Что ж, хоть кто-то в меня верил.

– Первое испытание – это очень волнительное событие, – ворковала Гвендолина. – День будет долгий. К вечеру подготовлю для вас особую расслабляющую ванну.

Я успела лишь улыбнуться и поблагодарить. Из гостиной послышался стук. На вопросительный взгляд служанки кивнула – наверняка это была Анна. Сердце пропустило пару ударов. Что она придумала и придумала ли вообще?

– Марина, вылезай! – прокричала подруга. – Время бесить невест!

Похоже, придумала. Полная любопытства, я быстро вытерлась, завернулась в полотенце и вышла в гостиную. Анна сияла, как начищенная кастрюля. Девушка выбрала темно-зеленое платье простого фасона, словно желая подчеркнуть серьезность. Ее светлые волосы были заплетены в сложную косу.

– Это, конечно, не то платье, в котором ты была на завтраке, но, думаю, им понравится!

Она с явным нетерпением извлекла из сундука, который притащила с собой, платье. Я открыла рот, а в шкафу за спиной Анны зажглись два любопытных Эськиных глаза. В отражении в зеркале билементаль видел платье и тоже его внимательно рассматривал.

Спереди это было обычное платье длиной чуть выше колена с рукавами в три четверти. Подол был расшит сверкающими на свете красными камнями, ими же был немного украшен V-образный вырез. Зато сзади был... шлейф. Огненно-красного цвета, из приятной на ощупь ткани типа органзы. Он крепился на талии при помощи пояса и придавал наряду какой-то особый шарм, агрессивный.

– Нравится? – осторожно спросила Анна.

– В шоке, – призналась я.

– Обычно платья с таким шлейфом длинные, но я решила поэкспериментировать, раз уж в твоем мире девушки носят короткие юбки.

И добавила, словно извиняясь:

– Я люблю рукодельничать. Но больше шью кукол, или... какие-то такие вещи, в общем.

– Спасибо!

Я благодарила Анну совершенно искренне. Платье мне нравилось. Конечно, немного не мой стиль, но все же это было яркое и стильное платье, в котором не было стыдно показаться среди расфуфыренных невест. Замшевые черные лодочки отлично дополнили наряд, а волосы я собрала в простой хвост, ибо времени на сложную прическу уже не оставалось. Мы с Анной едва успели выпить чаю прежде, чем отправиться на первое испытание Отбора Стихий.

Глава третья

Дорога, которой вела нас Гвендолина, была мне незнакома. Но войдя в полукруглое помещение, я с изумлением узнала зал, в котором оказалась в самом начале. В нем же конкурсанткам раздали задание на Эссе. Сейчас в нем было куда меньше посадочных мест. В два ряда, на приличном расстоянии друг от друга были поставлены столы.

Едва мы вошли, все внимание присутствующих оказалось приковано к нам. Причем по взглядам конкурсанток я поняла, что за платье меня, если б могли, испепелили бы на месте. Особенно злобно смотрела брюнетка в ярком малиновом платье. Она, кажется, нацепила на себя все возможные украшения и ждала немедленной коронации.

Мы с Анной заняли соседние места, во втором ряду. Не хватало только двух девушек, а часы над небольшим возвышением, откуда в прошлый раз вещал магистр, показывали без пяти.

Было ещё кое-что интересное. Перед столами конкурсанток располагались три кресла с высокими спинками. Одно для Дианара – он уже сидел в ожидании испытания, второе, как я решила, для принца. А вот кто должен был занять третье кресло, я поняла не сразу.

Сначала в сопровождении служанок явились оставшиеся конкурсантки. Каждая сочла своим долгом взглянуть в мою сторону, причем делали они это одинаково забавно. Сначала взгляд был преисполнен презрения, потом на лице юной чистой красоты появлялось неконтролируемое изумление. А потом самообладание брало вверх, и соперницы отворачивались с показным равнодушием. Что ж, похоже, все делали ставки, в чем я приду на этот раз.

– Кто она? В малиновом платье? – спросила я у Анны.

– Ее зовут Холли. Она из мира... дай вспомнить, кажется, она одна из фрейлин весьма взбалмошной королевы. Я мало что знаю о других мирах, но подозреваю, там не в курсе о существовании стиля.

Пожалуй, Анна была права – малиновое платье смотрелось немного вычурно, а изобилие украшений уж точно не подходило к чтению Эссе. Но принца старались поразить все конкурсантки без исключения. Кто-то делал это кричащими украшениями, кто-то откровенными нарядами. Анна строго придерживалась образа хрупкой скромности, а я продолжала жить по принципу «сгорел сарай, гори и хата». В том смысле, что извлекла заранее приготовленные очки и нацепила.

– У тебя плохое зрение? Разве в вашем мире технологии не лечат такое? – удивилась Анна.

– Все сложно.

– Почему?

– В нашем мире технологии стоят денег. А я не фрейлина королевы, у меня их просто нет.

Анна собиралась было сказать что-то еще, но тут в аудиторию вошел последний зритель испытания. И все синхронно поднялись вслед за Дианаром. Мне пришлось обернуться, что бы увидеть, кого там принесло.

Шепотом сказанное «император» не вызвало у меня должного трепета. Но когда я увидела мужчину, вошедшего в аудиторию, стушевалась. Он был неуловимо похож на своего сына, но в то же время разительно от него отличался. Прежде всего статью, взглядом, движениями. Артур был юным аристократом, вынужденным следовать этикету, но в душе мечтающим об эмоциях и настоящей жизни. Император был холодным, властным и чертовски пугающим.

А еще не старым, как я себе представляла. Возраст, конечно, чувствовался, но определить навскидку сколько ему лет, я не смогла. Он прошел вперед и без слов опустился в свое кресло. Только тогда Дианар дал знак садиться и нам. Краем глаза я заметила, как нервно сглотнула Анна.

– Уважаемые участницы, – произнес жрец, – я рад приветствовать вас на первом испытании.

Одна из девушек, какая-то рыжеволосая красотка в синем платье тяжело дыша откинулась на спинку стула. Похоже, ей стало плохо от волнения, но Дианар сделал вид, что не заметил.

– По результатам этого испытания никто не покинет отбор, однако смею вас заверить – и Его высочество и Его величество будут пристально наблюдать за ходом чтений. Как я уже говорил, правительница несомненно должна уметь излагать свои мысли на бумаге, но что ещё важнее – она должна эти мысли иметь. А также излагать их окружающим. Поэтому сегодня мы заслушаем ваши Эссе и надеемся узнать, что вы, уважаемые невесты, думаете о разделении магии и технологии. Леди Холли Винтер, прошу.

Малиновая девица аж раскраснелась не то от предвкушения, не то от жары. Но на возвышение выскочила быстро. Бриллианты и прочие украшения сверкали так, что хотелось отвести глаза, а голос у нее оказался на удивление тонкий и мерзкий. Впрочем, тут я была предвзята – она мне сразу не понравилась. Остальные слушали с видимым спокойствием.

– Магия прекрасна, – начала Холли. – Магия дала нам все, что мы имеем, и мы посвящаем жизни служению ей.

Та-а-ак. Это будет пипец как скучно. Похоже, сейчас начнется игра «порази принца подхалимажем». Магия стихий самая красивая, самая умная, самая сильная, а еще она содержит полезные пробиотики, витамины и злаки. А технология фигня. Правда, что это такое, я не знаю, ну вот поэтому и фигня.

Я угадала, Эссе Холли звучало примерно так. В этом же духе выступили (скрипя зубами от недовольства) две следующие невесты. Четвертая читала довольно интересно, и не лила излишнюю патоку. По ее словам, магия и технология имели сильные и слабые стороны, и выбор пути развития миром обуславливал течение истории.

Пригласили Анну. Я не удержалась и подмигнула, когда та оказалась на сцене.

– Магия, – начала подруга, – основа жизни в одиннадцати мирах, и лишь в одном она уступила технологии. Сложно сказать, с чем связан этот выбор, сложно оценить что лучше. Да и не поддаются такие вещи однозначной оценке. Споры о том, какой путь правильный, ведутся с начала времен. Но то, на чем сходятся все без исключения – что и магия, и технология берут свое начало от простейших форм энергии.

Ого, а она действительно умная. Приятная в общении, красивая, миниатюрная, веселая, умная. Я бы на месте Артура хватала и бежала. Но в этом мире вряд ли слово принца что-то будет значить, ведь по словам Дианара все решают стихии.

– Преобразование энергии – вот что лежит в основе и магии, и технологии, – тем временем Анна даже читала Эссе красиво, лишь изредка подглядывая в листочек.

А еще она держалась гордо и в то же время дружелюбно. Но тут я тоже была необъективна, она единственная кто взялся мне помогать.

Преобразование энергии... хм, а вообще, что-то в этом есть. Я и не додумалась до такой мысли. По сути, и магия, и наша техника нужны чтобы делать то, чего не может человек. Допустим, магия воды... а гидростанции? А простейшие турбины? Да, что-то в этом было. Жаль, я не видела лиц императора и Артура. Интересно, им понравилось?