Текст книги "Необыкновенные приключения экспедиции Барсака"

Автор книги: Жюль Габриэль Верн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

ИДЕЯ РЕПОРТЁРА ФЛОРАНСА

Мало кто сомкнул глаза в последние часы ночи. Вчера все были уверены, что приходит конец испытаниям, осаждённые ликовали. Сегодня, потеряв всякую надежду, они были обескуражены и печальны. Как изменилось их положение с утра 13 апреля! Положение обсуждалось со всех сторон, но никто не видел выхода. Сам Марсель Камаре ничего не мог придумать, кроме постройки нового планёра; но было бы самообманом возлагать надежды на аппарат, изготовление которого потребует двух долгих месяцев, когда провизии всего на пятнадцать дней.

Вдобавок, и это средство спасения оказалось ещё менее реальным, чем думали. После тщательной проверки выяснилось, что они располагают провизией не на пятнадцать, а всего только на девять-десять дней. Не через два месяца, а уже в конце апреля они будут страдать от голода. Чтобы оттянуть неизбежный конец, решено было немедленно перейти на порции. Если не удастся избежать печальной участи, по крайней мере осаждённые продлят агонию.

Утро 13 апреля было посвящено выяснению запасов продовольствия и подготовке к постройке планёра, на чём настаивал Марсель Камаре, хотя, вероятно, от этого не будет пользы. Только после обеда решили заняться пленником.

После завтрака, отличавшегося в этот раз крайней скромностью, Марсель Камаре, сопровождаемый гостями, внезапное вторжение которых стоило ему так дорого, отправился к раненому, так как доктор Шатонней заверил, что раненый может выдержать допрос.

– Кто вы такой? – спросил Марсель Камаре без видимого интереса, но сообразуясь с заранее выработанным планом.

Раненый молчал. Камаре повторил вопрос, но успех оказался тот же.

– Я должен предупредить, – мягко сказал инженер, – что заставлю вас говорить.

При этой угрозе человек не открыл рта, но по его губам пробежала ироническая улыбка. Его заставят говорить? Очевидно, это казалось ему маловероятным. Если судить по виду, казалось, что это человек выдающейся энергии.

Марсель Камаре пожал плечами и, не настаивая, приладил к большим пальцам рук и подошве ног упрямца четыре маленькие металлические пластинки, а затем соединил их с клеммами распределительной доски. Сделав это, он повернул выключатель.

Человек тотчас же скорчился в жестоких конвульсиях, вены на лбу раздулись и, казалось, готовы были лопнуть; на посиневшем лице выразилось невыносимое страдание.

Испытание было кратким. Через несколько секунд Камаре выключил ток.

– Будете говорить? – спросил он. И так как человек молчал, он молвил: – Хорошо! Начнём снова!

Он повернул рубильник, и те же явления возобновились, но уже с большей силой. Пот катился по лицу

пытаемого, глаза закатились, и грудь дышала, как кузнечные мехи.

– Станете говорить? – повторил Камаре, снова выключая ток.

– Да… да… – простонал человек, теряя силы.

– Чёрт возьми! – сказал Камаре. – Ваше имя?

– Фергус Давид.

– Это кличка. Скажите вашу настоящую фамилию,

– Даниэль Фран.

– Национальность?

– Англичанин.

Даниэль Фран (таково было его подлинное имя) решился говорить откровенно. Он сразу отвечал на предложенные вопросы.

– Голубчик, – сказал ему Камаре, – я должен получить кой-какие сведения. Если вы не согласны, мы снова начнём игру. Расположены вы говорить?

– Да, – ответил раненый.

– Прежде всего, каково ваше положение в Блекланде?

– Советник.

– Советник? – вопросительно повторил Камаре. Фран удивился, что инженер не понимал этого слова.

Он объяснил:

– Так называют тех, кто правит вместе с Киллером.

Если я вас верно понимаю, вы в правительстве Блекланда?

– Да.

Казалось, Марселя Камаре этот ответ удовлетворил. Он продолжал:

– Давно вы здесь?

– С самого начала.

– Вы знали Киллера прежде?

– Да. Я познакомился с ним в отряде капитана Бакстона.

Жанна задрожала, услышав эти слова: судьба посылала ей нового свидетеля.

– В отряде Бакстона? – повторил Камаре. – А почему я вас не узнал?

– Наверное, я очень изменился – с философским равнодушием заметил раненый. – И все же я был с вами, господин Камаре.

Жанна Бакстон не могла выдержать и вмешалась:

– Извините, господин Камаре, разрешите мне сказать этому человеку несколько слов.

Марсель Камаре согласился, и она спросила у раненого:

– Вы были в отряде Бакстона, когда туда явился Киллер?

– Да.

– Почему капитан Бакстон так легко его принял?

– Не знаю.

– Правда ли, – продолжала Жанна, – что со дня, когда Гарри Киллер явился в отряд, он стал настоящим начальником?

– Правда, – ответил Фран, изумлённый, что его допрашивают о таких давних событиях.

– Это по приказу Гарри Киллера отряд Бакстона занялся жестокостями, которые потом привели к его разгрому?

– Да, – подтвердил Фран.

– Капитан Бакстон к этому непричастен?

– Нет.

– Вы слышите, господа? – сказала Жанна, поворачиваясь к своим компаньонам. – Почему же капитан Бакстон уступил власть Гарри Киллеру?

– Откуда я могу это знать? – нетерпеливо возразил Фран.

Казалось, он был чистосердечен. Жанна перестала настаивать.

– Знаете ли вы, по крайней мере, какова была смерть капитана Бакстона? – спросила она, переходя на другое.

– Он погиб в битве, – с полной уверенностью ответил Фран. – Многие другие пали с ним.

Жанна Бакстон вздохнула. Значит, она и теперь не выяснит эти тёмные вопросы.

– Благодарю вас, – сказала она Камаре. – Я кончила.

Инженер возобновил допрос с того, на чём он прервался.

– Как вначале достали негров, строивших город? Фран широко открыл глаза. Что за глупый вопрос!

Неужели только для этого его сейчас подвергали пытке!

– Черт побери! В деревнях, конечно. Не нужно быть слишком сведущим, чтобы знать это.

– Каким образом?

Фран поднял здоровое плечо.

– Это насмешка!.. Точно вы не знаете! Их забирав ли, вот и всё.

– Ага! – сказал Камаре и опустил голову с подавленным видом. – А машины, которые нужны были вначале… Откуда они?

– С луны, понятно, – язвительно сострил Фран.

– Они прибыли из Европы?

– Ясно.

– А как их доставили?

– Очевидно, не по воздуху. Господин Камаре, это смешные вопросы. Как вы хотите, чтобы они прибыли? Понятно, на пароходах.

– А где их выгрузили? – спокойно продолжал Камаре.

– В Котону.

– Но ведь от Котону до Блекланда далеко. Как их привезли сюда?

– На верблюдах, лошадях, быках, неграх, – лаконически ответил Фран, терпение которого истощилось.

– В продолжение этого пути, я думаю, умерло много негров?

– А мне неинтересно было считать их, – проворчал Фран.

Камаре перешёл к другой теме:

– За машины надо было платить?

– Черт! – сказал Фран, который находил вопросы все более нелепыми.

– Значит, в Блекланде есть деньги?

– Денег-то хватает.

– Откуда они?

Фран потерял терпение:

– Когда вы кончите привязываться ко мне, господин Камаре, – сказал он, непритворно рассердившись, – и спрашивать о том, что должны знать лучше меня? Ведь планёры сделаны не для забавы! Вы знаете, что время от времени они перевозят Гарри Киллера и других на Биссагушские острова, откуда они едут на пароходе в маленькую прогулку по Европе, а чаще всего по Англии. Ну, а вы знаете, что в Европе есть банки, богатые старушки и куча людей, которым выгодно нанести визит… без приглашения. А сделав визит, уходят, не попрощавшись.

– Эти поездки случались часто? – спросил Камаре, лицо которого покраснело от стыда.

Фран сделал жест отчаяния.

– Ну… раз уж это вас забавляет… По-разному… Три-четыре раза в год.

– Когда была последняя поездка?

– Последняя? – Фран добросовестно порылся в воспоминаниях. – Подождите… Месяца четыре, четыре с половиной назад.

– Кого посетили на этот раз?

– Не знаю. Я не был с ними. Кажется, банк. Но знаю, что никогда ещё не случалось подобной удачи.

Камаре помолчал. Он был бледен и, казалось, сразу постарел на десять лет.

– Последнее слово, Фран, – сказал он. – Сколько негров работает на полях?

– Тысячи четыре. Может быть, и больше. И тысячи полторы женщин.

– Их достают так же, как и прежде?

– Нет, – ответил Фран самым естественным тоном. – Теперь, когда есть планёры, их увозят.

– Ага! – сказал Камаре. – Ну, а как вы вошли сюда?

Фран поколебался. Наконец-то ему был задан серьёзный вопрос. И хотя он легко дал все предыдущие сведения, ему очень не хотелось открыть секрет. Все же пришлось ответить.

– Через резервуар, – неохотно буркнул он.

– Через резервуар? – переспросил удивлённый Камаре.

– Да. Третьего дня закрыли щиты в реке, чтобы вы не могли поднимать воду, и опорожнили дворцовый резервуар. Резервуар завода также опустел, а он сообщается с нашим посредством прохода под эспланадой. Вот этим ходом мы и прошли с Чумуки.

За несколько часов до этого инженер без особого удивления узнал, что насос снова заработал. Он понял, что Гарри Киллер, на которого подействовала ужасная гибель Чумуки, приписал её защитникам Завода, открыл щиты, и вода пошла, как обычно.

– Хорошо. Благодарю вас, – сказал Камаре, выяснивший всё, что ему надо было знать, и удалился, не задавая других вопросов.

13 и 14 апреля прошли без новых происшествий. Блокада оставалась строгой. Кругом, на набережной, на эспланаде, были посты Весёлых ребят, наблюдавшие за караульной дорожкой и за заводом, откуда никто не мог выйти. Казалось, такое положение не изменится вплоть до момента, когда голод заставит осаждённых сдаться.

Это вполне справедливое размышление не переставало преследовать Амедея Флоранса. После гибели планёра Амедей Флоранс все время искал способа выпутаться из затруднения и злился, что не мог его найти. Идея пришла к нему вечером 14 апреля. Обсуждённая со всех сторон, она показалась ему хорошей. Утром 15-го он долго совещался с Тонгане, а потом пригласил друзей отправиться к инженеру, которому хотел сделать безотлагательное сообщение.

Со времени допроса Франа инженера не видели, он закрылся у себя в квартире. Там Камаре в уединении болезненно переживал открытые ему новости, охваченный головокружением над бездной, которую показал Фран.

Он узнал всю истину. Он узнал, что Блекланд основан и держится только на насилиях, грабежах и убийствах. Он узнал, что Европа и Африка, каждая на свой лад, были ареной «подвигов» Гарри Киллера и его банды. Ему стало известно постыдное происхождение золота, изобиловавшего в Блекланде, благодаря которому осуществилась его работа. Жестокости и преступления отряда Бакстона, уничтожение его командира, постоянные гекатомбы[60]60
  Гекатомбы – массовое убийство людей.


[Закрыть] несчастных негров, уводимых из деревень, грабежи, хищения, убийства в Африке и Европе и, как завершение, это отвратительное покушение на мирную экспедицию Барсака, – все это он теперь знал.

И он был соучастником бесчисленных преступлений! Не он ли, несмотря на личную невиновность, доставил средства для их выполнения? Думая о своей жизни за эти десять лет, он испытывал настоящий ужас, и его уже колеблющийся рассудок слабел. По временам он начинал ненавидеть Блекланд, своё детище, плоть от плоти его, это собрание чудес, воздвигнутое им для своей славы. Но неужели останутся безнаказанными жестокости, в которых виновны его обитатели? И разве он не проклят, этот город, гнездо стольких преступлений?

Амедей Флоранс и его товарищи нашли Камаре погруженным в мрачные мысли. Утонувший в кресле, неподвижный, с остановившимся взглядом, он, казалось, лишился последних сил. Впрочем, он уже двое суток ничего не ел.

Такой собеседник не подходил Флорансу, который желал видеть перед собой прежнего искусного инженера. По его приказу Тонгане принёс пищу, которую предложили Камаре. Тот послушно поел, не обнаруживая аппетита, который был бы оправдан двухдневным воздержанием. Все же после еды кровь прилила к его бледным щекам.

– Я собрал здесь вас всех, потому что мне пришла мысль, как выбраться из безвыходного положения, – начал Флоранс. – После размышлений мне показалось, что мы можем обеспечить себе помощь многочисленных союзников, которые у нас под рукой.

– Каких союзников? – одновременно спросили Барсак и Шатонней.

– Негров из невольничьего квартала, – ответил Амедей Флоранс. – Как мы узнали позавчера, их четыре тысячи, не считая женщин, из которых каждая стоит двух мужчин, когда она разъярена. Вот сила, которой нельзя пренебрегать.

– Правильно, – сказал Барсак, – но эти негры безоружны и даже не знают о нашем существовании.

– А поэтому, – ответил Флоранс, – надо войти с ними в переговоры и вооружить их.

– Это легко сказать! – вскричал Барсак.

– А может быть, и сделать! – возразил Флоранс.

– В самом деле? – сказал Барсак. – Но, не говоря уже об оружии, кто пойдёт к этим неграм?

– Такой же негр, как и они, – Тонгане.

– Как он пройдёт? Ведь завод осаждён! Если он появится, его встретит туча пуль,

– Ну, он не должен выходить через дверь. Это, впрочем, не приведёт ни к чему: ведь против заводов кварталы белых. А ему надо попасть к черным. Самое лучшее сделать, как он уже раз поступил: выбраться ночью о поле, смешаться с толпой чёрных и войти с ними в город.

– Тогда он пройдёт над караульной дорожкой и стеной? – заметил Барсак.

– А может быть, под ними, – возразил Флоранс и повернулся к Марселю Камаре. – Господин Камаре, нельзя ли просверлить тоннель под стенами завода и города, тоннель, который прошёл бы под дорогой для караула и окончился бы в поле?

– Без сомнения, – ответил Камаре, поднимая голову.

– Сколько времени потребует эта работа?

– В обычных условиях надо ставить крепления, и это затянется надолго, – подумав, сказал Камаре. – Но можно сэкономить время посредством машины, идею которой я только что обдумывал и которая даст хорошие результаты в этой песчаной почве. Чтобы сделать чертежи, построить машину и пройти тоннель, достаточно будет пятнадцати дней.

– Значит, все это можно сделать к концу месяца?

– Конечно.

Как только перед Камаре оказалась техническая задача, он почувствовал себя в своей стихии. Мозг его уже заработал, взгляд оживился.

– Ещё вопрос, господин Камаре, – сказал Флоранс. – Тоннель не займёт всех ваших людей?

– Их ещё останется достаточно.

– Не могут ли свободные от работы изготовить за тот же срок оружие в количестве трех-четырех тысяч штук.

– Какое оружие? Во всяком случае, не огнестрельное.

– Пики, ножи, топоры, дубины, всякие колющие, режущие и дробящие инструменты?

– Это возможно, – ответил Камаре.

– А сможете вы переправить в назначенный день это оружие в невольничий квартал так, чтобы не заметили люди Гарри Киллера?

– Это труднее, – безмятежно отвечал Камаре, – но можно сделать в тёмную ночь.

Амедей Флоранс вздохнул с облегчением.

– Тогда мы спасены! – вскричал он. – Вы понимаете, господин Камаре, Тонгане выйдет через тоннель, смешается с чёрными рабами и вечером войдёт с ними в город. Ночью он подготовит восстание. Эти несчастные только и ждут случая сбросить ярмо. Получив оружие, они не станут колебаться. Надо немедленно начинать работу!

– Я начал, – спокойно ответил инженер, уже усевшийся у чертёжного стола.

Осаждённые вернулись, крайне возбуждённые счастливой перспективой, которую открыл Амедей Флоранс. Конечно, его идея была хороша, и глупо было бы не воспользоваться помощью тысяч естественных союзников, страдавших на той стороне реки. Войти с ними в сношения казалось возможным после уверений Камаре, в которых не приходилось сомневаться.

На следующий день постройку начатого планёра забросили, и все рабочие занялись кто изготовлением оружия, кто постройкой новой тоннельной машины, изобретённой Камаре. Некоторые зачем-то высверливали толстое бревно, и, наконец, ещё одна партия рыла у подножия стены вне видимости из дворца широкий колодец, быстро углублявшийся.

21 апреля колодец достиг глубины десяти метров; Камаре счёл это достаточным, и началась проходка горизонтальной галереи. Чтобы её осуществить, инженер сконструировал стальной конус около пяти метров длиной и метр тридцать сантиметров в диаметре; на поверхности его правильно чередовались по винтовой линии возвышения и прорезы. Электромотор заставлял вращаться этот инструмент, который, проникая в рыхлую почву, буквально ввинчивался в неё; песок сыпался внутрь конуса через отверстия и удалялся через колодец.

Когда этот гигантский винт проник в почву, которую сам же и поддерживал и защищал от обвала, к нему присоединили цилиндр такого же диаметра, толкаемый мощными домкратами. Таким образом, готовый горизонтальный тоннель будет представлять металлическую трубу длиной около восьмидесяти метров. Когда же он будет закончен, останется, пользуясь конусом меньших размеров, просверлить вертикальный ход к поверхности земли.

Пока выполнялись эти работы, Камаре нигде не было видно. Он появлялся с мрачным и рассеянным видом лишь для разрешения какой-нибудь сложной технической проблемы, требовавшей его присутствия, и снова скрывался в своё жилище, где в одиночестве съедал пищу, подаваемую слугой Жоко.

Тоннель был окончен в назначенный срок. На рассвете 30 апреля восемьдесят метров трубы были проложены, и осталось только прорыть выходной колодец; это следовало сделать до восхода солнца.

И пора было: уже за три дня до этого, 27 апреля, провизия пришла к концу; порции, и без того недостаточные, были ещё уменьшены.

Хорошее настроение и спокойное отношение к трудностям жизни плохо вяжутся с пустым желудком.

Настроение заводского персонала понемногу менялось. Работали для спасения жизни усердно, но лица были сумрачны, и рабочие часто обменивались словами, полными горечи. Они все, видимо, уже начали постепенно терять слепое доверие к начальнику, которому ещё недавно приписывали сверхъестественную силу. Да, этот волшебник, несмотря на свой гений, не мог помешать им умирать с голоду! Обаяние его меркло.

С другой стороны, по заводу стала гулять легенда, начало которой крылось в нескольких словах о Жанне Бакстон, сказанных Камаре во время первого выступления, перед разрывом с дворцом. В то время увлечению Гарри Киллера пленницей не придали большого значения. Это было принято, как одно из доказательств его деспотизма – ни более, ни менее. Но по мере того, как положение ухудшалось и истощение ослабляло рассудок осаждённых, появилась общая тенденция выдвигать на первый план эту фантазию Гарри Киллера, о которой сам он давно позабыл. Эта идея, раз попав в мозги, уже не выходила оттуда и по закону кристаллизации поглотила все остальные.

В настоящее время это считалось признанным фактом. Рабочие стали твёрдо верить в то, что они страдают, переносят осаду и голодовку исключительно из-за прекрасных глаз мисс Бакстон. Если бы она сдалась, был бы немедленно заключён мир. Жертвы, приносимые ста пятьюдесятью людьми ради спасения одной, казались чрезмерными.

Жанна Бакстон знала об этом повороте настроения; по некоторым уловленным словам, по мрачным взглядам она отгадала их враждебность и поняла, что на неё возлагают ответственность за опасности, которым подвергаются.

Хотя она была далека от мысли приписывать себе такое большое значение, все же это единодушие влияло на неё, и мало-помалу она сама начала склоняться к мысли, что если сдастся Гарри Киллеру, эта жертва, быть может, освободит других осаждённых.

Без сомнения, жизнь её будет ужасна возле человека, которого она подозревала в убийстве брата. Но ведь обвинение ещё не доказано, и, кроме того, если не хватит сил, она может найти убежище в смерти. Наконец, это был её долг, каким бы жестоким он ей ни казался.

Эта идея так овладела ею, что она не могла удержаться и открыла её друзьям. Она обвиняла себя в трусости я говорила о сдаче Гарри Киллеру при условии, что он обеспечит безопасность остальных. Слушая её, бедный Сен-Берен плакал.

– Вы хотите обесчестить нас, мадемуазель! – с негодованием кричал Амедей Флоранс. – И обесчестить бесполезно! Гарри Киллер слишком уверен, что получит нас всех, и не продаст этого удовольствия по дешёвке. Да он и не сдержит своих обещаний, если даже их даст!

Барсак, доктор Шатонней и даже Понсен заговорили хором, и Жанна отказалась от своего благородного, но бессмысленного проекта.

Впрочем, теперь, когда тоннель был кончен, этот проект отпадал сам собой. Через несколько часов Тонгане скроется и на следующий день даст сигнал к восстанию и освобождению заключённых. После полудня 30 апреля началось сверление вертикального колодца. Никакая случайность не помешала работе, к полуночи труба вышла на свежий воздух, и верный Тонгане исчез в темноте.

Вертикальную трубу убрали, и песок засыпал узкий колодец. На поверхности осталось небольшое углубление в форме воронки, но при отсутствии других признаков вряд ли можно было предположить, что осаждающие догадаются о связи этой воронки с заводом, находившимся на расстоянии более восьмидесяти метров.

Если план Блекланда был обрисован достаточно ясно, читатель должен помнить, что прямо против завода находился угол стены, отделяющий квартал белых от квартала рабов.

С этого угла Тонгане должен был дать сигнал к отправлению оружия, как только представится благоприятный случай. И уже вечером 1 мая туда направились взоры осаждённых, которые собрались на возвышенной площадке, устроенной по приказу Камаре над жилищами рабочих, ближайшими к Ред Риверу.

Но, как и следовало полагать, в этот день прождали напрасно. Если Тонгане даже попал в невольничий квартал, он ещё не имел времени организовать восстание. Однако и на следующий день сигнала не было. На за-, воде начали беспокоиться. Успокоили себя лишь тем, что в эту ночь ярко светила полная луна. Как ни был остроумен способ, изобретённый Камаре, оружие, сложенное на площадке, нельзя было переправлять.

Тревога осаждённых росла. 3 мая ночь выдалась тёмная. Бездействие Тонгане было тем опаснее, что в этот день доели последние крохи провизии. Через два, много три дня надо было победить или умереть с голоду.

День 4 мая показался бесконечным, и осаждённые ждали темноты с лихорадочным беспокойством. Но и в этот вечер сигнал не появился над стеной чёрного квартала.

День 5 мая прошёл при самых мрачных предзнаменованиях. Постились уже третий день, и желудки сжимались от голода.

Мастерские были пусты. Рабочие, их жены и дети угрюмо бродили по двору завода. Через два дня, если ничего не случится, придётся без всяких условий сдаться победителю. Группы сходились и расходились, обмениваясь словами, полными горечи, и без стеснения обвиняли Тонгане в том, что он забыл тех, кого обещал освободить. Чёрт возьми! Он не так глуп, чтобы заботиться о них.

Проходя мимо одной из групп, Жанна Бакстон услышала своё имя. Окружённые несколькими товарищами, рабочий и женщина спорили настолько ожесточённо, насколько позволяла слабость, и так громко, что Жанна могла остановиться в сторонке, не привлекая внимания.

– Пусть говорят, что угодно! – кричал мужчина, не беспокоясь, слушают его или нет. – Безобразие – терпеть такие вещи из-за какой-то вертушки! Уж если бы это только зависело от меня!

– Тебе не стыдно так говорить? – спросила его женщина.

– Стыдно? Ты смеёшься, матушка! У меня ребёнок, и он просит есть!

– А ты думаешь, у меня нет ребят?

– Это твоё дело хотеть, чтоб они поумирали с голоду. Но если завтра мы ещё будем здесь, я пойду к хозяину, и мы с ним потолкуем. Нельзя же оставаться в таком положении для удовольствия какой-то барышни, черт бы её побрал!

– Ты просто трус! – с негодованием вскричала женщина. – У меня тоже ребятишки, но я предпочитаю видеть их в земле, чем пойти на такую подлость.

– У каждого своё мнение! – возразил рабочий. – Завтра посмотрим!..

Жанна Бакстон зашаталась, поражённая прямо в сердце. Вот как о ней, не стесняясь, говорят! В глазах этих несчастных она единственная причина их страданий! Эта мысль была для неё невыносима. Но как убедить их, что они ошибаются?

Час за часом, минута за минутой день 5 мая, наконец, прошёл. Солнце село. Пришла ночь. Уже в третий раз после ухода Тонгане густые тучи скрывали луну. Воспользуется ли он этим благоприятным обстоятельством и даст ли долгожданный сигнал?

Никто уже не надеялся, и, однако, все глаза, как и каждый вечер, не отрывались от угла стены, где должен был появиться сигнал.

Семь часов… Восемь часов… Восемь с половиной пробило на часах завода. Ждали напрасно.

Несколько минут спустя после половины девятого по взволнованной толпе осаждённых пробежала дрожь. Нет, Тонгане не покинул их! Над стеной чёрного квартала показался сигнал.

Нельзя было терять ни секунды. По приказу Кама-ре, на вышку принесли странное сооружение – деревянную пушку без колёс и лафета. В ствол этой странной бомбарды, сделанной из пальмового ствола, вложили снаряд, и сжатый воздух выбросил его в пространство.

Он увлёк с собой двойную стальную проволоку с крюком на конце, который должен был зацепиться за верхушку стены невольничьего квартала.

Вес снаряда, давление сжатого воздуха, прицел пушки, форма и расположение крюка – все было до мелочей рассчитано Камаре, который никому не позволил пустить в ход свою странную артиллерию.

Снаряд бесшумно пронёсся над набережной, рекой, кварталом Весёлых ребят и упал в невольничьем посёлке. Удался ли выстрел и зацепился ли крюк за верхушку стены?

Камаре стал осторожно вращать барабан, на который была намотана проволока. Скоро он почувствовал сопротивление. Попытка увенчалась успехом. Между осаждёнными и невольниками пролегла воздушная дорога.

По этой дороге немедленно началась транспортировка оружия. Сначала пакет со взрывчатыми веществами, потом четыре тысячи ножей, топоров, пик были посланы друг за другом. Около одиннадцати часов операция закончилась. Все покинули площадку и, вооружившись чем попало, столпились у большой двери. Сбившись в плотную группу, с женщинами в центре, они ждали удобного момента для выступления.

Но в этой группе недоставало одной женщины – Жанны Бакстон. Сен-Берен, Амедей Флоранс, доктор Шатонней напрасно выкрикивали её имя, напрасно искали её во всех уголках завода. Им пришлось примириться с фактом.

Жанна Бакстон исчезла.