Текст книги "Идеальная невеста"

Автор книги: Жасмин Крэсуэлл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

Глава десятая

– Он не сделает этого! – Кейтлин прохаживалась туда-сюда по ковру перед камином в уютной квартирке Дот. – Надо объявить его временно невменяемым или чем-то в этом роде. Господи, Дот, ты что, не представляешь, как они будут несчастны?

– Джоди – милая девочка. И из нее со временем получится замечательная жена.

– Со временем – вот в этом-то все и дело. Через пять лет, когда она разберется со своими любимыми мухами цеце. Но сейчас она совершенно не готова к браку, особенно с таким энергичным, требовательным человеком, как Алек. Да он просто растопчет ее! А пока Джоди будет восставать из пепла, Алек решит, что она ему надоела, и потребует развода.

– Типично мужское поведение, – согласилась Дот.

– Алек не бессердечен, но я знаю его лучше других – и недостатки его, и достоинства. Ему необходима сильная партнерша, которая могла бы противостоять ему, а не киска, все еще пытающаяся решить, кем она будет, когда у нее вырастут когти.

Дот зевнула.

– Ты так страстно об этом говоришь, босс. Не могу понять, что тебя разволновало?.. Может быть, Джоди гораздо умнее, чем ты думаешь, и сама откажется от свадьбы.

– Женщины не в состоянии отказать Алеку Вудворду, – мрачно заметила Кейтлин. – К тому же она считает, что влюблена в него.

– Ты поговорила с самой Джоди о ее чувствах?

– Нет…

– Тогда наш разговор преждевременен. Ты знаешь мое отношение к браку – это не тот предмет, обсуждать который мне доставляет удовольствие, особенно в воскресное утро, когда я даже не успела еще просмотреть газеты. Возьми себе оладушек с черничным вареньем, и давай поговорим о чем-нибудь более веселом. Например, о подоходном налоге или о второй мировой войне.

– Спасибо, я не хочу есть. – Кейтлин потерла лоб, раскалывающийся от боли с самого утра – подходящее наказание за выпитые накануне «Маргариты» и полную потерю самообладания. – Честно говоря, Алек вел себя странно, если вообще не бессмысленно. То он готов был заняться со мной любовью буквально на танцплощадке… – Она внезапно замолкла. – Слушай, я хочу еще чашку кофе. Тебе налить?

– Меня больше устроит полная честность, – усмехнулась Дот.

Кейтлин в негодовании выпрямилась.

– Ради Бога, ты о чем? Я пришла к тебе, потому что ты мой друг и мне нужна твоя помощь…

– И поэтому проглотила уже три огромные чашки кофе и разглагольствуешь о чем угодно, за исключением того, что тебя волнует.

– И что же меня волнует? – спросила Кейтлин, не теряя достоинства.

– Ты по уши влюблена в Алека Вудворда, вот что.

Кейтлин открыла было рот, чтобы возразить, но возразить было нечего, и, признав поражение, она упала на диван.

– О, неужели это настолько видно?

– Ну, не понять то, что с тобой происходит, может только полный идиот. – Дот бросила на нее проницательный взгляд. – Алек Вудворд тоже ничего не поймет, так как он такой же твердолобый, как и ты. В общем, парочка из вас получается идеальная. На свете не слишком много людей с таким высоким коэффициентом умственного развития и полным отсутствием здравого смысла. Кейтлин уставилась на свои руки.

– Алек знает меня всю жизнь. Если он хочет жениться на мне, то почему ни разу даже не попытался сделать предложение?

– И ты сказала бы «да»? А может, умчалась бы в противоположном направлении за тысячу миль? Признайся-ка, подруга, ведь до последнего времени ты не делала секрета, что считаешь брак чуть ли не пожизненным заключением.

Но Кейтлин отчаянно не хотелось соглашаться с доводами Дот.

– Если бы Алек намеревался жениться на мне, он вел бы себя иначе. Должен же он почувствовать, как я к нему отношусь.

– Это весьма спорно.

– Да он просто щадит мою гордость и не хочет оскорбить меня отказом. Поэтому изо всех сил старается не допустить, чтобы я призналась ему в любви.

– Голубушка, если бы я не знала, что ты чрезвычайно умна, то посчитала бы тебя безнадежной кретинкой.

– О чем ты говоришь?

– Тебе не приходило в голову, что Алеку может быть так же трудно оставаться честным с тобой, как и тебе – с ним?

– Нет, не приходило, – медленно произнесла Кейтлин. – Дело в том, что я смотрю на ситуацию глазами Алека. Я стараюсь на все смотреть его глазами, а мои собственные чувства мешают. Вот даже сейчас – все мои мысли крутятся только вокруг того, как сильно я хочу быть с ним, как отчаянно мне нужны его объятия. – Она встала и снова принялась нервно расхаживать по комнате. – Это состояние влюбленности – просто рок какой-то, а мне даже не с кем посоветоваться. Мои сестры давным-давно все это прошли. Господи, уж они-то наверняка знали бы, как завлечь его и женить на себе. И лишь такая старая тупица, как я, только на прошлой неделе сообразила, что страстно, безумно влюблена…

– Безумно? – Последние слова заинтересовали Дот. – Страстно? – Она улыбнулась. – Ну, босс, наконец-то ты решилась проявить темперамент!

– И какой от этого толк? – резко спросила Кейтлин. – Ради Бога, Дот, мы с Алеком оба взрослые и к тому же добрые друзья. Так почему бы мне просто не подойти к нему и не сказать: «Алек, я люблю тебя. Хочешь провести со мной всю оставшуюся жизнь?»

В смехе Дот послышалась нотка боли.

– Дорогая, я была замужем трижды, один раз овдовела и дважды разводилась. Если бы я знала ответ на этот вопрос, то написала бы книгу о том, как устроить личную жизнь, и давным-давно нажила бы на этом целое состояние. И уж конечно, не разводилась бы. Если тебе нужен совет, то ты обратилась не к тому человеку.

– Может, мне пойти к нему сегодня вечером? Или лучше прямо сейчас, до того, как он снова встретится с Джоди? – Кейтлин распрямила плечи, внутренне готовясь к разговору с Алеком. Взглянув на Дот, она смущенно рассмеялась: – Знаешь, я действительно схожу с ума. Я появлялась у него без всякого приглашения по крайней мере сотни раз. А сейчас вдруг, стоило понять, что отчаянно люблю его, не могу заставить себя зайти к нему. Чушь какая-то!

– Любовь всех нас делает дураками, – согласилась Дот.

Что-то в ее тоне показалось Кейтлин необычным, несмотря на то что ее мысли витали далеко.

– Дот, что с тобой? – спросила она и, повнимательнее приглядевшись к подруге, обнаружила подозрительно опухшие веки и болезненно-бледные щеки.

Рассердившись на себя за эгоизм и за то, что так долго не замечала состояния подруги, Кейтлин опустилась на колени около ее кресла.

– Дот, пожалуйста, скажи, что случилось? Может быть, я смогу чем-то помочь.

Уставившись на пустую кофейную чашку, Дот то краснела, то бледнела. У Кейтлин сжалось сердце, когда Дот – всегда жизнерадостная, здравомыслящая, самоуверенная Дот – внезапно разразилась громкими, разрывающими душу рыданиями.

Кейтлин порывисто обняла ее за плечи и крепко прижала к себе.

– Все будет хорошо, – утешала она подругу. – Дот, ты только скажи мне, и я помогу. Что произошло?

Голос Дот трепетал.

– Вчера в девять часов вечера я сказала Сэму, что выйду за него замуж, а сегодня утром подтвердила свое обещание.

– Ты сказала Сэму, что выйдешь за него замуж? – в изумлении переспросила Кейтлин. Ейне сразу удалось вникнуть в ошеломившую ее новость. Продолжая обнимать Дот, она как можно более тактично спросила: – Ты согласилась из-за его болезни, да? Он сделал тебе предложение, а ты не в силах отказать, потому что у него было два сердечных приступа?

Дот высвободилась из объятий Кейтлин и сердито заходила по комнате.

– Да нет, конечно! – воскликнула она. – Сэм замечательный человек, и я уже давно люблю его. Черт, куда подевались салфетки?

– Вот, возьми.

Дот вытерла глаза и высморкалась.

– Я люблю Сэма, – резко повторила она. – Он давно просит меня стать его женой, а я все время отказывала, советовала поискать другую.

– Но почему? – осторожно спросила Кейтлин. Специалист в сердечных делах из нее тот еще, но если Дот любит Сэма, а он любит ее, то почему же предложение выйти за него замуж довело Дот до истерики?

От прямого ответа Дот уклонилась.

– Мы начали встречаться с Дня независимости, когда в агентстве устроили прием. Сперва я старалась прекратить наши отношения, но Сэм не желал слышать слово «нет».

– Так ведь это прекрасно! Разве это не доказывает, что он тебя любит?

Дот испепелила ее взглядом.

– Когда прием закончился, мы отправились на пляж, а потом просидели всю ночь на веранде его коттеджа и просто разговаривали. – Воспоминания снова заставили ее разреветься.

Кейтлин смотрела на свою секретаршу и думала о том, что «любовь» – это просто синоним слова «безумие». До сих пор в рассказе Дот не было абсолютно ничего печального. Ясно, что она влюблена в Сэма, а Сэм – в нее, раз сделал ей предложение. Здоровье Сэма при разумной диете и физических упражнениях не должно в будущем стать для него проблемой. А Дот вообще здорова как лошадь. Оба одиноки и могут составить прекрасную пару. Кейтлин не могла понять, почему ее секретарша сообщила о своей помолвке как о величайшем несчастье со времен гибели «Титаника». Ну никакого разумного объяснения не приходило в голову.

– Когда же свадьба? – осторожно спросила Кейтлин, но по незнанию напоролась на минное поле.

– Он хочет, чтобы мы поженились в следующую субботу! – завопила Дот. – У него дома! А его друг, судья, проведет церемонию, и он уже сделал заказ в шикарном ресторане. Кажется, в «Гранд-Гурмет».

– Да, он все прекрасно организовал, – сказала Кейтлин. – Я знаю это заведение, там великолепно обслуживают свадьбы и банкеты. – Она нервно ждала нового потока слез, но, поскольку рыданий не последовало, набралась храбрости и предложила: – Я могла бы помочь тебе выбрать платье. Ты будешь замечательно выглядеть в темно-розовом или даже в красном, что как раз подходит по времени года.

Дот съежилась на краешке кресла, комкая салфетку.

– Не могу я выйти за него! – отрезала она. – Я загублю ему жизнь. Ты только посмотри на меня! Мне сорок пять, и я уже трижды побывала замужем. Это факт, Кейтлин. Там, где дело касается брака, я – трижды проигравшее ничтожество.

– Ты просто растерялась, – сказала Кейтлин. – Слишком боишься обязательств перед Сэмом.

– Я чертовски боюсь, и на то есть причины. Сэм – хороший человек, добрый, щедрый. Тридцать лет счастливо прожил с одной и той же женщиной, пока не овдовел. Он понятия не имеет, что такое несчастный брак.

– А ты, с другой стороны, не знаешь, какое блаженство – удачный брак, – заметила Кейтлин. – Твой первый муж погиб во Вьетнаме, когда тебе еще не исполнилось девятнадцати, а два других замужества закончились разводом.

– И не только потому, что оба мужа предали меня. Ты ведь знаешь, Кейтлин, со мной не легко ужиться. Иногда я веду себя как упрямый медведь – безо всякой на то веской причины…

– Тогда как Сэм – пример благоразумия, – закончила Кейтлин; ситуация вдруг показалась ей забавной. – Между прочим, верным доказательством спокойного, веселого отношения Сэма к жизни служит его поведение по пятницам, начиная с половины шестого. Перестань, Дот. По-моему, вы с ним – отличная парочка упрямых медведей. И будете очень счастливы вместе.

– Ты так думаешь? – Голос Дот сейчас не звучал, как обычно, уверенно и колко.

– Да, – ответила Кейтлин, нисколько не кривя душой.

– Стоит только подумать, как я скажу его ребятам о нашем решении, и у меня начинается нервный приступ. Мы договорились, что я сегодня зайду к Сэму на ленч и мы предстанем перед их судом. Сходишь со мной?

– Ну, если это не строго семейное сборище…

– Ты мне необходима. – Дот выдавила усмешку. – Когда ты рядом, я начинаю понимать, что все влюбленные ведут себя как абсолютные дураки.

Вспомнив о собственной ненормальной ситуации, Кейтлин заколебалась.

– Надеюсь, Алека с Джоди не будет? Он вроде что-то говорил о том, что намерен назначить ей свидание сегодня.

– Это – днем, – объяснила Дот. – Сэм устроил ленч с Джоди и Лаурой, его другой дочкой. Сын тоже будет; он прилетает из Чикаго сегодня вечером. Пожалуйста, пойдем вместе, Кейтлин. Мне так нужен союзник.

Дот оказалась абсолютно неправа, ожидая протеста со стороны семьи Сэма. Его дети встретили новость о предстоящей женитьбе отца восторженными криками и пламенной благодарностью Дот за то, что согласилась прибрать Сэма к рукам. Они, так же как Кейтлин, сошлись на свадебном платье темно-розового цвета и предложили Кейтлин быть подружкой невесты – и непременно в зеленом наряде. Оказалось, что Лаура прекрасно шьет, и Дот наконец уступила уговорам и согласилась походить с Лаурой в понедельник по магазинам и подобрать выкройки.

Сэм, со стоящими дыбом седыми волосами, уселся на диван и с самодовольным видом обнял Дот. Глядя на него, можно было подумать, что он лично изобрел институт брака. Единственное, что его расстраивало, – это настоятельная просьба Дот, чтобы он произнес тост по поводу помолвки с бокалом клюквенного сока в руке.

– Не суетись, – быстро урезонила его Дот. – Мне необходим твой боевой задор к следующей субботе.

– Да, конечно, ведь нам предстоит медовый месяц на островах Кайман, – сказал Сэм с довольной улыбкой. – Ну что, выдержишь оборону в фирме до нашего приезда, а, Кейтлин?

– Прикрывать твое отсутствие сплошное удовольствие, а вот что я буду делать без Дот – не представляю. – Кейтлин тоже улыбнулась. – Но я постараюсь, чтобы все было в порядке.

Звонок в дверь прервал взрыв смеха всех троих отпрысков Сэма. Джоди тут же вскочила.

– Это, должно быть, Алек, – пояснила она присутствующим. – Я договорилась встретиться с ним здесь именно сейчас. Пойду открою.

Смех замер у Кейтлин на губах. Разговор и шутки продолжались, но она ничего больше не слышала. Напрягшись, уловила громкое приветствие Джоди и низкий, хрипловатый голос Алека.

Вероятно, этим двоим было что сказать друг другу в пустом коридоре, так как в гостиной они появились спустя минут десять. Алек тут же подошел к Сэму и от души поздравил его, затем обнял Дот и заявил, что она храбрая женщина. Присутствие Кейтлин было отмечено лишь кратким кивком.

Она наблюдала за ним в восхищенном молчании. Изгиб рта, когда он улыбался, энергичность движений, густая шевелюра – все казалось ей новым и в то же время странно знакомым, словно ее подсознание подсказывало, что именно так должен выглядбть мужественный мужчина. Прошлым вечером, когда он был в вечернем костюме, она твердила себе, что такую неотразимую притягательность придает ему эта официальность.

Сегодня на нем были застиранные джинсы и свободный темно-синий свитер, но Алек все равно доминировал над всеми. Кейтлин ничего более не оставалось, как молча упиваться его присутствием, – не бежать же к нему с мольбой о крохах внимания к себе!

Хотелось смеяться над нелепостью своих ощущений, но, себе на беду, Кейтлин уже усвоила, что влюбленность не оставляет места веселому подтруниванию над собой. Умом она понимала, что слишком драматизирует ситуацию. Но в душе недоумевала, как может человек так сильно чувствовать то, что она чувствует к Алеку, и все еще существовать…

Погруженная в свои мысли, она едва заметила, что кто-то тронул ее за руку. Повернувшись, нос к носу столкнулась с Сэмом, который, видимо, давно ей что-то говорил.

– Ты удивлена, Кейтлин?

Она никак не могла взять в толк, о чем он говорит.

– А почему мне следует удивляться? – спросила она.

– Ведь ты же сама заявляла, что Джоди ни за что не убедить не возвращаться в Африку, так ведь?

Кейтлин показалось, что сердце сию секунду разорвется от невыносимой боли. Вот что это такое, подумала она, когда все твои надежды разбиваются единым сокрушительным ударом! Почудилось, что все в комнате наблюдают за ней, но гордость заставила ее собраться с силами и отвечать спокойным тоном. Она несколько раз кашлянула и сказала:

– Ты, должно быть, вне себя от счастья, Сэм.

Он фыркнул.

– Мне кажется, что Мексика по крайней мере поближе. И мы с Дот сможем навестить ее на Пасху.

– Мексика? – выпалила Кейтлин, уставившись сначала на Джоди, затем на Алека. – Вы собираетесь переехать в Мексику?

– Не я, – кратко ответил Алек. – Речь о Джоди.

Умерив неоправданный прилив надежды, Кейтлин сообразила, что, задумавшись, пропустила важную часть разговора. К сожалению, теперь уже неудобно задавать слишком много вопросов, иначе выяснилось бы, что она почти ничего не слышала.

– Почему ты решила остановиться на Мексике? – спросила она Джоди, надеясь, что этот вопрос кстати.

– Это Алек меня убедил. – Джоди подхватила его под руку и посмотрела обожающим взглядом прямо ему в лицо. – Он познакомил меня со своим приятелем, у которого специализированная научная лаборатория в Монтеррее, втором по величине городе в Мексике. Лаборатория ведет научные разработки по всей стране, и у них прочные связи со Стэнфордским университетом, поэтому я смогу заниматься важными изысканиями на местности и одновременно работать над докторской диссертацией.

– Это просто замечательно, – сказала Кейтлин, пытаясь скрыть облегчение, огромными волнами окатывающее ее.

Алек не собирается жениться на Джоди! Ей удалось беспечно улыбнуться.

– В таком случае я упустила шанс до Рождества стать вице-президентом «Всевозможных услуг». Что касается женитьбы Алека, ты была моя последняя надежда.

– Не волнуйся, дорогая. Полагаю, что на тротуаре возле нашей фирмы выстроится цепочка из женщин, умоляющих о свидании с нашим заказчиком, – сказал Сэм, искоса бросив на нее лукавый взгляд.

– Благодарю за поддержку, – сказал Алек. – Знаешь, Кейти, ведь у нас еще остается Элен. В глубине души я почему-то уверен, что Элен – это именно то, что мне нужно. Возможно, мне так кажется из-за ее чудесных рыжих волос. Я всегда был неравнодушен к рыжим. Как думаешь, ты могла бы устроить нам встречу?

– Исключено, – сказала Кейтлин. – Я не сомневаюсь, что вы совершенно друг другу не подходите.

– Но почему? Мне кажется, что она как раз та женщина, которая мне необходима.

– Два дня назад ты с ума сходил по Джоди и уверял меня, что карьера Элен помешает вашим отношениям! Господи, что с тобой, Алек?

Дот, Джоди, Сэм и Алек – все заговорили одновременно. Наконец голос Алека прорвался сквозь этот общий гвалт объяснений:

– Почему-то мне кажется, что Элен согласилась бы выйти за меня замуж, если бы выслушала мои доводы.

– Да ты понятия о ней не имел всего два дня назад! – протестовала Кейтлин, рассерженная бесцеремонными словами Алека, его тоном, а более всего – воскресением из небытия несуществующей Элен.

– Что ты кипятишься? – рассеянно спросил он. – Элен удовлетворяет всем моим условиям.

– Просто нелепо полагать, что можно найти жену, подгоняя ее под заранее заказанные мерки, словно выбираешь занавески для ванной – они должны быть голубенькими, без оборок, годными для машинной стирки.

Сэм расхохотался, а Алек взглянул на нее, и глаза его вдруг стали темными и внимательными.

– Я заключаю с тобой пари, Кейти. Приведи Элен ко мне сегодня попозже, и я гарантирую, что ты будешь поражена результатами. Неужели ты не хочешь стать вице-президентом к Рождеству?

Кейтлин давно пора было раскрыть обман, но, прежде чем ее мозг сообразил сказать «нет», рот произнес роковое «да».

– Отлично, Алек, ты в ловушке, – сказала она. – Захотел Элен – и получишь ее. В девять вечера у тебя.

– Эй, подождите минутку, – запротестовала Дот. – Вы что, с ума посходили? Какая женщина согласится впервые встретиться с незнакомым мужчиной в его квартире?

– Не волнуйся, – сказал Алек. – Там будет Кейтлин, а уж она-то убедит Элен, что я не кусаюсь, не так ли?

– Можешь на это рассчитывать, – заверила Кейтлин.

Глава одиннадцатая

Нервным движением Кейтлин провела ладонями по обтянутым джинсами бедрам. Господи, только бы скорее успокоиться! Но сегодня ее желудок наотрез отказывался подчиниться требованию рассудка: у нее было ощущение, словно внутри порхает стая маленьких бабочек.

Стены лифта были облицованы дымчатым стеклом. Кейтлин уставилась на свое расплывчатое отражение, тщетно надеясь, что за короткое время, понадобившееся, чтобы добраться до Алека, она чудесным образом стала намного более привлекательной. К несчастью, поблизости не нашлось ни одной феи, что взмахнула бы над ней волшебной палочкой. Она выглядела достаточно хорошенькой, но не более чем обычно.

Ну конечно, с отчаянием думала Кейтлин, возможно, она и не очень изменилась с тех пор, когда была шестнадцатилетней девочкой. А Алек тогда, на берегу пруда, тактично пренебрег ее бьющими через край чувствами…

Она угрюмо ухмыльнулась своему отражению, недоумевая, зачем ей понадобилось одеться в джинсы, которые рассчитаны на совершенно иной стиль.

Наконец кабина остановилась на четырнадцатом этаже, где находилась квартира Алека, и она вышла, резонно заметив, что теперь уже поздно менять что-либо в одежде.

Кейтлин буквально десять раз переодевалась дома, пока не выбрала именно эти джинсы и блузку бирюзового цвета, а сверху набросила кожаный жакет. Не совсем подходящий вид, чтобы возбудить мужчину, но поскольку Алек, скорее всего, выкинет ее вон, едва она сообщит правду об Элен, то нелепо являться в обольстительном наряде.

Дыхание перехватило, а пальцы, готовые нажать на звонок, застыли. Одеться для обольщения. Наконец-то хотя бы самой себе она призналась в том, что, используя Элен, явилась сюда с целью обольстить Алека и поставила все на эту последнюю ставку.

Да какая она, к черту, обольстительница – с ее-то опытом, вернее, с отсутствием оного? Но она пыталась подбодрить себя мыслью о том, что Алеку она небезразлична и, может быть, удастся все-таки убедить его, что их брак будет счастливым.

Распрямив плечи, она нажала на кнопку звонка, пока мужество окончательно ее не покинуло. Алек открыл дверь.

– Привет, Кейти. – Он легонько коснулся губами ее щеки в дружеском поцелуе, как делал это тысячи раз.

Она аж подскочила, словно кто-то невидимый запихал ей под ногти раскаленные иголки.

– Что-то не так? – вежливо осведомился он.

– Н-нет, ничего. Все в порядке.

Ничего себе обольстительница, мелькнула саркастическая мысль. Подпрыгиваешь, как газель, стоит ему подойти к тебе чуть поближе!

На долю секунды ей показалось, что в его глазах промелькнул смех. Затем он оглядел ее сверху донизу и спросил:

– А где Элен? Ее снова вызвали по срочному делу или она просто не хочет встречаться со мной?

– Мм, это долгая история, – сказала Кейтлин. – Я могу войти?

– Конечно, проходи.

Как учтивый хозяин, он отступил в сторону и проводил ее в гостиную.

– Погоди, я помогу тебе снять жакет, – сказал он и, не дожидаясь ее согласия, приступил к делу.

Пальцы Алека медленно заскользили вдоль ее рук; прикосновение к коже прохладного шелка блузки будоражило. Он стоял так близко, что Кейтлин ощущала его дыхание у себя на шее. Она закрыла глаза, так как с нервами у нее явно было не в порядке.

– Что с тобой? – пробормотал Алек, стянув наконец с нее жакет. – Ты вся в гусиной коже. Включить отопление?

Она вырвалась из его рук.

– Нет, нет, спасибо. Я себя прекрасно чувствую.

Он бросил ее жакет на кресло.

– Приготовить кофе? У меня в холодильнике все еще хранится твой личный запас бельгийских шоколадных конфет. Хочешь?

– Н-нет, спасибо.

Ну и ну, Кейти! Такой искрящийся остроумием диалог совратит любого мужчину!.. Рассердившись на свое косноязычие, она собралась с силами и повернулась к нему лицом.

– Нам надо поговорить об Элен.

Алек улыбнулся. Той самой хищной улыбкой, от которой озноб пробегал на судебных процессах по спинам многочисленных свидетелей обвинения.

У Кейтлин тоже пробежали по позвоночнику мурашки.

– Кейти, я весь внимание, готов выслушать все, что ты собираешься сказать. – Он подбросил в камин полено. – Садись и устраивайся поудобнее.

Кейтлин уселась на край дивана, чувствуя себя так же уютно, как акробат на проволоке, собирающийся совершить тройное сальто без предохранительной сетки.

– Приятно, когда тепло, – выдавила она. – Впервые топишь в этом сезоне?

– Да. И прежде чем ты спросишь, сообщаю, что дерево – это вишня, а получаю я ее из Мэриленда.

– Запах замечательный. Ты должен… ты должен дать мне фамилию поставщика.

– Хорошо. Позже, если у тебя не пройдет желание. А теперь расскажи мне про Элен.

Алек расположился на диване так близко, что Кейтлин ощутила тепло его тела и запах туалетной воды. Он свободно откинулся на диванные подушки, а оттого, что его вес переместился, она тоже откинулась назад вместе с ним. Непостижимым образом голова оказалась на изгибе его плеча, и она торопливо отодвинулась.

Алек подождал, пока она вновь не уселась в неловкой позе на краю дивана.

– Теперь лучше?

– Да, да, спасибо.

– Лично я разочарован. Весь день я представлял, чем может закончиться этот вечер. И уж, конечно, не с тобой, примостившейся на краешке дивана с таким видом, словно кто-то засунул железную палку тебе за шиворот.

Завоеванное с таким трудом самообладание дало трещину, и Кейтлин возмущенно вскочила.

– Значит, твои фантазии напрасны! – резко сказала она. – Ни сегодня вечером, никогда вообще не будет никакой Элен, потому что ее нет на белом свете. Ясно тебе? Не было, нет и не будет! Я ее выдумала. Никакой Элен не существует!

Тут Алек тоже резко поднялся на ноги.

– Не могу поверить! – огорченно воскликнул он, но Кейтлин показалось, что в его тоне что-то прозвучало… неискренне. Какое-то странное чувство подсказывало ей, что Алек вообще нисколько не удивился ее сообщению. Подойдя ближе, он положил ладонь ей на плечо и сразу ставшим серьезным голосом спросил: – Зачем ты ее выдумала, Кейти? Не ожидал, что ты выкинешь такую штуку.

Что ж, для начала скажем ему полуправду.

– Ну, ты же так хотел жениться на Джоди Берген… По крайней мере уверял меня в этом. А мне казалось, что вы крайне не подходите друг другу.

– А вот хозяйка пиццерии абсолютно другого мнения. Говорит, что мы идеальная пара. А ты ведь знаешь, она обладает поистине внутренним взором, способным видеть самую суть.

– Что-то сомневаюсь я в ее способностях: и о нас с тобой она высказывалась как о самой подходящей паре, разве не помнишь?

Алек приподнял ее лицо за подбородок.

– Верно. По всей видимости, теперь ей нельзя доверять.

– Конечно, на ее пиццу можно положиться гораздо больше, чем на суждения о людях, – выговорила Кейтлин, едва сдерживаясь, чтобы не зареветь. – Ты что, и Джоди водил в эту пиццерию? Это же наше место! Наше!

Большим пальцем Алек нежно провел по ее губам.

– Вот как? – Голос его стал хриплым. – Тебе не все равно, оказывается, кому я назначаю свидания в пиццерии?

Кейтлин непроизвольно качнулась к нему, а его голова склонилась ниже.

– Выбрать начинку для пиццы – большое искусство, – прошептала Кейтлин.

– Это… как любовь? – пробормотал Алек и накрыл ее рот поцелуем.

Из прошлого опыта она точно знала, что произойдет, как только их губы сомкнутся. Наверняка разразится фейерверк, начнет играть духовой оркестр, сердце растает, а душа будет пылать в огне.

Но на этот раз ни одно стереотипное чувство не посетило ее. Кейтлин ощутила, что она дома, а руки Алека обнимают ее и она так близка к полному счастью, насколько это вообще возможно.

Когда их поцелуй наконец закончился, он взял ее лицо в обе ладони и посмотрел на нее сверху вниз темными от нежности глазами.

– Больше никаких придумок, полуправд, никаких мифических Элен и малышек типа Джоди Берген, которые меня якобы интересуют. Ты больше не станешь убегать, а, Кейти?

Она смущенно засмеялась.

– Теперь я не смогу убежать – меня ноги не держат.

– Прекрасно. Тогда я поцелую тебя еще раз для полной уверенности.

Он снова завладел ее ртом, осыпая ее губы страстными, требовательными и удивительно сладкими поцелуями. Кейтлин закрыла глаза и отдалась желанию, которое медленно, но неотвратимо росло внутри ее.

– Кейти, – его голос звучал хрипло, – Кейти, я хочу тебя. Пойдем со мной.

– Да, – выдохнула она, и последняя капля сомнения испарилась в огне желания. – Алек, я так сильно люблю тебя!

В его смехе прозвучала боль.

– Я столько лет ждал, когда ты скажешь это.

– Ты ждал? Значит, ты тоже меня любишь?

Он крепко прижимал ее к себе.

– Только дай мне показать, насколько сильно, – пробормотал он и, взяв ее за руку, повел в спальню.

Позже, уютно закутавшись в халат Алека, Кейтлин свернулась клубочком у него на коленях перед камином. Положив голову ему на плечо, она удовлетворенно потягивала из чашки свежее сваренный кофе.

Алек обвил ее обеими руками. Теплый пар из чашки согревал их пальцы.

– Ты выйдешь за меня замуж? – спросил он. С сияющей улыбкой она ответила:

– С удовольствием!

– Пятое декабря тебя устроит? В Гапсбурге, Огайо, обе наши семьи будут в полном составе.

– Мне это нравится. – Она смотрела на него, расслабленная и переполненная любовью и счастьем. – Как ты думаешь, наши семьи будут довольны?

Он засмеялся.

– Только ты могла задать подобный вопрос, Кейти, любовь моя. Наши семьи пытаются устроить эту свадьбу уже целых десять лет. Моя мама в конце концов от отчаяния заявила, что заранее закажет для приема церковь и Зал ветеранов, если я решусь сделать тебе предложение.

– Она так сказала? – Кейтлин порозовела от удовольствия. – Ты хочешь сказать, что женишься на мне не потому, что пришло время устроить свою жизнь? Ты действительно любишь меня?

– Кейти, моя дорогая дурочка, я люблю тебя страстно, безумно и всей душой уже много-много лет. Наверное, с того дня, когда тебе было шестнадцать и ты подошла ко мне на том пруду. Даже тогда у тебя был самый подходящий для поцелуев рот.

– Зачем же тебе понадобился этот поиск подходящей невесты через наши «Всевозможные услуги»? Ерунда какая-то!

– Я не назвал бы это ерундой, если дело увенчалось тем, что я привлек наконец твое внимание. Хотя, должен признаться, идея принадлежит не мне – это моя мама предложила, а я решил, что мне нечего терять.

– Ты действительно захватил мое внимание. Я была вне себя, когда ты как бы между прочим объявил о своем решении жениться. У меня неделя ушла на то, чтобы понять, почему я так разозлилась. А потом стало ясно: я ведь хотела тебя сама.

– Я пытался сказать тебе о своих чувствах, но ты и слушать не желала. Ты просто не была готова вступить в брак, а я боялся перепугать тебя окончательно. Каждый раз, как только я хотел изменить что-то в наших отношениях, ты устремлялась в противоположном направлении.

– Мне потребовалось время, чтобы уяснить, что, вступив в брак, ты не станешь подавлять мою индивидуальность. – Она вздохнула. – Знаешь, нам придется подумать о том, как решить дело с нашими карьерами. Как бы сильно я ни любила тебя, но оставить работу не готова. Я просто не отношусь к домовитым женщинам, Алек.

– А мне бы и не хотелось, чтобы ты стала другой. – Он взял ее руку и притянул к своей щеке. – Мы найдем выход, Кейти, не волнуйся.

Она понимала, что проблемы впереди, особенно когда у них появятся дети, но она также знала, что брак с Алеком вознаградит ее за все, а то, что сейчас кажется неразрешимым, волшебным образом в итоге разрешится. Она поцеловала его в губы.