Текст книги "Идеальная невеста"

Автор книги: Жасмин Крэсуэлл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

Перспектива такой глубокой и безграничной любви не очень привлекала, даже при уверенности во взаимности Алека. Однако… откуда у нее основания полагать, что он ее любит? Ей едва исполнилось восемь лет, когда Алек переехал в дом по соседству. Ему тогда было уже четырнадцать, и он учился в средней школе. Добрый по натуре парень терпеливо выносил ее присутствие, когда она ходила за ним по пятам, сопровождая его на рыбной ловле и семейных прогулках. В течение многих лет она была для него всего лишь ребенком, подружкой его сестры.

Их отношения изменились, когда Кейтлин подросла. Она поступила в университет, а Алек заканчивал Гарвард, и разница в возрасте уже не имела такого значения, хотя ей было восемнадцать, а ему почти двадцать пять. Старая дружба с годами окрепла и стала настолько важна для них обоих, что они уже не могли обходиться друг без друга.

Да, но ведь они так и остались друзьями… И теперь, собираясь подыскать себе жену, Алек даже не подумал сделать Кейтлин предложение о браке. Конечно, она бы его отвергла, однако было бы приятно, если бы он предложил… Обдумывая все это, она посчитала его отношение к себе оскорбительным. Как он мог искать встреч с какими-то неизвестными личностями и предпочесть их Кейтлин, с которой был дружен почти всю жизнь?

Вообще его мысли и чувства последнее время были ей не совсем понятны. И к тому же еще эти изумительные поцелуи… Но, может быть, для Алека они были в порядке вещей? Ведь сегодня, уже на грани еще одного пылкого объятия, он просто вышел из комнаты, заявив, что хочет кофе!

– Что за свирепый вид? – спросил Алек, появившись в гостиной с чашками в руках. – Ладно, не сердись. Я быстренько выпью кофе и уберусь отсюда, пока ты не выкинула меня вон.

– Если хочешь уйти, то так и скажи, – огрызнулась Кейтлин. – И нечего оправдываться моим хмурым видом.

Он поставил чашки на стол и серьезно посмотрел на нее.

– Кейтлин, если ты разозлилась на меня, то скажи почему?

Она отрицательно покачала головой.

– Я не сержусь, Алек.

– Тогда в чем дело? Ты какая-то хмурая.

– Я… я в замешательстве.

– Почему?

Кейтлин взглянула на него, на этого человека, растревожившего ее чувственность, на самого ее близкого друга.

– Не знаю, – кисло сказала она. – Я какая-то взбудораженная, сама не понимаю отчего.

– Что ж, утро вечера мудренее. Завтра проснешься в прекрасном настроении.

– Наверное.

Алек едва коснулся ее руки, а она тут же напряглась. Помолчав, он отстранился.

– Я позвоню тебе как-нибудь на неделе, – сказал он. – Спасибо за то, что помогла мне развлекать Керриков.

– Это тебе спасибо за приглашение. Они чудесная пара. – Кейтлин покраснела. – Прости меня, Алек. Я что-то не то говорю. Не знаю, что случилось, но я чувствую себя не в своей тарелке.

– Ладно, ерунда. Мы оба не в лучшей форме. – Усталым жестом он провел ладонью по волосам. – Спокойной ночи, Кейти. Не провожай меня. И не забудь потом запереть за мной дверь.

Он ушел. В комнате воцарилась такая тишина, что Кейтлин стало страшно. Она отнесла пустые кофейные чашки на кухню и хотела их вымыть, но разбила оба блюдца: руки ее не слушались.

Тогда она решила отложить уборку до лучших времен. Когда зазвонил телефон, она даже обрадовалась, так как он прервал беспорядочно мятущиеся мысли.

– Алло, – сказала Кейтлин в трубку.

– Кейтлин, это Джоди Берген.

Секунду-другую Кейтлин соображала, что это за Джоди, а когда поняла, то сразу заволновалась: чем вызван поздний звонок младшей дочки Сэма?

– Джоди, в чем дело? Надеюсь, все в порядке?

– Я звоню из больницы.

Обычно Джоди была очень бойкой и говорила, захлебываясь словами. Сейчас же ее голос звучал уныло, мрачно и безжизненно.

– Несчастный случай? Ты ушиблась, поранилась?

– Это не со мной, а с папой. Ему стало плохо сразу после обеда. Врачи считают, что у него небольшой сердечный приступ. Сейчас его обследуют.

– Господи, какая неприятность! Я сейчас же приеду. В какой он больнице?

– Джорджтаунского университета. Но приезжать не надо, Кейтлин. Я не поэтому звоню.

– Нет, нет, я приеду. Я хочу видеть Сэма. К тому же тебе не следует сейчас быть одной…

– Спасибо, но здесь работает мой зять, да и сестра с братом со мной. С папой все будет в порядке, сейчас к нему пускают только родственников. Мы стараемся его успокоить, чтобы он хоть немножко поспал, однако он волнуется о делах в агентстве. На завтра у него назначена масса деловых встреч. Честно говоря, я позвонила главным образом из-за этого: хочу сказать отцу, что ты все возьмешь на себя.

– Конечно, я все проконтролирую, – пообещала Кейтлин. – Я позвоню его секретарше…

– В том-то все и дело. Сильвия еще в пятницу уехала на двадцатипятилетний юбилей окончания школы. Ты что, не помнишь? Ее не будет всю следующую неделю.

– Как же я могла забыть! Она же целых шесть месяцев сидела на какой-то специальной диете и всех нас изводила по этому поводу. Но Сэму все равно не о чем беспокоиться. – Кейтлин искренне надеялась, что все так и будет. – Я позвоню Дот, моей секретарше, и попрошу ее прийти пораньше. Вдвоем мы отлично со всем управимся.

– Огромное спасибо!

– Если бы я могла еще чем-нибудь помочь… – Кейтлин на секунду замолчала, соображая, как бы выяснить серьезность состояния Сэма, не волнуя его дочь. Затем осторожно спросила: – Тебе сказали, сколько он может пробыть в больнице?

– Они не говорят. Кажется, это уже второй сердечный приступ. О первом он никому из домашних не сказал. – Голос Джоди звучал настолько безжизненно, что Кейтлин поняла: бедняжка совершенно сломлена.

– Сэм скоро поправится, Джоди, – с пылом сказала она. – Черт! Твой отец крепкий, как армейский сапог, и с легким сердечным приступом справится, будь уверена. Не успеешь оглянуться, как он начнет орать на врачей и давать указания, как работать на сестринском посту.

Не вникая в слова Кейтлин, Джоди сказала:

– Для него семья очень много значит. С тех пор как умерла мама… я не знаю… – Ее голос замер. – Тут ждут телефона, так что я заканчиваю, Кейтлин, но завтра собираюсь прийти в агентство – если это, конечно, удобно.

– Конечно! Я приготовлю отчет для отца. Надеюсь, это убедит его, что вся срочная работа выполнена. Скажи ему об этом сегодня же, чтобы он наконец успокоился.

– Я сейчас же все ему передам. Ничего, если я забегу завтра в три часа? – спросила Джоди. – Я отниму у тебя совсем немного времени.

– Договорились. В три часа. – Кейтлин мысленно перекраивала свой насыщенный рабочий график. – Передавай Сэму привет и скажи, что я появлюсь у него, как только разрешат посещения.

– Конечно, все передам. До завтра. – Сейчас Джоди говорила чуть-чуть веселее, словно груз забот уменьшился, когда она поделилась своими тревогами.

– Если понадобится моя помощь, звони в любое время.

– Спасибо, но думаю, что не придется. Ты и так уже помогла.

Кейтлин была рада, что голос Джоди звучал не так удрученно, хотя она еще ничем не успела помочь. Повесив трубку, Кейтлин посмотрела на часы – еще не было и половины двенадцатого. В половине одиннадцатого она пригласила Алека на чашку кофе. Господи, прошел всего час, а она чувствовала себя так, словно прожила целый год, полный драматических событий.

Вообще-то грядущая дополнительная нагрузка на работе даже к лучшему. Мысли о Сэме и предстоящий телефонный разговор с Дот отвлекут ее от мучительных дум об Алеке… Или почти отвлекут.

Глава седьмая

На следующей неделе Кейтлин постигла новые оттенки значения слова «занятость». Они с Дот приходили в агентство ровно в семь и до времени ленча, несмотря на помощь коллег, работали как заведенные, так что к часу дня едва держались на ногах. Кейтлин делала сто дел одновременно: говорила по телефону, читала и подписывала контракты, подготовленные каким-то новым служащим, и многое другое. От такого огромного объема работы она чувствовала себя совершенно разбитой.

Неожиданно у нее в кабинете появился невысокий, смуглый и довольно интересный мужчина. Он с улыбкой смотрел на Кейтлин, словно ожидал, что примут его с радостью.

Кейтлин только что закончила очередной телефонный разговор. Положив трубку, подписала контракт, стараясь, чтобы подпись не выглядела как каракули. Она поднялась из-за стола, чтобы поздороваться с пришельцем.

– Хосе, – она протянула руку и выдавила радушную улыбку, – Хосе Менендес. Очень приятно. Разве вы сегодня приступаете к работе?

– Сэм просил меня зайти, чтобы по шаблону заполнить кое-какие документы – налоговые бланки, страховку и прочее. Секретарша в приемной сказала, что Сэм в больнице, и я решил поступить в ваше распоряжение. Возможно, я смогу быть полезен, хотя официально должен выйти на работу со следующей недели.

– Конечно, нам необходима помощь, – сказала Кейтлин. – Но у меня совершенно нет времени, чтобы ввести вас в курс дела.

– И не нужно. Я возьмусь за то, где не наделаю слишком много ошибок. К примеру, я мог бы отвечать на телефонные звонки.

Кейтлин не надеялась, что он принесет большую пользу, отвечая на звонки, но вовремя вспомнила, что на собеседовании он проявил себя весьма способным и сообразительным.

На ее лице появилась благодарная улыбка.

– Будет замечательно, если вы займетесь этим, хотя бы на несколько часов. Уверена, что вы будете прекрасным сотрудником, Хосе.

Он улыбнулся в ответ.

– Через пару недель вы в этом действительно убедитесь.

И она убедилась. Этого человека им просто Бог послал. Количество телефонных звонков в ее кабинет сразу уменьшилось, и Кейтлин наконец-то смогла составить последовательный список, распределяющий обязанности Сэма на других сотрудников, оставив себе только самые сложные встречи. Она проработала без перерыва пару часов, когда Хосе принес в кабинет тарелку с шоколадным печеньем, чашку чая с лимоном для нее и кружку ароматного черного кофе для Дот.

– Вэнди сказала, что днем вы именно это любите выпить, – сказал он, осторожно отодвинув папки в сторону и ставя поднос Кейтлин на стол.

Закатив от восторга глаза, Дот отхлебнула глоток кофе.

– Боже, как прекрасно! Хосе, где вы были до сих пор? Я только сейчас поняла, что могла упасть в голодный обморок.

– Это замечательно, – согласилась Кейтлин, потягивая чай и чувствуя, как перестает сосать под ложечкой. Она явно перетрудилась, и перерыв оказался очень к месту. – Был какой-нибудь важный звонок?

– Ничего особенного. Три заявки от претендентов на работу. Я договорился проинтервьюировать их на следующей неделе, когда мы разберемся с делами. Более десяти человек интересовались здоровьем Сэма. Я сообщил им последние сведения из больницы и заверил, что он скоро приступит к работе. Потом позвонил разъяренный повар, которому агентство в прошлом месяце нашло место у сенатора, и заявил, что собирается уволиться, так как сенатор требует готовить одни гамбургеры. Также несколько новых клиентов интересовались должностями швейцаров. Я все записал и завтра представлю досье. Насколько могу судить, я ничего не напутал по большому счету.

– По-моему, вы здорово поработали, – сказала Кейтлин, доедая печенье. – Что вы ответили разъяренному шеф-повару?

– Что мы постараемся подыскать для него другое место, где его творческие возможности оценят по-настоящему. Он придет сюда завтра. Так как он уже проходил через нашу систему отбора, я полагаю, что с ним будет не трудно все уладить.

Дот громко рассмеялась.

– С поварами всегда неприятности, – заявила она. – По сравнению с ними сумасшедшие ученые и художники с приветом выглядят совершенно нормальными людьми.

Хосе мило улыбнулся. Казалось, сообщение секретарши не очень его обеспокоило.

– Я дам ему рецепт пирога с сыром, гордость моей бабушки. Это его подбодрит. Кстати, Кейтлин, если уж мы упомянули о поварах, я вспомнил, что для вас пришел факс из Парижа от некой Мишель Морро. Она извиняется, что не могла встретиться с членом правительственного кабинета в Чеви-Чейсе, так как все это время была в хлопотах в связи с замужеством.

– Что? – Дот буквально пулей вылетела из кресла, разбрасывая вокруг себя крошки печенья. – Алек Вудворд женится на Мишель Морро? В Париже? Я этому не верю!

Кейтлин не поняла, что так поразило Дот.

– Успокойся, – сказала она. – Мишель не выходит замуж за Алека. Она вновь сочетается браком с Филиппом, своим бывшим мужем.

Дот упала обратно в кресло.

– Вновь? Ну и дура! Я-то по крайней мере такой не была. Бедняжка Мишель! Если Филипп не оценил ее в первый раз, то с чего она решила, что он сделает это во второй?

– Кое-кто учится на своих ошибках, – вставил Хосе.

– Только не мужчины! – заявила Дот. – С годами они становятся еще упрямее. Взять, к примеру, Сэма. Известно, что уже шесть месяцев… – Она вдруг замолчала. Такой взволнованной Кейтлин ее никогда не видела. Дот нервно поставила кружку на поднос. – Что ж, пора возвращаться на наши соляные копи. Клянусь, что чем усерднее я работаю, тем выше кипа бумаг у меня на столе.

– Пожалуй, я просмотрю список телефонных запросов на коммутаторе, – сказал Хосе. – Это я сам уберу. – Он взял поднос и вышел из кабинета.

– Просто не представляю, как бы мы без него обошлись, – заметила Кейтлин. – Администратор, который с удовольствием приносит тебе чай и кофе, – это же подлинная находка!

– Да. И фигура у него неплохая. Невысокий, но мускулист, никакой дряблости. По мне, это лучше, чем тощий и долговязый.

Кейтлин рассмеялась.

– Дот, ты неисправима. Господи, да он на двадцать лет моложе тебя.

– Ну и что? Я смотрела на него просто как на манекен в витрине, а это пока еще не запрещено законом. – Дот на секунду вышла и вернулась с двумя скоросшивателями. – Это – отчет о сегодняшней работе, напечатанный для Сэма, а это – письма, которые ты должна прочитать, прежде чем подпишешь.

– Спасибо. А потом, если сможешь, приготовь мне папку с досье члена правительственного кабинета. Поскольку Мишель отпала, нам надо срочно найти другого кандидата.

– Я сейчас же этим займусь. А тот разгневанный повар, о котором говорил Хосе, может быть, согласится заодно и посидеть с детьми. Между прочим, уже четвертый час. Ты ведь говорила, что Джоди Берген собиралась зайти в три, я не ошиблась?

Обеспокоенная Кейтлин взглянула на часы.

– Да, она так сказала. Надеюсь, что с Сэмом ничего страшного не случилось.

– Час назад мы звонили в больницу – с ним все было в порядке.

В этот момент на пороге кабинета возникла Джоди. Она выглядела усталой, но по-прежнему очень привлекательной – с густыми темными кудрями, выбивающимися из-под заколки и рассыпавшимися по плечам. Изумрудно-зеленый свитер и потертые джинсы складно сидели на ее стройной спортивной фигурке.

– Я тут встретила нового сотрудника, Хосе кажется, и он сказал, что я могу пройти к тебе. Прости за мой вид, – она указала на свою одежду, – но я опаздывала… прибежала прямо из больницы.

– Ты нормально выглядишь, – заверила ее Кейтлин. – Мы все очень рады, что ты все-таки выбралась.

– Как Сэм? – вмешалась Дот, и ее вопрос прозвучал так резко и отрывисто, что Джоди даже вздрогнула и ответила не сразу.

– Он очень устал и все время дремлет, а это на него так не похоже. Впрочем, что я вам рассказываю? Вы ведь его знаете. Но обследования пока что не выявили ничего серьезного. Доктора говорят, что ему необходимо хорошенько отдохнуть и прекратить нервничать.

– А мы можем навестить его сегодня вечером? – спросила Кейтлин.

– Да, в любое время до девяти, можно прийти вдвоем.

– Вот и чудненько. – Голос Дот звучал хрипло. – О'кей, я оставлю вас поговорить. Пойду искать это досье на члена кабинета, босс.

– Присядь и отдохни, – предложила Кейтлин Джоди, как только Дот вышла из кабинета. – Лучше в это синее кресло – оно удобнее.

Джоди послушно села на краешек кресла, напряженно сжимая и разжимая руки. Кейтлин пыталась было отвлечь ее разговором о хороших результатах обследования у Сэма и его постепенном выздоровлении, но при упоминании о здоровье отца Джоди занервничала еще больше. Если бы Кейтлин не обсудила со всеми подробностями состояние ее отца с Брюсом, зятем Сэма, который к тому же сам был хирургом, то могла бы предположить, что Джоди известно что-то такое о Сэме, о чем она предпочитает умалчивать.

Из разговора с Брюсом Кейтлин поняла, что состояние здоровья ее шефа вполне приемлемо для человека, перенесшего два сердечных приступа, который к тому же мало занимается собой и при словах «физические упражнения» начинает тихо заводиться.

В конце концов она прекратила тщетные попытки успокоить Джоди и перешла к делу. Возможно, именно Джоди, как единственная из детей Сэма периодически живущая с ним, чувствовала особую ответственность за состояние его дел.

– Мы уже составили для отца подробный отчет о сегодняшнем дне, если он захочет его просмотреть, – сказала Кейтлин. – В основном мы хотели убедить его, что в агентстве все в порядке и что ни один из его клиентов не забыт. Если ему трудно, пусть ничего этого не читает, но, может быть, все-таки почувствует облегчение оттого, что он в курсе всех дел. – Кейтлин передала Джоди папку. – У меня есть копия, так что не страшно, если бумаги затеряются. Подшивку моих дел я принесу Сэму вечером. Пожалуйста, прочти документы, и, если у тебя возникнут вопросы, я постараюсь на них ответить.

Джоди автоматически взяла папку, но так и не взглянула на нее.

– На самом деле, Кейтлин, я пришла не для того, чтобы обсуждать папины дела. Я ничего в них не понимаю, поэтому нисколько не помышляю вносить коррективы в твои решения – папа ведь тебе полностью доверяет.

– Тогда зачем же ты пришла?

Джоди выглядела такой юной, ранимой и необыкновенно хорошенькой. Нервно взъерошив свои кудри, она с минуту собиралась с духом, чтобы высказаться на полную катушку. На ее очаровательном личике промелькнуло детское выражение, и Кейтлин почувствовала солидарность с Сэмом в его желании удержать дочь, младшую в семье, дома, в Вашингтоне, где он сможет не спускать с нее глаз.

– Так, давай-ка не торопись и расскажи все, – велела Кейтлин. – И помни, что у меня большой опыт выслушивать личные проблемы. Это – необходимое условие моей работы. Если я могу тебе чем-нибудь помочь – спрашивай напрямик.

– Ты, конечно, можешь мне помочь, – произнесла Джоди и снова замолчала. Наконец, тряхнув кудрями, она решительно выпрямилась в кресле и расправила плечи. Глубоко вздохнув, она сказала: – Дело в том, что я хотела бы встретиться с Алеком Вудвордом. Я знаю, что он обратился во «Всевозможные услуги», чтобы ему нашли жену, и я согласна попробовать себя на эту роль.

Слова девушки сперва ошеломили Кейтлин. Вначале она едва поверила своим ушам, но наконец, все поняв, с сочувствием, мягко сказала:

– Джоди, ты не должна этого делать.

– Знаю, что не должна, но я хочу встретиться с Алеком Вудвордом. Это – самое меньшее, что я могу сделать для папы…

– Это все из-за того, что отец последнее время так волновался за тебя и хотел, чтобы ты вышла замуж и осталась в Вашингтоне?

Уставившись на свои руки, Джоди тихо ответила:

– Да.

– Чувство вины – не причина для принятия решения, особенно такого важного, как замужество.

– Папа щедрый, замечательный. Я перед ним в неоплатном долгу.

– Да, конечно. Твой моральный долг – это любовь, привязанность, уважение, но отнюдь не подчинение своей жизни его требованиям.

– Но я должна что-то сделать, чтобы примириться с ним после всех наших ссор.

Кейтлин наклонилась вперед.

– Послушай, Джоди. У отца случился сердечный приступ не оттого, что ты хочешь отправиться в январе в Африку. Он заболел, потому что его сердечно-сосудистая система разладилась, ну, возможно, из-за неправильного образа жизни. Ты – биолог, поэтому должна знать, что я говорю абсолютную правду. – Она улыбнулась. – У мужчин не случаются сердечные приступы оттого, что дочери им противоречат, иначе в мире не хватило бы больниц для изводящих себя пожилых отцов.

Но Джоди не улыбнулась в ответ.

– Папа показывал мне фотографию Алека, а я закричала, что он ведет себя как выживший из ума старик. Вдруг его лицо исказилось от боли, и он потерял сознание. – Джоди подняла голову; Кейтлин заметила, как сильно она побледнела. – «Скорая помощь», приехала через двенадцать минут, и все это время я делала ему искусственное дыхание и массаж сердца. Знаешь, эти минуты до приезда медиков были самыми ужасными в моей жизни! Я ведь так кричала на него – просто орала… И он упал в обморок. И все это из-за меня.

Кейтлин встала и, подойдя к Джоди, обняла ее за плечи.

– Джоди, не кори себя. Возможно, что у отца случился бы сердечный приступ именно в этот момент, даже если бы вы обсуждали подружек невесты и твой свадебный букет.

Покачав головой, девушка произнесла:

– Отец хочет, чтобы я вышла замуж. Он просто одержим идеей, что мне нужно устроить свою жизнь.

– Значит, твоему отцу придется свыкнуться с мыслью, что у тебя есть собственное мнение, и преодолеть свою навязчивую идею, – подвела итог Кейтлин. – Ты ни в коем случае не должна портить свою жизнь и приспосабливаться к его представлениям о твоем будущем.

– Мне исполнилось двадцать два. У мамы в это время уже родился первенец – мой брат.

– Времена меняются, – сказала Кейтлин. – Но, даже если бы все было по-прежнему, существует единственная веская причина для вступления в брак – твое желание. Кроме того, неплохо посмотреть на грандиозный план Сэма с точки зрения Алека Вудворда. Ты представляешь, что он будет чувствовать, если поймет, что дама идет на свидание с ним, как агнец на заклание? Послушай, Джоди, смотри на вещи трезво, а то ты ведешь себя как героиня из плохой викторианской мелодрамы, а не как разумная женщина, которой жить в двадцать первом веке.

Тут Джоди улыбнулась, впервые за весь разговор.

– Из плохой викторианской мелодрамы? – пробормотала она.

Кейтлин засмеялась.

– Не просто плохой, а отвратительной, так что давай забудем обо всей этой ерунде с замужеством, спустимся на грешную землю и просмотрим документы, которые я тебе дала.

– Нет, я не буду это просматривать, а просто отдам папе. Моя специальность – жизненный цикл мухи цеце, а не возможности получения прибыли при найме рабочей силы.

Джоди встала и принялась нервно расхаживать по комнате.

– Кейтлин, я понимаю, что все сказанное тобой о моем плане встретиться с Алеком Вудвордом – правильно. По крайней мере, с точки зрения логики. Но мне это вряд ли поможет. Вот увидишь папу сегодня вечером, тогда посмотрим, станешь ли ты и дальше читать мне нравоучения. Он такой седой, слабый и измученный, словно у него больше нет сил жить. – Джоди потерла глаза костяшками пальцев и захлюпала носом. – Черт возьми, и платок куда-то подевался…

– Вот, возьми. – Кейтлин протянула ей коробку с бумажными салфетками. – Джоди, ты же блестящая студентка, красивая женщина, любящая дочь. И потакать безумным идеям отца, черт побери, не должна.

– Возможно, – и не должна, но могла бы хоть как-то успокоить его, правда?

– Да, но не давать же вот так, сразу обещание выйти замуж за Алека Вудворда. Или за какого-либо другого мужчину, которого не любишь!

– Ну, может, не сразу замуж, а просто встретиться? Тогда я могла бы сказать папе, что у меня назначено свидание с Алеком Вудвордом; это может его подбодрить, и у него снова появятся жизненные силы. А, Кейтлин? – От волнения у Джоди порозовели щеки. – Черт, кого я обманываю? Пойти на свидание с Алеком Вудвордом – никакая не жертва. Он совершенно потрясающий парень.

– Ты так говоришь, будто уже встречалась с ним, – сказала Кейтлин.

– Нет, я просто видела его по телевизору. С этого у нас с папой все и началось. Вчера вечером в новостях показали Леона Манкусо и его нового адвоката. Алек Вудворд не только выглядел как конфетка, но к тому же на редкость остроумно, отвечал на глупые вопросы ведущего. Папа увидел, что это произвело на меня впечатление, и вытащил папку с досье на Алека. И, конечно, никак не мог понять, почему я не ухватилась за возможность с ним встретиться. Папа из поколения людей, которые считают, что если женщина восхищается мужчиной или он ей просто нравится, то она непременно должна хотеть выйти за него замуж.

Если исходить из состояния здоровья Сэма, то идея его дочери пойти на свидание с Алеком была не совсем лишена смысла. Умом Кейтлин ее понимала. Но при одной только мысли об этом у нее все замирало внутри.

До сих пор ее советы Джоди были основательными, искренними, обоснованными и идущими от души. И вдруг от перспективы устройства свидания Джоди и Алека она ощутила страшную сумятицу в своих чувствах, в ней началась внутренняя борьба.

Как представитель фирмы «Всевозможные услуги» она могла, конечно, категорически отказать в этой встрече. Однако компания принадлежала Сэ-му. После нескольких лет совместной работы с ним Кейтлин научилась хорошо понимать босса, но и с доводами Джоди была согласна. В семейных делах Сэм был упрям, и для своей дочери он начертал определенный жизненный план. Похоже, если он узнает, что Джоди встретится с таким желанным и привлекательным мужчиной, как Алек Вудворд, это его приободрит, и его выздоровление ускорится. Вот и чудесненько – за исключением того, что Кейтлин крайне не хотелось устраивать встречу этой парочке.

– Алек Вудворд обратился в нашу компанию с серьезной просьбой о профессиональной услуге, – наконец сказала она. – Он желает встретиться с женщинами, которые могут являться возможными партнершами для брака, и я не думаю, что было бы этично приглашать его на свидание с тобой, зная, что вопрос о браке практически исключен.

Возражение Кейтлин было достаточно обоснованным, но все-таки оставалась некоторая неловкость, так как она была не до конца искренна. Где-то внутри зрел страх, что Джоди и Алек могут почувствовать душевное родство, станут встречаться и в результате поженятся. От подобной ужасной возможности у Кейтлин по спине пробежали мурашки. Правда, она уверила себя, что это оттого лишь, что они совершенно не подходят друг другу.

Джоди с умоляющим взглядом нагнулась к Кейтлин.

– Кейтлин, позвони ему и устрой хотя бы одно свидание. Обещаю честно ему все рассказать. Я скажу, что не хочу выходить замуж и что согласилась встретиться только из-за папиного здоровья.

– Хорошо, я позвоню Алеку, но я должна сказать ему правду, – согласилась Кейтлин после секундной паузы. – Я не стану расписывать тебя как серьезную претендентку на свадебную церемонию, так как это не соответствует действительности.

– Что же тогда ты скажешь? Что я прошу встретиться с ним, но не уверена, хочу ли замуж?

– Ну зачем? Я расскажу ему о сердечном приступе твоего отца и о том, что ты полагаешь, будто папа быстрее поправится, если узнает, что ты встречаешься с Алеком. Это все, что я могу предложить тебе, Джоди. Либо соглашайся, либо нет.

Джоди встала.

– Я согласна. Спасибо, Кейтлин, за понимание. Папа всегда говорит, что ты одна из немногих известных ему людей, кто органически сочетает в себе дальновидность и доброту. Теперь я поняла, почему он так думает.

Чудесный комплимент! Кейтлин хотелось бы быть достойной его, но как раз сейчас она не считала себя таковой. Правда заключалась в том, что в ее чувствах к Алеку Вудворду царил совершенный сумбур, а что касается Джоди, то никаких добрых эмоций по отношению к ней она в данную минуту не испытывала. Щеки Кейтлин вспыхнули; она встала, надеясь, что Джоди не заметила, как ей неловко и стыдно.

– Сэм слишком хорошо относится к друзьям, – сказала она. – Не очень рассчитывай на свидание с Алеком Вудвордом, Джоди.

– Не буду, – ответила Джоди, но ее оживленный взгляд говорил об обратном.

Кейтлин вздохнула; сейчас она чувствовала себя столетней старухой.

– Постараюсь связаться с тобой завтра и сообщу, как обстоят дела.

– Я очень ценю твою помощь.

– Не стоит об этом говорить. – Кейтлин улыбнулась, а про себя подумала, что стала жуткой лицемеркой.

Слава Богу, что Алек редко отвечал на личные телефонные звонки в течение дня: это означало, что у нее есть еще час, чтобы набраться храбрости перед разговором с ним. Ведь они не общались со вчерашнего вечера, когда так неловко расстались. Теперь придется говорить деловым тоном и убеждать его, какая Джоди милая, умная и привлекательная девушка. От этой перспективы на душе сделалось мрачно.

Всего две недели тому назад Кейтлин и не представляла, что ей может быть трудно о чем-то беседовать с Алеком. За последние несколько дней все изменилось. Что бы они ни обсуждали, у нее все обрывалось внутри и начинало дико колотиться сердце.

Подавив вздох, она решила, что жизнь иногда бывает очень запутанной.

Перед тем как отправиться в больницу к Сэму, Кейтлин сняла трубку и набрала номер Алека. Бетти превзошла себя и говорила еще более сухо, чем обычно. Ее суровый тон напомнил Кейтлин, что она так и не спросила Алека, почему его секретарша настолько ее невзлюбила.

– Алек занят с клиентом, мисс Говард, и его встречи на сегодня расписаны до семи вечера. – За четыре года она так и не снизошла до того, чтобы называть Кейтлин по имени. – Дело Манкусо требует чрезвычайного внимания.

Как всегда, Кейтлин стала оправдываться, удивляясь в душе, отчего Бетти постоянно удается вызывать у нее чувство вины.

– Я позвоню ему домой, – сказала она. – Это важно, поэтому не могли бы вы передать ему, что я буду звонить около половины десятого или в десять?

– Если вам так необходимо, – сквозь зубы процедила Бетти. Впервые секретарша проявила явную грубость, и Кейтлин решила, что наступила пора выяснить причину подобной враждебности.

– Бетти, я не думаю, что вы невежливый человек или некомпетентная секретарша. Вы прекрасно знаете, как надо разговаривать по телефону. Поэтому не будете ли вы столь любезны объяснить мне наконец, чем я заслужила такое отвращение к себе?

Воцарилось молчание; и Кейтлин была уверена, что Бетти вот-вот ответит ей честно. Но момент был упущен, и еще прежде, чем секретарша заговорила, Кейтлин уже знала наверняка, что правды так и не услышит.

– Я очень сожалею, мисс Говард, если мой ответ прозвучал резко. День был достаточно тяжелый, но это, конечно, не оправдывает мою нелюбезность. Прошу вас простить меня за грубость. Я непременно передам вашу просьбу Алеку, как только его увижу. Он обязательно будет ждать вашего звонка в половине десятого вечера.

– Первоклассная секретарша сохранила свое лицо, – пробормотала Кейтлин. – Если вы когда-нибудь захотите сменить работу, Бетти, обратитесь ко мне. Я уверена, что подыщу вам прекрасную должность. А если все же решите правдиво ответить на мой предыдущий вопрос, то, пожалуйста, позвоните мне.

С этими словами Кейтлин повесила трубку. Непредвиденный обмен любезностями был ей неприятен, хотя она достаточно редко видела Бетти. Да и какая ей, в сущности, разница, как к ней относится эта женщина!