Текст книги "Идеальная невеста"

Автор книги: Жасмин Крэсуэлл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

– А когда ты был уже на юридическом факультете университета, твои родители сообщили мне, что ты неофициально помолвлен с медсестрой по имени Джинни Дрексел. Помнишь?

– Как же я могу забыть? Мы уже назначили день свадьбы, но тут Джинни ни с того ни с сего заявила мне, что, пока мы с ней не переспим, и говорить не о чем. Я был ей благодарен за подобную откровенность.

– А я была ужасно зла на тебя, – сказала Кейтлин и вспомнила себя в те годы – тощую, неуклюжую девчонку с рыжими косичками, разлетающимися в разные стороны, на всей скорости подкатившую на велосипеде к речке, где Алек удил рыбу. – Я прямо с ходу выпалила, что ты совершаешь огромную ошибку.

– И была абсолютно права.

Кейтлин криво улыбнулась. С того времени она поумнела, набралась жизненного опыта, но где-то в глубине души все-таки сожалела о том, что в ее подходе к жизни стал преобладать здравый смысл, а не чувства. Взросление не всегда изменяет тебя в лучшую сторону, размышляла она.

– Ты был добр ко мне, – тихо призналась Кейтлин. – Не каждый молодой человек смог бы так мягко отказать возбужденному подростку.

– Я был нужен тебе не как муж, а как человек, связывающий тебя с большим, волнующим миром за пределами Гапсбурга в штате Огайо, – ответил Алек. – Так что мне было не трудно проявить понимание. Мне стоило лишь напомнить тебе о вступительных экзаменах в колледж и какая у тебя будет в дальнейшем интересная работа и собственная квартира с машиной. – Он печально усмехнулся. – В общем, даже унизительно вспоминать, как легко удалось тебя убедить, что успешная карьера намного лучше, чем брак со мной.

– Подростки в шестнадцать лет чрезвычайно тщеславны, – кивнула Кейтлин. – Тебе не следовало упоминать об автомобиле. Главную роль сыграла перспектива обладания собственным «БМВ».

Принесли пиццу, и официантка предоставила Алеку возможность еще раз лицезреть ее прелести. Но тот слишком хотел есть и не обратил на нее внимания. Он ублажил свой поющий от голода желудок двумя здоровенными кусками пиццы, затем запил все вином.

– Вкусно! Еда в этом заведении с каждым разом делается все лучше, – отметил он. – А ты как считаешь?

– Лучше и лучше, – согласилась Кейтлин. – Доедай скорее пиццу, иначе мне придется весь уик-энд провести в оздоровительном клубе, сбрасывая лишний вес.

Алек положил себе еще один кусок.

– Я рад, что ты сегодня свободна, – сказал он, с удовольствием поедая пиццу. – Я давно собирался поговорить с тобой об одном важном деле, но все не было подходящего случая.

– Что-то личное?

– Очень личное. – Он сосредоточенно вытер пальцы бумажной салфеткой. Помолчал, потом вдруг поднял голову и взглянул на Кейтлин. – Я решил жениться.

У Кейтлин перехватило дыхание, словно грудную клетку крепко-накрепко сжали, а затем велели дышать нормально. Алек собирается жениться. Почему же это повергло ее в шок? Да потому, что она всегда считала, что он, как и она, останется одиноким. Она с трудом проглотила слюну и постаралась изобразить восторг. Ведь Алек ее друг, и если он нашел женщину, в которую влюбился и на которой хочет жениться, то она должна радоваться за него.

– Поздравляю, – произнесла она, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно более оживленно. – Я так за тебя рада, Алек. Кто же… эта счастливица?

Алек весело улыбался:

– Понятия не имею. По крайней мере пока не знаю.

Кейтлин тупо уставилась на него.

– Господи, что ты несешь? Как можно решить жениться, не зная на ком?

– Очень просто, – ответил он, – с твоей помощью. Ты – мой лучший друг и знаешь меня давным-давно, к тому же у тебя профессиональный опыт интервьюирования претендентов на получение работы. Я рассчитываю, что ты найдешь мне подходящую жену.

Кейтлин была настолько шокирована, что могла лишь в молчаливом изумлении смотреть на Алека. Она знала этого человека и его семью двадцать лет. А в последнее время понимала его так же хорошо, как себя, – в этом она могла поклясться. Сейчас же Кейтлин засомневалась, действительно ли она так хорошо его знает. Эта мысль показалась ей такой же невероятной, как если бы опрокинулась вселенная.

– Я не могу найти тебе жену, – наконец выдавила она. – Ты с ума сошел, Алек, это же полная нелепость! Мы на пороге двадцать первого века. Устройство браков посредством своего рода свахи относится к эпохе динозавров.

– Может быть, пора вернуться к этой идее, – сказал Алек. – Знаешь, ведь все считали, что пластик и синтетика – это чудо будущего, а затем поняли, что в конце концов хлопок и шерсть намного лучше.

Кейтлин взяла бокал и сделала большой глоток кьянти. Зубы застучали о стекло, и она на секунду задумалась, почему решение Алека жениться так странно на нее подействовало. Она сознавала, что ощущает непонятный гнев: своей просьбой подыскать ему жену Алек как бы предал их дружбу.

– Не понимаю, откуда у тебя появилось желание связать себя брачными узами, – сказала она, пытаясь улыбнуться. – Лично я посоветовала бы тебе нанять хорошую экономку. От нее будет легче избавиться, если она не подойдет. Он наклонился вперед и посмотрел на нее, но в мерцании свечи было трудно разглядеть выражение его глаз.

– Кейтлин, мне скоро тридцать пять. Пятнадцать лет я прилагал массу усилий, чтобы сделать карьеру. Сожалеть об этих годах не приходится – я горд тем, чего добился в жизни, и не скрываю этого от тебя. Но теперь я достиг такого этапа, когда мне необходимо кое-что еще помимо профессионального успеха. Я стал старшим компаньоном в юридической фирме, но это не излечит внутреннюю тоску.

– Так разнообразь свою жизнь, – предложила Кейтлин, не желая признаваться, что сама испытывает похожее чувство. – Что тебе мешает сойтись с одной из своих цветущих молодых коллег, которые буквально умирают от желания встречаться с тобой?

– Я устал от бессмысленных свиданий, особенно с теми, с кем я связан по работе. Профессия юриста – замечательное занятие, но в жизни есть еще что-то, помимо реформ в гражданском кодексе или статей закона о компенсации убытков.

– Тогда заведи себе хобби, – резко отозвалась Кейтлин. – Как насчет лыж? Помнится, прошлой зимой мы оба пробовали ими увлечься, но так ничего и не получилось. Может быть, этой зимой…

В голосе Алека прозвучали нетерпеливые нотки:

– Кейтлин, смотри на вещи трезво. Спорт и хобби могут стать развлечением в семейной жизни, но они никак не могут ее заменить. Я понял, что наконец-то стал взрослым и что огромная коллекция вин, потрясающая стереоустановка и персидский ковер, сочетающийся с кожаными кушетками в гостиной, не превратят мою квартиру в настоящий домашний очаг. А я хочу этого, Кейтлин, хочу иметь дом, который буду делить с родственной душой. Мне нужна жена. Любящая женщина, которая поможет мне создать этот уютный очаг и станет матерью моим детям…

– Можешь не продолжать. – Улыбка Кейтлин была вымученной, но она ничего не могла с собой поделать. Слова Алека, словно иголки, кололи ее, и чем больше он говорил, тем больнее ей становилось. – В твоем четком сценарии кроется главная проблема. Найти подходящую жену – нелегко, иначе половина браков не заканчивалась бы разводом. Как ты думаешь, почему наше агентство так преуспело, подыскивая нянь и экономок? Большей частью они идут в семьи, разрушенные разводом.

– Согласен, что многие браки неудачны. Но не обязательно, чтобы все они оборачивались разводом. Посмотри на наши семьи – твою и мою. Браки наших родителей удачны. И твои сестры, да и моя тоже, вполне счастливы со своими мужьями.

– По их понятиям, они действительно счастливы, – сказала Кейтлин. – Но женщины в наших семьях принесли себя в жертву браку. Ты этого ждешь от своей жены? Тебе нужна женщина, чьи интересы ограничены домашним хозяйством, кулинарными рецептами и ежедневными прогулками с детьми в парке? Ради Бога, Алек, о чем ты станешь разговаривать с этой замечательной женушкой после пяти лет совместной жизни?

– Обо всем, – ответил он. – Может, о новом зубике, прорезавшемся у малыша, или о том, не побаловать ли себя отдыхом на Гавайях. А может, мы вместе обсудим, не соединить ли ей работу с материнскими обязанностями.

– А как ты посмотришь на то, если она захочет, чтобы ты ушел из фирмы и сидел с детьми, а она целиком будет посвящать себя работе?

– Такое тоже возможно, – спокойно произнес Алек. – Я на самом деле согласен отнять от своей работы какое-то время, если моей жене это будет необходимо, чтобы чувствовать себя удовлетворенной и счастливой в браке.

Он действительно серьезно намерен жениться, подумала Кейтлин, и тут ее охватила паника, так как она поняла, что его решение может положить конец их прекрасной дружбе.

Чувство неминуемой потери было щемящим, но она, несмотря на боль в душе, снова заставила себя улыбнуться. Необходимость притворяться уже была сама по себе болезненной. Раньше у нее ни разу не было причины скрывать свои чувства от Алека. Пропади все пропадом! Какого черта ему понадобилось что-то менять, когда они были вполне довольны всем?

Изобразив на лице выражение полного счастья, Кейтлин подняла свой бокал, собираясь сказать тост.

– Итак, дружище, я вижу, ты окончательно и бесповоротно решил стать женатым человеком, поэтому наилучших пожеланий и удачи тебе в поисках идеальной супруги.

В ответ он поднял свой бокал.

– Спасибо. Когда ты начнешь поиски? Теперь, когда я приготовился к решительному броску, мне не терпится начать ознакомительные встречи с кандидатками.

Кейтлин в замешательстве пожала плечами.

– Алек, но я не смогу подыскать тебе жену! В жизни есть вещи, которые люди делают исключительно самостоятельно, и одна из них – это выбор спутника жизни. К тому же ты просишь не того человека. Ты ведь знаешь мое отношение к браку. Я никогда не делала секрета, что считаю брак ловушкой для женщин.

– Но тебя-то никто не просит выходить замуж, Кейти. Мы говорим обо мне. Ты – профессиональный наниматель персонала. Тебе не надо самой быть дворецким или няней, чтобы найти подходящих людей для твоих клиентов.

– Возможно, ты не обращал раньше внимания, – сухо заметила она, – но между обязанностями дворецкого и обязанностями жены есть некоторая разница. Наша компания располагает списками сотен людей, желающих заниматься домашними делами. Но у нас нет картотеки под названием «Потенциальные жены».

– По импровизируй. Я готов оплатить все расходы плюс взнос в пять тысяч долларов.

Подошла официантка, чтобы забрать пустые тарелки и принять заказ на десерт. У Кейтлин начисто пропал аппетит, но ради приличия она попросила принести ей чашку кофе. Алек заказал фрукты, но затем не удержался и попросил еще и мороженого. Кейтлин с обидой отметила, что его аппетит нисколько не пострадал из-за дурацкого и такого внезапного желания приковать себя на всю жизнь к какой-нибудь финтифлюшке, которая будет баловать его печеньем собственного изготовления, приносить ему шлепанцы и согревать в постели.

До сих пор их разговор был удивительно благопристойным. Алек ни слова не сказал о том, как он и его мифическая идеальная жена собираются улаживать свои отношения в спальне, но если верить слухам, то ему нужна такая партнерша, чье искусство в постели будет таким же превосходным, как и на кухне.

– Ты покраснела, – мягко произнес Алек. – Тебя что-то взволновало?

– Это от вина, – соврала она. – Ты же знаешь, что я не могу выпить больше одного бокала, иначе меня сразу бросает в жар и я чувствую себя не в своей тарелке.

Алек перегнулся через стол и сжал ее руку.

– Помоги мне, Кейтлин. Я действительно хочу найти жену, и как можно скорее, а при моей теперешней загруженности делами у меня нет возможности встречаться с женщинами.

– Но если ты даже сейчас так занят, что не можешь сам найти себе жену, то, как мне кажется, в дальнейшем у тебя не будет времени на то, чтобы заниматься семьей должным образом.

Алек отвернулся; было заметно, как он напрягся. Затем он с решительным видом посмотрел на нее и жестко произнес:

– Знаешь, Кейтлин, иногда наши самые важные решения труднее всего бывает объяснить. Возможно, тебе непонятны причины, побудившие меня принять такое решение, но факт остается фактом: я хочу жениться. Я подумал, что было бы здорово, если бы жену мне подыскала именно ты, но, если тебе это не по душе, я обращусь в другое агентство.

Хотя Кейтлин не могла взять в толк, какая муха его укусила, тем не менее она не хотела, чтобы Алек обращался со своей глупой идеей в другую компанию.

– «Всевозможные услуги» – лучшее в городе агентство по трудоустройству, – твердо сказала она. – Если ты точно решил осуществить свой дикий план, то я уверена, что наша компания сможет подыскать тебе идеальную невесту.

Алек просиял.

– Я в этом уверен, – сказал он. – В общем, я на вас рассчитываю, так и знай.

Глава вторая

Дот решительно вошла в кабинет Кейтлин и бросила ей на стол скоросшиватель.

– Я понимаю, что это, должно быть, шутка, – сказала она. – Но сегодня понедельник, а я не выспалась. Объясни, пожалуйста, где собака зарыта, и тогда мы вместе посмеемся, хорошо?

Кейтлин взяла папку и прочитала ярлык, хотя прекрасно знала, что там написано. Она сама его подписала пару часов назад: «Клиент: Алек Вудворд, адвокат. Предоставляемые услуги: жена для постоянного проживания». С треском раскрыв папку, Кейтлин взглянула на подшитые бумаги.

– Кажется, все в порядке, – сказала она, намеренно не замечая, что ее секретаршу сейчас хватит удар. – Да, все документы на месте – детальное описание работы, фотография клиента, зарплата, требования к претендентке, пособие для будущей жены и описание условий денежных взносов в наше агентство. Алек согласился заплатить нам пять тысяч долларов к первому ноября при условии, что к этому времени я представлю по крайней мере четырех подходящих кандидаток. Если он женится на одной из них, тогда сверх означенной суммы мы получим еще пять тысяч долларов. Естественно, все наши расходы будут им возмещены.

Дот оперлась кулаками о стол и внимательно уставилась на свою начальницу.

– Сумасшедшей ты не выглядишь, – заключила она. – И не похоже, что тебя колотит лихорадка. Из чего следует, что это какая-то глупая шутка. Во-первых, мы компания по трудоустройству персонала, а не бюро знакомств. А во-вторых, Алек Вудворд не нуждается в том, чтобы ему искали жену. У него обалденная фигура, красивые зубы, густая шевелюра и похотливые глаза. К тому же он умен, преуспевает в карьере и у него достаточно денег, чтобы привлечь любую женщину. Черт, на вид он приятный парень – во всяком случае, не такой мерзавец, как большинство современных мужиков. А теперь объясни мне: зачем такому парню обращаться в компанию по найму прислуги, чтобы найти себе жену?

– Наверное, он слишком занят, чтобы самому это сделать? – предположила Кейтлин.

Дот вытаращила глаза.

– Слишком занят, чтобы найти себе жену, но не слишком занят, чтобы возложить на себя обязанности женатого человека? Это что-то новенькое. Даже мои бывшие мужья не придумали бы объяснения глупее.

Кейтлин захлопнула папку. Целый уик-энд она обдумывала разговор с Алеком и так и не могла понять, почему с такой неохотой согласилась на это дело. В ее обязанности входили поиски рабочих мест, и она гордилась своим недюжинным профессионализмом: ей с успехом удавалось сочетать интересы и нанимателя, и нанимаемого на работу.

Никак не удавалось найти хоть какую-нибудь мало-мальски приемлемую причину, почему поиск жены для Алека будет более трудным, чем подбор английского дворецкого для японского посла. В целом требования Алека к будущей жене казались намного более непритязательными, чем посла – к дворецкому.

С непринужденной улыбкой Кейтлин вернула папку секретарше.

– Уже поздно отступать, Дот. Я приняла заказ, и Сэм чрезвычайно доволен, что я это сделала. Он сказал, что при современных темпах развития может возникнуть необходимость в первоклассном брачном агентстве для такого большого и безликого города, как Вашингтон. Сэм хочет, чтобы мы все здесь рассматривали поиски жены для Алека как пробный камень для нашей компании. Если все закончится успешно, он собирается серьезно подумать о слиянии с главным брачным агентством, чтобы поднять уровень их услуг до наших высоких стандартов.

– Знаешь, у меня такое впечатление, что вы с Сэмом долго простояли под проливным дождем и у обоих крыша поехала. – Дот сердито сунула папку под мышку. – Поверь мне, Кейтлин, ничего из этого не выйдет. Но, конечно, вы с Сэмом не станете меня слушать. Кто я такая, чтобы давать советы? Простая машинистка.

Кейтлин усмехнулась.

– Именно так. Я заметила, как ты застенчиво и нерешительно высказываешь свое мнение. Мы с Сэмом ведь просто чудовища в твоих глазах, да?

Дот не снизошла до ответа. Бросив на Кейтлин испепеляющий взгляд, она удалилась к себе. Но спустя пару минут просунула голову в дверь и напомнила:

– Не забудь, что в три часа у тебя встреча с Мишель Морро. Она повар-кондитер и хотела бы устроиться на работу с проживанием у одного из вашингтонских магнатов.

– У меня есть ее досье. На бумаге это выглядит большой находкой.

– Да. Но, исходя из того, как начался сегодняшний день, у нее вполне могут оказаться бородавки на носу и подбородке.

К счастью, мрачные предположения Дот не оправдались. Мишель Морро полностью соответствовала характеристикам, указанным в документах. Маленькая, живая, возраст – ближе к тридцати, с сияющими глазами и копной блестящих темно-каштановых волос. Училась в Париже и Швейцарии, а в США вернулась всего несколько недель назад. На собеседование она принесла коробку домашних сладостей, оказавшихся настолько вкусными, что даже ворчливая Дот была вынуждена признать, что кондитерское искусство кандидата бесспорно.

Мишель объяснила, что хочет купить дом в Вашингтоне и поэтому ей нужна работа с жильем, чтобы к своему тридцатилетию скопить наличные деньги на маленький домик.

Кейтлин тут же почувствовала к ней симпатию, поскольку они были одного возраста и их жизненные интересы совпадали.

– У меня есть несколько прекрасных предложений, но без жилья, – сказала она. – К сожалению, на текущий момент зарегистрирована только одна заявка с проживанием – от члена правительственного кабинета. Ему как раз необходим повар.

Мишель быстро взглянула на Кейтлин.

– Это интересно.

– К сожалению, тут есть небольшой подвох – у него трое детей-подростков, и он хотел бы, чтобы повар к тому же присматривал за детьми, когда их с женой не бывает в городе. Боюсь, что ваше искусство кондитера не будет полностью оценено, но он обещает щедрую оплату, а их дом на Чеви-Чейс просто замечательный. Учитывая необходимость ухода за детьми, вас все же интересует эта должность?

– Да, – подумав, ответила Мишель. – Сановник такого уровня наверняка устраивает большие приемы, а это даст мне возможность готовить свои кондитерские изделия и показать себя с лучшей стороны. Я сама выросла в большой семье и привыкла к детям. Иногда посидеть с ними – не проблема. – Она улыбнулась и как-то очень по-французски пожала плечами. – Моя бабушка не понимает, почему у меня до сих пор нет собственных детей. Она всегда считала, что я рано выйду замуж и буду окружена целым выводком.

Кейтлин улыбнулась в ответ.

– Наши семьи в этом похожи. Мои сестры отлавливали холостяков в радиусе пятидесяти миль от нашего города, пытаясь найти мне мужа. Каждый раз, когда я приезжаю домой погостить, меня демонстрируют, словно племенную кобылу.

– Уверена, что они это делают из лучших побуждений. – Мишель немного помолчала; взгляд ее потух. – Я была однажды замужем. Это был брак по любви – во всяком случае, с моей стороны. Но мой муж подал на развод через два года. – Она внезапно замолкла. – Простите. Это не имеет отношения к обязанностям повара у сановного лица.

Но это может иметь отношение к просьбе Алека найти ему жену, неожиданно подумала Кейтлин. Перед ней сидит молодая, привлекательная женщина, любящая детей и не настроенная против брака, несмотря на неудачный предыдущий опыт. Кейтлин почувствовала трепет, который всегда охватывал ее, когда трудное решение было на грани осуществления. Нагнувшись вперед и положив локти на стол, она сказала:

– Мисс Морро, надеюсь, вас не оскорбит то, о чем я собираюсь вас спросить. Это личный вопрос, и вы имеете полное право на него не отвечать. Что бы вы ни ответили, это никак не повлияет на мою рекомендацию вас члену кабинета. Будьте уверены, что я организую для вас собеседование независимо от ответа на мой вопрос.

Ее слова явно заинтриговали Мишель.

– Звучит заманчиво. Спрашивайте.

– Хорошо. Собираетесь ли вы выходить замуж в ближайшем будущем?

– Я бы вышла, если бы встретила подходящего человека, – ответила Мишель. – Но в настоящее время такой возможности нет. Если я получу работу через ваше агентство, мисс Говард, беспокоиться вам не надо: я скоро не уволюсь.

– Я совсем не поэтому задала вам свой вопрос…

Только сейчас Кейтлин осознала, что нервно отстукивает пальцами дробь по столу. Она тут же прекратила это делать и, сжав руки, вытянула их перед собой. У нее ведь нет никаких причин нервничать. Поиски жены для Алека – просто деловое задание, и именно так к этому следует относиться. Кейтлин решила больше не ходить вокруг да около и быстро произнесла:

– Мисс Морро, в настоящий момент к нам поступило необычное предложение, и я подумала, что вы, возможно, им заинтересуетесь.

– О, я люблю необычное.

Кейтлин глубоко вздохнула и сказала:

– Один хорошо обеспеченный человек ищет жену. Наша компания согласилась подобрать ему подходящих кандидаток для собеседования. Вы не хотели бы встретиться с нашим клиентом?

От неожиданности Мишель даже отпрянула.

– Предложить себя на роль жены? Господи, конечно, нет! У вас ведь не брачная контора? Я бы никогда сюда не пришла, если бы знала, что вы оказываете подобные услуги.

– Мы не брачная контора – во всяком случае, пока. Не надо горячиться. Пожалуйста, подумайте, мисс Морро. Этот человек – мой старинный друг, и я приняла от него заявку частично чтобы оказать ему услугу, а частично для того, чтобы наша компания попробовала себя на новом поприще. Мы – главная фирма по оказанию домашних услуг и считаем, что представляется возможность распространить нашу деятельность в сфере, на которую не очень-то обращали внимание. Сэм Берген, наш президент, полагает, что современная брачная служба находится в ужасающем состоянии и, может быть, настало время вернуться к прежним обычаям.

– Мне кажется, что в современном обществе уже никто не нуждается в услугах брачных контор.

– Возможно. Честно говоря, если вы согласитесь встретиться с нашим клиентом, то тем самым станете участником нашего эксперимента.

Мишель недоверчиво покачала головой.

– Просто дико представить, что какой-то незнакомец из вашей картотеки может стать для меня подходящим мужем! А вдруг он с причудами? Наверняка – если ему необходимо специальное агентство, чтобы найти жену. Согласитесь, что это не говорит в его пользу.

– Я знаю его и его семью со школьных лет и уверяю вас, что никакой такой страшной тайны у него нет, никаких наследственных заболеваний – тоже. Наоборот, вы найдете его очень привлекательным. – Кейтлин ободряюще улыбнулась. – Моя секретарша, например, убеждена, что он неотразим. К тому же это очень преуспевающий адвокат.

– Так в чем же дело? Ему что, девяносто лет?

– Тридцать пять. Просто сущий младенец. Подумайте, Мишель. Что вы теряете? То, что вы согласитесь встретиться с ним, не обязывает вас тут же выходить за него замуж. Если вам не захочется, то даже не надо повторно с ним встречаться. А может так получиться, что вы настолько понравитесь друг другу, что решите продолжить знакомство.

Мишель провела рукой по волосам.

– Не верю своим ушам. Это какое-то безумие. – Она привстала со стула, затем снова села и тихонько рассмеялась. – О'кей, вы меня заинтриговали. Наверное, я действительно сумасшедшая, но очень любопытная. У вас есть его фотография?

– Вот здесь, – сказала Кейтлин, довольная тем, что предусмотрительно настояла на том, чтобы Алек дал фотографию.

В пятницу вечером они пришли к нему домой и почти три часа составляли биографию Алека, стараясь представить его как можно более привлекательным для возможной кандидатки в жены. Затем они выделили финансовую часть, которую Алек хотел включить в нотариально засвидетельствованное добрачное соглашение. Возможно, Алека и можно было упрекнуть в безрассудном намерении найти подругу жизни через бюро по трудоустройству, но у него хватило юридической осмотрительности составить основательный предварительный брачный контракт.

Мишель взяла со стола скоросшиватель с документами. Когда она разглядывала фотографию Алека, внимательно наблюдающая за ней Кейтлин заметила, что выражение ее лица изменилось: вместо скептицизма на нем появилось удивление. Наконец она подняла голову и встретилась глазами с Кейтлин.

– Эта фотография делалась специально? Я хочу сказать, он и в жизни выглядит так потрясающе? Господи, ему-то зачем искать знакомств! В нем столько сексуальности… А эти глаза! Они просто фатальные. Наверняка носит линзы такого бесподобного цвета.

– Он не носит линз. – Довольная тем, что Мишель так воодушевилась, Кейтлин снова взглянула на знакомый снимок. Это была рекламная фотография, сделанная, когда Алека избрали компаньоном престижной юридической фирмы «Смит, Хауэлл, Бернштейн и Гемелли».

Алек выглядел поразительно красивым. Его голубые смеющиеся глаза, которыми все так восхищались, поддразнивали ее по-дружески, но все же, как ни странно, казалось, словно он обещал волнующие приключения, если женщина поддастся его шарму. Кейтлин десятки раз видела эту фотографию. Странно, что раньше она не замечала удивительной сексуальности Алека… А вот Дот и теперь Мишель обе отметили это.

Она вложила фотографию обратно в скоросшиватель.

– Этот снимок ничуть не приукрашен, – сказала она. – Алек именно так и выглядит. – У нее почему-то вдруг осип голос. Она прокашлялась и оживленно продолжила: – Хотите прочитать его биографию? Она вон на том зеленом листе.

Прочитав пару абзацев, Мишель внезапно вскинула голову.

– Я знаю этого человека, – сказала она, с трудом переведя дыхание. – Это Алек Вудворд, адвокат.

– Правильно. – К Кейтлин вернулось чувство юмора: ее позабавила благоговейная реакция Мишель. – Вам знакомо его имя?

– Журнал «Одиночки» признал его самым желанным холостяком в Вашингтоне. В последнем номере о нем была большая публикация. Он – адвокат, который защищал Синди Карстэрс по обвинению в убийстве мужа в заброшенном кинопавильоне, ведь так?

– Так, и он выиграл это дело. Наша фирма по праву гордится тем, что обслуживает только самых лучших клиентов, – пошутила Кейтлин, но сообщение Мишель произвело на нее большое впечатление. Быть объявленным самым желанным холостяком в городе, в котором полно привлекательных, влиятельных и богатых мужчин, – это кое-что значит. Очень типично для Алека ничего не сказать об этом. Например, Кейтлин и его собственная семья узнали, что произносить прощальную речь, как лучший выпускник Гарвардского университета, будет именно он, лишь когда увидели его на трибуне. – Рост метр восемьдесят, вес восемьдесят килограммов, был чемпионом по теннису среди юниоров в штате Огайо, – громко и увлеченно читала Мишель. – Интересное совпадение: я была капитаном школьной команды по теннису. – Она вытащила из папки желтую страницу, на которой перечислялись требования Алека к будущей невесте. – Хочет по крайней мере одного ребенка, может быть, двоих, если жена будет согласна. В течение ближайших нескольких лет он предпочел бы жить в Вашингтоне, но, если его жена предпочтет какой-нибудь иной большой город, он согласится переехать. Сельская жизнь его не привлекает, но со временем он хотел бы купить коттедж, где можно проводить уик-энды… Да этот мальчик просто мой идеал! – Мишель вскочила на ноги и, захлопнув папку, положила ее на стол Кейтлин. – Мисс Говард, вы сделаете мне одолжение, если устроите встречу с Алеком Вудвордом как можно скорее. Я уверена, что у него окажется какой-нибудь жуткий недостаток, но, судя по его досье, он идеальный претендент в мужья. Выглядит намного сексуальней, чем голливудская кинозвезда, а пишет с чувствительностью поэта. Если при полнолунии он не превращается в оборотня, то непонятно: почему женщины Вашингтона так долго оставляли его в покое?

Кейтлин рассмеялась.

– Не беспокойтесь. Я лично гарантирую, что у него нет клыков. А одинок он потому, что до сих пор был слишком занят, чтобы думать о женитьбе. К тому же далеко не каждая женщина на свете жаждет замужества, даже с таким видным мужчиной, как Алек Вудворд. Возможно, в прошлом у него был несчастный роман или он любил недостойную его женщину…

Господи, что она несет? – с недоумением подумала Кейтлин. Она ведь прекрасно знает, что никакого несчастного романа у Алека не было. За последние десять лет у него случалось несколько серьезных связей с женщинами, но они относительно безболезненно расставались по обоюдному согласию. Кейтлин достаточно хорошо его знала, чтобы верить ему.

– Догадываюсь, что он хочет залечить разбитое сердце, – сказала Мишель, хотя в ее тоне слышалось явное сомнение в том, что любая здравомыслящая женщина сможет отвергнуть Алека Вудворда. – Во всяком случае, если его ранили на любовном фронте, это даже к лучшему, так как я тоже жертва, поэтому мы сможем утешить друг друга.

У Кейтлин чуть было не вырвалось, что Алек вовсе не нуждается в утешении, а если такая необходимость и возникнет, то она в состоянии это сделать сама. Конечно, ее реакция неразумна, но как удержаться от ревности при мысли о том, что Мишель или любая другая женщина займет главное место в жизни Алека?..

Беда в том, что в глубине души она еще не привыкла к мысли, что Алек внезапно принял решение жениться. Она всегда считала, что он смотрит на брак так же, как и она, – как на капкан, где мужчины и женщины сидят всю жизнь, лишенные радостей созидательного творчества и саморазвития, в результате чего гибнут как личности. Даже в современном сравнительно свободном обществе женщины жертвуют в браке несравненно большим, чем мужчины. Независимость Алека вряд ли подвергнется опасности из-за того, что он женится. Но все равно в тайниках души Кейтлин чувствовала, что ее предали. Черт возьми, ведь Алек – ее лучший друг! И она рассчитывала, что так будет всегда.

Чтобы взять себя в руки, Кейтлин без всякой надобности принялась рыться в бумагах. Через несколько секунд ей удалось изобразить лучезарную улыбку.

– Итак, Мишель, когда я могу назначить для вас встречу с моим клиентом?

Вот так лучше: думай о нем как о «моем клиенте», а не о «моем дорогом друге Алеке». Мишель весело улыбнулась в ответ.