Текст книги "Сиреневый черный. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Жанна Лебедева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 38 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

– Располагайтесь и отдыхайте сколько вам угодно, – кивнула гостьям прекрасная хозяйка, – мой домик для гостей к вашим услугам. А вечером жду вас на моей яхте – центральная пристань, главный вход. Будут прием и бал.

Оставив девушек на попечение молчаливых ухоженных служанок, Лэйла исчезла за парадной дверью, еле слышно прошелестев платьем по полу. Высокая черноволосая дама отвела утомившихся гостей в просторную комнату, украшенную картинами с видами местных дворцов и парков и невесомыми статуями все из того же светлого мрамора.

– Ни хрена себе – домик для гостей! – Айша деловито обшарила все углы, залезла под кровати, внимательно изучила потолок и пол.

– Кто она такая, это Лэйла? – не привыкшая к подобной роскоши Тама изумленно осмотрелась по сторонам, – почему она встретила нас так радушно? Вам не кажется это подозрительным?

– Кажется! – Таша растерянно пожала плечами, – только знаете, что я подумала? Если она как-то связана с Локками и всей этой историей с единорогом – что помешало ей схватить нас сразу и передать врагам?

–А если она не с ними? – тут же поинтересовалась Тама.

– А кому кроме них мы могли понадобиться? – развела руками принцесса.

– И правда – кому вы сдались? – поддержала ее Айша, – предлагаю принять приглашение хозяйки города и пойти на прием – по крайней мере, это будет вежливо. А еще – жрать охота!

– Может попросить еды у слуг? – робко предложила Таша.

– Да ну их! Они такие чопорные и вообще, – начала, было, Тама, а Айша продолжила:

– Вдруг нас хотели отравить прямо здесь и сейчас – у них это не выйдет! На приеме отравить нас будет сложнее – там свидетелей много и…

– Как хотите, – перебила Таша, разочарованно рассматривая себя в огромном зеркале. Дурацкие белые кудри свалялись в паклю, а накладные ресницы склеились, левый глаз покраснел и слезился, видимо из-за сверхклейкой смолы.

– Как мы пойдем на прием в таком виде? – перевела она тему.

– Но мы же купили платья! – Тама растерянно огляделась по сторонам, – надо попросить служанку принести вещи!

Таша позвонила в колокольчик и строгая камеристка, выслушав просьбу гостей, кивнула служанкам. Вещи вскоре принесли. Девушки разложили смявшиеся платья на кровати. Айша заявила, что в люди подобное надевать не будет, но Тама тут же смерила ее грозным взглядом:

– Нет наденешь!

Увидав их, в мятых платьях, с расчесанными наспех волосами, камеристка тут же водворила "модниц" обратно, а потом позвала стайку хихикающих служанок, которых явно позабавил провинциальный вид девушек. Первой парикмахерские процедуры прошла Тама, и, оставшись довольной, помогла удержать в кресле несговорчивую Айшу. Ташу наряжали дольше всех, тщетно пытаясь уложить и причесать непослушные выбеленные кудри.

Когда все было законченно, принцесса в надежде подошла к зеркалу и разочарованно выдохнула. Оттуда на нее смотрела все та же платиновая блондинка с намалеванными глазами и красными губами.

– Ну как? – она со страхом покосилась на пастушку.

– Милашка, просто красотка, – зная вкусы Тамы, можно было надеяться, что она не врет.

Однако комментарий Айши тут же разрушил слабые надежды:

– Как портовая шлюха! – невозмутимо фыркнула гоблинша, пытаясь почесать серебряной вилочкой голову, увитую каскадом локонов сложной прически, – по мне, так мы все как дуры выглядим.

– Прекрати! – Тама, надувшись, приняла свою любимую позу – руки в боки, – хочешь поесть, милостивая госпожа, изволь потерпеть, и реже высказывай свое мнение!

* * *

Байрус угрюмо вглядывался в холодное серое небо. Там, в вышине над замком лаПлава, кружили две мощные темные тени. Круг за кругом они спускались все ниже и ниже, так, что Локк смог разглядеть украшенную серебром сбрую огромных вивернов и их страшных всадников, скрывающих лица глубокими капюшонами черных плащей. «Теперь они оба летают!» – генерал хмуро отследил траекторию полета одного из мертвецов, поймав на себе незримый взгляд из темного провала капюшона. От этого взгляда Байрус вздрогнул, почувствовав, как по телу прошла волна чужой ненависти – ледяной и беспощадной.

После того, как Северные без очевидных причин в спешке покинули лаПлава, туда сразу же заявились эльфы и королевские солдаты. У Байруса сложилось странное ощущение, что все передвижения враждующих армий подчиняются тайной логике какого-то незримого договора. Сторожевой отряд, что Северные оставили в деревне, был разгромлен, королевские войны с союзниками-эльфами вошли в замок освободителями. Генерал Локк был сильно обеспокоен – безмозглая принцесска, законная наследница замка, сбежала в неизвестном направлении, руша тем самым планы байрусовой маменьки по овладению лаПлава. Хитрый лорд Альтый изображал искреннюю печаль, но Байрус подумывал, что именно этот старый хитрец причастен к побегу Таши. Наверняка заботливый дядя отослал ее подальше от родных земель, желая разрушить планы Локков. Глупые разговоры о том, что девка сбежала сама, да еще и украла мертвецкого коня, были притянуты за уши, надуманы. Хорошо, что лорд Фаргус, желая помочь верным сподвижникам короля, не мешкая, отправил по следам беглянки отряд охотников. Эти поймают, не упустят, сколько таких беглых дур на их счету?

В небе злобно провыл виверн, опускаясь к самой крыше замка и позволяя похолодевшему, но не показавшему страха Байрусу взглянуть в красные, светящиеся глаза седока. Локк пытался удержать взгляд, но чужая воля, ледяная и свирепая оказалась сильнее, и ему пришлось отвести глаза, ощущая морозный озноб во всем теле. Описав еще пару кругов над замком, черные монстры умчались прочь. Что они вынюхивали? Возможно, вернулись проведать караульный отряд и, обнаружив в лаПлава вражеское подкрепление, обозленные, поспешили с этой новостью к командиру.

В раздумьях, молодой воин не заметил, как на дороге, пересекающей луг, показались всадники. Две стремительные фигуры приближались к замку. Грациозные легкие лошади светлой масти несли седоков к воротам. Байрус насторожился, уже поняв по облику незнакомцев, что в лаПлава снова пожаловали эльфы. Да не простые солдаты, а, по всему, кто-то из знати. Эльфов пропустили, забрали коней и проводили в замок. «Что за день посещений?» – генерал смерил хмурым взглядом расстояние ото рва до кромки леса, укрытого темной шапкой хвойных лап. Предчувствие подсказывало ему, что эти посетители не последние на сегодня. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Локк твердой походкой проследовал внутрь.

В конюшне суетились слуги, расседлывая и разнуздывая невиданных доселе коней. Главный конюх нервно покрикивал на подчиненных – не дай бог с лошадями что случится! Такие ведь целого состояния стоят!

А между тем, визитеры прошли в зал, где их уже ожидали лорд Альтей, Локки и королевский посланник – благородный лорд Фаргус.

Пришельцы скинули капюшоны светлых, сияющих жемчужинами и перламутром дорожных плащей, неподобающе шикарных для обычных людей. Байрус невольно вздрогнул, увидев роскошную копну русых волос рассыпавшихся по плечам, как оказалось, гостьи. Девушка, невысокая, стройная и светлоглазая, на первый взгляд сильно походила на эльфийку, однако, если рассмотреть внимательнее, становилось заметно – она человек. Об этом говорило и отсутствие характерных эльфийских ушей и совсем неэльфийский разрез глаз, умело исправленный изощренным макияжем. Ее спутник, напротив, был самым настоящим эльфом, хотя и отличался излишне высоким ростом и богатырским телосложением, нехарактерными для последнего.

– Позвольте представить вам нашу дорогую госпожу – принцессу Нарбелию, любимую дочь нашего Короля и ее благородного спутника – принца Тианара, верного друга и союзника, – заученно продекламировал Фаргус.

Леди Локк восхищенно поклонилась, бросив тревожный взгляд на замешкавшегося сына, Альтей так же отвесил самозабвенный поклон, и, поднявшись, махнул слугам, чтобы те принесли еще два кресла для вновь прибывших.

Тианар и Нарбелия сели. Девушка мягко улыбалась, ловя на себе восхищенные взгляды – для нее это было естественно. Любимица Короля, наследница Королевства, к тому же красавица. Не вслушиваясь особо в разговор мужчин, она украдкой считала мимолетные взгляды, которые кидали на нее собеседники Тианара.

– … Король готов принять помощь эльфов, – Фаргус задумчиво покрутил черный ус, – однако…, – он не успел договорить, Нарбелия, казалось бы, совсем не вникающая в беседу неожиданно ловко подхватила нить разговора,

– Вы, наверное, хотели сказать о моей сестре?

– Именно о ней, прекрасная госпожа! – восторженно закивал Фаргус.

– Простите нам с отцом это недоразумение, – девушка царственно поднялась с кресла и, сопровождаемая липким шлейфом мужских взглядов подплыла к Фаргусу, – моя сестра – Лэйла, постоянно доставляет проблемы! Из-за того, что она заключила перемирие с восточными племенами степных гоблинов, мы чуть не потеряли наших эльфийских союзников, – нежная рука чуть заметно коснулась руки Фаргуса, приводя в трепет щеголеватого лорда.

– Но она же дочь Короля? Как и вы? – леди Локк измерила принцессу строгим взглядом, – неужели Король не может приказать ей…

– Приказать? – Нарбелия ехидно улыбнулась, – она – моя старшая сестра, своевольная и несговорчивая! Пусть Лэйла и отказалась от престола в мою пользу, она оставила за собой полное право власти в одном единственном городе – Ликии!

– Ваша сестра очень умна, – Байрус бросил на принцессу прямой цепкий взгляд, – Ликия стоит целого Королевства, не так ли?

– Так, – кивнула Нарбелия, полыхнув глазами и усаживаясь на место, – теперь этот город свободен, подобно вашему замку! Однако, как показывает опыт, один город ничто перед целым Королевством. Так, что время покажет, стоило ли моей милой сестрице так самовыражаться.

– О да! – тут же подхватил Фаргус, – Королевство должно быть единым, подобно снопу соломы, что не порвать руками. А что мы видим кругом? Свободные замки "ломаются" Северными словно отдельные колоски – легко и быстро, – лорд повернул свое моложавое бодрое лицо к Альтею, – так что, прошу, мой друг, подумайте!

– Мы подумаем! – тут же рявкнул Байрус, не давая Альтею открыть рот и поспешно переводя тему, – у нас уже все решено, – он многозначительно переглянулся с матерью.

– Вот и хорошо, – заулыбалась, сияя, Нарбелия, – прошу, Тианар, пригласи нашего друга в зал.

– Благородные господа, – эльф поднялся и церемонно поклонился остальным призывая ко вниманию, – позвольте мне представить вам честь и силу наших союзников – господина Тоги.

Присутствующие удивленно уставились на темный проем двери. По коридору что-то зашуршало, пахнуло серой и раскаленным металлом. Слуги, дежурившие у входа, в страхе попятились.

Шурша длинным, укрытым плотной мозаикой чешуи, хвостом по истертым камням замка в зал вошел дракон. Немая сцена среди присутствующих красноречиво указывала на шок, произведенный таким визитом.

– Не бойтесь, господа, наш друг не опасен для вас! Союз с драконами – старинная привилегия Высокого народа эльфов, – разряжая гнетущую обстановку уверил остальных эльфийский принц.

Дракон, между тем, с глухим металлическим лязгом уселся на пол, заинтересованно изучая присутствующих изумрудно-зелеными глазами.

– Союз с драконами? – Байрус даже привстал, с интересом разглядывая диковинного зверя, – и в чем же он заключается?

– В том, что мы берем молодых драконов на службу в армию. Гильдия драконов подписала контракт с Высоким народом.

– Позвольте, Гильдия драконов? Но, насколько я знаю, в Гильдию драконов вступают не драконы, а люди с драконьей кровью, – подал, было, голос Альтей, но эльф рассерженно прервал его:

– Это имеет какое-то значение?

– Имеет, – голос тихий и холодный, с сильным южным акцентом прозвучал неожиданно из темного угла зала, – одно дело истинные драконы и совсем другое, те грязные полукровки, что зовут себя Гильдией!

Фигура в темном плаще отодвинулась от стены. Эльф вздрогнул и схватился за меч, Байрус вскочил как ошпаренный, даже холоднокровная леди Локк вскрикнула от неожиданности. Человек бесшумно, как кошка прошел в центр зала. Повеяло холодом, словно где-то во мраке темного угла приоткрылась дверь незримого склепа. Байрус медленно сел в свое кресло, напряженно разглядывая незнакомца: "Как он оказался здесь? Когда? Как прошел?" – генерал ворошил в мыслях последние события, покрываясь холодным потом от страшной догадки, осенившей его.

– Позвольте представить вам еще одного нашего союзника, господа! – поспешно объяснил происходящее Фаргус, указывая на человека в плаще и, видимо, всячески пытаясь уладить недоразумение.

Дракон, тем временем, оскалил клыки размером с ладонь, готовясь броситься на обидчика. Принцесса, вскочив со своего кресла, успокоила его жестом, бросив на незнакомца милый взгляд, однако, тот словно не заметил этого. Удивленная и раздосадованная Нарбелия, привыкшая к тому, что все мужчины провожают ее завороженными глазами, смущенно села, искоса посмотрев на своего спутника, который напрягся так, что на висках забились жилки.

– Тише, Тоги, прошу тебя, не сейчас, – шепнула она дракону, который, меряя оскорбившего пылающим взглядом, сердито стукнул по полу могучим хвостом.

– Я же говорю, что это не дракон, а просто дворовая шавка, истинный дракон не терпит над собой власти – незнакомец ногой отодвинул от стены кресло и уселся в него, скинув с головы капюшон. Ровные черты лица, лишь слева, по самому краю, тронутые гниением, исказились от улыбки.

"Зомби?" – Байрус сжал побелевшие от напряжения пальцы на рукоятке меча, отметив с облегчением, что Тианар сделал то же самое. Таких зомби он еще не видел. Кем бы ни был этот человек при жизни, даже по ее окончанию он не утратил нереальной завораживающей красоты, словно его посеревшее, с синими прожилками лицо миллиметр за миллиметром, безошибочно, вылепил мастер-гений. Однако, и при всей этой красоте, один взгляд белесых, выцветших глаз, исполненных могильным холодом, повергал в трепет, заставляя сердце сжиматься от страха и отвращения.

Нарбелия задрожала, взглянув на Тианара изумленно и испуганно, тот же, в свою очередь, побагровел от ярости и сильнее сжал кулаки:

– Мертвец? Как вы могли договариваться о чем-то с мертвецом, лорд Фаргус?

– Этот союз нам необходим! Он единственный, кто способен противостоять черным всадникам Севера! – тут же оправдался лорд, однако холодный голос бесцеремонно прервал его:

– Черные всадники Cевера, – безжизненные, застывшие на веки глаза смерили небрежным, высокомерным взглядом каждого из присутствующих, а затем остановились на эльфийском принце, – я вижу, мои милые братики доставляют вам проблемы? Вы обратились по адресу, господа! Попали в самую точку! – мертвые бесцветные глаза на неподобающе красивом лице полыхнули оранжевыми огоньками, – но сотрудничать с вами наряду с компанией полукровок и эльфов, – на лице мертвеца мелькнула тень отвращения, – вы же знаете, что я ненавижу эльфов, так же сильно, как и их грязных метисов, которыми они наполнили все вокруг: рогатые лошади в лесах – якобы единороги, людишки в ящериных шкурах – драконы! Безмозглые бабы мнящие себя эльфийками….

– Уймись, Хайди! Уймись сейчас же! – Фаргус неожиданно сменил свой примиряющий деловой тон, дойдя до визга и побагровев от злости, – если ты хочешь получить то, что просишь за свою работу – без эльфов не обойтись!

– И что же господин Зомби хочет получить за свою работу от грязных эльфов, – ехидно произнес Тианар, мастерски сдерживая гнев. Байрус удивленно отметил про себя такую крепкую выдержку.

– Лишь самую малость, – бесцветные глаза уставились на принца, заставив гордого эльфа потупить взгляд, – хочу вернуться обратно.

– Обратно? – Тианар переспросил непонимающе.

– Обратно, в этот мир. Со всеми его страстями и наслаждениями! – мертвец миролюбиво сложил на груди руки и наклонил голову, всей позой напоминая благочестивого священнослужителя. От этого зрелища Альтея, тихо молчавшего на протяжении беседы, передернуло.

* * *

– Как можно доверять мертвецам, а тем более заключать с ними сделки, – недоумевала Нарбелия, едва успевая за Тианаром, широкими шагами направляющемуся в специально подготовленные для высоких гостей апартаменты.

– Лорд Фаргус никогда не ошибается, твой отец всегда доверял ему! – эльф хмуро осмотрел увешанную гобеленами комнату и огромную кровать с балдахином, – не забивай свою прекрасную голову догадками, просто доверься старому псу Фаргусу, он умеет проворачивать сделки и заключать военные союзы, – принц откинулся на кровать, притягивая за руку Нарбелию, – в этой деревне комнаты обставлены как у престарелых служанок моей бабки!…

Спустя пару часов отдыха знатные гости вернулись к столу. Подали ужин. Нарбелия принялась лучезарно улыбаться лордам, ехидно косясь на своего спутника, однако тот был погружен в себя. Принцесса тоже перестала улыбаться, увидав, как в зал церемонно прошествовала леди Локк, наряженная в точно такое же, медное с жемчужным, платье.

Леди Альтей, бледнея и спотыкаясь, юркнула к мужу и затихла, испуганно взирая на остальных. Байрус, сев около матери, пробежал глазами по залу, мысленно сосчитав присутствующих – прибавились пара капралов из местных и из королевских. Дракон эльфа и имперской принцессы уселся возле входа. Генерал метнулся глазами по дальним углам зала, там, у колонны, в полумраке мрачно замерла фигура. "И он здесь!" – Байрус облегченно вздохнул, враг был в поле зрения – это немного успокоило Локка. Отметив среди присутствующих всех потенциально опасных, он попытался вникнуть в уже начавшийся разговор…

– Прискорбно, но беспорядки дошли даже до эльфийской столицы, – продолжал начатую беседу Тианар, – недавно в центре города были найдены следы страшного преступления – кто-то совершил жертвоприношение….

– Есть жертвы? – попытался влезть в разговор Альтей, тут же поняв абсурдность вопроса.

– Две эльфийские девы, единорог и, – эльф поднял тяжелый взгляд на лорда Альтея, – юный дракон….

– Какой ужас, – хором выпалили леди Локк и леди Альтей, причем последняя сделала это совершенно искренне. Байрус поморщился, глядя, как неумело и наигранно его мать пытается изобразить сочувствие.

– И какие у вас по этому поводу мысли? – Фаргус, поигрывая в руке серебряным кубком, посмотрел в глаза эльфу.

– Некромант, – коротко бросил в ответ тот, а Нарбелия сжала губы и кулаки так, что они побелели.

– Опять эти чертовы некроманты! – Байрус шарахнул кулаком по столу, золотая ваза с виноградом полетела на пол.

Резкий звук, оказавшийся хлопаньем в ладоши, сопровождаемый тихим хриплым смехом донесся из темноты зала:

– Браво, принц! Как ловко вы определили это! – бесцветные стеклянные глаза зомби отражали оранжевое пламя горящего канделябра.

– А для вас, господин Зомби, это зверское убийство – вовсе не преступление, как я вижу? – сверкнув глазами, бросил в ответ эльф, все с тем же ехидным дипломатизмом.

– Что вы, мой друг, мне искренне жаль бедняжек, к тому же нежная плоть прекрасных юных эльфиек, искромсанная кинжалом зазря, – зомби снова скривился в улыбке, приняв наигранно благочестивый вид, – могла бы пригодиться и для другого, но, милейший, с чего вы взяли вдруг, что то был некромант.

– Некромантия – темнейшая из магических наук, – на этот раз Тианар не отвел взгляда, хмуро вперившись в бликующие золотыми огоньками глаза.

– Мой друг, я вижу, у вас во всем виноваты некроманты! Курицу собаки разодрали – некромант, баба в колодце утопилась – некромант, рожь не всходит – тоже он, – мертвец подошел к столу и бесцеремонно взял кубок с вином, предназначенный одному из гостей, – только, поверьте мне, уважаемый, некромантия – далеко не единственная темная наука и жертвоприношений в ней я что-то не припоминаю…

– И что это, по-вашему, – Фаргус задумчиво покрутил ус, глядя на спорящих эльфа и мертвеца.

– Знаете ли вы, достопочтенный лорд Фаргус, что делает некромант? – холодный остекленевший взгляд перешел на королевского посланника, отчего тот вздрогнул и поежился.

– Поднимает нежить! – прозвучала догадка.

– Верно, мой друг, поднимает и упокаивает ее. А вот приносить жертвы? Кому, зачем? Нет, он, конечно, мог покормить своих зомби человечинкой, но тогда бы вы вряд ли что-то отыскали! – Нарбелия, побелев, вздрогнула от этой фразы, и жуткий мертвый взгляд, словно уловив волну проснувшегося страха, тут же перекинулся на нее, заставив потупить глаза, – тем более единорог! Для зомби он токсичен. Я вот думаю, ваши девочки просто захотели экзотики и решили поразвлечься с диковинными зверюшками, но только сил своих не рассчитали….

От услышанного, Нарбелия из белого тут же зарделась алым, Байрус с отвращением плюнул, а Фаргус в гневе стукнул руками по столу:

– Прекрати, Хайди! Думай, что несешь! – от негодования лорд не мог отыскать слов.

Только эльф остался спокойным. Зажимая зубы до желваков, он все же переспросил упавшим голосом, в котором мешались ярость и презрение.

– Там был алтарь!

– Алтарь? Так с этого надо было начать, мой господин, – мертвец покрутил в руке кубок, взятый до этого со стола, и задумчиво понюхал вино, – Темная магия могущественна и разнообразна! Жертва…. Алтарь…. Быть может старая ведьма, желающая помолодеть, а может богачка, возжелавшая стать бессмертной и вечно юной, а может демонопоклоннки решили вызвать из чертогов тьмы какую-нибудь древнюю кровожадную богиню. Не знаю, спросите у некромантов! Это они во всем обычно виноваты, – зомби оскалился улыбкой и водворил нетронутый кубок на стол, – хотя, возиться незачем! При черной мессе кобыла единорога не заменит, так же как и метис дракона! Думаю, при таком раскладе, ваше жертвоприношение результатов не возымело.

– Как ты смеешь! – Нарбелия, не выдержав насмешек над погибшими, вскочила, яростно схватившись за висящий на поясе кинжал.

– Уймешься ты или нет, проклятый расист! – рявкнул Фаргус, искоса глядя, как поднимается на лапы и скалит свои клыки Тоги.

– Молчу-молчу! – мертвец благоговейно опустил голову и мирно развел руками, – извините, если оскорбил ваши чувства, – он с притворным смирением прижал ладони к груди, – мы все нервничаем, ведь в Королевстве грозит опасность, такие ужасы творятся….

– Хайди! Хватит! – снова прикрикнул лорд, и мертвец затих и замер, словно окаменев.

– Возможно, он прав, – с трудом произнося слова, подытожил Тианар, – мы выясним, что за кровавый обряд был свершен в нашей столице.

Нарбелия, потупив глаза, грустно улыбнулась и кивнула, соглашаясь.

* * *

Знатные гости заторопились восвояси неожиданно. О конном переходе, длинной в несколько недель, и говорить было нечего. Эльф и принцесса вышли во двор, созерцая чистое без единого облачка небо прекрасными светлыми глазами.

Дракон возник в небе жирной точкой и за минуту приблизился к замку. Огромный зверь сделал несколько кругов над двором и плавно опустился, распугав слуг и дворовую живность, бросившуюся врассыпную. Лишь один огромный дворовый пес, Ташин любимец, старый и полуслепой, остался стоять на месте, грозно облаяв непрошенного гостя.

Дракон был огромен и величав, к тому же в разы крупнее Тоги. Его исполинские крылья спущенными парусами укрыли двор замка, хвост зашуршал по земле, взметая пыль и мусор. Ало-золотая шкура переливалась на солнце, разбрасывая тысячи солнечных зайчиков по хмурым каменным стенам.

– Эльгина, ты как всегда вовремя, – Нарбелия заспешила навстречу огромному зверю.

Драконша приподнялась на задние ноги, ее тело пошло рябью, сжимаясь и деформируясь. Через секунду, на месте рептилии уже стояла стройная девица в расшитом золотом дорожном костюме.

– Мое почтение, дочь короля, – Эльгина учтиво склонила голову, однако в глазах ее читалось явное чувство высокомерного превосходства.

– Как дела у Великой Предводительницы Драконов? – Нарбелия сиятельно заулыбалась, однако, общение с женщинами ей давалось гораздо хуже, чем кокетство с мужчинами, видимо поэтому, улыбка получилась натянутой и какой-то неестественной. Драконша удовлетворилась и этим недвусмысленным проявлением учтивости.

– Как всегда отлично! По дороге шутки ради разгромила гнездовье горгулий в Серых скалах. Слышала бы ты, как трещали их хребты от ударов моего хвоста, – красивое лицо Эльгины на миг озарилось фанатичной улыбкой, от которой Нарбелия слегка поежилась, – больше эти твари не сунутся на территорию Гильдии Драконов.

– Ты великая охотница и воительница, – заискивающе прошептала Нарбелия, в общем-то, искренне восхищаясь силой драконши.

– Ах, дорогая, ты не представляешь, как я мечтаю об охоте! – Эльгина мученически закатила глаза, синие и холодные как лед, – после того, как мы перебили все волчьи стаи на наших землях, с охотой тяжело. Остатки волков ушли в степи, а там, как ты знаешь, территория гоблинов….

– Там наши постарались, – Нарбелия заговорщически улыбнулась, – на границах пасутся эьфийские табуны, и Тианар принял решение очистить эти земли от хищников.

– А гоблины? Эти дикари наверняка были против? – Эльгина изумленно вскинула тонкую бровь.

– Мы обвели зеленых тупиц вокруг пальца! Табуны ходят по самой границе, а волки пришли за ними! Ты не представляешь, что было! Ни одна тварь не уцелела! Мы драли с них шкуры живьем! Теперь мой замок укрыт ими почти целиком, залетишь в гости – подарю несколько, на случай холодной зимы, – лучезарно улыбнулась принцесса….

Из замка несколько крепких слуг тащили сундуки с подарками для эльфов и короля. Тианар поморщился, но кивнул Тоги, веля тащить поклажу. Сам же, подхватив рукой Нарбелию, ловко запрыгнул на могучую спину снова обернувшейся драконом Эльгины….

* * *

– Ну вот! Теперь мы готовы идти на бал! – довольно продекламировала Тама, крутясь перед зеркалом и любуясь собой.

– Мне не идет…

– Я выгляжу глупо! – практически хором выпалили Таша и Айша, но пастушка смерила их сердитым взглядом и показала кулак. Идем на бал и точка! Да уж, с вдохновленной идеями гламурной жизни Тамой спорить было трудно, вернее невозможно.

У порога их ждала вымытая и вычищенная карета. От услуг местного кучера Таша отказалась, вызвав волну недоумения у камеристок и служанок.

– Лошадь только меня слушается, – пожала плечами принцесса, оправдываясь, – спасибо большое вам за заботу!

Цокая копытами по мостовой, Такса потянул карету в сторону светящегося огнями иллюминации центра Ликии.

– Такой красивый город! Я бы хотела в нем жить! – сидящая справа от принцессы Тама мечтательно прижала руки к груди.

– А я бы нет! – хмуро буркнула Айша, – здесь все так подозрительно. С ума можно сойти при такой жизни! Все такие добренькие, слащавые. Здравствуйте, госпожа! Пожалуйста, госпожа! Тьфу!

– Расслабься Айша! – Таша примирительно похлопала гоблиншу по плечу, – может быть, здесь просто живут гостеприимные люди?

– Хотелось бы в это верить, – хмыкнула та в ответ, продолжая с недоверием осматривать проплывающие мимо особняки.

Карета прогремела колесами по мостовой въезжая в высокую арку, освещенную закрепленными по стенам газовыми фонарями. Камеристка очень точно описала путь на главную набережную. Туда, где девушек ждала удивительная городская хозяйка. За аркой оказалась огромная площадь, уставленная каретами, бричками и колесницами. Вокруг всех этих транспортных средств толпились люди: наряженные кавалеры и дамы, подтянутые слуги и служанки, гвардейцы в начищенных шлемах с высокими плюмажами. Все это сборище освещалось цветастыми фонарями, сияющими на каретах и столбах. Таша, наученная горьким опытом, аккуратно направила коня к дальнему краю площади, где толпа была реже. Остановившись там, девушки спешились и замерли возле кареты, раздумывая, что делать дальше.

– Добрый день милые дамы, – высокий, одетый в строгий бархатный камзол юноша застыл перед ними в глубоком поклоне, появившись словно бы ниоткуда.

– Здравствуйте, – неуверенно кивнула Таша, пытаясь вспомнить, как делается реверанс.

– Ваша карета будет ожидать в парке у Центрального Дворца Её Высочества, – юноша поклонился и бережно забрал у Таши повод, – прошу вас, следуйте на яхту Её Высочества, – он кивнул кому-то. Перед испуганными и смущенными девушками тут же возник точно такой же молодой человек, в таком же камзоле и с такой же заученной доброжелательной улыбкой.

– Прошу за мной! – он коротко кивнул и девушки, толпясь, поспешили следом.

Пройдя площадь с толпой, элегантный слуга провел их в небольшую едва заметную в стене дверцу. Айша принялась деловито озираться, похоже, занервничала.

– Не извольте волноваться, госпожа! – слуга тут же уловил ее беспокойство, – Её Высочество просила провожать особых гостей отдельно, через покои дворца, чтобы они не толпились у входа.

Миновав несколько небольших коридоров, они вышли из здания с другой стороны, там, где взгляду их открылся отделанный белым мрамором причал, у которого стояла огромная яхта со спущенными парусами.

– Прошу! – слуга почтительно склонил голову, – следуйте на борт.

* * *

Восторженно разглядывая окружающую их роскошь, девушки робко вошли в огромный светлый зал. Таша перевела изумленный взгляд на высокий потолок украшенный изображениями морских тварей и русалок, вплетенных в сложный узор золотых цветов и кружев. За небольшими круглыми окошками плескалась вода, пол, как будто бы, двигался, яхту качало. Айша и Тама, между тем, с интересом изучали расставленные вдоль стен зала столы, которые ломились от яств и напитков.

Когда помещение наполнилось народом, музыканты заиграли вальс и нарядные дамы закружились в танце с бравыми кавалерами. Девушки испуганно забились в уголок, поближе к еде, стараясь не привлекать особого внимания.

Пока Тама и Айша дружно опустошали серебряное блюдо с жареными фазанами, к принцессе подошел молодой офицер в красивой форме и пригласил на танец. Таша, смущенная таким вниманием, запуталась в платье и чуть не растянулась на полу, споткнувшись о крошечного мопса одной из дам. Однако офицер не смутился, и, протянув ей крепкую руку, закружил в танце, унося девушку за собой в центр зала, шелестящего пышными юбками наряженных женщин.

– Вы не отсюда? – юноша улыбнулся принцессе доброжелательно. Никаких отрицательных эмоций и подозрения он не вызывал, поэтому Таша постепенно успокоилась, пытаясь вспомнить хоть какие-то уместные танцевальные па.

– Нет, – принцесса потупила глаза, не зная, что бы такого придумать, лишь бы офицер не принялся расспрашивать о ее прошлом. Однако юноша и не пытался копаться в ее воспоминаниях, а, наоборот, с удовольствием поведал о себе.

– И я не отсюда. Из Блейна, это на Северной границе. Здесь на службе.

Таша снова кивнула, и музыка стала громче. Мило улыбнувшись, кавалер покрепче обнял ее за талию и еще быстрее закружил по залу.