Текст книги "Сиреневый черный. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Жанна Лебедева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 38 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

Вечером Таша обреченно направилась в конюшню проведать и угостить Черныша. Сердобольная Миранда увидав, что ее подопечная захандрила, на удивление беспрекословно отпустила ее туда. Теперь принцесса, зажав в руке увесистую булку, шла по скрипучему деревянному полу, изредка сотрясающемуся от копыт переступающих с ноги на ногу лошадей…

Среди коней, фыркающих и ворочающихся в денниках, Черныша не оказалось. Видимо какой-то доброжелатель предусмотрительно перевел его в личную конюшню лорда – там дорогие кони стояли под замком, а несколько особо ответственных конюхов охраняли их. Таша уныло прошла мимо стойл, в задумчивости отрывая куски от булки и распихивая их в то и дело протягивающиеся из-за загородок лошадиные рты. Мысли кружили в голове: странное время, страшное, но все же дающее надежду, похоже, закончилось. Завтра северная армия покинет замок, и все вернется на круги своя. Леди Локк и леди Альтей уже «порадовали» ее – как только враги оставят лаПлава, свадьба с Байрусом состоится незамедлительно. Таша в раздумьях почесала голову. Что делать? Сбежать? Бежать в неизвестность, вопреки мечте, было страшно. Принцесса всю жизнь прожила в окружении служанок, нянек и родни. Побег казался чем-то фантастическим, и что делать дальше, Таша не знала. Теперь не было даже коня. Ощущение собственной слабости и никчемности угнетало. «Неужели я сама не смогу за себя постоять?» – мысль, хоть и была риторической, убедительной не казалась.

В конце конюшни темной горой стоял конь черного мертвеца. Увидав Ташу, он молча поднял огромную голову и понюхал воздух. Робея, девушка подошла к нему и протянула остатки хлеба. Конь, внимательно изучив предложенное, от угощения почему-то отказался.

– Ты тоже ешь людей? Как твой хозяин? – Таша бросила взгляд на висящую на крюке узду из черной плетеной кожи, украшенную заклепками в виде серебряных черепов. Рука сама потянулась к ней, ведь где-то в душе, несмотря на сомнения, Таша решение уже приняла.

– Хороший, хороший, – она осторожно протянула руку к морде коня.

– Его зовут Такса, – холодный голос прозвучал из-за спины, и девушка, подпрыгнув на месте, обернулась. В проходе, на расстоянии нескольких шагов от нее стоял Фиро.

– Я сказал, его зовут Такса, – темные мутные глаза смотрели в упор, не мигая и выжидающе, – хотела угнать моего коня, принцесса?

– Нет, – честно соврала Таша, – просто узда красивая, – она поспешно водворила уздечку на крюк, а мертвец продолжил отслеживать мутным холодным взглядом каждое ее движение.

– Мы завтра уйдем, на рассвете, – продолжил Фиро, и Таша, не понимая, к чему он клонит, кивнула, соглашаясь, – у тебя будет свадьба?

Девушка, поддерживая странный разговор, кивнула снова.

– Бери коня, – Фиро подошел к ней вплотную, – я же тебе, кажется, был должен? – черные зрачки остановились напротив расширенных от страха и непонимания глаз принцессы, – бери, это мой тебе свадебный подарок, – в глазах мертвеца блеснул хищный огонь, а край губ пополз вверх, обнажая зубы в улыбке. Он снял с гвоздя узду и, надев ее на голову черного скакуна со странным именем, протянул Таше повод. Та продолжала стоять в недоумении, ощущая, как рокочущей волной подкатывает к горлу щемящий комок ликования. Свобода, безудержная и дикая охватила ее. В каком-то необъяснимом порыве Таша, вдруг, не осознавая, что делает, вцепилась пальцами в густой мех на воротнике Фиро, притянула к себе и прижалась губами к его рту. Растворяясь в поцелуе, разжала пальцы, выпуская меховую опушку, и обвила шею мертвеца руками. Фиро стоял молча, не двигаясь и не сопротивляясь, но его ледяные губы так и не разомкнулись в ответ на эту странную мимолетную страсть. Наконец, он отстранил от себя девушку и взял руками за плечи.

– Я тебя никогда не согрею, – Фиро посмотрел ей в глаза, и взгляд этот был полон такой щемящей звериной тоски, что сердце принцессы екнуло, пропуская удар, – зачем ты так…

– Фиро… – не находя слов, девушка отступила на шаг, в носу предательски щипало, а все мысли словно разом исчезли из головы.

– А ведь мы могли подружиться, – мертвец снова улыбнулся, как-то натянуто и горестно, – бери коня, а еще, – он скинул плащ и быстрым легким движением набросил его на плечи Таши, обдав девушку густым, застоявшимся запахом мертвечины, – это тоже тебе, так тебя никто не учует – проедешь прямо через главные ворота, пусть думают, что это я….

Он вдруг шагнул к Таше, осторожно и робко, а потом бережно обнял за талию, аккуратно, почти не касаясь руками, словно боясь причинить боль или вред. Затем неуверенно положил голову ей на плечо, вытягивая шею и прикрывая глаза. В этом движении было столько трогательной нежности, что из широко раскрытых глаз Таши потекли ручейком предательские слезы.

– Ты прости меня, – Фиро едва касаясь ее спины, провел холодными пальцами вдоль выступающего позвоночника девушки, – прости… – потом отстранился вдруг, резко и быстро, отошел в сторону, кивая на выход.

– Давай! Уезжай отсюда!

Таша словно в тумане забралась на спину коня, неуверенно посмотрела на пол конюшни, оказавшийся непривычно далеко внизу.

– Фиро… ты… я… – слова предательски путались, голос дрожал.

– Убирайся к черту отсюда! Чего ты ждешь! – голос мертвеца снова стал холодным и жестоким. Он с размаху шлепнул скакуна по крупу ладонью. – Давай, Такса, пошел!

Черный жеребец, глухо всхрапнув, рванул по проходу к дверям, унося на своей спине ошарашенную принцессу…

* * *

Конь, тяжелой мощной тенью, рысью бежал по лесу параллельно дороге. Он с треском ломал могучей грудью кусты, перепрыгивал бревна и с ловкостью лесного зверя взбирался на завалы, круша огромным телом бурелом. На удивление легко исполинский зверь слушался узды, поддаваясь даже слабому прикосновению всадника.

Трясясь на спине черного скакуна, Таша правила наугад куда угодно, лишь бы подальше от замка. Поцелуй ледяных губ так и горел на устах, сердце билось от ликования и страха, ощущение пьянящей, дикой свободы не оставляло, а наоборот, разливалось по телу, горяча кровь и подгоняя вперед. Между тем, конь уже карабкался по скале, с ловкостью горного козла цепляясь за камни копытами. Взобравшись повыше, он остановился, и вдалеке Таша увидела свой замок. Он возвышался, окруженный туманом, словно озером белой мутной воды. Блики восходящего солнца играли на шпилях и окнах. Из тумана черной рекой на юго-запад двигалась армия Севера, над воинами в вышине реял черным пятном всадник-мертвец на ужасном виверне.

Принцесса вздохнула с грустью и облегчением. Она скакала всю ночь до утра. Ее никто не преследовал, приняв за мертвеца. Стражники в воротах почтительно отступили, а попавшиеся по пути мертвяки прянули в сторону, бросая снизу вверх заискивающие подобострастные взгляды. Здесь на скалах, куда не всякий пеший смог бы пройти, не говоря уже о конных, она чувствовала себя в относительной безопасности. Сняв узду с Таксы и завернувшись в плащ, девушка уснула прямо на камнях.

Сколько проспала, Таша не знала. Открыв глаза и скинув служивший одеялом плащ, девушка поднялась. Такса черной тенью навис рядом, похоже, он не шевелился с начала привала. Порыскав вокруг, принцесса нашла несколько кустиков с кислыми горными ягодками. То, что они съедобны, принцесса знала от Филиппа, который частенько приносил это невкусное угощение, гуляя с друзьями-мальчишками по окрестным лесам. Начав, было, есть, она приостановилась, собрала ягоды в горсть и протянула коню. Такса фыркнул и отвернулся. Утолив голод, девушка села на камни в раздумьях.

Что делать дальше? Куда идти? Неизвестность пугала, а свобода пьянила. «Эх, была бы со мной Тама…» Покрутив эту мысль так и эдак, Таша, волевым решением поднялась и шагнула к коню. План был готов: вернуться в замок, забрать Черныша и позвать с собой Таму, а еще в одном из секретных ящичков за стеной лежало ее приданое – сундучок с камнями и золотом. Если уж отправляться в долгий путь – то наверняка. Черныша, купленного с таким трудом, оставлять было жалко, единственная подруга Тама тоже не простит ей отъезд «не попрощавшись», а в дальнем нелегком пути наверняка пригодятся деньги.

* * *

Лес у замка был ей знаком. Оставив Таксу, укрытого плащом Фиро, в зарослях густого ельника, подальше от тропы и лишних глаз, Таша мало кому известным окольным путем подошла к замку. Уже стемнело. На мосту тихо курил трубку Геоф. Огонек в его руке то подплывал к усатому лицу, то отдалялся снова. Таша тихо прошла навстречу. Как только старый солдат заметил ее и вскинул удивленно брови, она прижала палец к губам. Геоф понял, кивнул.

– Где вы были, принцесса! – тихо шепнул он дрожащим от волнения голосом. – Вас все ищут, с ног сбились! Господин Байрус с отрядом все окрестности обшарил, решив, что вас мертвяки задрали или гоблины куда-нибудь утащили.

– Геоф, милый, не выдавай! – взмолилась Таша. – Я сама убежала! Мне господин Фиро коня отдал, но я за своим Чернышом вернулась, а еще за Тамой! Я теперь все равно убегу, хоть, поймает меня Байрус, хоть нет! Убегу, и все! – с жаром шептала она, а Геоф только покачивал головой.

– Эй, старик! Кто там с тобой? – твердый незнакомый голос окликнул из темноты, у Таши от страха подкосились ноги, она умоляюще посмотрела на солдата.

– Да это внучка моя, из деревни пришла, Высокий господин, – выручил принцессу Геоф.

Таша обернулась, за спиной стоял стройный юноша, облаченный в светлые легкие доспехи. Его красивое точеное лицо обрамляли белоснежные струящиеся волосы, большие зеленые глаза смотрели с интересом и недоверием. "Эльф", – мелькнуло в голове у Таши.

– Внученька, – снова подтвердил Геоф, нелепо поглаживая принцессу по макушке, – вот лошадку возьмет из конюшни, мы с конюхом договорились, вы уж не выдавайте нас лорду, Высокий господин, лошадку завтра вечером отдадим, а то у нас своей нету, вот и берем господскую, дровишек из лесу навозить, вы уж нас, Высокий господин, простите…

– Уймись, старик, это дело не мое! – отмахнулся эльф безразлично. – Забирай хоть всю конюшню, пусть твой лорд за тобой присматривает, – он холодно кивнул принцессе, прощаясь, и бесшумно исчез в темноте.

– Откуда он? – одними лишь губами спросила Таша.

– Пока вас не было, Северные из замка ушли, – тут же шепотом пояснил солдат, – оставили в деревне несколько мертвяков и маленький отряд гоблинов. Вдруг, откуда ни возьмись, королевские солдаты – тут как тут! Начался бой, гоблины вроде потеснили их, но тут солдатам эльфы на подмогу пришли, всех Северных вмиг перебили. Лорд их как дорогих гостей принял, освободителей!

– Ясно, – кивнула Таша, – постой на страже, Геоф!

Девушка тенью прокралась через двор, там стояли чужие кони. Знакомые собаки и гуси, которых она угощала хлебом, шума не подняли, облегчив ей задачу.

Черныша, к счастью, снова поставили в старое стойло. Верный Геоф, вздохнув, отозвал конюха и отвел того в сторону, рассказывая какие-то интересные сплетни и угощая крепким табаком, дав тем самым Таше возможность незаметно вывести Черныша из конюшни и поставить рядом с пришлыми лошадьми во дворе. В тени навеса черный жеребчик был практически невидим. Обмотав лицо забытым у колодца кем-то из служанок платком, принцесса бесшумно прокралась по переходам и галереям замка, прячась в темных нишах, за декоративными доспехами или душными портьерами. Вынув из тайника два плотных кожаных мешка, связала их и перекинула через плечо. Драгоценный груз приятно тянул к полу. В корсаже, у самого сердца, лежал некромантский свиток, его девушка всегда держала при себе, боясь, что опасную рукопись найдут в одном из тайников. Так что все самое ценное теперь было при ней.

Вернувшись к заждавшемуся коню, девушка осмотрелась, слушая, как неподалеку нарочито громко ведет беседу с конюхом Геоф, и, взяв Черныша за повод и мысленно пообещав молиться за Геофа, тихо пошла прочь…

* * *

Так принцесса, с конем в поводу, шла сквозь туман в сторону деревни. Никто ей, слава богу, не встретился. Похоже, отряд освободителей остался в замке. Перед входом в деревню на кольях торчали гоблинские головы. Девушка вздрогнула и, зажмурившись, прошла мимо, искренне надеясь, что среди окровавленных с перекошенными ртами и выпученными глазами голов, не найдется ее знакомых. Миновав страшное место, Таша, озираясь, подошла к жилищу пастушки. Оставив Черныша у дома, она сначала заглянула в окошко, а потом тихонько поскреблась в дверь.

Тама, посмотрела в дырочку-глазок, увидав принцессу, тут же открыла и, схватив за руку, быстро втянула ту в дом.

– Господи, принцесса! Как ты меня напугала, дорогая! – охала пастушка, прижимая маленькие ладони к пышной груди. – Тебя же все ищут!

– Я сбежала! Не хочу так больше! И не буду!

– Так зачем же вернулась? – недоумевала Тама, расторопно задергивая шторы на окнах и запирая дверь.

– За тобой! – честно сказала Таша, глядя подруге в глаза.

– За мной? – непонимающе переспросила та, тут же продолжив. – Зря ты вернулась, тут такое! Как только Северные ушли, по оставшимся в деревне наблюдателям из леса ударил королевский отряд с эльфами в придачу! Они всех гоблинов перебили и мертвяков!

– Я головы видела! – согласилась Таша.

– Ужас! Одни захватчики ушли – другие явились. Эти еще хуже! Гоблины нас хоть объедали, но никого не трогали. Ришта даже, уходя, нам тролля у начальства выпросил, старого загнанного, который в пешем походе уже ходить не смог бы, – и на том спасибо! Так эти, королевские, тролля убили! Как мы не упрашивали – все равно! Они злые, подозрительные, всех на допросы гоняют, расспрашивают, выведывают. Говорят, раз к нам Северные хорошо относились, значит, мы предатели! А эльфы, что с ними пришли, красивые очень, но страшные! Смотрят, и будто холодом от них веет! Они всю округу обшаривают, будто ищут что! А нам-то с Филиппом – страшнее всех! – она понизила голос до еле слышного шепота, поманив принцессу к себе, и взглядом указала за печку.

Таша заглянула туда: под каким-то тряпьем, окровавленный и грязный, там сидел Нанга.

– Он к нам за помощью раненый приполз, вот мы его и спрятали, – оправдываясь, развела руками Тама. Таша кивнула понимающе.

– Надо уходить! – она решительно посмотрела на подругу. – Идти можешь? – спросила уже у Нанги. Тот кивнул и, тяжело дыша, выбрался из-за печки. Таша вздохнула, приняв волевое решение:

– Во дворе мой конь, бери его, – кивнула принцесса гоблину, потом взяла Таму за руку и обратилась к ней. – Надо уходить! Ты со мной?

– С тобой! – горько улыбнулась подруга…

Перед тем, как выйти во двор, Тама кинула в дорожную сумку какие-то вещи и оставила тайный знак Филиппу. Во дворе их уже заждался нетерпеливо переступающий ногами Черныш. Нанга тяжело запрыгнул на спину жеребца, тот обиженно зафыркал и всхрапнул, почуяв чужака.

– Тихо, маленький, тихо, – успокоила коня Таша, грустно гладя по черному бархатному храпу.

Неожиданно откуда-то из темноты раздался крик:

– Здесь гоблин, скорее сюда!

– Задержать! Немедленно! – вторил ему другой.

Во двор, сжимая легкий меч из светлой сияющей стали, вбежал эльф. За ним спешили еще трое: королевский капрал и два солдата с короткими пиками наперевес.

– Именем Короля, вы арестованы, – крикнул кто-то из них. Наставляя оружие на беглецов.

И тут Таша поняла, что время настало. Она заварила всю эту кашу с побегом, и значит, за всех в ответе сама. Помочь было некому, но принцесса уже поняла, что защищать Таму, гоблина и коня – ее долг. Развернувшись к сидящему верхом гоблину, она со всей силы шлепнула Черныша ладонью по крупу: "Пошел!" Конь, взвизгнув, рванул в темноту, унося прочь прижавшегося к его холке Нангу.

– Задержать! – яростно заорал королевский капрал. – Задержать девок!

Почувствовав адреналин в крови, Таша собрала все силы и сжала кулаки. Она не отступит, не побежит и сделает все, что можно! Сделает все! Несмотря на решимость, из глубины души принцессы в ночную тьму разносился немой крик о помощи, полный надежды беззвучный зов… И зов этот услышали.

Таша почувствовала, как под домом задвигалась, заходила тьма, сгущаясь и расцветая яркими точками чьих-то светящихся глаз. Где-то в подсознании принцесса вдруг поняла, что нужно сделать: она вытянула руку в сторону рванувшихся к ней и Таме преследователей, завопив, что есть мочи:

– Нани, взять их! Куси! Давай!

Сначала ничего не произошло. Эльф и люди замерли в недоумении, но потом, поднимая волну мрака вперемешку с комьями земли и пыли, из-под дома рванулось что-то большое, огнеглазое, со светящимися фосфорическим светом белесыми рогами и молча бросилось на обескураженных воинов. Таша на миг увидела встающий перед теми на дыбы коровий скелет, схватила за руку Таму и поволокла прочь…

Они бежали что есть мочи, продираясь через кусты, ломая ветки и царапая руки и лица. Остановившись, наконец, и отдышавшись, Таша предупредила:

– Только не ори! У меня конь черного мертвеца.

Пастушка кивнула. Однако, увидев возвышающегося темной скалой Таксу, все же пискнула чуть слышно от испуга.

– Ты его у Северных украла? – с опаской поинтересовалась она.

– Нет, выменяла, – честно сказала Таша.

– На что? – любопытная пастушка никак не унималась.

– Потом расскажу! Давай! – она, перекинув сумки через спину коня, запрыгнула на него сама и протянула руку подруге.

– У них собаки, они же по следам пойдут!

– Мы не оставим ни запаха, ни следов, – принцесса развернула плащ Фиро и укрыла им себя и Таму, – через скалы проходит старинная мощеная дорога, по которой раньше шли караваны, на камнях следов не будет, а дух падали, идущий от плаща, отобьет наш собственный запах, – с этими словами она повернула черного скакуна на северо-восток.

Гигантский конь бесшумной рысью двинулся в чащу леса, туда, где мрачными силуэтами на фоне синего звездного неба возвышались спасительные скалы. На его спине, прижавшись друг к дружке под черным тяжелым плащом, сидели две девушки. Таша обернулась назад, вглядываясь в темноту, где за густым хвойным лесом остался ее замок: "Наверное, теперь все будет по-другому!" – подумала она…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ.

Храм Святого Волка.

Роса рассветная – светлее светлого,

А в ней живет поверье диких трав:

У века каждого на зверя страшного

Найдется свой однажды волкодав….

«Мельница»

Туман стелился по лесу полосами, огибая деревья и клубясь в предрассветном сумраке. Через истертые от времени камни дороги кое-где пробивался мох. Стояла тишина, нарушаемая лишь писком лесных крыс – миниатюрных незаметных зверьков, в мизинец величиной. Тревожно шевеля длинными усами, они вслушивались в ставший редким в этих местах стук копыт. Копыта глухо звучали, заполняя мерным тяжелым гулом лесную тишину – все ближе! Вот и весь конь вышел из-за поворота, мягко и плавно. Крысы испуганно спрятались за камнями: таких гигантских лошадей они не видели никогда. Двух девушек на спине коня почти не было видно. Они сидели, прижавшись друг к дружке под черным тяжелым плащом. Крысы, не выдержав, прыснули в разные стороны от испуга.

Черный скакун, понукаемый всадницами, зашагал быстрее. Но потом остановился у ручья и, наклонив голову к воде, стал пить.

– А я думала, что он ничего не ест и не пьет! – удивилась Тама, спрыгивая с высокой спины и растирая уставшие от езды ноги.

– Я сама не знала! – Таша с интересом рассматривала расширяющиеся, словно меха, бока коня. "Я должен был его напоить…" – всплыли в памяти слова Ану. Вспомнив некроманта, она непроизвольно дотронулась до спрятанного под корсажем свитка.

– Как думаешь, за нами гонятся? – с надеждой поинтересовалась Тама, обходя вокруг пьющего Таксы и опускаясь на колени у воды.

– Думаю да, поэтому нам не следует задерживаться, – резюмировала принцесса, заглядывая в черную водную гладь, словно в зеркало – оттуда тут же глянуло ее обеспокоенное осунувшееся лицо, – думаю, в покое нас не оставят!

– Да уж, – согласилась пастушка, – надеюсь, Нанге удалось сбежать, – тут же добавила она тихо, с грустью.

– Черныш – быстрый конь, – вздохнула Таша, – очень быстрый, он Таксу обогнал, не говоря уже о королевских жеребцах.

– Таша, ты правда не жалеешь о том, что убежала? – пастушка бросила на принцессу робкий взгляд.

– Нет, что ты! – твердо заявила принцесса, – ни о чем не жалею, а ты?

– И я! – пожала плечами Тама, – ни о чем.

Не желая расстраивать пастушку своими тревогами и волнениями, Таша старалась держаться уверенно и храбро. Убежав в панике из замка, принцесса только теперь задумалась о том, что делать дальше, и никаких подходящих идей и мыслей в ее голове пока не возникло. Беспокоило то, что Тама, как верная подруга беспрекословно отправилась вместе с ней, из-за этого Ташу терзали угрызения совести. Собрав все мужество, принцесса приняла, наконец, решительный вид.

– Надо спешить! – она погладила по шее оторвавшегося от воды коня, – хоть мы и получили фору, думаю, погоня не заставит себя ждать.

Сбежав из деревни, девушки, не останавливаясь на привалы, скакали пять дней. Они спали прямо в седле, страхуя друг друга, потерять больше минуты на отдых было страшно – враг наверняка уже устремился по пятам. Загадочный черный конь, со странным именем – Такса, казалось, не уставал вообще, и это был первый случай, когда он остановился и захотел пить. По дороге им никто не попадался.

Извилистый, мощеный камнем путь шел на скалы, и юная принцесса поверить не могла, как раньше по нему умудрялись ходить караваны. Лес старый, скрюченный, уставший цепляться за неровную поверхность мощными, как щупальца осьминога, кореньями, иногда открывался просветами, позволяя окинуть взглядом неизмеримую, захватывающую дух, даль тянущегося под скалами ельника. У беглянок замирало сердце, когда их исполинский скакун, аккуратно переступая могучими копытами, преодолевал очередной мост через ущелье. Крошечные, древние мостки совсем не внушали доверия, однако деваться было не куда. Глядя в уходящую вниз пустоту, Таша считала лошадиные шаги, в ожидании того, когда они спустятся с моста на другой стороне ущелья или бурлящей горной речки. Уставшие и грязные, в нестиранных перепачканных платьях, девушки так и не рискнули вымыться в ледяной горной стремнине.

Наконец, лес поредел, и скалы поднялись еще выше. Тропа сузилась и стала едва различимой. Перевалив через упирающийся в самое небо хребет, дорога пошла на спуск, открывая глазам широкую долину, подернутую невесомой дымкой сероватого тумана.

– Похоже, мы в Заперевалье, – облегченно вздохнула принцесса, восстанавливая в памяти карту окрестностей и соседних областей, изображенную в одном из залов замка, – далеко мы забрались.

Действительно, благодаря неутомимому коню они преодолели немыслимое расстояние. Закрывая глаза, Таша рассмотрела воображаемую карту: вот лаПлава, на севере от него, чуть выше и левее – Малакка, что стоит на Большом Торговом Пути. Путь этот огибает замок с севера и запада, проходя через соседний городок Воркс. На одной линии с лаПлава вдоль границ Королевства стоят другие свободные замки: лаРокка и лаБурра. На востоке, насколько помнила Таша, находились лишь деревушки, Вилокка и Замар, а дальше карта заканчивалась.

– Не может быть! – не поверила Тама, – до Заперевалья две недели пути!

– Не зря мы ехали без остановок, – успокоила ее Таша, – к тому же, срезали по старой дороге, наверное, она короче.

– Что будем делать?

– Поедем в Вилокку! – Таша уверенно тронула коня вперед, – по крайней мере, там можно поесть и помыться!

– И выспаться нормально! – хлопнула в ладоши обрадованная Тама….

* * *

За спуском началось пространство, укрытое утренним туманом и рыжей травой, колышущееся волнами, встревоженное монотонными ветряными порывами. Волны эти укачивали, баюкали. Таша закрыла глаза, вспоминая на карте место, где изображенная огненным цветом степь клином входила в скалистые леса свободной земли, образовывая своеобразную травяную «бухту». Сухой воздух непривычно щекотал нос и обжигал кожу. Посреди всего этого иссушенного желтого моря тянулась дорога на Вилокку. По ней, видимо, мало кто ездил – из-под камешков выбивалась все та же рыжеватая трава.

Таша, приложив руку козырьком к глазам, вглядывалась в даль. Едва различимые в туманной дымке, там поднимались дома.

– Туда? – спросила она у подруги.

– Конечно, – оживилась Тама, – думаю, это и есть Вилокка, и в ней найдется хоть один постоялый двор с горячей ванной и едой.

– Да уж, – Таша, почесываясь, завозилась, чуть не столкнув Таму со спины коня, – помыться бы надо, от меня воняет падалью как от дохлого осла.

– А я уже привыкла, – пожала плечами пастушка, сильнее натягивая на плечи плащ Фиро…

К полудню они достигли цели. Проехав по оживленным улицам на удивление крупного селения, достигли центральной площади, от которой лучами расходились в стороны три дороги. К великой радости пастушки и принцессы, повсюду маячили вывески трактиров, таверн и постоялых дворов. Похоже, через поселок шел не один торговый путь. То и дело путницам попадались навьюченные товарами лошади и быки.

Заглянув в несколько гостиниц, беглянки, с разочарованием, поняли – свободных мест нет. Сердобольная тетушка в одной из забегаловок посоветовала им попытать удачу на окраине, дескать, комнаты там обшарпанные и дорогие – значит, есть шанс отхватить неприглядное местечко. Так, девушки послушно покинули оживленный центр поселка и, изрядно попетляв по узким улочкам, достигли окраины. Первый встреченный на пути постоялый двор назывался "Ржавый палаш".

Хозяин "Палаша", бравый подтянутый мужичок, видимо из отставных солдат, щеголевато покрутил ус, глядя снизу вверх на двух девушек, сидящих на спине коня-исполина.

– Остались только дорогие номера! – он предупредительно прищурил хитрый глаз, – и место в конюшне – одно, нечищеное!

– Нам подойдет, – смиренно согласилась Таша, а Тама, будучи смелее, грозно смерила хозяина взглядом.

– Ты, милейший, поставь нашего коня, да смотри, чтобы его никакая сволочь не увела! Да напои! И не корми! Понял? И бочку воды в номер согрей!

От властного тона пышногрудой белокурой красотки, сидящей на здоровенном боевом жеребце, отставник вытянулся по стойке смирно и отчеканил:

– Конечно, госпожа! Все будет в лучшем виде!

Таша плюхнулась на землю, неуклюже поправила задравшуюся юбку. Тама, надменно сверкнув глазами, отдала повод хозяину, грозно добавив:

– И смотри! Узду не потеряй! – отставник послушно повел Таксу в денник, – пройдите к хозяйке, она примет плату и сообщит о вас прислуге, – обронил он напоследок.

– Ты чего? Неудобно же! – шепнула Таша подруге, удивившись ее неожиданному напору.

– А ничего! – фыркнула Тама, – Ты, принцесса, мямлишь! А надо серьезно, по деловому! Тут, знаешь ли, тебе не замок с лордами, тут тебя каждый норовит облапошить!

– Ладно, – послушно согласилась Таша, – тогда ты говори! Я молчать буду, – она перекинула через плечо сумки с богатством и пастушкину поклажу.

Расфуфыренная, как деревенский гусь, Тама и замученная ездой Таша ввалились в дверь "Ржавого палаша". Первый этаж оказался трактиром, в котором за едой сидел разношерстный народ: в основном купцы с семьями, охотники, правда за дальним столиком мелькнула гнусная рожа – "уж не разбойник ли?" – подумала принцесса с опаской. Проследовав к высокой деревянной стойке, путницы встретились взглядом с красивой молодой женщиной, которая оказалась хозяйкой. Взглянув на надувшуюся Таму и заморенную Ташу, увешанную тюками, она тут же "поняла" что к чему:

– Милостивая госпожа ищет комнату? – лучезарно улыбнулась она пастушке, – У нас найдется для вас уютный номерок, – хлопнула в ладоши, – госпоже не стоило утруждать свою служанку! Ганс! Мой мальчик, помоги дамам расположиться.

"Служанку?" – Таша исподтишка ущипнула пастушку за пышный зад, но та шлепнула ее по руке: "Молчи, мол!"

– Так странно, что госпожа путешествует одна! Совсем без охраны, – принимая отсчитанные принцессой монеты, заговорщицки произнесла хозяйка, – и не боитесь?

– Мой муж решил поохотиться в горах! – тут же вдохновенно соврала Тама, – а я уже не могу без горячей ванной.

– О! Я сейчас же распоряжусь согреть воду и принести бочку в ваш номер!

– Спасибо, – Тама кокетливо тряхнула светлыми кудрями, – будем ждать.

Щуплый подросток Ганс проводил девушек на третий этаж. Комнатка оказалась небольшой, но уютной.

– Фу! – пастушка с разбегу плюхнулась на кровать, – наконец то! Мы можем спать в постели! Хотя сейчас я готова уснуть даже на голой земле.

– Ну и дела! – Таша, спрятав в углу поклажу и плащ, растянулась рядом, – я твоя служанка! Подумать только!

– Ничего-ничего! – Тама, перевернувшись на живот, принялась болтать в воздухе ногами, – привлекать лишнее внимание нам не к чему!

– Согласна, – детально рассмотрев в голове картину их прибытия в "Ржавый палаш", согласилась Таша, – нас наверняка ищут, так что придумать себе легенду было вполне резонно.

– Что будем делать дальше, принцесса? – Тама вдруг стала серьезной, перестала болтать ногами и села на край кровати, – что ты планируешь дальше?

– Не знаю, правда, не знаю, – Таша грустно взглянула на нее, – прости, что впутала тебя в это все…

– Не нуди! – пастушка тряхнула подругу за плечи,– нечего теперь хныкать, дойдем до какого-нибудь города, а там разберемся!

– Ну да, – принцесса неуверенно кивнула, – все равно другого плана у нас нет, зато есть деньги…

Таша указала на свои тюки. Тама, до этого не вникавшая в то, что за ношу тащит с собой принцесса, посмотрела с недоумением…

– Вот, – пояснила Таша, высыпая на кровать водопад золотых монет.

– Ого, – не веря своим глазам, пастушка округлила глаза, – да ты богата!

– Мы богаты, – без тени сомнения поправила принцесса, пряча содержимое обратно в сумку.

– Знаешь, что нам нужно? – тут же смекнула Тама, – нанять охрану. В долгой дороге нам может прийтись не сладко! Две девицы, одни, да еще и с кучей денег – лакомый кусок для негодяев.

– Согласна, – кивнула Таша, – тем более, что ни я ни ты драться не умеем!

Подумав о дальнейшем, принцесса нахмурилась. Не было плана, куда идти теперь, однако, поразмыслив, беглянки решили в ближайшее время не задерживаться нигде подолгу, чтобы окончательно оторваться от вероятной погони. Потом можно будет осесть в какой-нибудь деревне и уж там решить, что делать дальше.

– Слушай, а тот коровий мертвяк, которого ты вызвала, чтобы прикрыть нас? Это было колдовство? – начала было выспрашивать пастушка, но принцесса, давая понять, что на данную тему общаться не хочет, тут же прервала подругу.

– Это была случайность! Я не знаю, как так вышло! Мне кажется, что это вовсе и не я! – виновато оправдалась она. Таша слукавила, потому что в тайне от Тамы заглядывала в свиток, страшась забыть выученное на зубок заклинание.