Текст книги "Путник. Легенда о забывчивом попаданце (СИ)"

Автор книги: Жан Даровский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

   Перед дозором Рябина и Стефания снабдили нас кое-какими доспехами и оружием. Азии достались стальные поножи и наручи – старая кираса Стефании на нее не налезла. Мне отдали чью-то кольчугу и копье бескрылой новы, которое оказалось на удивление легким и удобным. Даже для Адьки нашелся кожаный собачий нагрудник, принадлежавший по-видимому какому-то боевому псу. Откуда он взялся в хозяйстве Рябины, оставалось только гадать.

   Перед выходом бабка Рябина дала нам напутствие – надо продержаться час с полуночи. Час, что называют "часом чудовищ".

   Мы ждали. Темнота скрывала все вокруг, а мы осторожно и напряженно вглядывались в сияние, которое переливалось всеми цветами радуги и слабо вибрировало. К обозначенному времени оно сменило цвет, став кроваво-красным, переходящим в огненно-оранжевый. Внутри задвигались темные тени.

   – Будьте внимательны, – прошептала Азия, чуть приподнимаясь из травы, – как только выйдет первый – наносим удар, нельзя дать им разбрестись по округе.

   Когда сияние в очередной раз ярко полыхнуло и выпустило наружу темный пульсирующий ком, Азия резко поднялась во весь рост и перехватила свой огромный меч поудобнее. Из зарева ей навстречу двинулось нечто. Я узнал существо сразу – таких рисовали Механики в своих храмах – бесы. Это и вправду оказался бес, самый настоящий, размером с крупную овчарку. Он напоминал своим видом странную помесь обезьяны и свиньи, с увесистыми бараньими рогами.

   Пока я с удивлением таращился на монстра, меч Азии успел со свистом описать круг. Рогатая голова полетела в траву. В тот же миг сияние словно прорвалось, и целая толпа бесов полезла из него, ворча и хрюкая. Следом за новой мы с Адькой бросились навстречу врагам.

   Засвистело оружие, рассекая воздух. Ближайший бес попер на меня, как танк, я ударил копьем и попал точно между глаз. Рядом по земле покатился клубок тел, в котором я сумел разглядеть рычащего Адьку. Почувствовав движение у своих ног, я ткнул копьем в траву и оттуда раздался истошный визг.

   От Азии бесы разбегались, как от огня, но ее меч настигал их везде. Среди тварей началась суматоха и паника. Половина из них ринулась обратно в сияние. Остальным уйти не удалось...

   Мы стояли, тяжело дыша, и выжидающе вглядывались перед собой. Вскоре сияние плюнулось новой порцией бойцов, но это были уже не бесы. Мы даже опомниться не успели, как одна здоровенная похожая на собаку тварь выпрыгнула прямо на нову, а вторая с ревом кинулась на меня, но встретила Адькины клыки раньше моего копья. Следом появились еще две и обе кинулись к нове. Сначала адским псам удалось свалить ее, но уже через секунду Азия поднялась снова, стряхивая с себя оскаленных чудовищ. Я выхватил нож и воткнул его в холку самой первой твари. Двух других Азия расплющила ударом крыльев. Последнюю свалил и загрыз Адька.

   Вновь стало тихо. Я напряженно вгляделся в угасающие алые всполохи.

   – Похоже, на сегодня все, – уверенно кивнула мне нова, стряхивая с крыльев бурые ошметки.

   – Вот это да! – восхитился Адька, склонившись над кровавым блином, который остался от одной из адских собак. – Какая же силища! Мне бы такие крылышки.

   – К сожалению, здесь одними крылышками не обойтись, – Азия почему-то не разделяла радости Умеющего.

   – Что ты имеешь в виду? – Адька на всякий случай отошел подальше от собачьих останков.

   – Все это – так, игрушки. Собаки, бесы – просто мелочь. Не верю, что этими тварями можно было запугать целый Дом. Думаю, главная сила сегодня нам не соизволила показаться...

   Мы вернулись в жилище Рябины. Никто не спал. Нам тоже спать не хотелось, в крови еще бродил азарт боя. Почистив оружие и сняв доспехи, наскоро перекусили ржаными лепешками, которые испекла Люта, и ударились в расспросы.

   – Какие еще твари выходят из сияния? – поинтересовалась Азия.

   – Всякие выходят, – бабка Рябина краем глаза покосилась на Стефанию, – бесы и псы у них так, для отвода глаз, страшнее воины-демоны – адские верховики.

   – Конные рыцари – это тебе не бесы. Они сильны и проворны, – устало кивнула Стефания.

   Закончив с поздней трапезой, все разбрелись по углам, желая хоть немного выспаться к утру.

   В следующий дозор мы собрались только через несколько дней, когда вновь пришла наша очередь. Эта вылазка прошла без эксцессов – те же бесы и адские псы. Конечно, в этот раз тварей набралось голов на двадцать больше, но нас это мало встревожило. Перебив основную толпу, мы загнали остальных в сияние.

   Приближалось полнолуние, в преддверии которого сияние начало угасать. Рябина объяснила нам, что так происходит каждый месяц, и в разгар полной луны демоны предпочитают не показывать сюда носа. Зато таинственные жители Дома тут же оживились – начали выбираться из хибар, и я наконец-то увидел их воочию.

   Среди селян пошли слухи, что с нашим приходом демонские вылазки из сияния приутихли, и к нам с Адькой, а в особенности к Азии относились хорошо. Адька радовался и ел за троих пироги, которыми его угощали местные. Удивительно, как за несколько дней этот Дом из пугающей Дури превратился в место приветливое и радостное. Правда крылась в этой радости какая-то обреченность, мимолетность. Лица людей таили в себе печать вечной скорби и тревоги.

   Когда миновало полнолуние, снова начались дозоры. Поначалу было тихо. За первую вылазку мы встретили лишь пару мелких бесов, которые сунулись из сияния, а потом, заметив дозорных, с визгом ужаса кинулись обратно. Больше никого.

   Два следующих дозора прошли еще спокойнее. Мы пролежали в траве, не дождавшись ни одной адской твари. Похоже, враги притаились, задумывая что-то. В этом никто не сомневался, никто не тешил себя иллюзией, будто демоны решили отступиться от этих мест.

   Вернувшись из очередного спокойного дозора, я завалился спать на узкой лавке в углу кухни. Сон сморил меня в тот же миг, заставив реальность обернуться темным провалом, в котором моментально исчезло все – и Дом, и дорога, и демоны, и сияние. Чернота сгустилась, растеклась в памяти, а потом сжалась, уменьшаясь до размеров дорожного камня...

   Я смотрел на этот странный черный камень, ощущая тревожное чувство какого-то наваждения или опьянения.

   – Эй, ты чего уселся, следопыт? – ткнул меня в спину Витек. – Сказал же, что знаешь, где зорькина дача.

   – Знаю. Сейчас вдоль забора по тропе, потом перелесок, магазин, а там пара улиц и на месте.

   Поднимаясь, я почувствовал легкое головокружение. Сначала хотел захватить чудной камень с собой, но потом подумал, что трогать его лучше не стоит, уж больно он странный. Вдруг излучает чего?

   Прошагав знакомым, правда, слегка подзабытым маршрутом до магазина, наша дружная компания наткнулась на Сеньку, который не спеша брел навстречу.

   – Я вас уже заждался, – протянул он и поправил огромные нелепые очки, делающие его глаза по-стрекозиному несоразмерными с лицом.

   – Здорова, человек-стрекоза, – хохотнул Витек, – где отрыл такой антиквариат?

   – Свои вчера разбил, пришлось дедовы надеть, – заявил Сенька, привычным жестом поправляя очки на переносице.

   – Ты чего нас не встретил? – возмущенно спросил Влад.

   – А чего встречать-то? Сами же дошли, не заблудились.

   – Это Жилин-следопыт, вывел нас, как Сусанин, – пробасил Пашка, на что Зорин тут же пояснил ему строго:

   – Если бы, как Сусанин, то вы бы вообще никуда не дошли. Шел я за вами, шел, просто сразу выйти не мог – ключ от дачи потерял.

   – Эх, Зорька, вечно у тебя все не как у людей, – добродушно усмехнулся Витек и, подхватив один из пакетов с продуктами, кивнул на магазин. – Еще затариваться будем?

   – Хватит пока, – отговорил его от необдуманных трат экономный Пашка.

   Неспешным шагом, болтая, мы потихоньку добрели до зорькиной дачи. Небольшой фанерный домик советских времен грустно выглядывал из зарослей сирени. За ветхим забором, едва ли достающим до колена, тянулась через ряды крыжовенных кустов выложенная старым линолеумом дорожка.

   – Вот мы и дома, – радостно предупредил всех Сенька, лишь на меня одного взглянув как-то не по-доброму, – пора встаааааваааать, хватит дрыхнууууть....

   Зоринские глаза засветились по-волчьи, а рот растянулся жутким оскалом.

   Я подскочил на кровати, вцепился руками в страшную рожу, которая оказалась не чьей-то, а Адькиной.

   – Ты чего? – удивился он, пятясь и поджимая хвост.

   – Ничего, – буркнул я, садясь на кровати и обнимая ладонями виски, – ты бы почаще человеком перекидывался, а то увидишь твою морду спросонья, так кондратий и хватит.

   – Сразу уж и морду! – оскорбился Адька. – Как в бою подсобить – так не морда, а тут сразу в крик.

   – Ладно, прости, не ожидал просто, – постарался оправдаться я, – к тому же сон дурной приснился.

   – Какой? Расскажи-ка. У нас в Доме все снам верили и по сонникам читали. И я читал. Вот я те точно скажу, что если ты коня во сне увидел – то это к побоям, а если девушку – то к пьянке. Ну, что видел-то?

   – Забыл.

   – Да ну?

   – Честно забыл, – я напряг память, ведь сон точно был, и имелось в нем что-то важное, особенное, но нет – опять в голове пустота.

   – Ладно, вспомнишь – скажешь, – отстал от меня наконец Адька, – да, кстати, я тут подумал кое о чем. Помнишь, Стефания и Рябина говорили про белую дорогу, по которой демоны в дома приходят.

   – Ну, помню.

   – Я вот думаю, взглянуть нам на нее надо.

   – Мысль хорошая, – согласился я, – отчего ж не посмотреть....

   Вдвоем с Адькой мы покинули жилище Рябины и, прикрытые рассветной дымкой, отправились на поиски. Отошли от хижин, прошлись по лугу до самой кромки леса и двинули вдоль границы Дома.

   – Надо было расспросить, кто и где эту белую дорогу видел, – сокрушался Адька, обнюхивая землю и чутко прислушиваясь к звукам, идущим из леса.

   В кронах деревьев, увенчанных темно-зеленой, почти черной листвой возились какие-то твари, понизу у корней светилась белесыми огоньками гниль.

   – Не расскажет тебе никто. Помнишь, как Рябина на Стефанию цыкнула? Боятся они, понимаешь.

   – Понимаю, как не понять? Тогда мы сами дорогу найдем и во всем разберемся.

Глава 5. Заговорщики

   Дорога, вернее не дорога, а узенькая тропка, отыскалась на дальнем краю дурного Дома. Укрытая папоротниками, она уходила во тьму леса, едва заметная среди пышных клубов подступившего со всех сторон дымчатого мха.

   – Она, похоже, – насторожился Адька, – наша дорожка. Вернее не наша, а ихняя – демонская.

   – Не очень-то она на демонскую похожа, – усомнился я, рассматривая непримечательные тусклые камушки, – сложно поверить, что по ней толпы демонов приходят.

   Я присел, внимательно вглядываясь в тропу. Странная она какая-то. Дорожный камень должен блестеть, а эти матовые, и цвет у них неживой, словно их.... Пораженный догадкой, я провел по камням пальцем – на коже остался слабый налет. Недолго думая, поцарапал поверхность ногтем – белое покрытие сошло, из-под него проглянул знакомый черный блеск.

   – Смотри, – кивнул я Адьке, – дорогу-то нашу покрасили!

   – И впрямь покрасили, – Умеющий сел, обернув хвостом лапы, и удивлено уставился на фальшивые камни, потом, вдруг, навострил уши и прошипел, – тихо, к нам кто-то идет.

   Не заставив повторять дважды, я замолчал, отступая в траву и прячась в ней. Адька последовал за мной, лег рядом, вжавшись в землю. Наши взгляды были прикованы к фальшивой демонической тропе. Я уже и сам отчетливо различал звук шагов. Интересно, кто это еще идет к нам? Очередной демон? Или все же человек? Похоже, человек!

   Незнакомец, укрытый бурым плащом с глубоким, скрывающим лицо капюшоном выбрался из леса и принялся воровато озираться по сторонам. Не обнаружив нашего с Адькой убежища, он осторожно ступил на землю Дома и двинулся в обход жилищ, держась кромки леса. Когда загадочный гость отдалился на приличное расстояние, мы с Адькой двинули за ним следом.

   Прислушиваясь, останавливаясь то и дело, чужак прошел до ведущей к дому дороги. Обернувшись назад, он долго всматривался и слушал, видимо, спиной почувствовал, что за ним следят. Мы, желая остаться незамеченными, замерли, прячась в тени фруктовых деревьев. Пришлось дать гостю фору и немного отстать, слишком велик был риск себя обнаружить.

   – Смотри, из Дома прочь пошел, – шепнул Адька, внимательно отслеживая передвижение нашей цели, – Рябина говорила, что Клиффорд дорогу закрыл, интересно, куда это наш "плащ" намылился?

   – Посмотрим куда, – отозвался я, не отрываясь от бурой фигуры.

   Когда человек скрылся за поворотом, мы продолжили преследование. Прокравшись по дороге, остановились, прислушиваясь. Потом, сделав знак Умеющему, я прошел вперед в одиночку. Выглянув из-за наползающих на дорогу кустов, я разглядел двоих воинов Клиффорда, похоже, они стояли на пути неспроста, а точнее, для того, чтобы не выпускать никого из дурного Дома. Интересно, что будет делать наш таинственный гость? Ответ ждать не пришлось. Увидав человека, воины кивнули ему, как старому знакомому, и пропустили.

   – Все, упустили, – разочарованно рыкнул Адька, – нас они следом не пропустят.

   – Ничего, – произнес я, – провожая взглядом удаляющуюся невзрачную фигуру, – то, что мы его заметили, тоже говорит о многом, например о том, что этот тип как-то связан с Клиффордом.

   – Похоже на то, – согласился Умеющий, – иначе через охрану он не прошел бы.

   Разочарованные тем, что не удалось продолжить слежку, мы вернулись обратно в дом Рябины. Там нас ждал ужин – вареная картошка и грибы, которые Люта растила в подвале. Последние дни проходили мирно, и мы ужинали все вместе. Однако вечера без дозоров и демонских нападений выглядели непривычно и странно. В душе все сильнее назревало ощущение тревоги – что-то ждало нас впереди.

   За едой я рассказал остальным про визит "плаща" и про то, как дорожная охрана беспрекословно выпустила его из Дома.

   – Он пришел по белой дороге? – уточнила Рябина, хмуря брови.

   – Не по белой, а по крашенной, – тут же поправил Адька, – обычные черные камни, а сверху краска.

   – Та тропа, что на краю Дома, – всплеснула руками Люта, – ее все боялись, считали проклятой.

   – Видимо кто-то именно этого и добивался, – задумалась Азия, – чтобы от дороги все держались подальше. Кто-то пустил слух, что белый камень – зло...

   – Клиффорд пустил, – перебила ее молчавшая все предыдущее время Стефания, – он запретил касаться тех камней, запугивал проклятиями и болезнями.

   – Опять Клиффорд, – сердито проворчал Адька, – куда ни сунься, везде к нему ниточки тянутся.

   Последнее время Умеющий большую часть времени проводил в зверином обличье, но за ужином Рябина требовала от него человеческий вид. Адька ленился, принимал людской облик нехотя. Конечно, человеком-то быть труднее – и руки надо вымыть, и одежду иногда постирать, и вообще.

   – Да уж, – согласился я, – этот Управитель в свои игры играет, и мы в них явно не на первых ролях.

   – Ролях-полях, – передразнил меня Адька, – чего толку болтать-то? Придумывать что-то надо!

   – Пока нет дозоров, будем следить за белой дорогой по очереди, – недолго думая решила Азия, – можно, конечно, захватить нашего таинственного гостя и расспросить обо всем лично, но сперва стоит попробовать выследить того, к кому он наведывался. Жила, Адька, идемте – покажете мне тайный путь.

   Собрались. Вышли. Добравшись до границы Дома, а там без труда отыскали нужную тропу.

   – Нет дозоров, а мы все равно в карауле, – проворчал Адька-зверь, сворачиваясь в траве и закрывая хвостом глаза, – пока этот хмырь не появится, меня советую не будить.

   – Ладно, спи, – отозвался я, раздумывая, успели ли мы вовремя, ведь, возможно, тайный посетитель Дури уже проскользнул обратно.

   Мои подозрения оправдались. Сменяя друг друга на сон и по-очереди отправляясь за едой, мы просидели в засаде почти двое суток – все было тщетно, "плащ" так и не появился. На четвертые сутки меня осенила неприятная догадка:

   – С чего мы вообще взяли, что белая дорога одна?

   – В этом Доме одна. Так Люта сказала. Стефания с бабкой Рябиной подтвердили, – догадалась о моих подозрениях Азия, – но про другие Дома они не в курсе, а наш визитер ушел к соседям.

   – Ну вот, – расстроился Адька, – я все бока себе уже отлежал и зад отморозил, выходит зря?

   – Выходит, – кивнул я, полностью разделяя его разочарование.

   – Ладно, больше караулить смысла нет, – приняла решение нова, – сегодня возвращаемся домой.

   Мы вернулись под вечер, раздосадованные неудачей. Покинув остальных, я завалился спать, не поужинав, и всю ночь не мог заснуть. В голове роился сонм спутанных мыслей. Среди них мелькали обрывки из прошлого и настоящего. Я пытался собрать их, словно куски мозаики, но общей картины не выходило. Не хватало множества важных частей. Что бы ни говорил Управитель Плего об особенностях памяти путников, слишком многое я за последнее время запамятовал. Слишком многое и слишком важное. Например, сны. Последнее время я их постоянно забывал, чувствуя при этом, что именно в них кроется нечто особенное, нечто такое, что, возможно, способно дать ответы на все мои вопросы.

   Я заснул, надеясь, что сон, который должен был прийти под утро, я не забуду. Провалялся на скамье, слушая, как сопит на соседней лавке Адька, а в кресле едва слышно дышит Азия. Сон так и не пришел.

   На рассвете в дверь постучали, дав нам время вскочить с лежанок и одеться. Спустя минуту в комнату вошли люди Клиффорда. Два война и герольд, одетый в алую накидку с золотым волком на груди. Вынув из широкого рукава свернутый в трубку лист бумаги, он раскрутил его и, растянув двумя руками, зачитал:

   – Приказ Управителя Клиффорда! Сегодня все жители и гости Дома обязаны явиться в дозор, ибо Управителю удалось узнать о грядущем массовом нашествии демонов.

   – Интересно от кого это, – пробубнил себе под нос Адька, но вышло у него это не слишком тихо – Люта тут же пихнула его в бок, да так, что Умеющий чуть не свалился со скамьи.

   Я мысленно поддержал девушку – в присутствии людей Клиффорда не стоит даже намекать на нашу осведомленность.

   – Значит, явиться должны все? – нахмурилась Рябина.

   Взгляд старой женщины не предвещал ничего хорошего, и герольд, благоразумно попятился к выходу, на ходу сворачивая свиток.

   – Все! – выкрикнул он уже из коридора.

   – Ага! – крикнул ему вслед неуемный Адька, – может ваш хозяин сам поучаствует хоть в одном сражении, или кишки тонки?

   – Управитель Клиффорд лично прибудет на битву в сопровождении своих лучших воинов, – оскорблено ответил из коридора герольд.

   Потом раздалось топанье стражников и нарочито громкий хлопок входной двери. Глашатаи покинули нас, направившись к соседям. Черт! Новость, которую они принесли, пришлась здорово некстати. Это массовое сражение рушило все планы по выслеживанию и отлову "плаща".

   – Дурная весть, – тихо произнесла Стефания, гладя за окно, – смотрите, какое мрачное небо, серое, ледяное. Небо не может ошибаться – ничего доброго нас не ждет.

   – Погоди причитать, Стефания, – рябина положила тяжелую руку на плечо бескрылой новее, – у нас есть доспехи, оружие и руки, чтобы его держать. Может и выстоим.

   – А как же Люта? Она ведь драться не умеет! – взволнованно спросил Адька.

   – Люта останется, и никакие Управители не заставят меня отправить внучку воевать!

   Азия молча кивнула, я тоже полностью разделял мнение хозяйки жилища.

   – Смотрите! – жуткий голос Стефании прозвучал от окна. – Смотрите скорее!

   Подбежав к маленькому, завешанному непроглядными шторами окошку, я увидел, как полыхают над крышами жилищ цветные всполохи сияния.

   – Какое оно огромное, – с ужасом выдохнула Люта, – такого еще не бывало...

   Клиффорд и впрямь явился в Дурной Дом лично. Он ехал верхом на коне тигровой масти, укрытом алой бархатной попоной с уже знакомым золотым волком на боку. Следом за управителем шли закованные в броню воины и, надо сказать, было их весьма немного.

   – Это что, вся его элитная армия? – спросил я у Рябины.

   – Не вся, и далеко не элитная, – разочарованно ответила та, – своих лучших солдат он отправил на поиски Воина Дорог. Честно сказать, я надеялась, что Управитель явится вместе с ними, но он, похоже, не слишком-то беспокоится о грядущем сражении.

   – Не беспокоится, значит, не боится, – подумал я вслух, а потом переглянулся с Азией, которая кивнула, соглашаясь.

   – Если не боится, значит, в победе уверен, – предположил я.

   – Или в собственной безопасности и неприкосновенности, – добавила нова.

   Азия озвучила мою мысль, и я еще больше уверился в том, что Клиффорд замешан в происходящих здесь бедствиях. Однако в тот момент меня больше волновала грядущая битва. Масштаб сияния здорово тревожил. Интересно, что за монстры оттуда вылезут? И еще интереснее – что собирается предпринять Клиффорд? Серьезных сил он с собой не привел, зато жителей согнал всех до одного – в каждую хибару явился с проверкой лично – никто, по его мнению, не должен был избежать боя.

   Когда настала очередь жилища Рябины, мы встретили Управителя сидя за столом с каменными лицами. Окинув взглядом присутствующих, Клиффорд поправил перевязь меча, скрытого украшенными золотом и кистями ножнами, а потом медленно и с расстановкой произнес.

   – Вижу, тут все готовы. Только почему девчонка без доспехов? Она что, особенная?

   – Она никуда не идет, – холодно ответила Рябина.

   – Кто сказал? – метнув в старуху свирепый взгляд, ухмыльнулся Управитель. – Здесь я решаю – кто, когда и куда пойдет.

   – Допустим, – нахмурила брови Рябина, ее светло-голубые, выцветшие с возрастом глаза уверенно смерили собеседника, – тогда я не буду сражаться в полную силу и займусь охраной своей внучки.

   – И я, – подтвердил ее слова Адька.

   – Мы все, – грозно поднялась из-за стола Азия, расправляя крылья так, что в комнате почти не осталось свободного места, – мы все будем защищать девочку.

   Мысленно смерив размах крыльев новы, Клиффорд отступил. Исказив лицо гримасой досады, он все же кивнул, позволяя Люте остаться дома. Потом бегло оглядел остальных. С вызовом ловя его взгляд, я невольно поежился, когда встретился с ним глазами. В тот момент на меня смотрел не человек – зверь, в глубине зрачков которого плясали алые искры скрытой ненависти.

   – И только попробуйте меня подвести – спрятаться, скрыться, струсить, сбежать, – произнес он, покидая комнату.

   – Смотри, сам не сбеги! – проворчал вслед неугомонный Адька, но его фраза не достигла ушей Клиффорда, растворившись в громогласном хлопке входной двери.

   Времени на сборы понадобилось немного. Надев приготовленные заранее доспехи и взяв оружие, мы вышли из жилища. На этот раз вместо копья я взял клинок и перед уходом отдал Люте повод коня, которого сначала собирался взять с собой.

   – Пешком пойдешь? – удивилась девушка.

   – Да. Коня оставляю. Если что, у тебя будет возможность быстро покинуть Дурной Дом.

   – Эй, Жила! Что за пессимизм в голосе? – тут же упрекнул меня Адька. – Ты собрался проиграть битву, даже ее не начав? Вот уж не ожидал от тебя!

   – Нет. Нет, но мой конь не боевой, ты это сам прекрасно знаешь. В сражении он будет только мешать, – слукавил я, переводя тему.

   На самом деле предчувствия меня терзали не самые хорошие. Не нравилась мне эта массовость. Зачем сгонять на битву всех? Откуда Управитель узнал о масштабах грядущего сражения? Неужели от "плаща"?

   – Все будет хорошо, – прогремел голос Азии, отрывая меня от мыслей, – мы вместе, а значит, выстоим перед любым врагом.

   Заразительная уверенность новы подняла настроение. Решительным шагом мы направились в сторону сияния. Топая вниз по улице, я видел, как из соседних строений выходят вооруженные и облаченные в доспехи люди и присоединяются к бредущей среди темных лачуг толпе.

   Явившись на луг, к самой окраине Дома, мы не узнали местность. Разросшееся до невообразимых размеров сияние исказило пространство, заставив лес отступить и превратив небольшой луг в огромное поле.

   Когда все явились, Клиффорд отдал приказ построиться в несколько рядов, а сам отъехал назад.

   Люди стояли и, не мигая, смотрели в сияние. Ждали молча. Никто не произносил ни звука. Даже оружие не бряцало, даже дыхания слышно не было. Жутко. Молчаливые люди-тени, застывшие перед радужным заревом, таким же безмолвным и нереальным.

   Осторожный Клиффорд поставил ополченцев вперед, прикрывшись людьми, словно живым щитом. Сам встал позади, на приличном расстоянии, оставив подле себя свое скудное воинство. Да уж, воевать бок о бок с нами он точно не собирался. Тигровый конь уныло чесал задней ногой широкое брюхо, скрытое под алой попоной. Воины Управителя позевывали лениво и безразлично, словно происходящее вовсе их не касалось.

   Глядя на Клиффорда и прикидывая в уме варианты причин его спокойствия, я случайно наступил на хвост Адьке, который сердито рыкнул:

   – Эй, Жила, Хватит ворон считать и по сторонам глазеть. Я чую – твари уже на подходе!

   Умеющий не ошибся. Дружной толпой из сияния полезли бесы. Целая лавина мелких тварей налетела на первый ряд ополченцев. Самые наглые получили по рогам сходу – на землю полетели оскаленные головы и пробитые насквозь туши. Однако врагов было слишком много, и вскоре твари прорвались в центр строя. Началась суматоха, я потерял из вида друзей. Рядом со мной оказалась Рябина. Мы встали с ней спиной к спине, прикрывая друг друга, но старуху быстро оттеснили куда-то в сторону. После бесов пошли собаки. Похоже, для этой битвы их подготовили. Теперь у каждой твари имелись кожаные доспехи с наружными усилителями. В мою сторону пробились три огромных адских пса. Следом шел какой-то новый монстр. Я разглядел его, когда остался с ним один на один. Это был чудовищный кентавр с собачьим телом и мускулистым торсом, увенчанным рогатой головой. В могучих руках кентавр держал меч и щит. Длинный изогнутый клинок со свистом рассекал воздух, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы увернуться от него.

   Песокентавр наступал как гора, но был слишком неуклюж и медлителен. Я, чудом проскочив под его мечом, зашел чудищу за спину и воткнул клинок туда, где заканчивалась человекоподобная спина и начиналась собачья. Прямо в хребет. Оглушительно взревев, демон рухнул.

   Теперь у меня появился щит, ничего, что не слишком удобный, зато как оказалось прочный. Мне под ноги упала раненная девушка, похожая на сказочную валькирию, и я прикрыл ее щитом от удара булавы. Демон, держащий булаву, опешил, открыв мне прекрасную возможность проткнуть его насквозь.

   Если раньше, во время дозоров, враги отступали, чувствуя, что не могут пробить оборону, то теперь первая порция адских бойцов стояла до конца, пока все бесы, псы и кентавры не полегли в бою.

   На поле стало тихо. Слышно было, как тяжело дышат ополченцы – людей стало заметно меньше, чем до начала сражения. Никто не рассчитывал, что на этом все закончится. Сияние пылало, переливаясь зелеными, оранжевыми и фиолетовыми огнями. Никто не сомневался – первая партия врагов – лишь разминка, проверка наших сил, так сказать "проба грунта" для дальнейших действий.

   Спустя несколько минут сияние издало странный звук, похожий на раскат далекого грома, а потом разошлось в стороны, занимая всю ширину поля. Оно дрогнуло, пошло волнами и заискрилось. Среди языков задвигались здоровенные черные тени. Они пульсировали, материализуясь из яркого света, принимая очертания всадников. На поле выехала демоническая конница.

   Стоя в первом ряду, я невольно обернулся. Никто из ополченцев не сделал назад и шагу, зато Клиффорд со своей командой невозмутимо повернул коня и под шумок двинулся прочь.

   "Трус!" – заорал я ему вслед, но мой отчаянный выкрик утонул в грохоте лошадиных башмаков из вороненой стали. Я чувствовал, как вибрирует под ногами почва. На меня надвигались гигантские фигуры, ощетинившиеся длинными пиками, пронзающие меня ненавидящими взглядами из-под глухих черных забрал.

   – Теперь мой черед, – раздалось над ухом.

   Повернувшись, я встретился взглядом с Азией, которая решительно двинулась вперед.

   Черные рыцари ехали клином. Увидев нову, рысящий впереди демон оскалился, направил копье прямо ей в сердце и пустил коня галопом, разгоняясь для сокрушительного удара, за миг до которого Азия присела, замахиваясь мечом, и подрубила ноги черному скакуну. Адский рыцарь полетел на землю. Жеребец идущего следом споткнулся об упавшую лошадь и тоже рухнул наземь. Третий враг налетел на Азию, приняв грудью могучий удар ангельского меча.

   Бесстрашная нова навела беспорядок в первых рядах демонов, и это дало ополченцам минутную передышку. Вдохновившись действиями Азии, люди с новыми силами подняли мечи. Словно в замедленной съемке я видел, как прыгает, целясь в глотку черному коню, Адька, как уворачивается от демонского меча Стефания, а потом пронзает клинком корпус адского всадника, как рубит врагов могучая не по годам Рябина.

   Потеряв две трети от числа, рыцари-демоны отступили. Поле боя наполнилось радостными криками и победным звоном мечей о щиты. Никто не заметил отсутствия Управителя. Порадовавшись вволю, ополченцы вглядывались в сияние, ожидая, кто появится из него на этот раз. По частоте и силе всполохов можно было определить, явятся ли из портала новые вражеские силы, или вскоре бой окончится. В тот момент сияние полыхало ярче яркого, разливалось волнами цветных огней, пестрело радужной рябью. Это значило, что главные силы еще не вышли нам навстречу.

   Оглядевшись по сторонам, я понял – число защитников Дома сократилось почти вдвое. Окинув взглядом траву, я не увидел ни одного убитого человека – поверженные воины просто исчезали, растворялись в воздухе или.... На миг я разглядел лежащего в поле человека. Он был еще жив и тщетно пытался отползти от сияния, но оно протянуло к бедолаге длинные световые щупальца и утянуло его в себя.

   "Теперь понятно, куда пропали наши поверженные бойцы – сияние засосало их" – догадался я. В голове начала складываться предположительная картина происходящего. Я не мог сказать наверняка, но все вело к тому, что демонам нужен вовсе не Дом, а его жители. И все эти сражения и дозоры были для монстров хорошей возможностью подобраться к селянам поближе и утащить их с собой. Теперь сговор Клиффорда с врагом выглядел очевидным: он согнал всех на массовую битву, а сам смотался, предоставив демонюгам прекрасную возможность пополнить свои запасы...

   Тем временем наступившую тишину заполнили топот, визг и хрюканье. Сияние прорвалось толпой разномастных бесов. Обычно эти твари нападали хаотично, строй не держали и, вообще, казалось бы, в момент атаки не обращали внимания друг на друга. В этот раз они вели себя по-другому. Вывалив из сияния, встали тремя ровными линиями, растянувшись по всей длине поля. Из-за спин стоящих в первой линии протиснулась высокая тощая фигура, полностью скрытая широким черным плащом. Оставалось лишь гадать, что за существо под ним прячется, однако, внешние очертания новичка выглядели вполне человеческими.