Текст книги "Несси, или Тайна черной пирамиды"

Автор книги: Заира Дреева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 12
Хозяин воды

Несси так и не удалось отдохнуть этой ночью. Она проснулась раньше всех из-за того, что у нее ужасно зачесалась спина. Вывернув руку, девочка с трудом достала до лопаток и обнаружила, что они сильно опухли.

– Ой, – заплакала Несси, – у меня растет горб…

От ее горьких рыданий стали просыпаться остальные. Они удивленно смотрели на расстроенную девочку.

– Тебя кто-то укусил? – с беспокойством спросил Водолей, подымаясь на ноги.

– У меня растет горб, – хлюпала носом Несси, – я стану горбатой карлицей. – И она заревела еще отчаянней.

Путники сгрудились вокруг Несси и принялись внимательно разглядывать ее спину.

– Н-да, действительно, что-то у тебя со спиной, – сказал наконец Хансен. – Но ты не бойся, это не горб. Заявляю со всей ответственностью как человек, повидавший немало горбов на своем веку. Просто твоя рана опухла. Сейчас мы смажем ее мазью, и все пройдет.

Девочка с надеждой посмотрела на Боба, и ее отчаянные рыдания постепенно перешли в тихие всхлипывания. Хансен долго рылся в своей необъятной суме и наконец отыскал пузырек, наполненный вязкой черной жидкостью.

– Только тебе придется заткнуть нос, – взбалтывая его содержимое, предупредил Боб. – Я не встречал еще ни одного существа, включая коров и лошадей, которому нравился бы запах этого превосходного лекарства.

Несси кивнула, уже улыбаясь сквозь слезы. И Хансен вымазал ей всю спину такой вонючей смесью, что затыкать нос пришлось всем. Рядом с Несси невозможно было выдержать и нескольких секунд.

– Приятель, а нет ли у тебя чего-нибудь полегче? – гнусаво спросил Водолей, зажимая нос перчаткой.

– Сразу видно, что вы ничего не понимаете в фармакологии! Будьте ближе к матушке Природе, – важно сказал Боб Хансен, который, похоже, частенько пользовался своим препаратом, во всяком случае, едкий запах ничуть его не смущал.

– Ну, все, – провозгласил рыцарь, – выбираемся отсюда, да поскорее. Лучше погибнуть в схватке с гарпиями, чем задохнуться в пещере.

Зуд в спине у Несси и в самом деле стал проходить, и она вспомнила про ночного гостя. «А может быть, это тоже был сон?» – подумала девочка.

– Что такое? Похоже, в моих вещах кто-то рылся? – вдруг воскликнул Водолей. – Я точно помню, что вчера завязал мешок узлом. – И рыцарь поднял над головой открытый мешок и гневно оглядел своих спутников. – Сюда не мог проникнуть посторонний. Это новая выходка предателя, затесавшегося в наш отряд! Признавайтесь! Кто это сделал?!

– Да нет же! – поспешила опередить дальнейшие домыслы рыцаря Несси. Она испугалась, что возмущенные подозрениями Боб и кентавр начнут в свою очередь обвинять Водолея и выяснение отношений приведет к серьезной ссоре. – Это был именно посторонний! Сегодня ночью здесь побывал маленький шпион змеедра. Я разговаривала с ним.

И она рассказала обо всем, что произошло в пещере, пока ее спутники отдыхали от приключений предыдущего дня.

– Почему же ты сразу не разбудила меня? – грозно сжимая кулаки, спросил рыцарь, выслушав рассказ Агнессы. – Уж я бы вытряс из этого ползучего гада всю правду!

– Вот поэтому и не разбудила, – твердо ответила девочка. – Мне совсем не хотелось, чтобы кто-нибудь попытался обидеть бедного змеедру. Мне так жаль этого раба, у которого, наверное, даже и имени своего нет.

– Ладно, – отступил Водолей. – Нет худа без добра. Во всяком случае, теперь нам кое-что известно. Во-первых: за нами следит некий Камбок. Во-вторых: он не так уж всесилен и всемогущ. В-третьих: ему нужны наша карта и амулет. И наконец в-четвертых: среди нас, возможно, и нет никакого предателя…

При этих словах все облегченно вздохнули, Несси улыбнулась и хотела взять на руки Бони, но той тоже пришелся не по душе запах снадобья, которым была вымазана спина девочки. Обезьянка подскочила и кинулась к выходу. Лис и Водолей быстро раскидали валуны, и путники выбрались на воздух. Они без приключений поднялись на невысокие скалы, которые очерчивали границу земли гарпий. Внизу перед путешественниками лежал новый круг, при виде которого у всех разом вырвался крик изумления.

По другую сторону гор начиналось море, расстилающееся до самого горизонта. Волны мягко плыли одна за другой и ослепительно сверкали на солнце так, что у Несси зарябило в глазах.

– Да-а, попутешествовали… – хмыкнул Хансен, – и, главное, даже лодку не из чего построить. Если только оседлать гарпий… но это, пожалуйста, без меня.

– Надо посмотреть карту, – сказал Лис, – наверняка там есть какое-нибудь пояснение.

Водолей стоял, растерянно разглядывая набегающие на скалы волны.

– Странно, – наконец вымолвил он. – Что это может значить? Все, что изображено на карте, я помню наизусть. Там нарисован город, а от него прерывистая линия со стрелочками. Линия идет по всему кругу, и у меня такое впечатление, что город перемещается по ней, словно на колесах. Но где же он?

– А может быть, это какой-нибудь плавучий город? – предположила Несси. – И если мы немного подождем, он возьмет да и выплывет откуда-нибудь.

Путники начали спускаться вниз, к морю. Бони, так и не желающая приближаться к своей хозяйке, вприпрыжку бежала впереди. Она быстро мчалась по пологому склону и уже через несколько минут была у подножия скалы, в двух шагах от набегающих на берег волн. Вдруг обезьянка с разбегу заскочила в воду.

– Стой, Бони! Вернись! – закричали разом Боб Хансен и Несси.

Но обезьянка, не обратив внимания на их взволнованные окрики, продолжала вприпрыжку скакать прямо по переливающимся на солнце волнам. Она не тонула, словно была сделана из резины.

– Вот это да! – прошептала девочка. – Она прыгает по воде, как по суше!

Ее спутники остановились, пораженные необычным зрелищем. Несмотря на пройденный путь и пережитые приключения, путешественники все еще не могли привыкнуть к волшебству окружающего их мира.

– Я помню, – сказала Несси, – мама рассказывала мне, как Иисус Христос ходил по воде, будто по суше. Он говорил своим ученикам, что они тоже могут идти по волнам. Но им не хватало веры, чтобы держаться на воде. Но ведь он был Богом.

– Если ты намекаешь на то, что мы тоже можем попробовать пойти пешком через море, я отказываюсь! – возмутился Боб. – Я не умею плавать, я боюсь глубины. Я не рискнул бы переплыть его даже на лодке. Только корабль! Большой! С парусами и пушками на борту!

Бони тем временем продолжала скакать по гребням волн, останавливаясь лишь затем, чтобы почесать за ухом или кувырнуться через голову.

– Ба-а! – протянул остроглазый Лис. – Она так прыгает, и никаких брызг… Что же это за море такое?…

Неожиданно из глубины вынырнула огромная пучеглазая рыба. У нее был острый, как лопата, плавник и звериные клыки, не умещающиеся во рту. Рыба ударила тяжелым хвостом по воде, широко разинула пасть и стремительно поплыла к Бони.

Несси завизжала от ужаса, но обезьянка продолжала резвиться рядом с морским чудовищем, не замечая опасности. Услыхав пронзительный крик девочки, Бони не спеша поскакала к берегу. Но, увы, слишком медленно. Рыба в два рывка догнала несчастную зверюшку… и проглотила ее.

Несси заметалась по берегу. Но не успели слезы брызнуть из глаз девочки, как произошло еще одно чудо. На поверхности моря вновь показалась… Бони. Она выскочила из рыбы, целая-невредимая. А пучеглазое чудовище сделало несколько нырков, раздулось и лопнуло, словно мыльный пузырь.

Путешественники в недоумении уставились на приближающуюся обезьянку, которая наконец вернулась на берег и с разбега прыгнула прямо на руки Несси.

– Смотрите, – вдруг завопил Хансен – Море исчезло!

И тут все увидели, что море и в самом деле испарилось в одно мгновенье, и на месте серебристых волн до самого горизонта простирается голая безжизненная пустыня.

– Так это был мираж, – догадался Боб, не зная, радоваться или огорчаться. – Не нравятся мне такие фокусы, – добавил он, внимательно осматриваясь, – не отличишь от настоящего. Нас что, всю дорогу будут пугать несуществующими чудовищами?

– А мне не нравится пустыня, – промолвил Лис. – Что мы будем в ней пить? Да и кони? Эх, нам бы сюда верблюдов…

– Да, мы должны пополнить запасы воды и напоить коней, – подтвердил рыцарь. – Давайте попробуем поискать источник в горах.

Путники, не очень-то надеясь на успех предприятия, разбрелись в разные стороны. Однако удача улыбнулась им. Лис нашел тонкую серебристую струйку воды, бегущую из расщелины в скале.

– Что-то слишком быстро и легко досталась нам вода, – с сомнением покачал головой Водолей.

– Опять ты что-то подозреваешь, – проворчал кентавр. – И нет воды – плохо, и есть вода – плохо. На тебя не угодишь. Ну что ж. Я нашел эту воду, мне с ней и разбираться. И он припал губами к источнику.

– Все отлично, – сказал Лис, напившись, и даже сунул голову под струю. – Вкусная, свежая, прохладная вода. Давайте напоим коней, и в путь.

Так и сделали. Обрадованные путники наполнили фляги, напоили коней и утолили жажду сами. Только Водолей продолжал беспокойно осматриваться по сторонам и с недоверием заглядывать в наполненные емкости, точно боялся, что вода превратится в вязкое снадобье Хансена. В отличие от всех остальных, он не стал менять воду из своей фляги на свежую.

– Если бы не спешка, я бы предпочел поискать другой источник, – заявил он. – Но время не ждет. В дорогу!

Не успели путники сделать и сотни шагов, как вдруг, прямо перед ними, из песка вырос маленький сморщенный человечек, похожий на гриб. У незнакомца был толстый, задранный кверху хвост, на котором сидела еще одна голова. Голова на хвосте приветливо улыбалась, в то время как голова на плечах разгневанно сверкала глазами.

– Вы украли мою воду, – заорал песчаный житель. – Вы должны за нее заплатить!

Водолей быстро выхватил свой острый меч.

– Сейчас я тебе заплачу, – угрожающе произнес он. – А ну, прочь с дороги, пока цел!

Но человечек ничуть не испугался.

– Если вы не заплатите за воду, она не утолит вашей жажды в пустыне, – вежливо улыбнулся он, а голова на хвосте грозно-грозно нахмурила брови. – Не верите? А ну-ка посмотрите сюда! – И он указал на бьющую из расщелины воду. На глазах путников она превратилась в тонкую струйку песка. Испуганный Хансен развинтил свою флягу и застонал – оттуда тоже посыпался песок.

Водолей молча вложил меч в ножны и достал из сумки кожаный кошелек, набитый монетами с изображением Нессиного дядюшки. Он размахнулся и бросил кошелек к ногам человечка.

– Этого достаточно? – гордо спросил рыцарь.

Вымогатель так и покатился со смеху, но вторая его голова обиженно надулась и покраснела от гнева.

– Ну, уморили, – вымолвил он, отсмеявшись. – Нашли, чем платить. Да будет вам известно, что мы сами выбираем плату!

И странный незнакомец принялся внимательно разглядывать путешественников, что-то горячо обсуждая с головой на хвосте. Он так долго выбирал оплату, что рыцарь не выдержал:

– Мы торопимся, – зло процедил он сквозь зубы, – говори, что ты высматриваешь?

– Мы хотим украшение на шнурочке! – ответил хозяин воды.

– Да хоть целый мешок! – обрадовался Хансен. – Лучшие в мире пентакли! Берите! Только наполните мою фляжку! – И он протянул незнакомцу целую горсть побрякушек.

– Нет, нет, нет, эти не такие, эти некрасивые! – запротестовали головы. – Нам нужен пентакль со светящимся зеленым камнем. – Несси поняла, что речь опять идет о ее амулете.

– Я потеряла его, – сказала девочка. – А вас тоже послал Камбок?

– Не знаем мы никакого Камбока, – замахал руками человечек, и девочке показалось, что он испугался произнесенного ею имени. – Мы выберем что-нибудь другое. Что-нибудь простенькое, полезное.

Перешептываясь с головой на хвосте, он еще раз обошел вокруг всадников, остановился возле Агнессы и заявил:

– Мы хотим вот эти башмачки!

Несси даже ахнула от такого нахальства. Этому двухголовому, видите ли, понравились ее адидасовские кроссовки, такие удобные и яркие. Девочке вовсе не хотелось расставаться с ними и продолжать путь босиком.

– Может быть, вы возьмете что-нибудь другое? – умоляюще спросила она.

– Нет, нет! – в один голос завизжали обе головы. – Нам нужны только эти башмаки!

Несси сняла кроссовки, бросила на песок, и довольный человечек принялся тут же натягивать их, путаясь в ярко-лимонных шнурках.

В конце концов он запихал в них свои сморщенные пятки и, восторженно улыбаясь в два рта, запрыгал на месте. Кроссовки явно были велики незнакомцу, он чудом не вываливался из своей новой обувки.

– Ну как? – спросил счастливый вымогатель у путешественников. Те промолчали, не разделяя его радости. Несси нахмурилась и смотрела мимо своего обидчика, жалея о потере. Человечек заметил это.

– Не переживай, девочка, – хихикнул он, – эти башмачки все равно больше не пригодятся тебе. Возвращаю вам воду! Счастливой дороги!

И он пропал так же мгновенно, как и появился. Во флягах опять заплескалась свежая вода, между камней зажурчала серебристая струйка. Водолей удрученно вздохнул и повел свой отряд через пустыню.

Глава 13
Город в пустыне

Несколько часов разморенные зноем путники брели по пескам. Солнце припекало так сильно, что никому не хотелось тратить силы на разговоры. Даже Боб Хансен, обычно озирающийся по сторонам в поисках врага, казалось, забыл об опасности и дремал в седле.

Их молчаливое шествие нарушила Бони. Обезьянка вдруг подскочила на плече у Агнессы и выдохнула длинный язык пламени. Девочка вздрогнула и чуть не свалилась на землю. Бони с ужасом глядела назад и отчаянно визжала. Все разом обернулись.

Прямо на путешественников медленно шагали огромные верблюды. На их горбах восседали гигантские чудовища с рыбьими головами. Вереница жутких существ тянулась до самого горизонта. Несси и ее спутники казались карликами по сравнению с этим караваном. Не зная что предпринять, они стояли и смотрели, как великаны неотвратимо приближаются к путешественникам.

– Бежать бессмысленно, – упавшим голосом произнес Лис. – И драться тоже.

– Что же нам делать? – запаниковал Хансен. – Ждать, пока они нас растопчут или слопают?

Ему никто не ответил, утомленные зноем путники безвольно наблюдали за страшным караваном. Вереница верблюдов остановилась метрах в двадцати от ожидающего своей участи отряда. Водолей, Хансен, кентавр и Несси недоуменно переглянулись. Никто не нападал на них. Более того, гигантские верблюды и их рыбоголовые наездники замерли, словно уснули.

– Ну вот что, – наконец сказал рыцарь. – Давайте не будем задираться и попробуем отступить.

Путешественники осторожно начали отходить, не отрывая взглядов от рыбоголовых. Но едва они сделали несколько шагов, как караван двинулся следом. Отряд Водолея ускорил шаг, и верблюды сделали то же самое.

– Похоже, они увязались за нами, как дворняжки, – фыркнул Лис, глядя на великанов из-под руки.

Водолей знаком велел поторопить коней, и отряд перешел на рысь. Но верблюды не отставали. После получасовой гонки по пустыне путники вновь остановились. Караван, точно гигантская тень, замер у них за спинами.

– Эй, – не выдержал Лис, – что вам от нас надо?

Однако рыбоголовые тупо молчали, не подавая никаких признаков жизни.

– Они, наверное, немые, как рыбы, – предположила Несси.

– Ладно, пусть идут за нами, – решил Водолей. – Попробуем вести себя так, словно ничего не происходит. Не обращайте на них внимания.

Путники сделали по глотку теплой воды и, уже не оглядываясь, продолжили переход через пески. Один только Боб Хансен все вздрагивал и озирался назад. Он грозил чудовищам кулаком и даже пытался ехать на коне задом наперед, чтобы не терять гигантов из виду.

Вскоре ровная пустыня сменилась песчаными холмами. Конусовидные бугры выглядели очень аккуратно, так что издалека казались маленькой деревенькой. Хансену даже почудилось, будто кто-то прошмыгнул между ними, но когда путники подъехали совсем близко, они увидели все тот же безжизненный песок. Движение, замеченное Бобом, сочли за наваждение, вызванное его постоянными страхами.

Преследуемый верблюдами, отряд Водолея въехал в самую гущу песчаных холмов. Неожиданно в жарком воздухе послышалось шипение, и прямо из конусовидных барханов стали выпрыгивать ящеры с перепончатыми крыльями. Они взлетали в воздух, поднимая тучи горячего песка.

– Это засада! – завопил Боб Хансен. – Спасайтесь!

Водолей обнажил Альмаран. Но летающие чудовища не обратили на него никакого внимания, словно вооруженный рыцарь был пустым местом. С дикой яростью набросились они на рыбоголовых, и через несколько минут в пустыне развернулась настоящая битва гигантов. Рыбоголовые отчаянно сопротивлялись, но ящеры были гораздо проворнее. Они молниеносно разили своих врагов в плоские макушки, отчего те лопались и исчезали вместе со своими верблюдами.

– Да ведь это мираж! – обрадовалась девочка. – И караван – мираж. И ящеры, наверное, тоже мираж!

– Тьфу ты, – плюнул Хансен в сторону побоища, – я чуть не скончался от разрыва сердца… – Охая, продавец пентаклей достал свою флягу и сделал жадный глоток. Вдруг лицо его исказила гримаса ужаса и отвращения, и Боб закашлялся, выплевывая на землю песок. – Нас обманули! – заныл он. – Двухголовый дождался, пока мы зайдем в самое сердце пустыни, и превратил нашу воду в песок!

Лис и Агнесса кинулись проверять свои фляги. В них тоже не оказалось воды. Только у осторожного Водолея остался небольшой запас.

– Придется нам искать город, обозначенный на карте, – покачал головой рыцарь. – Вперед! Поторопимся! Пусть эти твари выясняют между собой отношения! Может, нам хотя бы от них удастся оторваться?

И вновь потянулись километры знойной бескрайней пустыни. Но не прошло и получаса, как путников нагнали уцелевшие остатки каравана.

– И чего им от нас надо, в самом деле, – опять начал нервничать Хансен, – чего они тащатся за нами?

– Мне кажется, – неуверенно сказала Несси, – что здесь есть какой-то секрет. Вспомните красных псов, которые набрасывались на всех, кто был другого цвета. Может быть, караван-мираж преследует нас потому, что мы – настоящие. Наверное, мы его притягиваем?

– Похоже на правду, – Водолей с досады щелкнул мечом в ножнах. – И это означает, что если даже мы зароемся с головой в песок, эти глупые рыбы будут торчать рядом и ждать, когда мы двинемся дальше. И выдавать наше местонахождение. Это все равно что спрятаться в подземелье, а наверху поставить флаг со своим гербом.

Огорченные своей догадкой, путешественники решили продолжать переход через пустыню в сопровождении неприятных чудовищ.

На закате на их пути неожиданно возник город. Он был совсем как настоящий. Уходящее солнце окрасило его стены в розовый цвет, отчего город выглядел особенно красивым. Шпили его сияли, дома утопали в зелени.

– Это, наверное, оазис, – вспомнила Несси урок географии.

– Будем надеяться, что это не мираж, – сказал Водолей, – и мы сможем пополнить в нем запасы воды.

Путники остановились в раздумье.

– Подождите, – Несси наморщила лоб, словно вспоминая о чем-то важном. – Змеедра предупреждал меня о каком-то городе-мираже. Он говорил, что не следует туда входить. А вдруг это он и есть?

– А я вам точно говорю, что это не мираж, – вдруг заупрямился Боб. – Я даже отсюда слышу бой башенных часов. Не знаю, как вы, а я совсем не прочь передохнуть у какого-нибудь гостеприимного хозяина и попробовать его угощения. Ах, как замечательно нас накормили в красном круге слуги графа Уайта, у меня при одном воспоминании об этом слюнки текут.

– Я принял решение, – прервал Водолей гастрономические разглагольствования продавца пентаклей. – Мы подойдем поближе к городу всем отрядом. А если нам что-то покажется подозрительным, пошлем туда Хансена. Пусть предложит жителям парочку пентаклей.

И они двинулись вперед. До городской стены оставалось не более ста шагов, как вдруг ворота распахнулись и несколько человек, одетых в черное, выкинули из города упирающегося молодца в странном шутовском наряде. Они погрозили кулаками изгнаннику вслед и вновь захлопнули ворота, даже не взглянув на отряд рыцаря.

– Эй, приятель, что это за город? – окликнул шута Лис, изумленный разыгравшейся на его глазах сценой.

Незнакомец смешно сощурился, оглядел пришельцев с головы до ног и подошел поближе. На его лице появилась широкая дурашливая улыбка.

– Приветствую вас, странники, у ворот города Чоха, набитого тупицами, – отвесил он клоунский поклон, – единственное место, пригодное для жизни в нашей пустыне, населено людьми, которые не понимают шуток. Вот ведь какой фикус-пикус!

– А тебя вроде бы попросили из этого единственного пригодного для жизни местечка? – подозрительно спросил Боб Хансен.

Шут начал кукситься, казалось, еще чуть-чуть, и он заплачет навзрыд:

– Видите ли, я не смог угодить местному правительству, – печально сказал он.

– А что, ему так трудно угодить? – наивно спросила Несси.

– Сейчас в городе правит Шестая Принцесса, – охотно принялся жаловаться незнакомец, – и она очень сурова. Меня она выгнала из города за шпионаж и распространение глупых слухов.

– За шпионаж? – удивилась девочка.

– Ну да, вот такой фикус-пикус получился, – развел руками шут. – Ей взбрело в голову, что я – морской шпион. Разве я похож на шпиона?

– Шпион никогда не похож на шпиона. Иначе его бы сразу разоблачили! – со знанием дела сказал Лис.

– Вот и получается, что я – не шпион. Меня-то разоблачили. И выгнали!

– Что-то слишком путано, – замотал головой кентавр.

– А почему именно морской шпион? – поинтересовалась Несси.

– Вы что, свалились с Черного шара? – нахмурился их собеседник. – Не знаете истории Чоха?!

– Мы пришли издалека! – осторожно пояснил Водолей, которому не понравился шутник.

– Ах, издалека, – незнакомец опять прищурился, оценивая слова рыцаря. – Я могу вас просветить. Раньше на этом месте было море. А город Чох стоял на острове в самом его центре. Потом пришла эпоха всеобщего колдовства, море высохло и превратилось в пустыню, населенную миражами. Все эти миражи – тени бывших морских обитателей: рыб там всяких, медуз, осьминогов. Они нападают на всех, кто пытается пройти через пески, и их несчастные жертвы тоже превращаются в миражи. Единственное место, где можно укрыться, – это город Чох. Его жители ведут лютую войну с фантомами. Так вот, Шестая Принцесса решила вдруг, что я – их шпион! Каково?! Да я самый преданный слуга! Только болтлив немного, но ведь болтовней да кривляньем я зарабатываю себе на жизнь!

– Послушай, – перебил Водолей сетования шута, – нам показалось, что миражи совершенно безвредны. За нами всю дорогу следовал караван морских чудовищ. Но они даже не попытались напасть на нас.

– Это днем они безвредны. Безвредны и беспомощны. А ночью им лучше не попадайся! Они оживают. Только за стенами Чоха и можно от них спастись. Вам надо попроситься на ночлег в город, иначе вам придется несладко. И побыстрее, после девяти туда никого не пускают.

– А где собираешься прятаться от миражей ты? – недоверчиво спросил Хансен.

– О горе мне, горе, – шут опять закуксился, и из его глаз брызнули два фонтанчика слез, как в цирке. – Одна надежда на мои быстрые ноги. А то, может, вы спрячете меня в мешке? Или вот в этой суме? – с надеждой спросил изгнанник и ткнул пальцем в необъятный баул Боба. – Вот здорово будет. Представляете, вы войдете в город, – а я как выпрыгну, как захихикаю! То-то смеху будет! Фикус-пикус! Думаю, меня сразу простят!

– Ну вот еще, – запротестовал Хансен и вцепился в суму, словно она была набита драгоценностями, – да он мне все пентакли переломает! Ни за что! К тому же ничуть не смешно!

– Так что будем делать? – оглядел спутников Водолей. – Попросимся на ночлег? Скажи, Лис, что ты об этом думаешь?

Видя, что путники не спешат войти в ворота, морской шпион засуетился.

– Поторопитесь, друзья! Поторопитесь! В город Чох пускают только до захода солнца! Опоздаете, и поминай как звали.

– Я полагаю, что нам следует войти в город, – высказался Лис. Ему, суровому и отважному воину, было неловко признаваться в своей усталости, но гонка по пустыне истощила даже силы кентавра, он уже давно мечтал об отдыхе.

– Что ж, пусть будет так, – кивнул рыцарь.

Он тронул с места коня, а шут побежал вперед, кривляясь и громко выкликая стражу.

– Что это он так старается? – удивился Лис. – Все равно ведь его в город не пропустят?

– Наверное, надеется проскочить вместе с нами под шумок? – предположил Хансен. – Небось ночью в пустыне играть в догонялки с миражами никому неохота.

Стражники уже распахнули ворота. Еще немного, и путешественники вошли бы в город, но в этот момент Несси обнаружила, что ее обезьянка опять исчезла.

– Подождите, – окликнула она Водолея. – Бони пропала!

– С этой мартышкой одна морока! – заворчал Хансен. Но все же повернул свою лошадь и вместе со всеми начал искать обезьянку. Они быстро обнаружили несчастную питомицу девочки, которая лежала на песке без движения. Несси спрыгнула с широкой спины кентавра и побежала за Бони.

– Оставьте ее, оставьте! – закричали от ворот стражники. – Солнце уже заходит! Если вы сейчас же не войдете в город, вам придется ночевать в пустыне! Осталась всего минута!

– Сейчас, сейчас, – торопилась девочка. Она уже подхватила не подающую признаков жизни зверюшку и вернулась к кентавру. – У Бони, наверное, солнечный удар! – крикнула Несси.

Спутники терпеливо ждали девочку. А стражники продолжали торопить:

– Скорее, скорее! Вы можете опоздать!

Агнесса, осторожно прижимая к себе Бони, забралась на спину Лиса. В городе громко начали отбивать удары башенные часы.

– Все! Вы опоздали! – вдруг истерично заорал шут. Его лицо исказила злоба, он стал грозить девочке кулаками и корчить отвратительные гримасы.

Не успели путники сообразить, в чем дело, как вдруг земля под их ногами дрогнула. С последним ударом часов городская стена плавно изогнулась, и Чох медленно растаял в воздухе, вместе со стражей и кривляющимся шутом. Хансен, раскрыв рот, ошарашенно смотрел на то место, где только что были ворота.

– Вот это, я понимаю, фикус-пикус, – наконец произнес продавец пентаклей.

А Водолей вздохнул с облегчением:

– Слава Великой Дее! Похоже, нас усердно заманивали в этот город, да ничего у них не вышло.

– Так это все-таки был город-мираж… – прошептала Несси. Она смочила драгоценной водой из фляги Водолея носовой платок и положила его на лоб их невольной спасительнице – Бони. К великой радости девочки, да и всех остальных, обезьянка начала приходить в себя.

– Ну что же, – вымолвил Водолей, – можно сказать, что наши дела идут совсем неплохо. Если не считать песка во флягах. Мы знаем, что город-мираж движется лишь по определенной линии. Мы ее пересекли и остались невредимы. Значит, теперь нам нечего больше бояться.

– Как это нечего? – воскликнул Хансен. – А этих кровожадных миражей, которые оживают по ночам? Вот уж не хотел бы я встретиться с каким-нибудь песчаным спрутом.

– А может быть, они и не оживают вовсе? – предположила девочка. – Шут зазывал нас в город и пугал миражами. А город оказался ловушкой. Вероятно, миражи как раз безвредны.

– В любом случае, у нас нет выбора, – подвел итог Водолей. – Через несколько часов стемнеет окончательно, пойдемте вперед, сколько сможем. Все равно придется ночевать под открытым небом.

Они продолжали путь, пока не зашло солнце. В пустыне похолодало, а окрестности наполнились призрачно мерцающими огоньками. Рыцарь обнажил меч и внимательно наблюдал за исчезающими и вновь выплывающими из темноты огнями и зеленоватыми очертаниями морских чудовищ. Они были совсем не страшными, вокруг маленького отряда прямо в воздухе кружили серебристые рыбки. Тихие и безобидные. Рыбки кружили и кружили, пока Несси не почувствовала, что прямо на ходу погружается в странный гипнотический сон. «Что со мной?» – испуганно подумала девочка и хотела предупредить своих спутников, чтобы не смотрели на рыб и не дремали. Но веки ее отяжелели и сомкнулись.