Текст книги "Несси, или Тайна черной пирамиды"

Автор книги: Заира Дреева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 3
История заколдованных земель, рассказанная служителем храма

Мы живем в стране могущественной богини. Прекрасной и справедливой. Ты видишь, какой наш Храм светлый, ты, наверное, успела заметить, насколько веселый и красивый город Хатт. Здесь не место злу. Мы всегда жили в мире и уважали друг друга.

Но у нас необычная страна. Видишь ли, она открыта для волшебства. Наши маги умеют вызывать дождь, им достаточно помолиться Великой Дее о богатом урожае, и их просьба исполнится. Молитвой они лечат болезни, приручают диких животных и делают людей красивыми. У нас в ходу волшебные амулеты, счастливые инструменты, которые помогают людям в работе, и многое другое.

Кто бы мог подумать, что и зло с легкостью может поселиться на нашей земле. Это произошло неожиданно, и поначалу мы не смогли отличить его от добра. Однажды в глубине страны, среди глухих лесов наши жрецы обнаружили странное старинное сооружение – Черную пирамиду. Они приняли ее за древний храм. Но никому не удавалось найти вход в нее.

Экспедиции следовали одна за другой, пока на прекрасном корабле в Хатт не прибыл чужеземец. Он представился знаменитым Белым магом, знатоком древностей, он расхвалил нашу загадочную пирамиду.

– Не всякая страна может похвастаться тем, что на ее землях есть такое сооружение, – уверял он. – Это, очевидно, захоронение великого мага древности. А великих волшебников никогда не погребали где попало, только под определенной звездой, в определенный день и час и в подобающем месте.

Жрецы, которые занимались изучением этой необычной находки, были польщены. Они гордо внимали его речам. А чужеземец сразу же предложил свою помощь в исследованиях пирамиды. Наши мудрецы с восторгом согласились принять ее. И маг приступил к делу. Для начала он потребовал, чтобы ему не мешали, мол, он сам во всем разберется, а потом объяснит остальным. Жрецы уступили.

Затем знаменитый маг привел к пирамиде целый отряд помощников, угрюмых и неразговорчивых, одетых в длинные черные балахоны. Жрецы видели их только издалека, но вскоре поползли слухи, что под одеждой иноземцы прячут толстые драконьи хвосты. В считанные дни помощники огородили пирамиду высокой каменной стеной, вернее сказать, они выстроили целую крепость с потайными ходами и высокими башнями, на которых поставили часовых. Жрецам не понравилась такая работа, больше похожая на приготовления к войне. И они направили к пирамиде делегацию для переговоров. Чужеземец принял посланников необыкновенно любезно и заявил, что завтра он сможет показать результаты своей работы.

И он не обманул. Действительно, на следующий день результаты его работы увидели все жители страны! Проклятый маг открыл пирамиду, и из нее выплыл огромный Черный шар, который поднялся в небо, да так и остался висеть над землей Великой Деи, внушая страх мирным жителям.

Желая выяснить, что же происходит, жрецы вновь отправились к иноземному магу. Но не тут-то было! Их не пустили даже на порог! А часовые на башнях подняли луки, готовясь отразить мирный поход. Когда жрецы повернули обратно, часовые выпустили рой стрел им вдогонку. На следующий же день вокруг пирамиды вырос горный Хребет. И хорошо еще, что не появился дракон или гигантский удав. Слуги темных сил способны на все…

Многие пытались перейти через Хребет, но никто не вернулся обратно. Ровно полгода непроходимые скалы охраняли пирамиду. В стране как будто ничего не происходило, только Черный шар стоял у всех перед глазами. Постепенно жители Деи привыкли к нему. А некоторые даже стали поговаривать о том, чтобы завязать добрососедские отношения со сторонниками шара, с теми, кто живет за Хребтом.

Однако вскоре появились первые беженцы. Они день и ночь шли из земель, прилегающих к Хребту, и рассказывали такие ужасы, что волосы становились дыбом, а уши отказывались слушать. Мы никогда не боролись со злом, нашим оружием всегда были молитвы, но на этот раз их оказалось недостаточно. Хребет переместился и захватил в кольцо новые земли, примыкавшие к нему. И с тех пор он углубляется в страну все дальше и дальше. Там, в заколдованных краях, идет своя странная и страшная жизнь. До нас то и дело доходят слухи о бездушном, жестоком воинстве шара. О его околдованных солдатах, в которых превратились мирные жители Деи.

И вот теперь коварные скалы приблизились к земле рыцаря Водолея. Еще немного, и священный город Хатт, столица Великой Деи, окажется во власти зла. Нас завоевывают, есть уже первые свидетельства этому. Дни становятся то неестественно длинными, то слишком короткими. То и дело жители близлежащих деревень сталкиваются с ужасными тварями, каких раньше здесь не было и в помине.

В этом году наши молитвы были услышаны. Жрецы получили предсказание Великой Деи.

«Зло, царящее в семи кругах, в семи заколдованных землях, – говорится в нем, – будет побеждено. Владелец волшебного амулета придет к пирамиде и разрушит ее. Он расколдует земли, развеет злые чары. Он вернет людям их светлые души и достоинство, потому что Черный шар перестанет напускать морок на людей».

Жрецы выбрали рыцаря Водолея исполнителем священной воли богини и спасителем Храма. Они вручили ему заговоренный меч Альмаран. Они научили его, как поймать владельца волшебного амулета. И только по воле роковой случайности вместо черного дракона в ловушке оказалась ты. Но это ничего не меняет, потому что теперь ты и есть владелица амулета.

Несси внимательно выслушала служителя Монка. Его рассказ и напугал и захватил девочку. Она вдруг почувствовала, что ей небезразлично, чем закончится ее необыкновенный сон.

«Проснуться-то я всегда успею, – подумала она. – В конце концов, когда еще удастся попутешествовать, словно в сказке. Да радоваться надо, что мне все это приснилось. Мамины джунгли с мухами и крокодилами – цветочки по сравнению с заколдованными землями. Вот бы хоть одним глазком взглянуть на эту пирамиду!»

Глава 4
Лис и продавец пентаклей

В полдень их путешествие действительно началось. Жрецы усадили Несси на красивую пегую лошадку, привязали к седлу сумку с едой и одеждой и даже предложили ей маленький кинжал, усыпанный драгоценными камнями. Но девочка наотрез отказалась от оружия.

– Этого ужасного Альмарана хватит на всех, – ответила она.

Водолей вскочил на мощного коня, грудь которого была защищена железным панцирем, а спина накрыта расшитой попоной, и они, уже ни с кем не прощаясь, тронулись в путь.

Несси удивило, что они покинули город, так и не взяв с собой еще одного спутника. Ведь Верховный жрец приказал рыцарю подобрать верного слугу, который будет заботиться о девочке и, как надеялась Несси, разбавит их угрюмую компанию. Словно отвечая на ее мысли, Водолей сказал:

– Вначале мы заедем за одним моим должником. Он прекрасный воин и отличный друг, он поможет мне нянчиться с тобой, но, главное, он сумеет за тобой присмотреть.

– По-моему, вы и так глаз с меня не сводите, – надула губы Несси.

– Да, – подтвердил рыцарь, – но если на нас нападут и я вступлю в схватку, ты легко сможешь убежать. Этого нельзя допустить, поэтому тебя будет сторожить настоящий воин.

Несси только вздохнула, сообразив, что, несмотря на доверие жрецов и волю Великой Деи, рыцарь продолжает упрямо принимать ее за злодея. В молчании они пересекли безлюдную равнину, и вскоре на горизонте показалась темная полоска леса.

– Слава Великой Дее! – воскликнул Водолей. – Лес все еще на месте. Если его не коснулось колдовство, то мы легко отыщем Лиса.

– Лиса? – изумилась девочка, – в моем мире так называют небольшое дикое животное, которое таскает кур. Почему вашего друга зовут Лис?

Рыцарь ничего не ответил, только пришпорил коня. С трудом поспевая за ним, Агнесса попыталась задать еще один вопрос:

– А почему этот ваш Лис живет в лесу, он что – отшельник?

– Скоро ты его увидишь, – пообещал Водолей сквозь зубы, – он будет твоим слугой, твоим стражником и твоим конем.

Несси испуганно умолкла, пытаясь вообразить себе этого таинственного Лиса. Но у нее в голове никак не укладывалось, как это можно быть воином и одновременно кого-то возить?

Между тем они достигли леса, и Водолей приостановил коня.

– Веди себя тихо, – предупредил он Агнессу, – я давненько здесь не был, мало ли что могло измениться за это время.

И они очень медленно въехали под сень деревьев. Путников окружила настороженная тишина, словно все вокруг замерло, почуяв присутствие чужаков. Не пели птицы, не гудели насекомые, казалось, даже листья не шелестели. Несси ужасно не понравилось это молчание. «Какой-то лес ненастоящий, – подумала она. – Представляю, какие тут могут водиться лисы». Водолею тоже было не по себе, но он упрямо пробирался все дальше и дальше сквозь глухую чащу. Так, не проронив ни слова и стараясь не хрустеть ветками, они почти час блуждали между огромных стволов в три обхвата, пока не вышли на небольшую поляну.

– Слава Дее! – облегченно вздохнул рыцарь. – Мы уже на месте. – И он указал на огромное дерево, которое росло посередине поляны. – Этот исполин называется Посох Деи. Говорят, однажды богиня захотела своими глазами посмотреть, как живут ее подданные, и превратилась в обычную странницу. Она долго скиталась по земле и ужасно устала. Кругом были бесконечные луга, и богине негде было спрятаться от солнца. Тогда она воткнула свой посох в землю, и он тут же пустил корни и вырос в огромное дерево. Оно зацвело, рассыпало вокруг свои семена, и в считанные дни посреди степей вырос густой лес. Посох Деи хранит от несчастий, поэтому, оказавшись под его кроной, можно ничего не бояться.

Несси запрокинула голову. Крона дерева простиралась над всей поляной, сплеталась с ветвями близ стоящих деревьев, и, казалось, накрывала собой весь лес.

– А здесь живут эльфы? – спросила Агнесса, зачарованная рассказом рыцаря.

– Я не знаю, о ком ты говоришь. – Рыцарь, который только что с воодушевлением рассказывал о Посохе Деи, опять посуровел, видимо, решив, что эльфы – это какие-нибудь нехорошие твари.

– В наших сказках в таком лесу непременно бы жили эльфы. Это такие маленькие лесные духи, которые в темноте светятся как огоньки.

– Нет у нас никаких эльфов, – буркнул рыцарь и подъехал к исполину вплотную. Он поцеловал дерево и сунул руку в небольшое дупло, оказавшееся в его стволе. По тому, как он уверенно это сделал, Агнесса поняла, что этим тайником рыцарь пользуется не в первый раз. Из дупла Водолей достал тяжелый охотничий рог.

– Заткни уши, – приказал он Несси. – Я буду трубить.

Девочка послушно зажала уши ладошками, и рыцарь затрубил. Звук рога был настолько силен, что листья на деревьях задрожали, поднялся ветер, а у Несси от дикого рева заболела голова. Водолей протрубил целых три раза, вероятно, насмерть перепугав затаившихся обитателей леса. Через несколько минут послышался тяжелый стук копыт, и на поляну выскочило существо, при виде которого девочка едва не завопила громче рога.

Таинственный Лис оказался кентавром. Несси не раз видела в книгах изображения этих полулюдей-полуконей, но такого странного кентавра не встречалось ни на одной из картинок. Во-первых, он был черным с головы до ног: получеловек Лис был негром, а полуконь – вороным, на спине которого рос густой лисий мех. Во-вторых, на лбу у Лиса красовался острый рог, а изо рта торчали огромные белые клыки. В-третьих, в довершение ужасной картины, Лис крепко держал за шкирку верещавшую от страха маленькую обезьянку.

Увидев Водолея и Несси, кентавр широко улыбнулся, обнажая клыкастую пасть, и поклонился рыцарю.

– Рад видеть тебя, царь Водолей, – сказал он хриплым голосом.

– И я рад видеть тебя, Лис, – ответил Водолей. – Пришла пора отдавать долги. Мне нужна твоя помощь.

– Счастлив служить тебе, господин. Что я должен делать? – снова улыбнулся Лис, поигрывая перепуганной насмерть обезьянкой.

– Ты отправишься со мной за Хребет, – невозмутимо произнес Водолей.

Лис присвистнул.

– Боюсь, что ты хочешь взять с меня высокие проценты, господин, – хохотнул он. – Но я готов.

– И ты повезешь на спине Агнессу Беркли. – Водолей указал на побледневшую от страха девочку. – Ты будешь ее охранять и следить, чтобы она не сбежала.

– Следить за детьми – тяжелая работа, – покачал головой Лис и встряхнул несчастную обезьянку, которая продолжала пищать и брыкаться, – я бы предпочел махать мечом.

– Такая возможность тебе предоставится, можешь не сомневаться.

– А кто эта девчонка? – спросил кентавр, приближаясь к Несси вплотную. Девочка отпрянула. Но тут же взяла себя в руки и заявила:

– Я на нем не поеду.

– Это почему?! – рыцарь испытующе поглядел на девочку. – Боишься надежной охраны?

– Он мне не нравится! И вообще, Верховный жрец сказал, что вы должны заботиться обо мне, как родной отец. А мой папа, между прочим, никогда не заставляет меня делать то, чего я не хочу!

Рыцарь, не ожидавший такого отпора, растерялся.

– Ты не смеешь мне возражать, – возмущенно воскликнул он. – Ты сейчас же пересядешь на кентавра или…

– Или что? – сердито спросила Агнесса, собирая все свое мужество в кулак. – Выпороть меня хотите? Не выйдет, я тогда сяду тут под деревом и никуда не пойду. Пусть Великая Дея защитит меня от всех несчастий, пока я не проснусь. И пропадай пропадом ваша пирамида.

Агнесса и в самом деле неуклюже соскочила с лошади и уселась под деревом.

Кентавр раскатисто захохотал.

– Мне нравится эта девчонка! Я буду рад подружиться с тобой, Агнесса Беркли! Клянусь, ни один волос не упадет с твоей головы в этом путешествии! – И он вновь встряхнул обезьянку.

– Кстати, – повернулся Лис к рыцарю, который, по всей видимости, обдумывал, как поступить со взбунтовавшейся Агнессой. – А зачем ребенок едет за Хребет?

Водолей тяжело вздохнул.

– Ты узнаешь это в свое время, – устало ответил он. Затем он неожиданно слез с коня и опустился на траву рядом с девочкой.

– Я не думаю, что ты и в самом деле захочешь тут остаться, – сказал он, обдумывая каждое слово, – одна, в лесу, тем более что скоро станет темно и ночные звери выйдут на охоту.

Рыцарь поймал взгляд Агнессы, которая про себя подумала, что тут он, пожалуй, прав, ждать под деревом голодных волков, даже под охраной священной кроны, ей не хотелось.

– Но я вынужден согласиться с тобой, – продолжал Водолей, – у меня плохо получается заботиться о тебе, подобно отцу. Это потому, Агнесса, что я не могу тебе доверять. Конечно, жрецы возложили на тебя надежды, ты отдала нам карту, но кто поручится, что они не ошибаются? Ведь они уже ошиблись однажды, пообещав мне, что с помощью их заклинаний я поймаю самого Эль Абдива. А карта – она может быть неправильной, она может даже оказаться опасной для нас. Мне даже трудно представить, что заставит меня побороть это недоверие.

Рыцарь оперся о ствол дерева и снял свой железный шлем. Какое-то время он сидел, вглядываясь в чащу, словно обдумывал сказанные им слова. Агнесса тоже молчала. Она только сейчас разглядела, какое мудрое и мужественное лицо у Водолея. Именно таким представляла она себе короля Артура и Ричарда Львиное Сердце.

– Я понимаю, что моя суровость тебя обижает. – Несси показалось, что рыцарь впервые посмотрел на нее с сочувствием. – Ведь если ты и в самом деле обычная девочка, случайно попавшая в нашу страну, то я не просто суров, я со своим недоверием жесток к тебе. – Водолей опять вздохнул, было видно, что он не привык произносить такие речи. – Поэтому я обещаю тебе, Агнесса Беркли, что с этого момента, чего бы это мне ни стоило, я буду относиться к тебе так, как если бы считал тебя заблудившимся ребенком, а не коварным колдуном. Ты же пообещай, что будешь беспрекословно подчиняться моим приказам, иначе мы не сможем выйти даже из этого леса, не говоря уж о том, чтобы добраться до пирамиды.

Несси кивнула, тронутая его речью.

– Вот и хорошо, – Водолей поднялся на ноги и протянул девочке руку. – Тебе придется поехать на Лисе. Он великий воин. Он знает, что такое честь, и никого не обидит понапрасну. К тому же под его присмотром тебе на самом деле будет гораздо безопаснее в пути. И не стоит бояться того, как он выглядит. Всему есть объяснение. Сам Лис считает, что в своих прошлых жизнях он был конем, человеком, тигром, единорогом и лисом. А в этой жизни почему-то воплотился во всех этих существ сразу.

– То есть у меня тело человека и лошади, клыки тигра, рог единорога и шкура лиса, – подхватил кентавр. – От каждого помаленьку. И, признаться, таким я нравлюсь себе больше всего.

– Ладно, – согласилась Несси, – я поеду на вашем друге, но у меня есть одно условие. – Водолей и кентавр насторожились. – Нельзя ли отпустить несчастную обезьянку? – попросила Несси.

Лис от души рассмеялся.

– Твое слово для меня закон, хотя эта проказница заслуживает наказания, – заявил кентавр. – Она таскала плоды со священного Посоха Деи. Но так и быть. Держи! – и он вытащил бедное животное из мешка и вручил его девочке.

Обезьянка, почувствовав защиту, уткнулась Несси в плечо и затихла. Девочка ласково погладила ее рыжеватую шерстку.

– Ты такая же несчастная, как и я, – тихонько шепнула она обезьянке на ухо. – А можно мне взять ее с собой? – добавила она погромче.

Водолей пожал плечами.

– Бери, бери, – разрешил Лис. – Будет чем закусить в крайнем случае.

– А может, вам и меня захочется съесть? – сердито спросила Несси.

Лис опять захохотал.

– Я что, похож на людоеда?

Несси так и подмывало ответить, что да, очень даже похож, но она побоялась, вдруг Лис обидится. Вместо этого она как можно деликатнее напомнила:

– Но ведь вы хотели съесть обезьянку.

– Я пошутил, далась тебе эта обезьяна. Ведь я Лесной царь и обязан следить за порядком, а она – одна из моих подданных, с которой, между прочим, сладу нет. – Он погрозил обезьяне. – Ты слышишь, я тебя прощаю, – повелительно сказал он зверюшке, но ты теперь принадлежишь Агнессе Беркли.

Обезьянка только фыркнула в ответ и обхватила девочку за шею.

– Надо же, – обрадовалась Несси, – у меня теперь будет настоящая обезьянка. Все же этот сон не такой уж кошмарный. У меня даже собаки никогда не было, и вдруг обезьянка! Я назову тебя Бони, – сказала она, погладив зверюшку.

Она с благодарностью посмотрела на жуткого кентавра. И неожиданно обнаружила, что, несмотря на клыки, у него довольно добродушная улыбка и веселые глаза.

Прежде чем покинуть лес, они немного отдохнули под сенью священного дерева. С появлением кентавра все вокруг ожило. Звери доверчиво выходили прямо на поляну, птицы, казалось, слетевшиеся со всех концов леса, облепили крону Посоха Деи и пели на все голоса.

– Они пришли попрощаться со мной, – грустно сказал Лис. – Теперь им самим придется сражаться со злом. Я уже не смогу их защищать.

– О каком зле ты говоришь? – спросил рыцарь.

Кентавр пожал плечами.

– Иногда сюда прилетают птицы из Огненной Рощи. Но нам пока удавалось не допустить их в лес. Два раза мне пришлось выкапывать корни, которые дико выли по ночам, пугая далее хищников. Корни были живыми и так глубоко вросли в землю, что на каждый я потратил по три дня. Не знаю, что будет дальше. Надеюсь, что Посох защитит своих детей.

Лис достал из дупла доспехи и кривую саблю.

– Ну что, повоюем во славу Деи! – воскликнул он, пристегнув себе железный панцирь и седло. – Садись, Агнесса Беркли!

С помощью Водолея девочка забралась на Мохнатую спину Лесного царя. И, усадив перед собой обезьянку, которая и не думала убегать, взялась за перевязь на спине кентавра. Рыцарь привязал пегую лошадку к седлу, и они тронулись в путь.

С помощью Лиса, который знал здесь каждый стебелек, они быстро выехали из чащи. Их путь теперь опять лежал через равнину, в город Тор, находившийся, по словам рыцаря, в двух часах езды.

– Не лучше ли нам сразу двинуться к Хребту? Мы только что отдохнули, – спросил Лис. – Или ты хочешь продать лошадь, господин?

– Я хочу нанять себе хорошего слугу! – ответил Водолей.

И они поехали через бесконечные поля, засеянные золотистой пшеницей, через ярко-зеленые луга по пыльной, открытой палящему солнцу дороге. По расчетам рыцаря Тор должен был уже показаться на горизонте, однако равнина все не кончалась.

– Мне кажется, – с тревогой в голосе сказал Водолей, – здесь уже действует колдовство. Я не очень удивлюсь, если выяснится, что Тор исчез, поднялся в небо, например, или провалился под землю…

От таких предположений на сердце у девочки стало тревожно.

В этот момент на горизонте она увидала небольшой огонь, который довольно быстро двигался в их сторону.

– Что это? – воскликнула Агнесса.

– Где? – встрепенулся Водолей. – А-а, это… Это огненный зверь, – ответил он невозмутимо, словно речь шла о каком-нибудь безобидном кролике. – Надо же, как далеко они стали забегать!..

Тут Несси действительно разглядела огненные очертания кабана, который быстро пробежал в сотне шагов от путников, рассыпая искры и оставляя за собой узкую дорожку пламени.

– Я надеюсь, он направляется не в мой лес, – сказал кентавр, провожая его глазами.

– Но неужели его никак нельзя остановить? – спросила Агнесса.

– Сейчас нет. Огненного зверя можно убить ночью, когда его пламя потухнет. При солнечном свете они неуязвимы. Он из Огненной Рощи, – добавил рыцарь. – Скоро ты ее увидишь. Наш путь лежит как раз через нее.

Несси загрустила. Иметь собственную обезьянку – это, конечно, хорошо. Но их маршрут все больше начинал пугать девочку.

Наконец вдалеке показались башни Тора, и Водолей облегченно вздохнул.

– Я рад, что Тор все так же прекрасен, – сказал он, когда спутники въехали в городские ворота. – Здесь я родился!

И рыцарь принялся объезжать улицы одну за другой, не пропуская самых глухих переулков. Девочке даже показалось, что он не столько выбирал спутника, сколько прощался с Тором, может быть, навсегда. Жители, завидев их, сбегались со всех сторон, чтобы поприветствовать Лесного царя. Казалось, здесь каждый ребенок знает кентавра с детства и, что особенно поразило Агнессу, ничуть не боится его. Всю дорогу за ними по пятам следовала ватага ребятишек, которые старались незаметно дотронуться до хвоста или сбруи Лесного царя и хохотали над ужимками Бони.

– Господин, а что ты хочешь здесь найти? – спросил наконец Лис, которому надоели эти скитания по городу в сопровождении назойливой детворы.

– Я уже говорил, я ищу себе слугу, – ответил Водолей.

– Я знаю всех местных воинов наперечет, – не унимался кентавр. – Скажи, кто тебе нужен – я в один миг доставлю любого. Разве можно найти достойного слугу в этих трущобах?

Водолей, не отвечая кентавру, продолжал свой путь. Тор оказался почти точной копией города Хатта, такие же низкие домики, такие же сверкающие флюгеры и белые башни храмов. Путники обошли его вдоль и поперек и наконец оказались на небольшой рыночной площади. Неожиданно рыцарь остановился напротив толстого потрепанного пройдохи с вороватым взглядом. Лис даже плюнул от возмущения.

– Пентакли! Пентакли! – вопил оборванец. – Лучшие во всей Дее пентакли! Охраняют от сглаза, от ненависти и коварства врагов! Купите у бедного Боба парочку пентаклей, – приставал он к каждому, кто проходил мимо. – Посмотрите на меня! Платье мое износилось до дыр, пятки мои задубели без обувки, но сам я здоров и толст! Это потому, что меня охраняют мои же пентакли!

Но, видимо, мало кому был нужен товар несчастного Боба. Увидев, что возле него остановился Лесной царь и рыцарь, который с интересом разглядывает его, Боб схватил целую пригоршню побрякушек на шнурке и поднял их над головой.

– А вот самые лучшие в мире пентакли! Лучше вы нигде не найдете! – еще усерднее завопил он и, вдохновленный интересом богатых на вид покупателей, неожиданно перешел на стихи:

 
А вот пентакль для царя Лесного,
Не найдешь второго такого.
И царя не заденет стрела,
И лошадь будет цела!
 

Лис презрительно фыркнул. А Водолей, усмехнувшись, спросил:

– Как твое имя, торговец?

– Зачем тебе мое имя, господин? Бери пентакли. Не пожалеешь, – ответил Боб уже не так бойко, сообразив, что вряд ли богатые господа позарились на его товар. Он смерил их испытующим взглядом и, окончательно решив, что не купят, отвернулся.

– Что-то плохо идет твоя торговля, – между тем продолжал допекать оборванца рыцарь.

– Это мое дело, господин, – огрызнулся Боб. – Проезжай, не задевай бедного торговца!

– А может быть, я хочу купить сразу весь твой товар, – улыбнулся Водолей. – Сколько ты хочешь за него?

Боб, раскрывший рот от удивления, не сразу понял смысл вопроса. Но быстро совладал с собой и выпалил:

– Весь мой товар обойдется тебе в пятьдесят золотых! – и замолк, словно испугавшись собственной наглости.

– Если ты бросишь свою жалкую торговлю и пойдешь со мной, бродяга, – серьезно сказал Водолей, глядя Бобу в глаза, – я дам тебе золота в сто раз больше! Я дам тебе столько монет, сколько поместится в твоей дорожной суме.

Продавец пентаклей сощурился.

– А куда ты меня зовешь? – настороженно поинтересовался он.

– За Хребет, – коротко ответил Водолей.

– Ого-о, – протянул оборванец. – Ты с ума сошел, господин! Езжай своей дорогой! От черного колдовства, творящегося за Хребтом, не спасут даже мои пентакли. – И Боб снова загремел своим товаром в сумке.

– Ну, как знаешь, – сказал рыцарь, в ответ позвякивая монетами в кожаном кошельке. – Мне нужен слуга. Придется поискать кого-нибудь посговорчивее. – И он повернул коня, собираясь следовать дальше.

– Эй, стой! – завопил оборванец. – Стой! – Он испытующе оглядел кентавра и Несси. – А они тоже пойдут с тобой за Хребет?

Водолей кивнул, Боб почесал в затылке:

– Ну, если малютка собирается пересечь Хребет… К тому же Лесной царь с вами… Ладно уж, твоя взяла, господин, я согласен, но только мне нужно сбегать домой за дорожной сумой.

– А эта чем плоха? – удивился рыцарь, указывая на баул с пентаклями под ногами у Боба.

– Ну, – замялся тот, – это торговая сума, для путешествий у меня есть другая…

Водолей пожал плечами и одобрительно кивнул. Боб в одно мгновение исчез за ближайшим углом и вскоре появился вновь, волоча за собой суму невероятных размеров. Лис так оглушительно расхохотался, что в окнах ближайших домов зазвенели стекла, а из-за штор начали выглядывать испуганные горожане.

– Ну и жаден же ты, братец, – покачал головой рыцарь.

– Жаден не жаден, а уговор дороже денег, – парировал Боб. – Или, может быть, у тебя не хватит золота, чтобы наполнить ее? Тогда нечего отвлекать от дел порядочных людей!

Рыцарь повелительно указал Бобу на пегую лошадку. Торговец тут же нацепил один из пентаклей ей на шею и вскарабкался в седло.

– Лошадь, я надеюсь, тоже будет моей?

– Может быть, но тебе придется заслужить ее, – сказал Водолей и тронул коня.

– Кстати, ты спрашивал, как меня зовут, господин, – не унимался новоиспеченный слуга. – Я Боб Хансен, мастер и вольный торговец. Промышляю пентаклями, волшебными травами, заговоренными ножами и другими полезными мелочами. А уж каков я слуга! Спроси у самых знатных граждан, и они подтвердят, что второго такого расторопного нет на свете! Ты не пожалеешь! А как мне величать тебя, господин, и маленькую отважную леди?

– Перед тобою царь Водолей, – бросил, не оборачиваясь, рыцарь. – Лесного царя зовут Лис, а девочку – Агнесса Беркли. Мы едем за Хребет, чтобы уничтожить Черную пирамиду, и нам не мешает поторопиться, – добавил Водолей, пришпорив своего коня.

Хансен при упоминании о пирамиде ошалело выпучил глаза. Ладно – сунуться за Хребет, такое дело могло сойти с рук и принести обещанную прибыль. Но дойти до самой пирамиды! Боб было замешкался, но сообразив, с кем свела его судьба, спохватился и пустился вдогонку за умчавшимися вперед господами.

– Мне очень приятно путешествовать в таком изысканном обществе, – затараторил он, нагоняя всадников. – Неужели тот самый царь Водолей? Как же я мог его не узнать с первого взгляда!? А девочка! Такого пентакля, как у нее на шее, я не видел никогда в жизни!

Водолей вдруг резко остановил коня.

– А вот это наше упущение, – серьезно сказал он Несси, – тебе лучше спрятать амулет под одежду.

Девочка, не возражая, убрала волшебное украшение подальше от посторонних глаз. И они, уже не останавливаясь, поскакали к Хребту.