Текст книги "Несси, или Тайна черной пирамиды"

Автор книги: Заира Дреева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 5
Лунный жнец

Целый день маленький отряд неуклонно приближался к Хребту. Скалы становились все ближе и ближе, и Несси уже могла различить их ломаные очертания. Когда солнце начало клониться к закату, в надвигающихся сумерках путники увидели багровое зарево над Огненной Рощей.

– Смотри, Агнесса Беркли, – сказал Водолей. – Это и есть роща, которая днем полыхает огромным пожаром, а ночью потухает и шелестит листвой как ни в чем не бывало. Почему-то огонь не причиняет вреда ни деревьям, растущим в ней, ни животным и птицам, родившимся под их сенью.

– А нам это пламя тоже не причинит вреда? – забеспокоилась Несси.

– Мы ведь не из рощи. Мы можем запросто сгореть или заразиться огнем, – со знанием дела ответил Боб Хансен. Водолей кивнул, подтверждая его слова.

– Как это – заразиться огнем? – не унималась Несси.

– Ну, понимаешь, – взялся объяснять Боб. – Превратимся в поджигателей. Будем точно так же гореть днем и потухать ночью. И поджигать все, что встретится нам на пути.

– А нельзя ли пойти какой-нибудь другой дорогой? – осторожно спросила девочка.

– Нет, – покачал головой рыцарь, – роща тянется вдоль всего Хребта.

– Да не бойся ты, – попытался успокоить ее кентавр. – Я же обещал, что ни один волос не упадет с твоей головы. Мы войдем в рощу, когда пламя погаснет. И постараемся проскочить ее до рассвета. Так что никакого вреда она нам не причинит.

– Да? – недоверчиво возразила Агнесса. – А если ночь опять будет короче, чем положено? Тогда как? Вдруг мы не успеем выйти из рощи?

– Мы постараемся, – сказал рыцарь, и его слова прозвучали как приказ. – Скоро стемнеет, я думаю, огонь уже не так опасен. Давайте подъедем к нему вплотную, чтобы использовать каждую секунду ночи.

И путники двинулись в сторону гигантских языков пламени. Чтобы добраться до них, оставалось всего-то пересечь луг, поросший сочной, упругой травой. Водолей пришпорил коня, и все остальные последовали его примеру. Однако вскоре им пришлось перейти на шаг. Заросли травы становились все гуще и выше. Агнессе показалось, что они словно бы заходят в зеленое море с пологого берега. Зеленые волны сначала доходили до щиколотки, потом добрались до пояса и в конце концов стали с человеческий рост. Конь рыцаря с трудом прокладывал дорогу сквозь высокие заросли.

Приблизительно на середине поляны, когда путники начали уставать, девочка услышала, как кто-то окликает их тоненьким голоском.

– Погодите! – крикнула Несси своим спутникам, – тут кто-то есть.

Она огляделась по сторонам и увидела странное, потешное существо, которое таращилось на нее широко раскрытыми зелеными глазками. Это был живой травяной пучок. Он размахивал маленькими лапками, похожими на листья клевера, и угрожающе пищал:

– Стойте, чужеземцы! Вы ступили на землю Лунного Жнеца и должны заплатить оброк!

Водолей обернулся и прислушался.

– Что хочет этот кузнечик? – спросил он Агнессу.

– Какой-то Лунный Жнец требует с нас оброк! – ответила девочка.

– Ах вот как! – рыцарь заскрежетал зубами от злости. – Пока я жив, – я хозяин этих земель! И не собираюсь платить дань жалким жнецам, даже если они называют себя лунными! Брысь отсюда, трава, пока я не скормил тебя своему коню!

Пучок испуганно пискнул и свалился со стебля.

– Ну зачем вы так… – укоризненно сказала Несси. – Он ведь такой маленький и беспомощный.

Рыцарь угрюмо промолчал и двинулся дальше. Однако пробираться сквозь заросли травы стало совсем невозможно. Местами дорогу сквозь них приходилось прокладывать мечом. Солнце вот-вот должно было скрыться за горизонтом, а путники еще не добрались до рощи и почти выбились из сил. Когда до конца луга оставалось совсем немного, трава, словно живая, всколыхнулась тяжелой волной и взяла отряд в плотное кольцо.

– Нас поймали! – заверещал Боб Хансен. – Я знал, что это плохо кончится.

Вдруг откуда-то снизу вынырнули две огромные травяные руки и крепко схватили за ноги коня Водолея. Бедное животное громко и жалобно заржало. Зеленые руки выдернули его из-под рыцаря и уволокли в глубину непроходимого луга. Упавший наземь Водолей вскочил и бросился было в погоню, но трава сомкнулась перед ним стеной.

– Я взял с тебя оброк… – услышали все страшный шелестящий голос. – А теперь вы можете идти… – И тотчас трава перед путниками расступилась, и по образовавшемуся зеленому тоннелю они быстро достигли потухающей рощи.

– Ничего. Я еще доберусь до тебя… – угрожающе процедил сквозь зубы рыцарь, выбравшись из луга, – то-то наедятся кони из моих конюшен, – и он сжал рукоять своего меча так, что побелели костяшки пальцев. – Твое счастье, я сейчас тороплюсь.

И рыцарь вскочил на Лиса позади девочки. Кентавр только крякнул, но бойко побежал вперед, к роще, где по ветвям скользили уже угасающие язычки пламени. Путники остановились, дожидаясь, когда огонь погаснет окончательно, как вдруг раздался истошный вопль, на этот раз Боба Хансена.

– Смотрите! Смотрите! – кричал он, показывая рукой назад, в сторону пройденной поляны.

Все обернулись. Над лугом, словно башня, возвышалась огромная фигура, напоминающая гигантский сноп. Она медленно передвигалась в лунном свете, совершая плавные движения травяными руками.

– Так вот он какой, Лунный Жнец, – негромко произнес Водолей… – Это новое чудо моей земли, я вижу его впервые. Что это он там делает?

– Вроде бы косит, – так же тихо ответил кентавр.

Действительно, движения Лунного Жнеца напоминали работу косаря, вот только трава за ним не падала, а напротив, становилась выше и гуще, смыкаясь за спиной своего повелителя. Несси зачарованно наблюдала, как высокие волны зелени плавно перекатывались по лугу в серебристом лунном свете.

– Эдак он тут столько понакосит, что мы назад не проберемся, – дрожащим голосом пробормотал Хансен.

– Когда мы пойдем обратно, – повысив голос, назидательно начал рыцарь, – здесь будет простираться обычная земля. Моя земля. Без всяких лунных скирд! И полыхающих зверюшек. А теперь, если мы не хотим сгореть заживо в роще, – вперед!

И они поскакали по тропинке, которая совсем недавно была объята пламенем. Несси вовсю клевала носом от усталости и пережитых волнений. Ее глаза сами собой слипались, и она то и дело, припадая к загривку кентавра, роняла голову в густой мех.

Обезьянка, облюбовавшая себе место у Несси на плече, соскочила в темноту, так что сонная девочка и не заметила ее исчезновения. Бони прыгала с ветки на ветку, не отставая от Лесного царя, который, несмотря на кромешную тьму, уверенно прокладывал путь сквозь невысокий колючий кустарник.

Однако с каждым шагом кентавру становилось все тяжелее и тяжелее везти Несси и рыцаря, закованного в латы. Он устал. Боб, который до смерти боялся ехать последним, то и дело погонял замученного Лиса.

– Ну, скачи же ты быстрее, – причитал бывший торговец. – Ночь скоро кончится.

Когда небо на горизонте начало светлеть, Боб закатил настоящую истерику.

– И зачем только я с вами связался, – завопил он на всю рощу. – Сейчас все вокруг загорится!

Его громкий возглас разбудил девочку, которая сразу обнаружила отсутствие обезьянки.

– Бони! Бони! – тревожно позвала она, заметив, как то тут, то там начали вспыхивать первые крошечные огоньки, похожие на светлячков.

Ее любимица шустро спрыгнула с дерева и заняла свое место на плече у хозяйки. В руке обезьянка сжимала сочный плод, похожий на грушу.

– Ах ты, проказница, – обрадовалась девочка, – сама добываешь себе пропитание? Ну-ка, покажи мне… – И она взяла в руки необычную шершавую грушу, которая была уже наполовину съедена обезьянкой.

– Напрасно она это сделала, – заметил Водолей, сидевший позади Агнессы. – Ведь этот плод из Огненной Рощи, а все, что находится или растет здесь, при свете дня сгорает как порох. Помнишь, я же тебе говорил.

Несси отшвырнула грушу в сторону и прижала обезьянку к груди.

– Бедная Бони, – прошептала она. – Что теперь с тобой будет?..

И Несси заревела в унисон Бобу, который продолжал паниковать и оплакивать свою участь.

– Вы слышите? Слышите?! – орал он. – Кажется, позади нас затрещали сучья, наверное, огонь уже разгорается. Быстрей же! Что вы плететесь?!

– А ну, цыц, – прикрикнул на них Водолей, – вы и правда разбудите пламя. Видите, – впереди просвет. Там роща кончается. Мы должны успеть до того, как солнце взойдет.

– Я же обещал, что буду оберегать девочку, как никто другой, – прохрипел кентавр и из последних сил рванул сквозь заросли.

Безопасный, желтый от цветущих медуниц луг, который начинался сразу за Огненной Рощей, был уже совсем близко. Как вдруг первый яркий луч солнечного света скользнул по деревьям, раздувая огонь. Сначала пламя занялось в их кронах, заиграло на листьях, освещая трепещущим светом самые тенистые уголки рощи. Поначалу огонь выглядел совсем безобидно. Но вот он скользнул вниз по стволам, перекинулся на кусты и траву, заревел, набирая силу. И побежал по тропинке, догоняя дико орущего Боба. Несси зажмурила глаза и, крепко обхватив Бони одной рукой, другой вцепилась в перевязь Лиса. Напрягая все силы, всадники преодолели последние метры, и пламя встало за ними стеной.

Оказавшись на лугу, Лесной царь чуть не Рухнул в траву. Несси и рыцарь едва успели соскочить с его взмыленной спины, колени Лиса подкосились и он, тяжело дыша, завалился на бок без сил.

– Привал! – скомандовал Водолей.

– Какой привал! – опять завопил Боб, – надо убираться отсюда подальше. Пока на нас не напали огненные волки!

– Боб, – сурово сказал Водолей, – если ты не прекратишь панику, – я начну высчитывать по золотому за каждый твой выкрик. Думаю, к концу путешествия я ничего не буду тебе должен.

Продавец пентаклей прикусил язык и начал распрягать свою лошадку. Между тем рыцарь снял с кентавра упряжь и железный панцирь и дал ему напиться из фляги.

– Нам и в самом деле лучше отойти подальше, – сказал он.

– Я уже в порядке, – улыбнулся кентавр. – Ведь мы успели. А почему девочка плачет? – спросил он, с трудом поднимаясь на ноги.

Агнесса, действительно, горько плакала.

– От меня убежала Бонн, вон туда, – девочка махнула рукой в сторону Хребта. – Я никудышная хозяйка, я плохо за ней следила. Из-за меня обезьянка съела какую-то гадость в роще.

Горе девочки было таким глубоким, что каждый принялся утешать ее на свой лад.

– Не плачь, малютка, – сказал Боб, – когда рыцарь отвалит мне кучу золотых, я куплю тебе целых три обезьяны.

– Не нужно мне никаких трех обезьян, – рассердилась Несси.

– Может быть, съеденный плод не причинил ей вреда, ведь, смотри, роща загорелась, а твоя Бони осталась цела, – предположил Водолей. – Просто она очень испугалась. Животные гораздо больше людей боятся огня. Я думаю, она еще вернется к тебе.

– Она даже не обернулась, когда я ее звала, – продолжала всхлипывать девочка. – А вдруг она потеряется?!

– Вот что, Агнесса, – вмешался наконец Лис. – Ты помнишь, кто я? Ты веришь, что своих подданных я из-под земли достану? – Несси кивнула, размазывая слезы. – Если ты перестанешь плакать, я найду твою Бони, – пообещал он. – Вот только дух переведу и найду.

– А если она погибнет, здесь такие страшные места? – с дрожью в голосе спросила Агнесса.

– Значит, мы ее похороним, – ляпнул Боб, не подумав. И Несси опять заревела.

Водолей с кентавром укоризненно посмотрели на торговца.

– За это минус пять золотых! – сказал рыцарь. Боб только вздохнул.

Расстроенные, смертельно уставшие путники все же нашли в себе силы отойти от Огненной Рощи на безопасное расстояние. Они расположились в тени большого, одиноко стоящего на лугу дерева, наскоро перекусили холодным мясом и повалились спать. Даже Несси, которая не переставала ждать, что Бони вот-вот появится, не смогла совладать со сном.

Глава 6
Ландровер

Пробудившись, Агнесса долго не решалась открыть глаза. «Как хорошо было бы оказаться дома, – думала она. – Пусть даже в дядюшкиной каморке. Неужели это наваждение не закончилось?»

Но, увы, девочка слышала шумное дыхание Лиса и чувствовала, как трава щекочет ей щеку. Несси раскрыла глаза и печально посмотрела вокруг. Водолей с Хансеном уже встали и принялись за дела. Рыцарь чистил оружие, а Хансен доставал из мешков еду.

– А я так надеялась, что сегодня проснусь в дядюшкином доме или у себя в кровати и увижу маму с папой, – грустно сказала девочка, вставая и потягиваясь.

Боб недоуменно вытаращил на нее глаза, но Водолей незаметно толкнул непонятливого продавца пентаклей в бок.

– Ничего, Агнесса Беркли, не расстраивайся, – подбодрил рыцарь. – Может быть, тебе удастся проснуться дома в следующий раз? Да и в конце концов все не так уж плохо: ведь мы прошли этот опасный луг и Огненную Рощу. Жаль только, что я потерял коня, другого мне уже не найти…

– Почему не найти? – погруженная в свои переживания, рассеянно спросила Несси.

– Потому что негде! – ответил Водолей. – Мы уже почти у Хребта, и назад дороги нет! А что творится по ту сторону скал – неизвестно. Может быть, там давным-давно позабыли, что такое конь?!

– А я потеряла Бони, – вдруг вспомнила свою беду Агнесса. – Она не появлялась?

Водолей молча развел руками, и Несси совсем упала духом.

– А что это он делает? – без особого интереса спросила девочка, обратив внимание на хлопоты Боба, который приступил к обязанностям заправского слуги. Он старательно складывал в кучу сочную траву и цветущие зеленые ветви. – Ведь это же не будет гореть! Мама всегда учила, что для костра нужны сухие сучья…

– Так-то оно так… – охотно согласился Хансен. – Да только эти веточки из Огненной Рощи. Смотри – сейчас солнце поднимется повыше, и они сами, как миленькие, загорятся, а я что-нибудь приготовлю! Например, бобовую похлебку! Я бы один сейчас съел целое корыто похлебки! – добавил он, подвешивая котелок над своим необыкновенным костром.

– Только не это, только не бобовую похлебку! – окончательно расстроилась Несси. – Из-за этой гадости я сюда и попала. Кстати, а почему это сейчас утро? Я думала, мы поспим часа два, до полудня, – изумилась она.

– Нечему тут удивляться, сама знаешь, со временем у нас нелады, – напомнил Боб. – А может, мы так и проспали круглые сутки? Я, например, вчера устал похуже лошади.

– Ты кого это имеешь ввиду? – грозно произнес проснувшийся кентавр.

Боб не успел ничего ответить, в небе блеснул луч солнца, и тонкий язычок пламени скользнул по зеленым ветвям. Словно по сигналу в Огненной Роще тоже началось легкое движение светящихся сполохов. Вскоре она вспыхнула, и деревья стали неразличимы в сплошной стене пламени.

– Ну вот, – довольно потер руки Хансен, – сейчас я подсолю воду, опущу в нее коренья и вымоченные бобы, и через полчаса будет готова чудесная похлебка!

И он бросил в котел щепотку соли. Тут же раздалось громкое шипение, и из котелка столбом повалил отвратительный зеленый пар. Путешественники отпрянули от костра.

– Началось, – произнес Водолей, отмахиваясь от клубов пара. – И не поймешь, что тут заколдованное: ветки или вода? А может, это у тебя не соль вовсе, а, торговец?

Но Бобу, похоже, фокус с паром пришелся по душе.

– По-моему, – сказал он гордо, – мы тут сейчас устроили еще один маленький кошмар. И называется он – Зеленый Туман Боба Хансена! Пусть эта лунная скирда теперь задохнется!

Несси закашлялась, и рыцарь, подцепив своим длинным мечом котелок, отбросил его подальше от костра. Вода разлилась по земле, но и там она продолжала бурлить, а зеленый пар клубился, не переставая. Он низко стелился над лугом, становясь и в самом деле похожим на утреннюю дымку тумана.

– Нужно уходить отсюда! Позавтракаем в другом месте! – решил рыцарь. И путники начали поспешно собирать походные мешки и облачаться в доспехи.

_ А как же Бони, – испугалась Агнесса, – а вдруг она будет нас искать? Я без нее никуда не пойду!

– Мы отойдем подальше от этого луга и поищем твою обезьянку! – сказал Лис, пристегивая седло.

– Я без нее никуда не пойду! – упрямо повторила девочка. Рыцарь и кентавр озадаченно переглянулись.

– Нечего потакать детским капризам! – нравоучительно заявил продавец пентаклей, который собрался быстрее всех и уже сидел в седле. Несси совсем разозлилась.

– Вот и отправляйтесь к своей пирамиде без меня!

– Хорошо! – сдался Лис. – Слово нужно держать. Давайте быстренько найдем обезьянку, и в путь! Если твоя Бони цела-невредима, она обязательно откликнется на мой зов. – Кентавр достал из походного мешка уже знакомый Агнессе охотничий рог. – У себя в Священном Лесу я объявляю общий сбор зверей, трубя в этот рог. И никто из моих подданных не может противостоять зову Лесного царя. Твоя Бони – животное из Священного Леса. Она обязательно услышит рог и явится ко мне.

– А если на твой зов явятся местные драконы или огненные волки? – забеспокоился Боб.

– На мой зов откликаются только обитатели Священного Леса. Злые силы боятся царского рога, – ответил кентавр.

– До сих пор у меня была возможность убедиться, что злые силы не боятся ничего! – проворчал Боб.

– Лучше заткни уши! – посоветовал Лис и протяжно протрубил один раз. В небе послышалось хлопанье крыльев, и на дерево опустилось несколько птиц.

– Надо же, как далеко залетают мои подданные, – изумился Лис.

– Ой, смотрите, зайчик прискакал, – воскликнула Агнесса.

В самом деле из луговой травы торчали дрожащие уши напуганного зайца. Кроме него на зов Лесного царя прибыла целая стайка полевых мышей и молодой лось. Последней появилась Бони. Обезьянка быстро бежала к ним через луг.

– Вот она, моя Бони! Ура! Жива-здорова! – радостно закричала Несси и захлопала в ладоши. – Бони! Бони! А ну беги ко мне! – и девочка села на корточки, распахнув объятья, чтобы сразу подхватить свою любимицу. Однако сделать этого она не успела.

Неожиданно со стороны Хребта раздалось громкое ржание, которое подхватило эхо, сделав похожим на дикий торжествующий смех. Звери кинулись врассыпную, а испугавшаяся Бони, так и не добежав до своей хозяйки, взлетела на дерево.

– Смотрите! Смотрите! – завопил Хансен, указывая на скалы. – Я же говорил, нельзя трубить в рог! Вон какой-то черный монстр услышал ваш дурацкий общий сбор!

Все посмотрели на Хребет и увидели огромного черного коня, который летел к ним, перепрыгивая с уступа на уступ. От его могучих прыжков вздрагивала земля и поднимались в воздух тучи пыли. По отвесным скалам сыпались сбитые его копытами камни. Несси показалось что она различает, как светятся ярким зеленым блеском его злые глаза.

– Странно, – сказал кентавр, рассматривая приближающегося зверя. – В моем лесу, конечно, водятся дикие кони, и я допускаю, что один из них мог заплутать в скалах. Но такой огромный! Хоть убейте, я ни разу не видел этого парня! Агнесса! – приказал он. – Тебе лучше забраться ко мне на спину!

– А мне куда лучше забраться?! – заныл Хансен.

– А тебе лучше помолчать! – прикрикнул на своего слугу Водолей и обнажил Альмаран.

Конь между тем спустился и поскакал по лугу. В зеленом тумане Боба Хансена его движения казались плавными и величественными, словно он мчался, не касаясь земли. Приблизившись к поджидающим его воинам, конь перешел на шаг и остановился на расстоянии прыжка. Зверь нетерпеливо топтался на месте, играя мышцами, твердыми, как канатные узлы, и фыркал, выпуская клубы пара из ноздрей, словно вокруг была морозная зима. Его хищные зеленые глаза косились то на Агнессу, то на Лесного царя, то на светящийся в руках рыцаря Альмаран.

– Вот видите, – важно сказал кентавр, – хоть этот конь и не из моего леса, он сразу присмирел, узнав Лесного царя. Так что бояться нам…

Не дав Лису договорить, конь внезапно взвился на дыбы, прыгнул и ударил кентавра копытами в грудь. Лис отлетел назад и застонал от боли. А бедная Агнесса шлепнулась на землю и два раза перекувырнулась через голову.

Ошарашенный таким поворотом дела, Водолей издал боевой клич, взмахнул Альмараном и кинулся на чудовище. Но конь увернулся и принялся носиться по лугу, взрывая копытами землю. Он то убегал, то вновь приближался к разъяренному рыцарю, как будто дразнил его. И всякий раз ловко уклонялся от выпадов Водолея, так что воину не удалось даже царапнуть его кончиком меча.

Тем временем кентавр оправился от удара и выхватил из-за пояса длинную плеть.

– Ну, сейчас ты у меня попляшешь, – пригрозил он зверю. Но прежде чем ринуться в бой, Лис огляделся в поисках пугливого слуги. – Боб! – крикнул он. – Ты где?! Позаботься о девочке!

Продавец пентаклей не отозвался. Только пегая лошадка боязливо жалась к стволу дерева.

– Агнесса! Постарайся спрятаться куда-нибудь! – приказал Лесной царь и поскакал на подмогу Водолею. Он быстро догнал скачущего кругами коня и изо всех сил хлестнул его плетью. Зверь заржал, словно его пронзили копьем, и бросился наутек. Но Лесной царь не отставал ни на шаг и, не переставая, наносил удары. Конь начал спотыкаться, его дикое ржание перешло в жалобные хрипы. Прямо на глазах терял он свою силу и свирепость. В конце концов конь завертелся на месте и вдруг рухнул в луговую траву. Водолей подоспел к поверженному зверю со своим волшебным мечом и занес его над головой загнанного животного.

– Дай мне с ним расправиться, царь, – гневно воскликнул Лис. – Уступи свой Альмаран. Как он смел придти на зов священного рога и напасть на меня!

Но рыцарь внезапно опустил руку и сказал:

– У меня есть мысль получше. Мы не будем его убивать. Ведь мы его поймали. Вот уж не думал, что простой плеткой можно загнать такого зверя.

– А кто тебе сказал, что это простая плетка? – обиделся Лис. – В нее вплетены волокна из Священного Посоха Деи. В моем лесу дикие звери становятся покорными от одного такого щелчка. А это чудовище потребовалось хлестать чуть ли не целый час.

– Вот как! – обрадовался рыцарь. – Ты владеешь на редкость полезной вещью. Я предлагаю оседлать этого коня! Не можем же мы всю дорогу ехать на тебе втроем: я, девочка и обезьяна.

Лесной царь с сомнением покачал головой:

– Как бы нам не пожалеть. Этот конь ненадежен!

– Ну что ж, он не будет исключением, я многим не доверяю, – задумчиво проговорил рыцарь. – Во всяком случае, расправиться с ним можно в любую минуту.

– Ну, раз ты так решил, прими мою плеть в подарок. Она поможет тебе держать его в узде.

Водолей и кентавр обвязали беспомощно всхрапывающего коня веревками, заставили его подняться с земли и стреножили.

– Только попробуй убежать! – пригрозил рыцарь волшебной плетью.

Но испуганный конь вел себя покорно. Закончив возиться с ним, Водолей и Лис поспешили к Агнессе. Весь бой она простояла возле дерева, обхватив пегую лошадку Боба за шею.

– Почему же ты не спряталась? – строго напустился на нее Лис.

– Здесь негде прятаться, – виновато ответила девочка. – Я попробовала забраться на дерево, но у него такой гладкий ствол! А ветки начинаются слишком высоко, я не смогла до них допрыгнуть.

– Ну ладно, – немного успокоился кентавр. – А где же в таком случае этот проходимец, твой слуга? – обратился он к рыцарю.

– И правда, где мой слуга? – в голосе Водолея зазвучали угрожающие нотки.

– Я здесь, – послышалось откуда-то сверху. – Я на дереве, господин. Что, этот конь уже не опасен?

– А ты-то как туда забрался!? – поразился Кентавр. – Даже ловкая девчонка не смогла влезть на это дерево, а ты – толстый неповоротливый обжора – вскарабкался, словно обезьяна.

– Я очень испугался, господин! Я поднялся сюда на крыльях страха! – захныкал Боб.

– А Бони? Бони? Она тоже влезла на дерево! – вспомнила пришедшая в себя Агнесса. – Она с вами? С ней все в порядке?

– Да тут она! Что с ней сделается! – осерчал Боб. – О людях надо беспокоиться, а не о никчемных мартышках!

– А ну, слезай оттуда, – Водолей не на шутку рассердился, – расскажешь нам, как ты побеспокоился о девочке. Даже руки ей не протянул!

– Я не мог, – горько заплакал трусливый слуга. – Я боялся шевельнуться. Ветки слишком хлипкие, а дерево слишком высокое. И я не могу отсюда слезть, господин. Я боюсь упасть.

– Ну что ж, а мы не можем ждать тут до скончания века. Так что наслаждайся своим зеленым туманом. А мне придется подыскать другого слугу, – насмешливо сказал Водолей. – А ну, Агнесса, зови свою обезьянку.

– Бони! Бони! Иди ко мне! Бони! – с готовностью закричала девочка.

Ветви зашуршали, вероятно, Бони, забравшаяся на самую макушку, начала спускаться к своей хозяйке.

– Нет! Я не дам вам уйти! – завопил Хансен. – Я не пущу вашу обезьяну, я схвачу ее за хвост.

И он действительно извернулся и ловко поймал соскакивающую вниз по ветвям Бони. Вдруг на дереве что-то ярко вспыхнуло, продавец пентаклей завопил, будто его режут одновременно сорок разбойников, и с неожиданной для толстяка проворностью спустился на нижние ветви. Затем он обхватил руками и ногами ствол и съехал по нему на землю. При этом он не переставал орать, а когда очутился внизу, подбежал к Водолею, спрятался за его широкую спину и затараторил:

– Эта обезьяна чуть не убила меня! Она дышит огнем! Она в сговоре с демонами!

Бони, соскочившая вслед за Бобом с дерева, прыгнула к Агнессе на руки и испуганно обхватила девочку за шею.

– Замолчите сейчас же, – топнула ногой девочка. – Вы напугали мою обезьянку!

– Это она меня напугала! Я же говорю вам, она дышит огнем! – И Боб, подхватив с земли первую попавшуюся палку, ткнул ею в испуганную зверюшку.

Обезьянка фыркнула и вдруг выпустила изо рта длинную струю пламени, метясь прямо в своего обидчика. Несси чуть не выронила Бони из рук.

– Что я говорил! Что я вам говорил! – ликовал вовремя увернувшийся Боб. – Эта обезьяна опасна. Пусть она убирается в Огненную Рощу. Да она может запросто всех нас спалить! Вот смотрите! – И с этими словами он нацепил на ветку свою шапку и поднес ее к Бони. – А ну-ка, дыхни еще разок.

Бони с удовольствием выполнила просьбу Боба. Его драная шапка вспыхнула ярким пламенем.

– Ты что же делаешь? – разъярился продавец пентаклей, бросив обугленные останки своего головного убора. – Шапка стоила целых пять золотых. Ах ты, проклятая обезьяна!

– Ну вы же сами ее об этом попросили, – заступилась за Бони девочка. – К тому же вы сначала схватили ее за хвост, а потом ударили палкой. Посмотрите, я ее не обижаю, и Бони не пытается меня поджарить! – Несси расстроилась, понимая, что ее спутники и правда могут прогнать обезьянку. Но кентавр рассудил иначе.

– По-моему, плод из Огненной Рощи не причинил моей подданной особого вреда, сказал он голосом судьи, выносящего важное решение. – Наоборот, я считаю, что животное, способное разжечь костер, незаменимо в дальних странствиях. Кто знает, что ждет нас в дороге. Я сумею объяснить обезьянке, что дышать огнем разрешается только по особому распоряжению. А ты, Боб, не приставай к ней понапрасну.

– Ну вот, – недовольно проворчал Хансен, не смея больше спорить с Лесным царем, – только настоящих огнедышащих обезьян нам не хватало! Придется все время быть начеку. Еще чего доброго подпалит мою дорожную сумку, во что тогда мне будут насыпать золото?

Несси понятия не имела, какими бывают настоящие огнедышащие обезьяны и бывают ли они вообще, но сейчас это не имело значения. Она подняла Бони над собой и закружилась на месте, радуясь тому, что обезьянка жива и здорова.

– Эй! Погодите! – закричал Боб. – Господин, да ведь я слез с дерева! – И от радости он начал пританцовывать вместе с Несси. – Я так испугался огнедышащей обезьяны, что не заметил, как спустился! Опа, опа! Ой-ля-ля!

– Зато мы заметили, – засмеялся Лис, – ты так грациозно скакал по ветвям!

– О, Дея! – вздохнул Водолей. – И с ними я должен идти к пирамиде!.. Ладно, – скомандовал он. – Не будем терять времени. Туман все прибывает. А нас ждет Хребет.

Боб вскарабкался на свою пегую лошадку, а счастливая Агнесса, обнимая Бони, забралась на спину кентавру. Все вместе они подошли к стреноженному черному зверю. Он уже успел отдохнуть и мирно щипал траву, отмахиваясь длинным хвостом от насекомых. Злобный зеленый блеск его глаз потух. Конь доверчиво посмотрел на Водолея, который приблизился к нему вплотную и осторожно погладил по лбу.

– Кому бы рассказать, что эта лошадка полчаса назад чуть не затоптала самого Лесного царя! – изумился Лис. – Не поверят ни единому слову.

– Надо дать ему хорошее имя, – предложил Боб, который опасался приближаться к коню.

– Первый раз за время пути ты предложил что-то дельное, – одобрил Лис. – Я тоже думаю, что имена имеют скрытую волшебную силу: какое имя, такое и животное.

– Тогда я назову его Быстроногий в честь моего бывшего коня, – воскликнул Водолей.

– Нет, это не дело, – покачал головой Боб, он немного заважничал, услышав похвалу от кентавра. – Нехорошо давать ему имя животного, которое так бесславно погибло. К тому же какой он быстроногий? Ему больше подходит… – Боб замялся, – что-нибудь могучее, сильное, огромное. Ну в общем, например, Гром или Большое копыто.

Несси захихикала.

– Ну вот, – обиделся Боб, – сама ничего предложить не может, а туда же – смеяться над знающими людьми. А ну-ка, скажи нам, как зовут коня твоего отца, небось ничуть не лучше?

Несси прикусила язык и попыталась вспомнить какое-нибудь лошадиное имя, не объяснять же Бобу, что ее отец никогда в жизни не сидел в седле. Однако на ум приходили ужасно несерьезные клички: Звездочка, Ласточка, Ветерок, Гнедок. И тут ее осенило, она сообразила, что у отца все же есть конь, правда, он железный и на колесах, но ведь это можно не уточнять. И Несси, вспомнив марку своего автомобиля, гордо ответила:

– Коня, на котором ездит мой папа, зовут Ландровер.

– Никогда в жизни не слышал такого прекрасного имени, – изумился Водолей. – Ландровер! – повторил он. – Ландровер! А что, этот ваш Ландровер – хороший конь? – спросил он.

– Еще бы! Он большой, быстрый и может зараз увезти человек десять и еще кучу груза.

– Ну, это ты заливаешь, – не поверил Боб.

– Я никогда не вру, – обиделась Несси.

– Это имя мне подходит, – решил рыцарь. – Отныне мой конь будет зваться Ландровером. Никогда еще я не ездил на таком красавце! – признался он, надевая на коня сделанную из веревки уздечку. – Это же настоящий царский скакун: смотрите, какой сильный, выносливый, на голову выше обычной лошади. Жаль, у нас нет подходящего седла.

Рыцарь вскочил на укрощенного волшебной плеткой коня и тронул поводья. Скакун фыркнул и послушно повез своего хозяина. Водолей пустил его вскачь, сделав небольшой круг по лугу, покрытому зеленой дымкой. Путники невольно залюбовались их быстрым бегом.

– Вперед, на скалы! – крикнул рыцарь, и маленький отряд двинулся к Хребту, оставив наполняющийся туманом луг позади.