Текст книги "Там, где Висла-река (польские сказки)"

Автор книги: Юзеф Крашевский

Соавторы: Наталья Подольская,Густав Морцинек
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

Дар чёрного лешего

Жил-был бедный крестьянин в одной деревне. Как ни бился он, ни трудился, а не мог с семьёй прокормиться. Вот и прозвали его соседи Горемыкой.

Достался ему от отца земли клочок, да какой от него прок? Слева – болото, справа – песок, вереск даже и тот не растёт, только посерёдке узенькая полоска землицы вся в ямах да каменьях. Какой уж тут достаток!

Вот отправился как-то осенью мужик свою полоску под озимые пахать. Конь – кожа да кости, еле тащится, выщербленный лемех по камням скрежещет. У мужика по лбу пот градом катится, словно в знойный июльский полдень. А на дворе мелкий холодный дождик моросит, даль мглой затянуло, как по осени бывает.

Пашет мужик и пашет. Умаялся, живот совсем подвело. Отдохнуть бы да хлебушка пожевать, что за пазухой спрятал. «Нет, – думает, – поработаю до полудня без отдыха».

Хорошо работа спорится, когда сила есть. А у бедного мужика сил мало, и голод его донимает. Куст шиповника отдохнуть манит, от дождя укрыться. Приостановился мужик, краюшку из-за пазухи вынул, оглядел, понюхал. «Может, съесть? – думает. – Хлебушек добрый, из чистой ржи, хоть и чёрствый, а корочка вкусно пахнет… Только солнышко ещё низко, до полудня далеко… Съем краюшку сейчас – до вечера не дотяну. Нет, обождать надо. Положу-ка я лучше хлеб на межу под куст: пускай не соблазняет».

Обернул краюшку льняной тряпицей, чтобы сырость осенняя не пропитала, и с тяжёлым вздохом положил под куст на межу.

Пашет он и не глядит по сторонам: ни налево, ни направо – ни на болото топкое, ни на песок бесплодный.

А за болотом и вовсе трясина бездонная, и водилось там леших видимо-невидимо.

Зелёный Леший к себе в топь заманивал. Ухватится жабьими лапищами за колёса – они по ступицу в трясине увязнут. Большущей зелёной жабой запрыгает перед конскими мордами – кони в сторону шарахнутся, упряжь порвётся, телега сломается, а измученные, перепуганные люди плутают до рассвета, дорогу ищут.

Жил там и Синий Леший. Этот по протокам, по ручейкам из болота в реки и озёра выплывал. Сети у рыбаков рвал, рыбу распугивал. А то плотину прокопает, воду спустит, и водяная мельница остановится.

Рыжий Леший болотную лихорадку на людей напускал.

Но отчаянней всех Чёрный Леший был. Только он отваживался средь бела дня из болота вылезать, по окрестным полям скакать, в хаты заглядывать да высматривать, что бы ему натворить, как навредить людям, горе-беду наслать на них.

Вот как-то вылез Чёрный Леший из трясины, за кустом шиповника притаился. Луп-луп глазищами, озирается, что бы такое выкинуть, себя, лешего, потешить.

Видит, мужик из-за пазухи хлеб достал, со всех боков оглядел, в тряпицу льняную завернул и со вздохом под куст положил на межу. А сам опять за соху взялся.

Только мужик спиной к лешему повернулся, леший краюшку схватил и шмыг в кусты. Сидит и ждёт, что будет. Мужик покражу обнаружит, ругаться небось станет, вора проклинать да их, чертей, поминать. Вот потеха!

Тут солнышко из-за туч выглянуло, весь свет позолотило, короткие тени легли на мокрую землю от деревьев и кустов.

Пахарь из-под ладони на небо глянул, вздохнул с облегчением: вот и полдень, время червячка заморить. Вывел он коня на межу: пусть попасётся малость, а сам к кусту зашагал, где хлеб спрятал.

Подходит, а хлеба-то нет, одна тряпица на земле белеет. Мужик глазам своим не поверил. Что за напасть?

– Кто же это на хлеб мой позарился? Меня без еды оставил, горемыку? Не иначе, шёл мимо человек, ещё бедней меня. Пусть ест на здоровье!

Оторопел Чёрный Леший. Вот чудак! Не ругается, не проклинает, чертей не поминает. А коли так, никакой радости от проделки нет. Чуть было не подбросил он хлеб обратно под куст, да спохватился: негоже им, лешим, исправлять то, что они натворили. У них тоже своё бесовское достоинство есть.

Леший злобно загоготал, топнул козлиными копытами, тряхнул козлиными рогами и умчался прочь – в болото.

А там, в глуши непроходимой, где нога человеческая не ступала, на берегу сонного озерка, поросшего камышом, затянутого ряской, сидел сам Водяной – старшой над всей нечистью.

Развалился Водяной на троне из ивовых прутьев и дремлет: разморило его осеннее солнышко. На нём кафтан богатый – из тростника сотканный, на лысине – камышовый венок, лицо зеленью отливает; из себя огромный, пузатый.

Дела он все справил – леших да бесенят в разные стороны разослал козни дьявольские строить, добрым людям вредить.

Остановился перед ним Чёрный Леший. Водяной один глаз открыл и спрашивает:

– Зачем пожаловал?

– Да вот украл я у бедняка краюшку хлеба, – проскрипел леший, – думал, он ругаться станет, нас, чертей, поминать…

– Ну и что? – встрепенулся Водяной. – Проклинал?

– Нет. Здоровья пожелал тому, кто его хлеб съел.

– Здоровья, говоришь, пожелал? – покачал Водяной головой, большущей, как дыня. – Закрома у него небось полнёхоньки. Что ему хлеба ломоть!

– Какое там! Во всей округе беднее его не сыщешь. С хлеба на квас с семьёй перебивается. Теперь до самого вечера во рту крошки не будет.

Услыхал это Водяной, брови насупил да как рявкнет:

– Ах ты негодяй! Иль ты забыл, что лешие и бесы тоже свою честь блюсти должны? Последний кус хлеба украл у бедняка? К богачу небось потрудней в сундук залезть. Стыд и срам! Пусть люди бедняков обижают. Беги что есть мочи и положи хлеб, откуда взял.

– Да как же я положу? – захныкал леший. – Раскрошился он весь, а крошки птицы склевали.

Водяной приложил палец к носу и задумался.

– Не можешь отнести хлеб – службу ему сослужи. В работники к нему наймись. Послужи мужику верой-правдой, а через три года возвращайся. А до этого и на глаза мне не показывайся!

Делать нечего. Водяной – над всеми бесами и лешими старшой, и никто его ослушаться не смеет. Выскочил Чёрный Леший из топи болотной, оземь ударился, в пригожего малого обратился и к мужику подходит.

Солнце уже за дальним лесом схоронилось, и голодный мужик домой собрался.

Еле волочит он ноги, лошадь спотыкается, соха на камнях, на выбоинах подпрыгивает. А у мужика нет сил её придержать. В глазах темно от голода и усталости.

Тут подходит к нему незнакомец. Глаза зелёные, точно лесные озёра, волосы, как вороново крыло, чёрные, над алыми губами тёмные усики топорщатся, лицо румяное – кровь с молоком!

Залюбовался мужик парнем, а что у него глаза злым огнём горят, этого он не приметил.

Незнакомец соху за рукояти ухватил и говорит:

– Дайте-ка я вам помогу, хозяин!

Свистнул парень, и лошадь, будто дотронулись до неё волшебной палочкой, встрепенулась, весело заржала и помчалась домой. Ни дать ни взять молодой жеребец! Мужик диву даётся.

– Наймите меня в работники, – молвит парень.

Ещё пуще удивился мужик.

– Какая тебе корысть к бедняку наниматься? Мы и сами-то впроголодь живём, а тебе ещё платить надо…

А тот в ответ:

– Не надо мне никакой платы. Не гоните меня и в убытке не останетесь.

И просил он так настойчиво, что мужик даже испугался малость. Почём знать, кто он, этот пришелец? Может, разбойник, что от справедливой кары прячется, безопасное убежище ищет? Прогонишь его, он ещё мстить станет. «Лучше не ссориться с ним», – решил бедняк и говорит:

– Ну что ж, поживи недельку, а коли понравится, насовсем оставайся.

Так вот и поселился леший у мужика. Первым делом стал он коня в силу приводить: скребницей чистит, отборным овсом кормит, ключевой водой поит. А откуда он овёс брал, мужику невдомёк.

Недели не прошло – коня не узнать, словно подменили его. Бока округлились, шерсть блестит, грива расчёсана. Идёт-пританцовывает, ровно девица на свадьбе. День-деньской без устали работает, а в телегу запряжёшь – так и рвётся вперёд, вожжи не удержишь.

Соседи смотрят: что за диво? Откуда у мужика такой конь? Купить – не купил, потому что гроша ломаного у него нет. Обменять – не обменял, потому что без обмана здесь не обойтись, а он хоть и бедный, да честный мужик. Да и масть у коня та же, и шрам на спине. Чудеса, а может, колдовство?

Батрак коня в силу привёл, за корову принялся. По обочинам, по придорожным канавам её пасёт, траву посочней носит. Возвращается корова с пастбища – вымя у неё что твоё ведро.

Пьют мужиковы ребятишки молока вдоволь. Побелели они, потолстели. Чирикают весело, как воробьи, когда солнышко пригреет.

«Хороший батрак, усердный, – думает мужик. – Хлеба ест мало, а работает за семерых».

– Оставайся у меня, живи, – говорит он лешему. – Мне такой работник надобен.

Обрадовался леший. Не то несдобровать бы ему. Как покажешься на глаза Водяному, приказа его не выполнивши! У нечисти на этот счёт строго!

Прошло сколько-то времени, и вот говорит батрак мужику:

– Пора поле под озимую пшеницу пахать, не то поздно будет.

А мужик в ответ:

– Да я уже полоску запахал и рожь посеял. Надо ведь и под картошку клочок поля оставить.

– А вон тот кусок возле болота разве не ваш?

– Мой-то мой, да толку-то что, – со вздохом говорит мужик. – Кочки да мхи пахать не станешь.

– Давайте я попробую.

– Лошадь не осилит.

– У меня осилит. А зерно для посева я сам раздобуду.

Согласился мужик. Пускай этот чудно́й батрак поступает по своему разумению. Коли он сам зерно достанет, значит, убытка никакого не будет.

Распахал леший болото. А ночью полетел с мешком, у всех хомяков в округе кладовые обчистил и к полевым мышам в норки заглянул. Писк, плач поднялся – за десять вёрст слышно! Приволок леший мешок пшеницы – ну прямо чистое золото! – и засеял поле.

Увидели это соседи, от смеха животы надорвали.

– Вот дурак! Зерно в болото швыряет. Уж лучше бы жабьим помётом засеял, хоть жабы развелись бы.

Смеются соседи, пригорюнился хозяин. А батрак знай своё дело делает да помалкивает.

Пришла зима. Землю сковал лютый мороз. Зато весна настала на редкость дружная, тёплая. А летом – сушь да зной! Самые старые старики такой жары не припомнят.

Солнце огнём жжёт, палит. Напрасно жалобно кричат птицы – дождя просят. Земля потрескалась, трава на лугах пожухла-пожелтела, поля толстым слоем покрыла пыль, колоски печально поникли.

А у мужика на болоте пшеница стеной стоит, налитые колосья к солнцу тянутся. Пришло время, сжали пшеницу. Урожай собрали сам-сто.

Насыпал мужик полнёхонек амбар: и на хлеб, и на семена хватит, да ещё на продажу останется. И хотя несуразной цены он не заламывал, а всё же и в кубышку немного отложил.

На батрака он со страхом, с почтением поглядывает. А батрак работает себе да посвистывает как ни в чём не бывало.

Вот настало время поле пахать, батрак и говорит мужику:

– В этом году пески пахать будем.

– Пески? Да там испокон века не росло ничего – ни былинки, ни травинки.

– У меня, хозяин, вырастет.

Не стал ему перечить мужик: знал, парень он проворный, башковитый. А соседи опять хохотали до упаду, когда мужик с батраком выехали пустошь пахать.

Запахали, посеяли, забороновали, управились – и стали ждать.

В том году лето выдалось дождливое: ни клочка голубого неба, ни солнечного лучика. Серые струи дождя уныло плещут по лужам, барабанят по крышам хат, текут по размокшим дорогам – ни пройти, ни проехать.

Поле мужика, что в низине, озером разлилось. Хлеб сгнил на корню, а на пустоши пшеница уродилась на диво. Опять собрал мужик урожай сам-сто.

Не смеются больше соседи, не до смеха им. «Откуда батрак знает, какая погода будет?» – гадают они.

На третью осень вышел как-то ночью батрак и давай с болота на пустошь грязь носить, а песок с пустоши – на болото. Огромный кус поля осушил, огромный кус удобрил. Теперь у мужика вся земля пахотной стала, для сева пригодной. Засевай да урожай собирай.

Каждому ясно: такая работа не под силу человеку. Проснулся утром мужик, увидел, что батрак сделал, сплюнул потихоньку, перекрестился и ни о чём больше его не спрашивал. Стороной обходил и с опаской поглядывал.

А батрак сложа руки не сидит. Пшеницу, рожь, ячмень посеял, картошку посадил. Хватило места и для капусты с горохом. Урожай осенью собрали невиданный.

Полон у мужика амбар, полон овин. И никакой он теперь не Горемыка, хотя соседи по старой памяти его так называют. Одежда на нём исправная, лицо гладкое, румяное. А ребятишек с женой не узнать, будто и не они это вовсе.

Время идёт, и третий год уже на исходе.

Настала лунная сентябрьская ночь. Месяц высоко на небе висит и заливает землю потоками голубого света – да такого яркого, что самый маленький гвоздик на дороге разглядишь, зато привычные предметы не различишь: до того этот свет обманчив.

Вот вышел батрак в глухую полночь на порог, оземь ударился, в лешего обратился и к трясине – к болоту помчался.

А там меж ивами и ракитами, меж зельем болотным, на берегу озерца, камышом и ряской заросшим, пляска, гульба – дым коромыслом! То нечисть разная: кикиморы да русалки, лешие да бесы, упыри да оборотни хороводы водят, скачут, визжат, по-собачьи брешут, гогочут. А над головами у них огни болотные горят, точно венки огненные.

Водяной на трухлявом пне сидит, дудочку себе смастерил и наигрывает – лягушачьими лапами перебирает, на серебряную луну любуется. Остановился Чёрный Леший перед Водяным, поклонился до земли и говорит:

– Вот и я! Кончилась моя служба. Верой-правдой послужил я мужику три года.

– Коли так, оставайся с нами! Ступай потанцуй, пока луна не померкнет, пока небо на востоке не зарумянится.

Но Чёрный Леший к месту пристыл, в затылке чешет, с копытца на копытце переступает.

– Чего тебе надобно? – спрашивает Водяной.

– Всемогущий господин и повелитель! Помог я мужику из нужды выбиться. Украденный кусок хлеба стократ ему вернул. Так и оставить мужика в довольстве, в достатке?

– А чего же ты хочешь?

– Малость подшутить над ним на прощание.

– Смотри только, чтобы вся работа не пошла насмарку.

– Не бойся!

Хлопнул Водяной в зелёные ладоши и закричал громким голосом:

– Эй вы, бесы, лешие, идите-ка сюда!

Сбежалось к трухлявому пню нечистых видимо-невидимо. Стоят, шеи вытянули, ждут, что старшой скажет.

Так и так, говорит он им.

– Дозволь ему над мужиком подшутить! Дозволь! – завопили, заверещали, заржали бесы, лешие, кикиморы.

Водяной ударил себя по зелёной ляжке и говорит:

– Ладно! Будь по-вашему! Недаром мы нечистой силой зовёмся, значит, наше дело козни строить, проказить, людей пугать. Сыграй шутку со своим хозяином. Да смотри чести нашей не посрами!

У Чёрного Лешего глаза, как плошки, загорелись.

– Не бойся, не посрамлю!

До рассвета плясал и пел леший со своими. Плясал – до упаду, пел – до хрипоты. А когда на востоке заалела заря, стукнул козлиным копытцем об землю и полетел прямиком к хате мужика.

А мужик спит себе спокойно и ни о чём не подозревает.

Наутро говорит батрак мужику:

– Служил я тебе, хозяин, верно и никакой платы не требовал. А теперь давай рассчитаемся, мне в путь пора.

А мужик и рад от батрака избавиться.

– Правда твоя, преумножил ты моё добро. Говори, сколько тебе заплатить?

– Ни много ни мало: меру ржи.

Удивился мужик:

– А на что тебе зерно? Ведь на себе ты его не потащишь?

Смеётся батрак в ответ:

– Насыпьте зерно возле печки да котёл дайте побольше. Стану зерно варить.

– Варить зерно? И что же получится?

– Увидите.

Принялся батрак за дело. Залил зерно водой из такого ключа, что никогда петушиного пения не слыхивал. Варил, парил, цедил, доливал, переливал и никому через плечо заглянуть не позволил.

Долго ли, коротко ли, приглашает батрак хозяина к столу. На столе бутылка, а в ней словно вода прозрачная, только запахом острым в нос ударяет.

– Что это? – спрашивает мужик.

Батрак скалит белые свои зубы и говорит:

– Питьё такое.

– Отродясь такого не видывал: ни квас, ни мёд, ни пиво!

– Чего понапрасну глядеть – глазами не распробуешь. Глотните-ка!

Попробовал мужик и скривился: горько и язык жжёт.

– Да вы побольше! – уговаривает батрак.

Мужик отпил и сплюнул с отвращением.

– Тьфу ты, гадость!

Приуныл батрак: неужто шутка не удалась?

– Не угодил, значит? Не понравилось моё угощенье? Глотните, хозяин, ещё разок, сделайте милость!

Выпил мужик стаканчик, выпил другой. В голове у него зашумело, хата заходила ходуном. Того и гляди, стены рухнут, задавят насмерть. Хочет мужик встать, да не может: ноги не слушаются. Хочет слово молвить – не может: язык заплетается. А батрак захохотал да так на мужика уставился, что у того мурашки по спине побежали. Догадался он, кто у него в батраках служил три года, и с горя третий стакан выпил. Выпил и под лавку свалился.

Загоготал глумливо Чёрный Леший, остатки варева по бутылкам разлил, выскочил в окно и был таков!

Проспал мужик под лавкой до вечера, проснулся – на душе тоскливо, свет белый не мил. А увидел бутылки на столе, словно клещами к ним потянуло.

Встал он, позвал соседей и всю ночь потчевал их дьявольским зельем.

С той самой поры обеднели крестьяне. Работа у них не спорится, всё из рук валится. Да и как работе спориться, если они каждую ночь к бутылке прикладываются, а наутро с больной головой встают.

И пошло у мужика прежнее горемычное житьё: опять бесхлебица, бессолица, в доме раззорица.

Вот какую злую шутку Чёрный Леший с мужиками сыграл.

Пять овечек

За тремя горами, за тремя лесами, над быстрой речкой замок стоял. И в замке том богатый и знатный рыцарь жил – гроза всех врагов.

Богатству его не было счёта. Тысячи мешков зерна собирали подневольные крестьяне с его необозримых полей. Табуны лошадей, стада овец и коров паслись на бескрайних его лугах. Великое множество зверей и птиц водилось в его лесах.

По быстрой речке плыли в столицу суда под белыми парусами, гружённые мехами, шерстью, зерном, бочками с копчёным мясом, сыром и мёдом. Сплавляли по речке дубы да буки, ели да сосны. А из столицы в сокровищницу рыцаря рекой текло злато и серебро.

Была у рыцаря и дружина бравых молодцов – лихих удальцов.

Когда враг отчизне угрожал и король грамоты рассылал – защитников созывал, рыцарь первый в королевский замок с дружиной являлся. Первый кидался в жаркий бой, жизни не щадил.

Всё у него есть: и власть, и слава, и богатство, и жена-красавица, только детей нет.

– Кто утешит, приласкает нас в старости? – горюет жена.

– Услышу ли милое сердцу слово «отец»? – сетует рыцарь.

Шли годы.

И вот нежданно-негаданно подступил к границам королевства могучий враг. Грозится неприятель всех людей истребить, все города и сёла огнём спалить.

Король кликнул клич: на войну всем идти, родную землю защищать.

Простился рыцарь с любимой женой и на далёкую войну отправился. Полгода спит он в седле, одной рукой ложку с похлёбкой ко рту несёт, другую – на рукояти меча держит.

Разбили врага наголову, и поспешил рыцарь со своей дружиной в обратный путь. Едут они, едут, а кругом равнина бескрайняя, камнями усеяна, сухой травой поросла. Ни деревца, ни кустика. Солнце жжёт-палит, а схорониться негде, жажду утолить нечем.

Едут они день, едут второй, вот и третий день на исходе. Чуть живые кони, чуть живые люди. Храбрые воины приуныли, головы повесили. Кони еле бредут, об острые камни спотыкаются. А солнце знай палит, горячий ветер в лицо тучи песка метёт.

Воды! Воды! В ней спасение!

А тут ни речки, ни озерца, ни самого что ни на есть маленького родничка.

Делать нечего, пришлось остановиться – дальше ехать невмоготу. Не погибли на войне от вражеской сабли, знать, от жажды погибнуть суждено. Раскинули воины шатры и упали на землю замертво. Кони головы понурили, дышат с присвистом.

Вот рыцарь посылает воина воду искать – тот ни с чем возвращается. Посылает другого – опять ни с чем возвращается. Восемь раз посылал, восемь раз воины без воды возвращались, а на девятый он сам пошёл. «Может, – думает, – мне посчастливится».

Только взошёл он на песчаный холм, свежестью, прохладой повеяло.

Смотрит – внизу колодец! До краёв водой полон, а поверху плавает золотой ковшик.

Хочет рыцарь ковшиком воду зачерпнуть, а ковшик ускользает, в руки не даётся.

Раз попробовал, другой, третий – не даётся ковшик в руки, да и только!

«Ладно, – думает рыцарь, – без ковшика обойдусь».

Снял с головы шлем и над срубом наклонился. А кудри по плечам рассыпались и в воду упали.

Пьёт рыцарь, пьёт, никак не напьётся. От студёной, прозрачной воды сердце, точно птица, встрепенулось в груди, кровь быстрей заструилась по жилам. Чует рыцарь, возвращается к нему прежняя сила.

Наконец утолил он жажду. Теперь дружину надо позвать.

Хочет рыцарь уста от воды оторвать, голову поднять, плечи расправить, да не тут-то было! Словно держит его кто-то крепко за волосы и вниз тянет. Может, кудри за сруб зацепились?

Ухватился он двумя руками за колодезный сруб, коленками упёрся, поднатужился и голову над водой приподнял. Приподнял – и от ужаса обомлел.

Из колодца, глаза в глаза, чудище на него глядит: голова жабья с ушат, рот от уха до уха, глазищи как лукошки, вместо рук – клешни рачьи.

Вот этими-то клешнями и вцепилось чудище рыцарю в волосы, держит и не пускает.

– Пусти! – взмолился рыцарь.

– Ква-ква-ква! – засмеялось чудище. – Ишь чего захотел! Так легко от меня не отделаешься. Я давно тебя тут поджидаю. Ты мою воду пил, теперь плати.

– Говори, кто ты таков и чем тебе за воду заплатить?

Высунулось чудище из колодца наполовину – рыжая бородища раскинулась по воде, точно ржавые водоросли, каждый волосок поодиночке шевелится.

– Я – Кощей Меднобородый, владыка подземного царства. Отдай мне, чего дома не знаешь.

Призадумался рыцарь: «Чего бы это я дома не знал? Кажется, всё знаю. Может, из столицы мешок серебра или кошель золотых прислали? Не до денег сейчас, надо свою жизнь спасать, дружину из беды выручать».

Взял да и согласился.

– Отпусти меня, – говорит, – сделай милость. Отдам тебе, чего дома не знаю.

– Ква-ква-ква, вижу, ты человек сговорчивый. Дай мне перстень в залог, тогда отпущу.

Снимает рыцарь с пальца золотой перстень, а на перстне – герб родовой: три серебряные звезды в изумрудном поле, и протягивает Меднобородому.

Чудище перстень в жабью пасть хватает и говорит:

– Пока перстень у меня, ты мой должник.

Сказало и выпустило из клешней кудри рыцаря.

– Дозволь и дружине моей напиться из твоего колодца, – просит рыцарь.

– Пейте на здоровье, ква-ква-ква! – заквакала жаба и исчезла в колодце.

Разгладилась вода, а золотого ковшика как не бывало. От воды прохладой и свежестью веет, весело поблёскивает она на солнце.

Рыцарь обернулся к шатрам да как крикнет зычным голосом:

– Вода! Вода!

Заслышав волшебное слово, вскочили воины на ноги – откуда только сила взялась – и к колодцу. Сами напились и коней напоили.

И в путь пустились. На другой день к вечеру подъезжают к замку.

А их с дозорной башни ещё издали заметили.

Народ к воротам бежит: «Едут! Едут!»

Барабаны застучали, трубы затрубили, все ворота настежь распахнулись, все мосты опустились, знамёна развернулись.

Спешит подкоморий навстречу победителям с хлебом-солью. Отроки в два ряда выстроились, горящие факелы держат. Вокруг народ толпится.

А на крыльце жена рыцаря в кругу придворных дам сидит и держит на коленях в пуховом одеяльце дочку, что неделю назад народилась.

Въехали воины во двор. Народ цветы под копыта коней бросает. Рыцарь спешился и по цветам к жене бежит.

– Муж дорогой, у нас дочка народилась! – говорит ему жена, а сама от радости так и светится.

Остановился рыцарь как вкопанный, пошатнулся, закрыл руками лицо и заплакал.

Смолкли гомон и шум. Тихо сделалось, будто вокруг ни живой души. Только плач рыцаря в тишине слышится.

«Что такое? – дивится народ. – Видно, с горя, что не сын, а девчонка…»

Отчего храбрый рыцарь горько так плачет, никому невдомёк.

Только он знает правду страшную. Только он видел, как из колодца жабья пасть выглядывала, как рыжая бородища, точно водоросль, по воде плавала, а рачьи клешни в волосы вцепились и держали крепко, не отпускали. Только он своё обещание помнит: «Отдам тебе, чего дома не знаю».

Назвали девочку Радуней – ведь она радость в дом принесла.

Плывут по небу облака, струится вода в речке, дни за днями бегут.

Вот Радуня уж на ножки встала, по комнате семенит. А вот и по дорожкам садовым бегает. А там и шерсть мотать помогает матери, с отцом в поле скачет на коне.

Лет с десяток прошло, и Радуня победителей на турнирах награждает и краснеет, как маков цвет, когда рыцарь перед ней на колено опускается.

Вошла Радуня в лета, помолвили её с рыцарем по имени Радослав.

Назавтра – свадьба. В замок гости съехались.

А нынче – девичник. В последний раз веселится невеста со своими подружками.

Завтра посадят её на дежу, косу расплетут, чепец наденут и укажут место среди женщин. Не плясать ей больше, не веселиться с подружками.

На кухне варят-жарят, свадебный пир готовят.

А в особой горнице тётка Радуни с помощницами-каравайницами каравай месит. Месят они тес-то, а сами пляшут, песни поют, смеются, шутят.

Потому примета есть: если весело караваю в квашне, если радостно караваю в печи – вся жизнь молодой в радости и веселье пройдёт.

Вдруг у ворот – шум и крик. Музыка играет, кони ржут, кнуты щёлкают – это дружина Радослава за невестой приехала.

Подружки перестали венки плести, перестали петь, плясать, к воротам бегут. И, как древний обычай велит, Радослава от ворот прогоняют, не хотят ему Радуню отдавать.

Дружки жениха за воротами поют:

 
Отворяй-ка, батюшка, воро́та,
На невесту нам взглянуть охота.
Крепкие запоры отмыкай,
Жениху невесту отдавай.
 

А подружки невесты тоненькими голосами в ответ:

 
А мы вас не знаем что-то,
Не отворим вам ворота,
Отправляйтесь-ка домой,
А не то мы вас метлой.
 

Опять поют дру́жки:

 
Отворяй-ка, матушка, воро́та,
Кончилась теперь твоя забота,
Прогони подружек от дверей,
Отдавай нам дочку поскорей.
 

А подружки хором в ответ:

 
Замуж наша де́вица не хочет,
Пусть она в венке ещё походит,
Не пришла, видать, её пора,
Уезжайте с нашего двора.
 

Опять дру́жки поют:

 
Лучше отворите,
   А не то мечом
Мы ворота мигом
   В щепки иссечём.
Иссечём ворота,
   Стену разнесём,
Крыльцо расписное
   Силой отопрём.
 

Радуня сидит одна в горнице. Слышит песни и улыбается. Знает: ворота не заперты, только палочкой заложены. Толкнётся конь мордой, они и распахнутся настежь.

Въедет дружина жениха на двор с криком, с шумом, будто во вражеский замок ворвались. А подружки переполошатся и с визгом к Радуне кинутся.

Тут и венки раздавать пора. А венков наплели они с подружками – не счесть! Все стены увешаны. Самый красивый – калиновый, золотой нитью перевитый, серебряными блёсточками усыпанный – для любимого жениха.

Радуня одна в горнице. Окошко настежь раскрыто, под окошком речка журчит, вдоль берега липы цветут. На воде играют лучи закатного солнца, в ветвях суетятся птички – на ночлег устраиваются.

Вдруг вода в реке взволновалась, волны о берег ударились. Птицы в страхе разлетелись в разные стороны. Затрещали кусты, и послышался голос скрипучий, в замке до той торы неслыханный:

– Ква-ква-ква, иди-ка сюда! Ты мне обещана, по доброй воле отдана!

Идёт Меднобородый, как утка, вперевалку. Глазищи выпучил, клешни выставил. Идёт – рыжей бородой землю метёт.

К окну подошёл, Радуню клешнями схватил и в реку утащил.

И никто ничего не видал, никто ничего не слыхал. Вбегают дру́жки в горницу с песней:

 
Мы ворота крепкие сломали,
На конях на борзых прискакали,
Девице поклон от удальцов:
– Наплела ли ты для нас венков?
– Сплела из душистых цветов,
Одевайтесь-наряжайтесь,
На свадьбу собирайтесь.
А венок из зелёной калины
Наденет жених любимый!
 

– А где же невеста?

– Радуня! Радуня!

Ни отзыва, ни отклика.

И стар, и млад, и беден, и богат, сколько ни есть в замке людей, все кинулись невесту искать.

Женщины в горницах ищут, во все углы-закоулки заглядывают. В саду, во дворе Радуню кличут.

Мужчины на коней вскочили – по окрестным полям, лесам рыщут.

Рыбаки на лодках по реке плывут, баграми дно обшаривают.

Псы ощетинились, рвутся с лаем к реке и в воду ныряют. Почуяли, видно, куда похититель со своей добычей скрылся.

– Где невеста?

Никто не знает, не ведает. Один только отец о страшной правде догадывается.

Засветил он лучину – на полу следы огромных клешней виднеются. А за раму длинный рыжий волос зацепился, по ветру вьётся, молнией сверкает.

– Он был тут… В подземное царство её утащил…

Долго ли, коротко ли, приплыл Меднобородый в столицу подземного царства.

Привёл он Радуню во дворец и говорит:

– Отныне будешь ты моей служанкой. Смотри не вздумай мне перечить, не то несдобровать тебе. Вот тебе на сегодня урок: отмой, отскреби во дворце все лестницы.

На другой день Меднобородый приказывает:

– Вымой во дворце все окна!

На третий день велит он Радуне с крыши ил счистить и украсить её ракушками.

Что ни день, задаёт ей новую работу.

Радуется Меднобородый, что уволок человека в подземное царство и служить себе заставил.

Надулся от важности – того и гляди, лопнет, задрал жабью голову, на весь дворец квакает, клешнями щёлкает.

– Хоть нет у меня ни солнца золотого, ни месяца серебряного, ни звёзд мерцающих, как на земле, а ты служить мне должна, воле моей покоряться. Вот какой я могучий, ква-ква! – похваляется Меднобородый.

Радуня все его приказания исполняет, не смеет ослушаться. Да и как его ослушаешься? Ведь он в десять раз больше её. Ведь он клешнями, как цыплёнка, её задушит, как муху, прихлопнет.

Спит Радуня на чердаке, объедками в кухне кормится.

В голове у неё шумит, в глазах темно, от непосильной работы руки-ноги отяжелели, словно свинцом налились. Но она не плачет, не отчаивается. Чует сердце: избавление близко.

Сколько прошло времени, Радуня не знает: не всходит и не заходит тут солнце. Тут вечный мрак царит.

Не шелестят тут листья – тут вода журчит. Ни деревца, ни птички не увидишь. За окном диковинный коралловый куст раскачивается да пугливые рыбки проплывают. Нет тут ни собаки, ни кошки. По полу уродливые раки да скользкие угри ползают.

Тоскует Радуня по ясному солнышку, по светлому месяцу, по зелёной травке, по дому родительскому. Да делать нечего, приходится чудище ублажать, приказы его исполнять.

Вот как-то говорит ей Меднобородый:

– Нынче спальню мою хорошенько прибери. Замети, отовсюду сор выгреби, только печку смотри не трогай.

Прибирает Радуня горницу и видит – над ложем чудовища коралл висит, на коралле – золотой перстень, на перстне – три серебряные звезды в изумрудном поле.

Радуня пыль с коралла смахивает и с перстня глаз не сводит.

Чудно́ ей, откуда этот перстень тут взялся. Ведь три серебряные звезды в изумрудном поле – их родовой герб, что над воротами замка висит.

Прибирает Радуня горницу, а перстень с серебряными звёздами не выходит у неё из головы. Как он тут очутился?

Задумалась она и позабыла наказ Меднобородого печку не трогать. Чистит она топку, золу выгребает, запечье обметает. А стала поленья в печи укладывать, смотрит – под ними пять веретён лежат.

Радуня их вынула из печи, обтёрла, на полу положила рядом и говорит: