Текст книги "Живые и Мертвые (СИ)"

Автор книги: Юрий Туровников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Крик писаря сменился конским ржанием, а затем воплем мастера.

– Держи лошадь! – треклятая кобыла каким-то загадочным образом отвязалась и припустила галопом в сторону Фрилфаста. – Да что за напасть-то такая?!

Даниэль побросал собственноручно вытесанные детали колеса, которые не успел приладить, и встал в полный рост.

– Стой, гадина! – Писарь зачем-то запустил в удирающую кобылу топором, и теперь стоял, подбоченясь, и пялился во тьму.

– Мало того, что кляча убежала, ты еще и чужой топор выбросил. Зачем, спрашивается? От тебя одни убытки! – сплюнул под ноги изобретатель, убрал окуляры в карман куртки и посмотрел на поникшего летописца. – Ну что застыл как истукан? Пошли, ты же этого хотел.

– Может, оно и к лучшему. Поди знай, сколько бы еще тут проторчали… – буркнул под нос Фрэд.

Ливень потушил вспыхнувшую крону сосны, от которой в свинцовое небо поднимались клубы белого дыма. Друзья, не проронив ни слова, поплелись по хлюпающей жиже, в которую превратилась лесная дорога, в сторону дома кузнеца-отшельника, где они оставили своего Государя. В сухости и тепле.

***

Дождь барабанил по листьям, отбивая дробь. Вдалеке грохотал гром, а сполохи молний разрезали небеса на многие сотни частей. Босые ступни королевской особы размеренно погружались в дорожную жижу, разбрызгивая ее в разные стороны. Сейчас Прохора волновало только одно – кровь из носу догнать беглеца, который улепетывал в сторону горной гряды. Ему хорошо известна местность, а это огромный минус. Спрячется – не найдешь. Но пока удача была на стороне Короля Серединных Земель. Душегуб бежал по дороге и не думал сворачивать. Его силуэт виднелся шагах в ста от его преследователя. Прохор тяжело дышал, глотая холодный северный воздух вперемешку с дождевыми каплями и потом. Давненько он так не бегал! В правом боку кололо, легкие разрывались, и саднила ступня. Видимо, распорол о камень. Ведь в погоню он пустился босиком, в рубахе и штанах. Словно вышел на крыльцо табаком подымить.

«А в душегубе здоровья много, – думал Прохор. – Темп не сбавляет, не оглядывается. Уверен, что его не нагонят. Не на того напал, как говориться! Король не всегда королем был, иногда случались плохие дни, и приходилось так петлять от ревнивых мужей, что зайцы дохли от зависти».

Лесной массив расступился, и беглец и его преследователь выскочили на небольшую поляну.

– Стой, – крикнул Прохор, что было мочи. – Все равно не уйдешь!

Косински обернулся, и хотел что-то крикнуть в ответ, но не успел. Вероятно, поскользнулся или запнулся о корягу, в результате чего кубарем покатился по траве. Прохору потребовалось всего несколько мгновений, чтобы оказаться рядом и наброситься на убийцу. Завязалась драка.

За несколько секунд сражения, если таковым можно считать валяние в грязи, бывший шут сто раз поблагодарил всех богов, в которых не верил, что они дали ему возможность освоить борьбу, иначе бы душегуб уже давно свернул ему шею. Неоценимую помощь оказали и грязь с дождем. Прохор извивался как уж, выскальзывая из смертоносных объятий маньяка. Ударов по лицу душегуб словно не замечал, он рычал, скалился и пытался укусить своего врага, который всячески этого избегал. Косински попытался схватить своего преследователя за волосы, но получил удар между ног коленом такой силы, что его глаза чуть не выпрыгнули. Ответил убийца молниеносным тычком в глаза. Прохор еле успел увернуться и ослабил хватку. Этим и воспользовался убийца. Откатившись в сторону, он поднялся на ноги и вытащил из сапога нож с ржавым лезвием.

– Поигрались, и хватит! – прохрипел Косински. – Скажи перед смертью свое имя, хочу знать, кого на тот свет отправляю.

Оба противника тяжело дышали и сейчас больше походили на големов, чем на людей. Два изваяния из грязи.

– Король Серединных Земель Прохор Первый. Сложно поверить, но это так. А вы?

– Вас, Ваше Величество, убьет Рон Косински, сын кузнеца-неудачника. Но позвольте поинтересоваться, откуда вы узнали о моем отце? Об этом ведала только сестра, но она наложила на себя руки после смерти своего дружка.

– Всего лишь предположение, – Прохор откинул назад волосы и тщетно попытался вытереть ладони о штаны, на которых грязи было больше, чем в загоне для овец.

– А ты не дурак. Дурак бы не смог сменить шутовской колпак на корону. Была бы шляпа, снял, честное слово. Однако мы заболтались. Время идет, а мне надо бежать. Нет ни малейшего желания знакомиться с палачом.

Лес содрогнулся от чудовищного раската грома, а небеса буквально раскололись от ярчайшей вспышки молнии. И в этот миг Косински бросился на Прохора, размахивая ножом.

Уроки фехтования не прошли даром и снова спасли жизнь Королю, который умудрился ногой выбить из руки нападавшего злополучный нож. Шансы вновь сравнялись.

Прохор провел два сильных удара руками в живот, а потом со всего маха приложил сопернику в челюсть. Голова маньяка запрокинулась, а изо рта выплеснулась струйка крови. В ответ душегуб ударил соперника в грудь, но получилось не так сильно, как он рассчитывал, ибо тот качнулся в сторону. А вот Государь проделал такой трюк, которому позавидовал бы любой заправский драчун: Прохор подпрыгнул и обеими ногами ударил убийцу в грудь. Косински почувствовал, как хрустнули его ребра, после чего поднялся в воздух, словно стерх, и грохнулся на спину, но уже как мешок с дерьмом, шагах в трех от того места, где начал свой недолгий полет.

Государь не спешил праздновать победу, ибо понимал, что так просто враг не сдастся, и оказался прав: уже в следующее мгновение Косински поднялся на ноги и атаковал. Он ухватил Прохора за рубаху, крутанулся волчком и перебросил через бедро. Король грохнулся на землю, но в ту же секунду потянул душегуба за руку и, уперев ногу ему в живот, перекинул через себя, перекувырнулся через голову сам и оседлал того, словно лошадь. И тут произошло то, чего Прохор никак не ожидал: он замахнулся, чтобы нанести удар в лицо, когда Косински зловеще засмеялся, а мгновением позже грудь Короля пронзила жгучая боль.

– Ну вот и все, – душегуб оттолкнул Правителя Серединных Земель и тяжело задышал. – Удача на моей стороне.

Прохор завалился на бок. В свете молний он увидел, что из его груди торчит древесный сук. Раненый Сюзерен попытался избавиться он него, но треклятая деревяшка засела прочно. Малейшее движение причиняло невыносимую боль. Стало трудно дышать. Очередной сполох родил слабый отблеск в траве, привлекший внимание Короля. Он мысленно улыбнулся и закашлялся, сплевывая кровь.

– Я еще жив, несмотря на все твои старания, ты, жалкое ничтожество.

Дождь усилился. Его струи омывали страшную рану Прохора, смывая кровь и грязь. Косински лежал на земле и разглядывал грозовые тучи.

– Я хотел, чтобы ты меня убил, но боги распорядились иначе. Хотел, ибо это не жизнь. Я чудовище, но ничего не могу с этим поделать. Такова моя сущность. Кто-то должен меня остановить. Почему ты не смог? Почему?

Он перевернулся на живот, медленно встал на четвереньки и осмотрелся. Ему нужен был нож, чтобы закончить ритуал, но в такой грязи и полумраке это невозможно. Чудо, что удалось найти этот сук, ставшим смертоносным оружием. Придется им и заканчивать.

Косински навис над Королем, который лежал, раскинув руки.

– Закончилось твое правление, шут. Надеюсь, что на том свете ты попадешь в свой самый ужасный кошмар, который будешь переживать мгновение за мгновением! Снова и снова! – Прохор закашлялся, а душегуб наклонился ниже и театрально приставил ладонь к уху. – Что ты говоришь?

– Хрен тебе на все поле вместо репы, – прошипел тот и из последних сил нанес удар.

Глаза маньяка округлились, а из раны на его шее брызнул фонтан крови…

Тьма сгущалась. Прохор не понимал, то ли это тучи заслоняли некогда звездное небо, то ли пелена застилала глаза. Рана в груди ныла. В висках пульсировало с такой силой, что голова готова была взорваться. И как это могло случиться? Недооценил он ловкость и силу противника. Или переоценил себя. Тот оказался не промах, еще бы, столько лет этот разбойник безнаказанно вершил свои темные дела, поднаторел в этом. Ведь его жертвами становились не только женщины, но и мужчины. Мог ли он предполагать, что на него самого начнут охоту? Естественно, сопротивлялся до последнего, пытаясь сохранить себе жизнь. Не получилось. Теперь лежит в грязи и захлебывается собственной кровью. Жить ему осталось считанные мгновения, впрочем, как и тому, кто его сразил. Охотник сам стал жертвой. Такое иногда случается.

В горле у Прохора пересохло, несмотря на то, что он ловил ртом каждую каплю, а тело бил озноб.

– Даниэль еще сто раз про свою жилетку вспомнит, – сорвался шепот с губ, на которых запеклась кровь.

Дрожащая рука отбросила в сторону нож с длинным клинком и оттянула ворот рубахи. Воздуха не хватало. Жизнь медленно, но верно покидало тело. Звать на помощь бесполезно. В этом лесу могут откликнуться только волки, а провести последние мгновения жизни в их обществе Королю не улыбалось.

Говорят, что в такие моменты перед глазами проносятся вся жизнь. Дудки, ничего подобного! Лично он увидел только кол, торчащий из своей груди, и перекошенное лицо врага. И вот теперь, лежа на холодной земле, он жалел только об одном, что не никогда уже не увидит и не прижмет к груди свою дочь и не сможет обнять красавицу жену.

Приступ кашля оборвал его мысли, а из уголка губ потекла струйка крови. Прохор чувствовал дыхание приближающейся смерти и ничего не мог с этим поделать. Закрыв глаза, Государь вздохнул, поморщившись от боли, раздирающей грудь, и стал проваливаться в небытие…

Глава 9.

Фрэд вошел в дом, снял плащ и резким движением стряхнул капли.

– Да пройди ты внутрь, – отпихивая писаря, сказал Даниэль. – Чего встал на дороге?!

– Мне надо раздеться.

– Тут, вообще-то, немного мокренько. Ты-то в плаще.

Служитель пера буркнул под нос проклятье, пропуская друга. Тот повесил куртку на крючок, стянул сапоги и, подойдя к камину, протянул руки к огню.

– Не забудь записать в свою книгу, что ты дважды угодил мне топором по спине, бес косорукий. А главное, что так и не научился вязать узлы, в результате чего сбежала лошадь. Казенная, между прочим.

– Опять я виноват?

– А кто?! И не забудь упомянуть кузнеца. Кстати, куда он подевался? Ау, есть кто дома?

– И Государя нашего не видно, наверное, за грибами пошли, – шмыгнул носом Фрэд, вешая плащ.

– Ну ты скажешь, как… В такую погоду только простуду можно найти, – и тут изобретатель обратил внимание на вещи Прохора, которые тот сложил у очага. – Нет, ну вы посмотрите на него! Упрямый осел. Защитную жилетку оставил, – Он заглянул в сумку, – и пистоль многозарядный тоже. Но это значит, что далеко уходить не собирался. Ох, не нравится мне все это. Был бы с нами Сильвестр Драгович, он бы ни за что не отпустил короля одного, тем более с каким-то кузнецом.

– Это точно, – поддакнул писарь. – Министр он… Генерал.

Мастер многозначительно покивал, сел за стол и принялся листать единственную книгу, что находилось в доме кузнеца – “Как правильно распознать и охотиться на нечисть: ведьм, оборотней и вампиров”. Не понятно, зачем хозяину жилища данный трактат, если учесть, что ни оборотней, ни вампиров никто никогда не видел, только легенды ходят, да бабки сказки страшные рассказывают детям про них. А ведьмы… Так охоту на них давно прекратили, они теперь носят официальный статус знахарок и целительниц. Уважаемые люди.

Похозяйничав в доме кузнеца, мастер и писарь попили отвара из трав, потом еще раз и еще, пока не кончился сахар. Прошел почти час, а ни кузнец, ни Прохор так и не появились. Друзья Государя начали волноваться долгим отсутствием своего Сюзерена. В конце концов, Фрэд закемарил, но был разбужен мастером.

– Хватит сопеть, как котел моей паровой машины. Мне скучно.

Писарь протер глаза и осмотрелся.

– Король еще не появился? – бедняга никак не мог себя заставить называть Прохора по имени, хотя тот настаивал. – Чует мое сердце неладное.

Он потянулся до хруста в суставах, кое-как выбрался из кресла и размял затекшие кости, сделав пару наклонов. Но от этого стало только хуже, ибо писарь ойкнул и схватился за поясницу. Мастер покачал головой.

– Ты как старик, разваливаешься. Надо по утрам водой обливаться и все такое.

– Это у меня от службы. Думаешь, легко целыми днями сидеть, скрючившись над книгами? Это тебе не… – Фрэд хотел придумать что-нибудь этакое, что бы поддеть Даниэля, но не нашелся, поэтому просто многозначительно потряс в воздухе указательным пальцем. – Вот!

– Да? Вон, у тебя пузо растет уже! – не унимался изобретатель.

Писарь нахмурился, уперев руки в бока.

– Это от того, что мне приходится таскать древние фолианты, а они, да будет тебе известно, веса немалого. Кости от тяжести сплющиваются, и я становлюсь меньше, а это, – он похлопал себя по животу, – это, образовавшаяся в результате усадки меня, складка. Так… Ну и чем мы займемся? Зачем ты меня разбудил? Мне снился сон, что я стал великим писателем, меня приглашали в разные страны, где я читал свои книги на площадях перед многочисленной толпой. Я могу и про тебя что-нибудь сочинить.

– Не надо, – отмахнулся Даниэль. – Я как-нибудь обойдусь. Пожалуй, я осмотрю дом как следует. Вон сколько у него на полках всяких диковин.

Все стены в доме кузнеца были увешаны полками, на которых стояли различные статуэтки из металла, что вполне естественно, но также и вырезанные из кости. Проходя мимо рыцарских доспехов, мастер помахал воображаемым мечом и одержал безоговорочную победу, одолев истукана уколом в грудь. Фрэд, наблюдающий за изобретателем, покачал головой и, расхаживая по комнате, стал вслух читать книгу, оставленную на столе Даниэлем. Тот, в свою, очередь, пытался булавкой открыть замок сундука, что стоял в дальнем углу. Пару раз рука срывалась, и булавка вонзалась мастеру в руку, отчего тот ругался, на чем свет стоит, и колотил кулаком по полу.

– Да чтоб тебя! Надо его с крыши сбросить, – наконец механизм поддался. Раздался щелчок, и замок открылся. – Ага! Из этих рук еще никто не вырывался!

Фрэд продолжал мерить комнату шагами, читая о том, как правильно сжигать ведьму.

– Самое главное – заткнуть ей рот, чтобы прислужница зла не смогла произнести никакого заклинания, которые помогут ей избавиться от пут или цепей, а так же от которых с небес хлынет дождь и зальет пламя… Бред сумасшедшего, – Он подошел к рыцарским доспехам, склонил голову на бок и поднял забрало.

От громкого вопля, что издал писарь, мастер едва не поседел. Фрэд же, выронив книгу, отскочил к двери, как ошпаренный. Его глаза буквально вываливались из глазниц и были полны ужаса. Служитель пера беззвучно открывал рот, как рыба, тыча пальцем в сторону железного истукана.

– Ты чего?! – испуганно спросил мастер.

– Т…там!

Даниэль поднялся с пола, подошел к Фрэду и посмотрел в указанном направлении. Из шлема на него смотрели пустые глазницы человеческого черепа.

– Тьфу ты!– сплюнул мастер, – И стоило так орать? Подумаешь… Отвлек меня от важного дела. Сядь и успокойся.

– Я… Я не испугался, – дрожащим голосом произнес писарь, – просто неожиданно получилось. Уф…

Изобретатель вернулся к отложенному делу. Он опустился перед сундуком на колени, потер взмокшие от волнения ладони и осторожно поднял тяжелую крышку.

– Фьють,– присвистнул он, глядя на содержимое. – Особо впечатлительным лучше не смотреть, это я тебя имею в виду, Фрэд.

Последний шмыгнул носом и, стоя посреди комнаты, вытянул шею, пытаясь посмотреть Даниэлю через плечо.

– Что там?

– Человеческие черепа, целый сундук. Забит под завязку.

– Мне это не нравится, – нахмурился писарь и подошел поближе. – Надо поставить в известность Государя, когда он вернется.

Изобретатель почесал затылок.

– Думаю, правильнее будет сказать не «когда», а «если». Кажись, этот кузнец и есть наш душегуб.

Друзья посмотрели друг на друга.

– Ты уверен? – робко спросил Фрэд.

Даниэль закрыл крышку и встал.

– Тебе еще доказательства нужны? По-моему все очевидно: живет на отшибе, до города несколько миль, целый сундук добра. Не хочу наводить панику, но… Прохор в драке не промах, но кузнец здоров как медведь. Как бы он нашего короля к праотцам не отправил.

У писаря затряслись ноги.

– И что же нам теперь делать?!

– Спасать самодержца, – Даниэль подошел к камину, поднял с пола многозарядный пистоль, что сработал для Прохора, и повесил сумку через плечо. – Одевайся, пойдем в лес.

– А почему в лес?

– А куда еще?! – мастер накинул плащ. – Без брони он бы в город не сунулся, одного раза хватило, следовательно… Собирайся, как бы поздно не было.

Шапки деревьев не особо помогали укрыться от потоков воды, льющейся с неба. В любой другой ситуации Фрэд бы уже давно причитал и проклинал судьбу-злодейку, но сейчас он понимал всю серьезность ситуации, поэтому стойко переносил непогоду, наплевав на хлюпающую под ногами грязь, на ветки, которые норовили выколоть глаза, и на паутину, липнувшую к лицу.

Мастер еле поспевал за писарем, неся в руках масляную лампу, освещая путь.

– Тут тропинок мильен… Вот ведь упрямый осел! Говорили же ему, чтобы один никуда не ходил. Где его теперь искать? Тут без бутыли не разберешься.

– А с бутылью и вовсе заплутаешь, – шмыгнул носом Фрэд и заорал, что есть мочи. – Ваше Величество! Ау! Где вы?!

Его крик затерялся в чаще.

– Мы уже пол леса истоптали, – посетовал мастер. – А что если мы его не найдем? Вдруг он сейчас лежит где-нибудь без сознания под корягой и истекает кровью? Мы ведь запросто можем пройти мимо и не заметить.

– Смотри лучше! – сурово сказал летописец.

Даниель подметил разительную перемену Фрэда. Тот на глазах возмужал.

– А представь, мы вернемся в дом кузнеца, а Прохор нас там ждет живой и здоровехонький.

Писарь остановился, повернулся к мастеру и сквозь зубы произнес.

– Тогда я тебе такую взбучку устрою… Ваше Величество, ау! – Он стер паутину с лица и продолжил продвигаться через поваленные деревья, что своими стволами перегородили дорогу.

Дождь усилился. Тропа превратилась в сплошной поток, несущий в себе прошлогоднюю листву, хвою и грязь. Ночная прохлада забиралась под промокшую одежду, принуждая ночных путников ежиться от холода. Где-то громыхал гром, сполохи молний плясали по затянутому тучами небу, заставляя лесные тени плясать пого. Капли барабанили по листьям, нагнетая тревогу.

Мастер с писарем вышли на небольшую поляну. В этот самый миг вспышка на небе вырвала из темноты две неподвижных фигуры, неподвижно лежащих на земле. Друзья рванул вперед, и через мгновение их взору предстала ужасная картина: в луже крови, смешенной с грязью, лежало тело кузнеца, а рядом с ним, подставив бледное лицо струям дождя, лежал и сам Правитель Серединных Земель с огромным суком, торчащем из королевской плоти.

Даниэль рухнул на колени, подняв тучу брызг, разорвал рубаху Прохора и приник ухом к груди, пытаясь услышать биение сердца. Фрэд, увидев все это, зарыдал в голос, глотая слезы.

– Заткнись! – рявкнул на него мастер. – Я не слышу ни рожна! Живой, кажется. Сердце еле слышно. Не знаю как долго, но он еще протянет. Надо его к доктору, вот только где оного взять посреди леса? Да и неуверен я, что в Фрилфасте есть нормальный, кругом одни коновалы. Что же делать-то?!

Писарь резко прекратил свои стенания и утер лицо.

– Отставить панику. Есть у меня одна идея, но не знаю, сработает она или нет. Рискнуть можно, все равно иного выхода нет. Короче так, – он присел на корточки и осмотрел рану Прохора со знанием дела. – Я бегу в город, а ты доставь нашего короля в дом этого душегуба, – Фред кивнул в сторону мертвеца.

– Как?! – развел руками мастер.

– Не мне тебя учить, – крикнул убегая писарь и скрылся в ночи.

Даниэль тяжело вздохнул, поднялся с колен и осмотрелся.

– Эх, Прохор, Прохор… А говорил, туда и обратно, одной ногой здесь, другой там. Ядреный корень! Куда ты сейчас ступил этой своей ногой?.. Ты, давай, держись. Фрэд обязательно что-то придумает, я ему верю, как ни странно. Но ты уж потерпи, не помирай, друже. Ладно?

Изобретатель скинул плащ, расстелил на земле и кое-как перетащил на него Прохора. После этого стянул свой ремень, позаимствовал второй у мертвеца и, смастерив упряжь, волоком потащил драгоценный груз через лес, бубня под нос ругательства и проклиная душегуба…

***

Прохор открыл глаза. Глубоко вдохнув, он не почувствовал боли. Легкие не обожгло, в груди не защемило. Правитель Серединных Земель сел. Пелена начала медленно спадать с глаз, и бывший шут осмотрелся: лес пропал, а вокруг возвышались сверкающие серебром каменные стены, смыкающиеся над головой в купол, в середине которого зияло большой отверстие, напоминающее круглое окно, с той лишь разницей, что не имело цветных витражей. Там, в вышине, царила тьма.

– Где это я? – эхо громом заплясало в каменной ловушке, заставив Прохора закрыть уши ладонями и перейти на шепот. – Ничего не понимаю.

Он ощупал грудь. Там, куда еще мгновение назад кузнец вогнал деревянный кол, ничего не было: ни самого орудия, ни раны, ни крови. Ничего. Поднявшись на ноги, Прохор по наитию, или подчиняясь какому-то неведомому чувству, зашагал прочь и уже через мгновение прошел сквозь арку, которую сначала не заметил, покидая каменный склеп.

Ничего не понимающий сюзерен ступил под сень вековых вязов, что чуть слышно шелестели пурпурной листвой. Прохор поднял взгляд в темное небо и замер. Там, высоко, плыл кроваво-красный диск. Такой луны ему еще не приходилось видеть, да и очутиться в таком мертвом лесу довелось впервые: ни хруста веток, ни крика сова или какой другой твари, ничего. Он провел ладонью по волосам и попытался всмотреться в темноту. На мгновение вдалеке мелькнул слабый огонек. Еще раз убедившись, что на груди нет ни единой царапины и покачав головой, Прохор пошел на свет.

Деревья расступались, словно живые, пропуская ночного путника. Кровавая луна практически не давала света, тем не менее, Прохор отчетливо видел узкую тропинку. Но больше всего его удивило какое-то странное, еле заметное сияние, исходящее от… него самого. Он даже на секунду остановился, вытянул перед собой руку и открыл от удивления рот.

– Что, пугало меня задери, происходит?!

Его размышления прервал чей-то, громом разнесшийся по лесу, громкий вздох. В нем было столько боли и страдания, что бывшему шуту стало не по себе. Но единственное, что его обрадовало – он здесь не один. Прохор двинулся вперед и, спустя несколько минут, поразился тем, что увидел. Деревья освободили гостя из своего плена, и его взору предстала картина, достойная кисти: длинный берег, усыпанный галькой, утопал в темных водах реки настолько широкой, что противоположный берег едва виднелся вдали, а посреди реки качающаяся лодка, в которой стоял человек. Прохор обернулся. За лесом возвышались серые скалы, что своими вершинами царапали беззвездное небо. Всплеск воды привлек внимание Прохора. Он повернул голову и увидел, как к берегу причаливает лодка, в которой запросто могло поместиться человек шесть, но в ней находился только один: высокий мужчина, в сером плаще, с черными, как смоль, волосами, ниспадающими на плечи. Его лицо обрамляла густая борода, чуть тронутая сединой.

– Мое почтение, тихо произнес Прохор.

Человек не обратил на него никакого внимания, а только тяжело вздохнул, опустил на дно лодки массивное весло и сошел на берег. Полы его плаща коснулись воды, а галька под подошвами сапог натужно захрустела. Он прошел мимо Прохора и, сев на огромный валун, положил руки на колени и закрыл глаза.

– Мое почтение. Прошу меня простить, но… – Прохор кашлянул в кулак. – Не подскажите, где я нахожусь?

Незнакомец, не открывая глаз, произнес, чуть помедлив:

– Здесь.

– Исчерпывающий ответ, многое объясняет, – бывший шут ухмыльнулся и почесал бровь. – А можно добавить подробностей? Кстати, меня Прохором звать, если вам это интересно. А с кем я имею честь общаться?

Вновь вздох, полный отчаяния и душевной боли, но уже не столь громкий, как раньше, достиг ушей Правителя Серединных Земель. Сюзерен вновь ощутил внутренний холод.

– Рад нашей встречи, – Он протянул лодочнику руку, надеясь на рукопожатие, но тот только устало глянул исподлобья. – Я вижу, вы не особо настроены разговаривать. В другой ситуации я бы уважил ваше желание, но обстоятельства сильнее меня и моих принципов. Дело в том, что я не знаю, как оказался здесь, не знаю, что это за место и понятия не имею, как отсюда выбраться. Вы мне не поможете?

Харон вновь вздохнул, закрыл глаза и заговорил.

– Я должен перевозить их на ту сторону…

– Кого? – удивился Прохор и огляделся. – Тут никого нет, только мы. Кстати, а на той стороне нет никакого селения или города? Может, вы меня переправите меня? – Он пошарил по карманам, но не обнаружил ни единой монеты. – К сожалению сейчас у меня нет денег, чтобы заплатить вам, но даю слово, что если вы доставите меня в любой населенный пункт, вам заплатят столько, сколько скажете.

– Это мое ремесло, – произнес лодочник.

Прохор покачал головой.

– Да… Не клеится у нас разговор. Попробуем иначе. Я – Правитель Серединных Земель, пусть мой внешний вид вас не смущает, я люблю по-простому одеваться, без всяких там корон и мантий. У меня были дела государственной важности неподалеку. Ну как неподалеку… В общем, случилось так, что я схватился с душегубом и, как бы вам это сказать… А сейчас на мне ни царапины. Больше того, и лес мне этот не знаком, да и реки там не было.

Лодочник вновь вздохнул.

– Харон. Мое имя – это все, что у меня есть. Я не помню, кто я, откуда. Знаю только, зачем я здесь, – Он поерзал на валуне. – Я очнулся в каком-то каменном склепе, потом вышел к реке и осознал свое предназначение. Я даже не знаю, сколько времени прошло. Тут всегда ночь. А эта луна…

Прохор посмотрел на кровавый диск, висящий в вышине.

– Так вы переправите меня на ту сторону?

– Даже если б я хотел помочь, то не смог бы, – ответил Харон. – Каждый, кто приходит сюда, должен заплатить мне. Таков порядок, и его нельзя нарушить. Мне платят, я везу, такова основа ремесла, и не нам ее менять. Извини, мне пора, я должен перевезти их на ту сторону.

Прохор обернулся и увидел, как из леса показались шесть фигур, которые стали приближаться. Бывший шут отметил, что те и не идут вовсе, а буквально парят, и, ко всему прочему, излучают такой же странный голубоватый свет, что и он сам.

– Кто они?

Харон поднялся с камня, натянул капюшон и побрел к воде.

– Тени умерших. Души. Я переправлю их на тот берег, где они окончательно потеряют связь с миров живых и обретут покой. Я знаю это. Царство мрачного Аида ждет их, чтобы заключить в свои объятия.

Он забрался в лодку, поднял со дна весло и повернулся лицом к берегу. Его испещренное морщинами лицо было абсолютно спокойно, а в черных, как сама тьма, глазах отражался только кровавый диск луны. Мерцающие фигуры приблизились и стали подходить к кромке воды. Харон протянул руку, и в его ладонь тут же легла маленькая монета, которую отдал незнакомый Прохору мужчина.

– Долг уплачен, путь не будет долгим, – лодочник приложил руку к груди, после чего убрал обол в кошель, висящий на поясном ремне.

Процедура повторилась еще пять раз. Когда все шесть призраков заняли свои места, Харон оттолкнул веслом лодку от берега и что-то тихонько запел себе под нос.

– А как же я?! – крикнул Прохор.

Лодочник обернулся.

– Твое время еще не пришло. Возвращайся откуда пришел.

Правитель Серединных Земель смотрел вслед удаляющейся лодки, пока та не превратилась в еле заметную точку. Что делать дальше и как быть, он ни малейшего понятия не имел. Если верить словам Харона, то он, Прохор, на данный момент представляет собой то, во что при жизни сам отказывался верить. Осознание того, что он мертв, не давало ему покоя.

И тут Прохор увидел среди деревьев знакомый силуэт. Он присмотрелся: всклокоченные волосы, длинный плащ, походка в развалку. Эта душа, если верить Харону, кого-то очень сильно напоминала, кого-то очень близкого, а вот кого именно, Прохор не понял. Он потряс головой, и видение исчезло.

– Почудилось, – бывший шут уставился на горные пики. Такие при всем желании не преодолеешь. – Пожалуй, последую совету лодочника и вернусь в этот… склеп.

Прохор посмотрел на часы. Стрелки замерли. Видимо, механизм повредился при схватке с кузнецом. Вздохнув, Сюзерен покинул пустынный пляж. И когда он уже собирался ступить во тьму, из леса показались десятки мерцающих фигур. Тут были и женщины, и дети, но подавляющее большинство призраков представляли воины, облаченные в доспехи. Они выходили из чащи, шли по берегу, не оставляя ни единого следа, и выстраивались у кромки воды. Прохор обхватил руками голову и тяжело выдохнул. Тут к гадалке ходить не надо, и так понятно, все они умерли на войне. Кто в бою, а кто стал жертвой обыкновенной резни, утонув в реках собственной крови. Война… Убийство ради мелочных целей. Этого Прохор не мог понять. Разве деньги и власть есть причина для стольких смертей? Ведь можно достичь цели и другим путем. Как он сам, например. Хитростью и стратегией можно достичь многого, не обязательно проливать кровь. Кузнец не в счет, у него такая натура, в нем больше от зверя, чем от человека. Он убивал не для чего-то конкретного, а просто потому, что мог это делать. Возможно, он был для этого рожден.

Занятый этими мыслями, Прохор не заметил, как добрел до склепа. Зайдя внутрь, он сел на холодный каменный пол, прислонился к стене и, вздохнув, закрыл глаза. Как быть дальше, Правитель Серединных Земель не знал. Но это не единственная мысль, не дававшая ему покоя. Он думал о Хароне. Ведь этот несчастный бесконечно перевозит души умерших с одного берега на другой, а их десятки, сотни тысяч. Врагу такую работенку не пожелаешь. И ладно бы, если бы имелся выбор. Чья то злая шутка или рок? Вот и как после этого не бояться смерти? Что тебя ждет по ту сторону? Поди знай. Станешь таким вот лодочником и будешь маяться. Ни при жизни тебе покоя, ни после смерти.

– А я вообще застрял не понятно где, – прошептал Прохор, проваливаясь в забытье…

***

Фрэд ни на миг не сомневался в успехе задуманного. Не мог себе позволить этого. Ни один бы мудрец не додумался до того, что хотел сделать писарь.

Он пронесся по лесу, словно ураган, не замечая луж и поваленных деревьев. Кукурузное поле решил обогнуть, а не лезть напрямик. Хоть и получался большой крюк, но, как говорится: прямо шесть, в обход четыре. Земля намокла, а по такой жиже сложно передвигаться, дольше будет.

Погода начала разгуливаться. На горизонте ветер уже разогнал тучи, и на небе появился рогатый месяц. Звук пота ног писаря разлетался по всей округе, звуча в унисон со стуком его сердца. Вороны, облепившие пугало, провожали взглядом человека и каркали ему вслед. Служитель пера даже не вспомнил баек о том, что по ночам пугало оживают и пожирают ночных путников.