Текст книги "Живые и Мертвые (СИ)"

Автор книги: Юрий Туровников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

– Есть кто дома? – но ответа не последовало ни сразу, ни через минуту.

Пауза затянулась. Либо старейшина помер, либо попросту не желал видеть непрошенных гостей. Даниэль настаивал на первом, тогда как Прохор на втором. Спор прервал писарь.

– Давайте выломаем дверь, и всего делов. Зайдем и увидим: или он там живой и здоровый, или мертвый и… мертвый.

Едва он произнес это, из-за двери прозвучал крик.

– Предупреждаю, я вооружен и опасен! У меня тут коса, серп, вилы, топор, ножи и вилки. В решето превращу всех, е… о… а…!

Фрэд спрятался за мастера и ответил:

– Именем Короны, открывай, супостат! С тобой сам Правитель Серединных Земель разговаривает. На галеры пойдешь, в солеварнях гнить будешь… – летописец хотел добавить еще что-нибудь устрашающее, но подавился слюной и закашлялся.

– Поищи дурака, так я и открыл! Делать больше нечего королю, как шлындать тут. А ты, если такой бесстрашный, то заходи, я в тебе дырок махом наделаю, – раздалось из-за двери.

Прохор потер подбородок.

– Любезный, если вас не затруднит, подойдите к окну. У вас наверняка имеется образ, вы его можете сравнить с моей физиономией и убедиться, что сей почтенный муж говорит правду. Я действительно … король. Ненавижу это звание. Вот мой перстень, убедитесь, – Он перепрыгнул через перила и встал напротив окна, показав неизменный атрибут власти на среднем пальце правой руки.

Кружевная занавеска чуть отошла в сторону, видать, хозяин решил последовать совету незнакомца. Немногим позже раздалось лязганье замка.

– Вроде похож, но предупреждаю, если что, я за себя не ручаюсь! Входите медленно и держите руки перед собой, чтобы я видел.

– Я первым не пойду, – проскулил Фрэд.

Дверь со скрипом отворилась, и в темноте показался силуэт хозяина: им оказался крепкого вида мужик, лет пятидесяти, лысоватый с трехдневной щетиной на щеках, в сапожищах, потертых портках и холщовой рубахе. В руках он держал вилы и был готов дать отпор в случае нападения.

– Ты, который назвался королем, – шмыгнул носом староста, – заходи первым. Куртку распахни.

Прохор медленно расстегнул колет и отвел в стороны борта, показывая, что у него нет оружия.

– Мы вас не тронем. Я в самом деле Правитель Серединных Земель, бывший шут Прохор Первый и, тьфу пропасть, Единственный. Тот блондинистый – королевский изобретатель, а храбрец позади него – дворцовый летописец, – Прохор опустил руки, заложив пальцы за пояс. – Уважаемый, опустите уже свои вилы, пока вы меня ненароком к праотцам не отправили, в противном случае сюда явится гвардия и камня на камне не оставит от села. Вернее, доски на доске. Впрочем, вам будет уже все равно, ибо вы будете покачиваться на виселице. Мой генерал суровый малый. Цацкаться не будет.

Слова того, кто называл себя королем, возымели действие на старейшину, и тот отставил вилы в сторону, прислонив их к стене.

– Ты это, Вашество, извини старика. Душегуб этот треклятый страху нагнал, вот я и струхнул малость. Пес вас знает, кто такие. Односельчане по домам попрятались, сидят и носа не кажут. В городе-то попроще, но тоже не совсем спокойно. Да вы не толпитесь тут, в прихожей, идите в комнату. У меня, правда, не хоромы, так что…

– Полно, мы неприхотливые, приходилось и на улице спать.

Гости прошли внутрь, а старейшина почесал затылок и усмехнулся:

– Во дела, сам король!

Жилье оказалось ничем не примечательно. Осмотревшись, Прохор подметил, что все дома, в которых он бывал, похожи друг на друга, как две капли воды: шкаф для посуды, сундук для вещей, стол, несколько стульев, да кровать за занавеской, чтоб в глаза не бросалась. Ну и, естественно, камин, куда без него, особенно по зиме? В другой комнатке, поменьше, располагался кабинет, если это можно так назвать: перед окном самодельное бюро, сколоченное из досок, две лавки, вероятно для посетителей, у одной стены книжный шкаф, забитый под завязку старинными томами. Вторую стену покрывало огромное полотнище, на котором красовалась вышитая карта Королевства, а над дверью висел портрет Государя Прохора. Это была идея Фрэда – заказать в артели прядильщиц столько персон, чтобы хватило на все города и села.

Гости уселись на лавку и стали ждать, но хозяин куда-то запропастился. Появился только минут через десять, Прохор засекал, ибо начал нервничать. Где это видано, чтобы короля заставляли ждать, да кто? Простой староста. А у него, короля, дел невпроворот, между прочим.

Первое лицо села ворвался в комнату, тяжело дыша. Он занял место за столом, налил в кружку воды из кувшина, стоявшем тут же, и стал жадно пить.

– Простите, что заставил ждать. Надеюсь, вы не сразу покинете наше село, задержитесь до утра? А то я обежал все дома, сказал, кто у нас в гостях. Гульнем на широкую ногу. Нечасто к нам король заглядывает, тудыть ее в колено! Потом в баньку сходим, выпьем по чарке. Самогон у нас знатный! Вы уж не откажите в любезности, уважьте простой народ.

Прохор улыбнулся.

– Да мы и так собирались на постой напроситься, кости попарить, с населением пообщаться, проблемы обсудить и все такое. Надо же мне узнать, чем вы живете.

– Это правильно! – Он сорвался, словно ветер, и вылетел из комнаты, а через мгновение появился вновь, держа в одной руке четыре кружки, в другой тарелку с огурцами и помидорами. Под мышкой староста сжимал пузырь с какой-то мутной жидкостью. Он вернулся на место и поставил посуду на стол. После вытащил из бутыли пробку и стал разливать жижу по кружкам. – Ну, за встречу, так сказать!

Гости переглянулись.

– За встречу, – сказал Прохор.

– За встречу, – поддержал мастер.

– И вас туда же, – крякнул писарь.

Все четверо выпили. Староста привычно занюхал рукавом, Прохор поморщился и надкусил огурец. Даниэль кашлянул, глубоко, с хрипом, вздохнул и отправил в рот целую помидорину, а Фрэд покраснел, как вареный рак, и выпучил глаза, из которых полились слезы.

– Он нас отравил! – только и смог прохрипеть писарь и стал ладонями загребать в рот воздух.

– В первый раз, что ли? – ухмыльнулся староста.

– Непьющий он у нас, – сказал Даниэль.

– Это не есть хорошо, – покачал головой старик. – Настоящий мужик должен мочь чарку осушить не поморщившись, опосля в прорубь нырнуть и девку в бане того, ну вы поняли. Проруби у нас нет, ибо до зимы далеко, да и река неблизко.

Мастер кашлянул и подошел к карте.

– Кстати, я хотел спросить: почему Тихая заводь? До ближайшей воды несколько верст.

Староста вновь наполнил кружки.

– Раньше, лет пятьдесят назад, я тогда еще пацаненком бегал, тут было озеро большое. Местечко это звалось тихой заводью. Потом городские плотину на реке построили, русло пересохло вместе с озером, а еще через несколько лет наше село появилось, а название так и осталось. Меня, кстати, Лукьяном звать. За знакомство!

– Даниэль, – представился изобретатель.

Король промолчал.

– Фрэд, – вздохнул писарь и с обреченным видом взял посудину.

Кружки сомкнулись с глухим стуком, после чего самогон обжег горло столичных гостей. На этот раз и Прохор закусил основательно, а вот летописец наоборот, шмыгнул носом и потер ладони.

– Хорошо пошла.

По его раскрасневшемуся лицу и осоловевшим глазам стало ясно, что совсем скоро сознание бумагомарателя помутнеет, а сам он забудется крепким сном. Шутка ли, две кружки первача да еще на голодный желудок! Съеденное яблоко не в счет. Но Лукьян убрал бутыль под стол и поднялся.

– Ну что, гости дорогие, милости прошу на зады. Там уже столы накрыты. Сначала гульбище, а потом дела, ибо если наоборот, то все забудется.

– Не помереть бы, – вздохнул Даниэль, а Прохор покачал головой, закатив глаза. Чуял, что пьянка добром не закончится. Еще ни разу не случалось такого, чтобы все обошлось хотя бы без драки.

Такого друзья еще не видали: все жители села, от мала до велика, собрались на выкошенной за домами поляне за длиннющим столом, уставленным всевозможной снедью. Тут тебе и соленья-варенья, овощи свежие и тушеные, рыба копченая, утки запеченные да пороси жареные, бутыли с самогоном да кувшины с компотом. И когда только успели?! Женщины влезли в свои лучшие платья и повязали платки, мужики напялили чистые портки и рубахи, подпоясавшись кушаками. В общем, надели то, в чем собирались в гроб лечь.

Едва столичные гости показались, местные встали и одобрительно заулюлюкали, приветствуя Короля. Тот, в свою очередь, в знак приветствия помахал руками и воскликнул:

– Мое почтение, жители Тихой заводи. Долгих лет вам, урожая и всего самого-самого, – Даниэль согласно закивал, а Фрэд просто икнул.

Старейшина проводил к самым почетным местам во главе стола, сам сел рядом и подал знак. Тут же чьи-то проворные руки наполнили кружки, и Лукьян стал держать слово.

– Братья и сестры, дети, внуки и правнуки…

– Деды и бабки! – добавил какой-то древний старик с бородой до пупа, который сидел рядом с не менее древней старухой.

– Ну да, – поправился староста. – Все, короче говоря. Сегодня у нас с вами особый день: наше село посетил сам Правитель Серединных Земель – Прохор Первый со своей свитой, состоящей из королевского изобретателя и дворцового летописца, который занесет сегодняшний день в историю государства, если что вспомнит.

Жители одобрительно зашумели.

– Спасибо, что радушно приняли нас, – Прохор привстал и приложил руку к груди.

– Спасибо, – сказал Даниэль, а Фрэд опять икнул.

– Что ж, – продолжил Лукьян, – предлагаю начать гульбище!

Едва очередная порция первача обожгла горло, король и его друзья потонули в криках: жители села наперебой стали им рассказывать, что да как, естественно, все это под выпивку и под закуску. Гости отвечали на вопросы аборигенов, чокались кружками, понятное дело, пили не все, старались только пригубить, а то здоровья не хватит на всех.

Солнце ползло по безоблачному небу, нагревая и без того горячий воздух. Пьянка, приуроченная к приезду Государя, была в самом разгаре. Словно по волшебству, порожняя посуда менялась на целую, тарелка с костями превращалась в очередного порося или утку в яблоках. Ватага бутузов шныряла под столом, таская пироги. Умели в королевстве гульнуть на широкую ногу. Уж чего-чего, а радушия жителям Серединных Земель не занимать. Любого примут как родного: и обогреют, и накормят, и спать уложат. Еще и деньжат в дорогу дадут.

Множество историй услыхал в тот день Прохор, Даниэль еще больше. Ну а Фрэд так захмелел, что уже не мог никого слушать, только по привычке кивал, мол, вы рассказывайте, я все запомню. Непонятным оставался тот факт, что летописец еще мог сидеть, ведь он влил в себя чуть ли не ведро первача!

В конце концов, на село опустился вечер. Солнечный диск закатился за пики Северных гор, уступив место ночному светилу и мириадам звезд. Однако это нисколько не испортило праздник. Тут же вспыхнул огромный костер, сложенный из целиковых стволов, и снопы искр с треском рванулись в ночное небо.

Староста призывно постучал вилкой о бутыль самогона.

– Заткнулись все на чуток! – наступила тишина. – Хватит жрать, пора песню спеть. Покажем нашим гостям, как мы глотки драть можем! – Он откашлялся и зычно запел:

Брёл в ночи домой, я был слегка навеселе,

а вокруг спокойно, ни души во всём селе.

Тут-то и увидел я соседа при луне.

Он слегка прихрамывал, спеша навстречу мне.

Я его не знал и в его доме не бывал.

Тут он, улыбаясь, вдруг к себе меня позвал.

Всё, что в огороде по пути сосед нарвал,

выложил на стол, настойку горькую достал.

От его настойки я конкретно захмелел,

да и сам хозяин, как покойник, посинел,

а когда мы вышли подышать с ним на крыльцо,

волосами вдруг покрылось всё его лицо.

Тут подхватили все мужики:

Эх, башка дурная,

пьяная моя башка,

тебя люблю!

И всё наливает

сосед исподтишка,

а я всё пью…

Тут все резко замолчали, а Лукьян продолжил басить:

От такого зрелища я мигом протрезвел,

и совсем иную я картину тут узрел:

где-то в чаще леса между сосен я сижу,

шишку вместо стопки возле рта держу.

Пичкал негодяй меня бесовскою едой;

накормил поганкой, напоил болотною водой.

Чёрт под пьяный глаз мне всю реальность подменил,

поглумился надо мной. Догнал бы, так убил!

И вновь уже не тихая заводь содрогнулась от дружного ора мужиков:

Эх, башка дурная,

пьяная моя башка,

тебя люблю!

И всё наливает

сосед исподтишка,

а я всё пью…

– Наливай! – завопил Лукьян, и вновь самогон потек в кружки, а потом в глотки.

Усталость и хмель одолели-таки Фрэда: бедолага мирно сопел, уронив голову на руки. На него никто из тех, кто еще оставался на ногах, не обращал внимания. Впрочем, им уже и Прохор казался своим в доску. Один подходил, похлопывал его по плечу, чокался и исчезал, иной, не вставая с лавки, кричал «Король, давай выпьем!» и падал под стол. Бабы с помощью детишек растаскивали своих геройски павших в борьбе с хмельным зельем мужей по избам. Даниэль, отмахиваясь от едкого табачного дыма, пытался вникнуть в суть беседы, что велась двумя мужиками, сидевшими рядом с ним.

Прохор отправил в рот очередной кусок мяса, обильно помакав его в хреновом соусе, и, жуя, спросил у своего соседа, коренастого бородача с проплешиной.

– Староста чего-то загрустил. Пьет в одиночку.

– Лукьян-то? – спросил тот. – Так оно и понятно. Бабу свою на погост отвез месяц как. Полбеды. Он, знаешь, что придумал? – мужик постарался перейти на шепот, но получилось у него не особо. – Утверждает, что отыскал путь на тот свет, а еще говорит, что видел там свою усопшую супругу. Но и это еще не самое страшное: клянется, что встретился нос к носу с хозяином Мертвого царства, с самим Вием. Я, знаешь, что думаю? Пить надо меньше, не то привидится.

Староста искоса посмотрел на соседа и с грохотом опустил кулак на стол, аж посуда подпрыгнула.

– Видел Вия, чтоб мне провалиться! Огромный такой, страшный, как ты. Глаза, что у стрекозы, только здоровенные, с банную шайку. Глянул на меня из-под бровей и сказал, что помру я аккурат через тридцать дней, – Лукьян присосался к горлышку бутыли. – Испугался я, дал деру. Сегодня отпущенный Вием срок истекает. Скоро увижусь со своей старухой.

Старейшина смахнул слезу, сделал очередной глоток и повалился на землю. Прохор хотел было его поднять, но Хома, так звали бородача, своей огромной ручищей усадил короля на место.

– Оставь его, пущай там лежит.

– А вдруг околеет? – обеспокоено спросил рыжеволосый балагур.

– И что? Помрет, так помрет. Тут таких с десяток на два шага. Вон, тот худосочный, что с тобой прибыл, тоже озяб, – и он указал куриной ножкой на сопящего Фрэда. – Жалко старосту. Год назад пропала евоная дочь, потом с супружницей несчастье приключилось. Навалились напасти на Лукьяна, вот он и пьет, не зная меры.

Прохор вздохнул, пожал плечами и выпил.

– Ты что-нибудь слыхал про душегуба? – неожиданно спросил он.

– А то! Мы так мыслим, что Лукьянову жену он ухайдакал.

– С чего так решили?

– Так ить… – Хома развел руками. – А кто еще? Ее нашли на опушке, страшно сказать, всю исполосованную, словно ее на ремни резать хотели. С тех пор мы стараемся без нужды из дому носа не казать по одиночке, только гуртом.

Прохор глотнул из кувшина облепихового настоя.

– Мы специально прибыли, чтобы сыскать душегуба. Знать бы, с чего начать.

– Это вам в город надо, там что ни день, так мертвяк находится. Слухи и до нас доходят. Хватит о плохом да страшном, а то, не ровен час, станем как Меригуан.

Хома потряс в воздухе пальцем.

– Как кто? – поперхнувшись, спросил Даниэль, которому уже порядком поднадоели мужики со своими разговорами.

Бородач повернулся к мастеру, дыхнул ему в лицо перегаром и повторил.

– Как Меригуан.

– А это кто? – не унимался изобретатель, подпирая ладонью подбородок.

Хома на мгновение зажмурился, потряс головой и вновь открыл глаза.

– Мне почудилось, что ты черт. Надо в баню сходить, хмель прогнать, – и крикнул в никуда: – Эй, Румпель, подкинь в печь поленьев, а то баня, поди, остыла. Мы сейчас придем!

Изобретатель кивнул.

– Конечно, но сначала скажи, кто такой этот Мегуриан, или как там его.

– Меригуан, бестолочь! Ой, прошу пардону, случайно вырвалось, – но Даниэль только махнул рукой. – Это у нас блаженный такой в селе живет, то с мухами играет, то из игральных карт домики строит. Вон он, сушеную воблу в кувшин с пивом макает. Любит он пивком побаловаться.

– Ясно, – подвел итог мастер. – А вон тот кто, что смурной весь вечер сидит? Одежа на ем, кажись, солдатская или вроде того.

Хома налил в кружки первача и выпил с мастером и королем.

– Это приемный сын нашего старосты. Ну как приемный… Давайте выпьем, и я расскажу.

– Так только что! – напомнил Прохор.

– Значит еще раз! – бородач вновь плеснул в кружки самогона, проследил, чтоб столичные гости выпили, потом сам опорожнил посудину и продолжил. – Это случилось лет двадцать назад, мы тогда в пригороде жили у реки. Вы-то не помните, но в те времена соседняя Хранция бодалась с Немчурией, говорят, лютая война была. Так вот, однажды у стен Фрилфаста и появился этот солдат. Как сейчас помню, ходил по дворам, все высматривал чего-то, пока не наткнулся на дом Лукьяна. Он тогда простым горожанином был, помощником пекаря. Зашел паренек в дом, поставил алебарду в угол, саблю на гвоздь повесил, а сам сел за стол. У Лукьяна тогда только дочка народилась, упокой ее душу. Ты кто такой, спрашивает, чего, надо? А тот и отвечает, мол, сын я ваш. Залез в мешок походный и достал оттуда картинку. Глянул Лукьян и подивился: точно с него и его жены рисовали. Пытались они объяснить солдату, что ошибся он, да какой там! Тот и слушать не хотел. Видать, лихо ему досталось на поле боя. Пожалел Лукьян паренька и оставил у себя. Потом сюда перебрались, так и живут с тех пор, – Хома призадумался. – И как он только через горы перебрался, ума не приложу. Вот такие дела, господин королевский изобретатель, а ты говоришь – купаться!

– Да уж, – вздохнул Даниэль.

– Бывает же! – кивнул Прохор.

– Все, пошли в баню!

Хома ударил ладонями по столу, да так сильно, что вместе с посудой в воздух поднялась и голова спящего писаря. Его руки соскользнули вниз, и Фрэд приложился о стол носом, отчего и проснулся. Летописец продрал глаза и осмотрелся: костер продолжал плеваться в ночное небо искрами, жителей значительно поубавилось, столы оскудели на снедь. Писарь понюхал несколько кружек и поморщился. Он с трудом поднялся с лавки и подошел к Прохору.

– Я до колодца прогуляюсь, пить охота, а тут, кроме самогона, нет ничего. Без меня не улетайте, – и скрылся в ночи.

Оставшиеся стоять на ногах мужики завалились в единственную на все село баню, побросав одежду на лавки в предбаннике. То и дело честная компания выбиралась наружу, чтобы опрокинуть чарку-другую. Сколько веников разлетелось на листочки, никому не известно, но дров спалили столько, что село могло топиться всю зиму. Что касается Хомы, который так хотел выгнать хмель из своей головы, то это ему не удалось. Он признал-таки в Даниэле нечистого и пытался обварить бедолагу кипятком. Сладить с бородачом никто не мог, поэтому помывку в срочном порядке прекратили и вновь переместились за столы. Хома же остался в бане и пытался совладать с одному ему видимым врагом: он гремел шайками и сквернословил так, что даже старикам стало стыдно перед Государем.

По домам разошлись только под утро, когда и без того бледный месяц стал блекнуть, а небо начало окрашиваться в розовый цвет.

Даниэль и Прохор прикорнули на лавках, а Хома заснул в бане, так и не изловив рогатого. Проснулась Тихая заводь вовсе не с первыми петухами…

Глава 3.

Глава третья.

Прохор продрал глаза и кое-как, скинув ноги, сел. В голове шумело, все тело ломило, ибо спать на узкой деревянной лавке не очень удобно. Он осмотрелся. Вокруг никого, только по столам шарятся коты и куры, подъедая то, что вчера не смели селяне, которые теперь отходили от гульбища, нежась в кроватях. Проверив все кружки и кувшины, Прохор с огромным сожалением обнаружил, что утолить жажду абсолютно нечем. Государь потер виски и посмотрел на небо: там, в вышине, по направлению к Северным горам, плыли облака, гонимые ветром. На Правителя Серединных Земель нахлынула грусть-тоска. Он вспомнил Броумен, где его ждала Изольда с малышкой Жаннетт. Наверняка сейчас сидят у окна и смотрят вдаль, надеясь увидеть летучий корабль.

Прохор резко встал и тут же оперся руками о стол, чтобы не упасть. Последнее ведро самогона было явно лишним. Он хотел крикнуть Даниэля, но голос еще спал, из уст вырвался лишь хрип. Мастер нашелся сам, он спал на лавке по другую сторону стола. Изобретатель со стоном сел, тоже повертел в руках кружки и осмотрелся.

– Село не спалили – уже хорошо, а то Тихая заводь могла превратиться в Мертвую.

Даниэль доковылял до ближайшего забора и, сорвав с яблони два налитых плода, бросил один Прохору, а в другой сам впился зубами.

Сок потек и по подбородку короля.

– Мм… Надо в город отправляться, пока нас на второй день не оставили. Я уже не сдюжу, да и дела не терпят.

– А где писарь? – неожиданно спросил Даниэль.

Прохор наморщил ум и осмотрелся.

– Может, вернулся на корабль? Он же у нас привередливый. Сопит, поди, в обе дырки на кровати.

Нарвав на дорогу яблок, столичные жители отправились в дубовую рощу на поиски летописца, но тот на летающем судне не обнаружился. Друзья обшарили весь трюм – Фрэда и след простыл. Даниэль глотку сорвал, пока кричал писаря. Прохор осмотрел с палубы окрестности, но с тем же результатом: Фрэд пропал.

Пришлось вернуться в село. Сначала обыскали дом старейшины, который мирно сопел в своей кровати, накрывшись с головой тулупом. Затем осмотрели баню, а после и остальные дома, на что ушло около часа. Нигде летописца не нашли.

– Ну не мог же он сквозь землю провалиться?! – всплеснул руками Даниэль, стоя на дороге посреди села. – Он тебе ничего не говорил? Может, с какой девицей в лопухи ушел?

– Да я не припомню такого: он, считай, всё время за столом спал. Потом, правда, перед тем, как мы в баню пошли, он просыпался, сказал, что до колодца прогуляется.

– Вот! Это уже кое-что. Кстати, вон и колодец, – мастер показал пальцем в сторону дома Лукьяна.

– Так он же заброшенный, – напомнил Прохор.

Даниэль махнул рукой.

– Ой, думаю, вчера и мне было бы плевать. Я так другого и не видел, пошли.

Король пожал плечами и поплелся за изобретателем…

***

Фрэд открыл глаза. Голова раскалывалась от боли: то ли виноват самогон, то ли тот факт, что при падении писарь ударился о стенку колодца. Сейчас, сидя по пояс в ледяной воде, он смотрел наверх, туда, где виднелся небольшой клочок неба. Он даже ойкнуть не успел, когда неведомая сила втянула его в темноту. Стоило несчастному летописцу заглянуть внутрь, как в глазах помутнело, и он потерял равновесие, а спустя мгновение Фрэд уже плюхнулся в воду.

А произошло это потому, что захотелось бедолаге пить, и он ничего лучше не придумал, чем пойти к колодцу. Из хмельной головы писаря выскочило, что колодец давно заброшен. Так или иначе, служитель пера откинул крышку, потянул журавля и обнаружил, что ведра нет, хотя должно было быть. Как иначе воды зачерпнуть? Фрэд попытался сглотнуть, но в горле пересохло начисто, и он перегнулся через венцы в поисках ведра.

Пить Фрэду резко перехотелось, но зато возникло другое желание – выбраться отсюда наружу, вернуться домой и больше не покидать библиотеки. Гори огнём все эти путешествия!

Постепенно глаза стали привыкать к темноте, и бедолага решил осмотреться: вдруг найдутся спасительные ступени. Но то, что обнаружил писарь, заставило его вжаться в стену и чуть слышно заскулить. Из темноты колодца на него смотрели пустые глазницы человеческого черепа, который когда-то принадлежал скелету, облаченному в белое платье.

– Мама дорогая! – неожиданно вспомнил летописец своих родственников, которых в глаза не видел, отмахиваясь руками от увиденного.

Неожиданно нижняя челюсть черепа щелкнула и открылась, застыв в зловещей улыбке, а из одной глазницы выползла медянка, скользнула в воду и, извиваясь, исчезла. Фрэда затрясло от страха. Он зажмурился и стал шарить руками по скольким бревнам, покрытым плесенью и поганками. Головная боль ушла, оставив вместо себя ужас и смятение. Несчастный часто задышал и чуть приоткрыл глаза. Теперь пришла очередь отвиснуть его собственной челюсти. Скелет, медленно, но верно начал обрастать плотью, а череп покрылся темными, длинными волосами. Вскоре Фрэд смотрел на необычайной красоты девушку. Она протянула писарю руку, и тот коснулся бледной, холодной плоти.

– Быть хочу всегда с тобой! – прошептал летописец.

Настолько прекрасной оказалась покойница, что бумагомаратель враз позабыл свою зазнобу, что ждала его во дворце.

Фрэд, не моргая, смотрел на свою возлюбленную и шептал ей слова любви до тех пор, пока кто-то его не окликнул. Писарь поднял взгляд и увидел высоко над собой ту самую, что стала его избранницей в королевском замке. Рыжеволосая фрейлина тянула к своему любимому руки и просила не бросать ее на произвол судьбы. Изабелла, так звали милашку, даже бросила в колодец веревку.

– Милый, я помогу тебе!

Но Фрэд отрицательно покачал головой.

– Ты меня не вытащишь! И веревка мне твоя не нужна. Мечтаешь о любви, но при чем тут я? Вот моя избранница, рядом со мной, – и он вновь впился взглядом в свою новую пассию.

Но девушка никуда не собиралась уходить и продолжала плакать и умолять Фрэда выбраться наверх. Она тешила себя надеждой, что ей все-таки удастся переубедить возлюбленного, но тот и слышать ничего не хотел.

– Оставь меня в покое! Поди прочь, не хочу больше тебя видеть, не мешай нашему счастью!

Летописец хотел послать проклятья и даже открыл для этого рот, как сверху на него полилась ледяная вода. Бедолага закашлялся и посмотрел на Изабеллу, но вместо нее увидел там лицо Даниэля.

– Вылезай, тебе говорю! Вот дурной. Ты какого лешего к этому колодцу поперся?! Его забросили потому, что тут какая-то дрянь в воде завелась, у местных от нее видения случались. Обвяжись веревкой, мы тебя вытянем.

Фрэд потряс головой и снова посмотрел наверх: ничего не изменилось. Там, в нескольких саженях над ним, по-прежнему нависал улыбающийся мастер. Писарь медленно перевел взгляд на ту, ради которой готов был остаться в этом колодце навсегда, и ужаснулся: в своих руках он сжимал серые кости. Не теряя ни секунды, летописец связал из каната петлю, накинул на себя и заорал, что было мочи:

– Тяни!

В мгновение ока летописец оказался наверху, в объятиях короля.

– Ну и напугал же ты нас, братец! – Прохор похлопал друга по спине. – Мы думали все, конец тебе пришел.

– Попил водички? – засмеялся Даниэль.

Фрэд посмотрел на друзей и заплакал, тыча пальцем на колодец.

– Там… Там чей-то скелет в белом платье.

– Да ладно?! – мастер перегнулся через венцы и всмотрелся в темноту. – Верно говорит. Там кто-то есть. Надо достать. А ну-ка, держите меня, я мигом.

Изобретатель отвязал веревку от писаря, обмотался сам и сиганул в темноту, чтобы через минуту-другую вновь оказаться на земле.

Жители села столпились вокруг скелета и сокрушенно вздыхали.

– Это Лютиция, дочь нашего старосты. Стало быть, никуда она не пропадала, а мы на душегуба грешили, – Хома почесал бороду. – Он теперь точно умом тронется. Кто ему скажет?

Желающих не нашлось. Государь опустился рядом со скелетом на колени.

– Ты не спеши оправдывать душегуба. Его это дело, к бабке не ходи. Вон, смотри, – и Прохор высвободил из лохмотьев, что когда-то были платьем, покрытый ржавчиной молоток. – И череп треснутый. Он это. В грамотах, что в Броумен прислали, так и сказано: на месте, где убивец орудует, находили всякого рода инструменты.

– Точно! – поддакнул Хома. – Помните, когда нашли Лукьянову супружницу покойную, там же и серп валялся.

Собравшиеся дружно закивали, загалдели и бочком-бочком стали расходиться по домам. Государь призадумался и поднялся с колен.

– Значит так. Ты Фрэд, как самый балаболистый, иди к старосте и… В общем, иди. Придумай что-нибудь, чтобы помягче сообщить ему о своей страшной находке. А ты, Хома, – Прохор выудил из-под колета кошель и протянул бородачу три золотых монеты, – приготовь нам лошадей. Надо как можно скорее этого душегуба изловить.

Здоровяк кивнул и испарился, а Фрэд поплелся к дому старосты, бормоча под нос:

– Тут хоть помягче, хоть пожестче…

Мастер отряхнул с сапог налипшую колодезную грязь.

– На погост-то пойдем?

– Это ещё зачем?! – удивленно глянул на него Прохор.

– Ну, проход искать в загробный мир, что Лукьян нашел. Может, тоже Вия встретим.

– Вот ты вроде ученый муж, – покачал головой государь, – а туда же. Все черти – в голове. Прав Хома – пить надо меньше. Ему по пьяни тоже не пойми, что привиделось. Чуть баню по бревнышку не разнес. Я так думаю, что никакой это не Вий был, а тот самый душегуб. Видать, спугнул его старейшина. Хорошо, что дёру дал, потому и жив остался. Вот и подался убивец в город.

Мастер почесал покрывшийся щетиной подбородок, попытался распутать скомкавшиеся пыльные локоны, но оставил эту затею, поскольку вырвал клок волос.

– Надо в цирюльню сходить. Зарос, как бирюк.

И тут село сотряс жуткий крик, а спустя мгновение из дома напротив выскочил Лукьян. Он подбежал к колодцу, рухнул на колени и, взяв скелет на руки, в голос зарыдал. Друзья не знали, что и сказать, развернулись и молча пошли по дороге в том направлении, в котором скрылся бородач Хома.

***

Друзья ехали сквозь лесной массив, как говорится, круп к крупу, грызли прихваченные на дорожку яблоки и мирно беседовали. Ветви деревьев сплелись над дорогой живым сводом, сквозь который еле пробивался свет солнца, стоящего в зените. Невидимые глазу птахи чирикали на разные голоса, а над кобылами вился рой надоедливых мух.

– Это от лошадей так несет или от Фрэда? – мастер поморщил нос и скормил огрызок своей гнедой.

– Очень смешно. Я, между прочим, на работе пострадал, мне денежная компенсация положена, – писарь смахнул с плеча огромного жука. – Я чуть не поседел от страха, таких ужасов натерпелся, что тебе и не снилось! Сам бы смог всю ночь просидеть в колодце в обнимку с мертвецом?

Даниэль достал из-за пазухи очередное яблоко.

– Тоже мне, подвиг какой. Ты еще медаль потребуй и попроси нашего короля, чтобы он велел музыкантам песню про это сложить! Герой – пуп с дырой. Ты же скелету в любви клялся или забыл?

– У меня случилось временное помутнение рассудка. По правде говоря, всё выглядело очень даже реально. Жаль, что всё так закончилось. Я имею ввиду всю эту историю со старейшиной. Жена, дочка… Бедняга совсем один остался, если не считать того блаженного из загорской страны. Лучше бы я не находил этот треклятый скелет, – Фрэд потрепал гриву своей кобылы, и та довольно фыркнула.

Прохор похлопал свою серую в яблоках конягу по боку.